В те времена, когда семья Шелдон ещё процветала, дом Бениш поддерживал с ней довольно тесные отношения. Нынешний маркиз был старше Лавианны больше чем на десять лет, и тогдашний глава семьи Бениш исподволь пытался устроить её брак со своим сыном. Однако родители Лавианны решительно воспротивились этому, после чего отношения между двумя домами постепенно сошли на нет.

Спустя годы тот мужчина унаследовал титул и теперь держался так, словно вовсе забыл, что когда-то уже встречался с Лавианной. Признаться, это тоже немало её удивляло.

— Подумать только, такая красавица была у меня прямо перед глазами, а я её упустил.

— Вы мне льстите.

Лавианна встречала гостей с кружевной повязкой на глазах, поэтому маркиз мог разглядеть разве что её нос и губы.

И всё же он продолжал называть её красавицей, что явно было лишь любезностью, поэтому Лавианна совершенно не придавала этим словам значения.

Тем не менее маркиз то и дело хвалил её внешность.

На похоронах, а не на обычном светском приёме, подобные замечания были не слишком уместны. Но всё же он проделал этот путь ради похорон её родителей, поэтому Лавианна ничего не сказала.

Ей не хотелось резким ответом портить обстановку. Пусть она и не могла быть такой же весёлой, как на празднике, Лавианна надеялась сохранить в доме тепло, чтобы родители могли упокоиться с миром.

Они оба всегда много улыбались, даже после того страшного несчастья…

— Я ему не улыбалась. Просто соблюдала приличия. Он пришёл почтить память моих родителей.

— В том-то и проблема.

— …

— Зачем быть любезной с человеком, который ведёт себя настолько невежливо?

Такого ответа Лавианна не ожидала.

Никто не придавал правилам приличия большего значения, чем Альберто.

Именно он всегда напоминал ей, как следует держаться перед окружающими, поэтому сейчас Лавианна лишь удивлённо моргнула, не понимая столь разительной перемены.

— Но, Вэлл, ты его недолюбливаешь, а он всё-таки гость…

— Ха. Ты думаешь, дело в том, что он мне не нравится?

На мгновение в голову пришла нелепая мысль: «Неужели Вэлл снова потерял память?»

— Ты всегда хотел, чтобы я сохраняла достоинство герцогини. Если бы я резко осадила маркиза Бениша только потому, что его слова мне неприятны, это выглядело бы недостойно герцогини Роэн. Я думала, тебе не понравилось бы такое поведение. Ты ведь всегда говорил, что нужно помнить о том, как меня воспринимают окружающие…

Разумеется, даже без этого Лавианна не стала бы грубить гостю, однако сейчас её прежде всего озадачивала реакция Альберто.

Ведь именно он всегда подчёркивал, насколько важно герцогине сохранять достоинство…

Альберто замолчал, и на его лице постепенно проступило осознание. Казалось, он вспомнил нечто, о чём успел забыть. Мужчина открыл рот, словно собираясь что-то сказать, замешкался и снова сомкнул губы, будто внезапно не находя слов.

— Тогда…

В его голосе звучало столько чувства, что слово почти превратилось во вздох.

— Тогда я был сам не свой.

— …

— Я и представить не мог, что ты так крепко запомнишь мои слова.

Альберто пробормотал это с горькой усмешкой и провёл обеими ладонями по лицу. 

Он слишком хорошо помнил те дни, когда дурно обращался с Лавианной. Если бы только можно было стереть эти воспоминания… 

Почему он тогда был таким?

Альберто ничего не забыл. Он прекрасно знал, насколько жестоко поступал: не желал видеть в ней человека, унижал, пытался подчинить своей воле. 

Он без конца требовал, чтобы Лавианна неукоснительно соответствовала его представлениям о том, какой должна быть герцогиня Роэн. Стоило ей хоть немного отступить от этих требований, как Альберто обрушивался на неё с резкими словами.

Он и сейчас отчётливо помнил, как всякий раз после этого лицо Лавианны становилось белым как полотно. Совсем не таким, как теперь, когда на её щеках появился здоровый румянец.

— Я…

Возможно, именно он сделал её несчастной. Да, в те времена так и было. В конце концов Альберто не мог отрицать, что и сам подтолкнул Лавианну к самому краю.

Она думала лишь о свободе, которую он ей обещал, и цеплялась за эту надежду, даже не представляя, насколько сильно была ему нужна и насколько невозможной казалась жизнь без неё.

— Забудь об этом, Лавианна. Тогда… виноват был я.

У него не было права произносить возвышенные речи. Перед Лавианной Альберто и сам был виновен.

— Поэтому отныне делай всё, что захочешь.

Альберто согнул колени и опустился перед ней на пол. Глаза Лавианны потрясённо расширились.

Она вовсе не говорила всего этого ради извинений. Лавианна протянула руку к его плечу, собираясь поднять Альберто, но тот первым перехватил её ладонь.

Он прижался губами к её тыльной стороне. Поцелуй был горячим и долгим, от его тяжести по плечам Лавианны пробежала дрожь.

— Отныне я буду жить только ради тебя.

— …

— Мне безразличны и репутация, и достоинство.

Его слова прозвучали почти как клятва. Кровь быстрее побежала по жилам, а сердце словно стало тесно в груди.

Мужчина, который когда-то повелевал ею, теперь смотрел снизу вверх. Прежде острые глаза смягчились, а гнев, некогда наполнявший их, сменился теплом.

По тому, как крепко Альберто держал её руку, словно боялся, что Лавианна выскользнет, она особенно ясно ощущала, насколько изменились их отношения.

Дрожь пробежала по всему телу и достигла самых кончиков пальцев.

— Ты правда будешь жить ради меня?

Губы Лавианны дрогнули, когда она задала этот вопрос, с трудом сдерживая счастливый смех.

— Конечно.

— Даже если я попрошу тебя умереть ради меня?

— Безусловно.

Ни тени колебания. Ответ прозвучал мгновенно, и Лавианна не почувствовала в нём ни капли лжи.

— А если велю лизать мне ноги?

— И это сделаю.

— Ну, это уже не так… ах!

Неожиданно Альберто поднялся и подхватил Лавианну на руки. Вздрогнув от неожиданности, она крепко обняла его, а мужчина перенёс её к кровати и уложил на постель. В следующее мгновение Альберто уже навис над ней, и выражение его лица совершенно изменилось.

Какое описание можно было дать этому?

Он выглядел человеком, которого всецело захватило желание…

— Я причинил тебе столько страданий, поэтому…

— …

— Заглажу вину собственным телом.

«Как разговор вообще дошёл до такого?..»

Лавианна так и не смогла заставить себя оттолкнуть Альберто, который приблизился с лукавой улыбкой. Сердце затрепетало, когда его губы коснулись её губ, и она закрыла глаза.

До самого этого мгновения Лавианна верила, что теперь уже ничто не сможет встать между ними.

Но…

— Лави!.. 

Всё оказалось лишь иллюзией.

В ту ночь Лавианна долго не могла уснуть и беспокойно ворочалась в постели. Альберто раз за разом заставлял её вскрикивать от наслаждения, однако, несмотря на изнеможение, сознание оставалось на удивление ясным.

Возможно, его безоговорочная готовность покориться ей взволновала Лавианну слишком сильно, чтобы сон мог прийти. Теперь Альберто держался как мужчина, без памяти влюблённый в неё, и это пробуждало в душе чувства, которых она сама от себя не ожидала.

Именно в тот момент, когда Лавианна размышляла об этом…

— Ах!

Альберто внезапно резко поднялся на постели, судорожно втянув воздух.

Вскрик Альберто заставил Лавианну вздрогнуть. Она хотела спросить, что случилось, но веки налились невыносимой тяжестью, и открыть глаза никак не удавалось. Лавианна попыталась произнести хоть слово, однако словно оказалась заперта во сне, из которого не могла пробудиться.

— Лави. Лавианна.

До неё донёсся хриплый, отчаянный голос Альберто.

Зашелестело одеяло, и Лавианна почувствовала на себе его взгляд. С губ Альберто сорвался дрожащий выдох. Он придвигался всё ближе, пока его тень не легла на её лицо, а затем Лавианна ощутила, как он прижался головой к её груди.

Точнее, ухом.

Лишь долго вслушиваясь в ровный стук её сердца, Альберто наконец сумел расслабиться.

— Ах…

С губ сорвался едва слышный вздох, а выражение его лица терялось во мраке.

— Ты жива.

— …

— Ты правда жива.

Он прошептал это себе под нос так тихо, что слова походили на молитву. Альберто убрал волосы с лица Лавианны, и та невольно прижалась щекой к его ладони. На губах мужчины появилась мягкая улыбка. Лавианна не могла этого видеть, но глаза Альберто покраснели и припухли.

Он ещё долго просто смотрел на неё, крепко прижимая спящую Лавианну к себе. Держал так, словно никогда больше не хотел отпускать, но при этом осторожно, боясь разбудить.

— Лавианна.

— …

— Я боюсь тебя.

Странные слова.

Слова, не требовавшие ответа и растворившиеся во мраке.

То была ночная пора, когда даже сильнейший мог позволить себе показать слабость.

— Я боюсь, что ты снова меня оставишь.

Голос Альберто задрожал. Мысли Лавианны на миг оборвались. Она прекрасно поняла, о чём он говорил.

— Мне приснился тот день, когда ты пошла к утёсу.

Это воспоминание по-прежнему преследовало Альберто, неотступно терзая изнутри.

— Ты ведь больше так не поступишь?

Он умолял, прижимая к себе спящую Лавианну и тихо плача.

— Пожалуйста… останься со мной…

Жизнь, которую Лавианна считала спокойной, на самом деле уже давно начала незаметно отклоняться от прежнего пути.

Просто она одна этого ещё не поняла.