В зале суда царила холодная, напряжённая атмосфера. Лавианна с любопытством оглядывалась по сторонам. Никогда прежде ей не доводилось бывать в подобном месте. Из дома она выходила уже не раз, но впервые после того, как к ней вернулось зрение. Кто бы мог подумать, что её первое настоящее знакомство с внешним миром начнётся именно с суда?

— Это герцогиня Роэн?

— Так говорят. Я слышал, что она слепая, но, похоже, прекрасно видит. Может, всё это были лишь слухи?

— Бедняжка. Муж оказался подозреваемым в убийстве...

Под шёпот пересудов, в которых сочувствие странным образом смешивалось с любопытством и злорадством, Лавианна заняла своё место.

Всё, о чём говорили окружающие, было правдой. Альберто внезапно стал главным подозреваемым в убийстве покойного герцога Роэна, а она — его женой.

И всё же Лавианна верила Альберто.

Тот Вэлл, которого она знала, никогда не смог бы по-настоящему причинить кому-либо зло. Теперь, когда она наконец узнала, кем он был на самом деле, её доверие стало только крепче.

— Тишина. Соблюдайте порядок в суде.

На возвышении, к которому были прикованы взгляды всех присутствующих, занял своё место судья. Под пустующим императорским троном старик с белоснежной бородой опустился в кресло и ударил молотком.

Вскоре в зал вошёл император. Все присутствующие аристократы немедленно поднялись со своих мест, и Лавианна поспешно последовала их примеру.

Молодой император окинул зал взглядом и жестом велел всем садиться. Знать почтительно поклонилась и вновь заняла свои места.

Голос судьи разнёсся по залу:

— Герцог Альберто Роэн обвиняется в убийстве и сокрытии обстоятельств смерти бывшего герцога Роэна, Джерода Пола Роэна. Судебное разбирательство объявляется открытым.

Лавианна крепко сжала руки на коленях. Напряжение было таким сильным, что пальцы постепенно начали неметь. Она верила Альберто. Но верил ли ему кто-нибудь ещё?

— Хмф.

До неё донёсся насмешливый голос.

Обернувшись, Лавианна увидела полную женщину средних лет, сидевшую со скрещёнными на груди руками. Поймав её взгляд, незнакомка тоже посмотрела в ответ.

Сначала женщина лишь внимательно изучала лицо Лавианны, но затем выражение её лица начало стремительно меняться. Она даже потёрла глаза, словно сомневалась в увиденном, а потом наконец произнесла:

— Лавианна Шелдон?

Этот голос был ей знаком. Не просто знаком — Лавианна была уверена, что уже слышала его прежде. Вздрогнув, она широко раскрыла глаза.

«Не может быть...»

Женщина раскрыла веер, прикрыла им рот и, наклонившись, что-то прошептала сидевшему рядом человеку.

Джулия, сидевшая возле Лавианны, тихо склонилась к её уху.

— Это леди Бьянка.

— Что?

— Женщина с веером. Это леди Бьянка.

Именно так. Всё оказалось именно так, как Лавианна и предполагала. Она не могла отвести взгляд от этой женщины.

Бьянка Девин.

Тётя Альберто.

Та самая женщина, которая когда-то обвиняла её в бесплодии. Было странно и почти нереально снова увидеть лицо человека, встречу с которым она давно считала невозможной.

Лавианна инстинктивно отвернулась. Сердце бешено колотилось. К горлу подступила тошнота.

— Введите обвиняемого, Альберто Роэна.

Едва судья закончил говорить, как двери распахнулись. В сопровождении судебного пристава Альберто вошёл в зал и занял отведённое ему место.

Лавианна не могла отвести от него глаз. Оглядев зал, Альберто встретился с ней взглядом. И в этот миг ей показалось, что она вот-вот расплачется. Как раз тогда, когда жизнь наконец начала обретать для Лавианны смысл, а Альберто стал её единственной семьёй, несчастье вновь настигло её. 

«Неужели мне никогда не позволят быть счастливой?»

— Не плачь.

В этот момент Альберто беззвучно произнёс эти слова одними губами. Этот знакомый, полный нежности жест вызвал новый прилив чувств.

Иногда Лавианне казалось, будто на неё обрушились все несчастья мира разом. Но рядом всегда был человек, который делал их выносимыми.

Лавианна заставила себя улыбнуться.

Увидев эту улыбку, Альберто лишь помрачнел. Он сразу понял, каких усилий она ей стоила. Его губы вновь едва заметно шевельнулись. Читать по губам Лавианна умела плохо, но смысл уловила без труда.

«Иди домой».

Он снова беспокоился о ней.

Лавианна покачала головой. Она вновь могла видеть. Если бы зрение не вернулось, она никогда бы не узнала, каким тревожным взглядом сейчас смотрит на неё Альберто.

Глаза, которые он ей подарил, стали самым драгоценным даром в её жизни. И если нынешние испытания были ценой за этот подарок, она готова была её заплатить. К тому же обвинение выглядело совершенно нелепым. Если речь шла об Альберто, он непременно сумеет доказать свою невиновность и вернётся к ней.

— Альберто Роэн, признаёте ли вы себя виновным в убийстве бывшего герцога Роэна, Джерода Пола Роэна?

Широкая спина Альберто медленно выпрямилась. Глядя на неё, Лавианна наконец сумела сдержать слёзы.

— Нет.

Его спокойный голос разнёсся по залу суда. Твёрдый и надёжный. И именно поэтому Лавианне захотелось плакать ещё сильнее.

Пока она безуспешно пыталась справиться со слезами, Джулия достала платок. Но даже вытирая глаза, Лавианна продолжала плакать. Альберто уже хотел обернуться к ней, однако предупреждение судьи заставило его остановиться.

— У нас есть свидетель, утверждающий, что видел, как вы убили бывшего герцога.

Джулия осторожно погладила Лавианну по спине и тихо прошептала:

— Миледи, думаю, вам лучше подождать снаружи.

— Как я могу...

— Если вы продолжите плакать, герцог будет волноваться ещё сильнее.

Джулия была права. С её помощью Лавианна поднялась со своего места. Она тихо вышла из зала суда, и едва двери закрылись за её спиной, тяжело опустилась на ближайшую скамью.

— Миледи, с вами всё в порядке?

— Я... я в порядке. Но герцог...

Лавианна думала, что справится, однако тревога за Альберто не отпускала. Даже ложное обвинение могло обернуться бедой, если они не сумеют доказать его невиновность.

— Миледи... Вы должны держаться. Пока герцога нет рядом, вы — хозяйка поместья Роэн.

В голосе Джулии слышалась неподдельная тревога. Лавианна с трудом взяла себя в руки. Джулия была права. Герцогиня не имела права сломаться первой. В поместье их ждали люди, надеявшиеся на благополучное возвращение хозяев. И Люсьен.

— Спасибо, Джулия. Поедем домой. Нужно найти хоть какие-нибудь доказательства, которые помогут герцогу.

Она не могла просто сидеть и беспомощно ждать. Нужно было доказать невиновность Альберто.

Когда Лавианна уже собиралась покинуть зал суда, чья-то рука внезапно обвилась вокруг её талии и резко дёрнула назад. Она даже вскрикнуть не успела. Испуганно обернувшись, Лавианна увидела перед собой незнакомое лицо.

Золотистые волосы.

Необыкновенно яркие голубые глаза.

Взгляд мужчины расширился от потрясения, когда их глаза встретились.

— Лавианна?..

Этот голос она узнала бы где угодно. Голос человека, который десять лет был рядом с ней.

— Лоренс… 

Впервые за долгие годы увидев Лоренса собственными глазами, Лавианна поняла, что он совсем не такой, каким представлялся ей прежде. Она столько раз касалась его лица, пытаясь мысленно воссоздать его черты, но реальность оказалась иной. 

Лицо осунулось, скулы и челюсть стали резче. Но больше всего изменилось не это. Когда-то в Лоренсе была мягкость. Теперь же казалось, будто долгие годы, проведённые во мраке, оставили на нём неизгладимую тень.

— Ты... видишь?

Вопрос вырвался прежде, чем он успел его обдумать. В голосе смешались растерянность, недоверие и потрясение.

— Отпусти. Мне нечего тебе сказать.

Лавианна резко оттолкнула его руку.

Встреча с Лоренсом по-прежнему давалась ей слишком тяжело. Но дело было не только в этом. Сейчас у неё не было ни времени, ни желания разговаривать с ним. Она даже не понимала, как он оказался здесь.

Губы Лоренса дрогнули, складываясь в тонкую, безрадостную усмешку. Словно вся эта ситуация казалась ему нелепой.

Он тихо выдохнул.

Теперь Лавианна наконец увидела, каким становится его лицо в такие моменты.

Холодным.

Пугающим.

К этой стороне Лоренса она так и не смогла привыкнуть, а видеть её собственными глазами оказалось ещё неприятнее.

Не обращая внимания на её отказ, маркиз шагнул ближе.

Кроме Джулии, которая вывела Лавианну из зала суда, рядом никого не было. Некого было позвать на помощь. Даже если заседание уже началось, коридор не должен был оставаться настолько пустым.

Очевидно, Лоренс заранее всё устроил.

— Неужели ты думаешь, что я уйду, проделав такой путь ради встречи с тобой?

— Как ты здесь оказался, меня не касается.

Несмотря на дрожь в руках и бешено колотившееся сердце, Лавианна ответила резко. Джулия мгновенно поняла, что происходит, и поспешила к ним, но Лоренс лишь сильнее притянул Лавианну к себе, словно не собираясь отпускать.

— Маркиз Картер, прошу прощения, но леди Лавианна теперь герцогиня Роэн...

— Не вмешивайся, служанка.

Одного взгляда Лоренса оказалось достаточно, чтобы Джулия замолчала.

После этого он вновь посмотрел на Лавианну. Даже видя её бледной и дрожащей, Лоренс не испытывал ни малейшего сочувствия. Он слишком хорошо помнил ярость и чувство предательства, которые однажды увидел в её глазах.

Но в конечном счёте именно Лавианна бросила его.

Оставила его.

Выбрала Вэлла.

У Лоренса больше не осталось ни терпения, ни великодушия по отношению к женщине, которая отвергла его. Он едва не лишился рассудка в той больнице, поверив, что она действительно умерла.

А пока Лоренс терзался воспоминаниями о ней, Лавианна вновь обрела зрение и начала новую жизнь.

— Как ты это сделала?

— Лоренс, отпусти меня. Отпусти.

— И это всё, что ты можешь сказать после стольких лет? Жестоко.

Лавианна изо всех сил попыталась оттолкнуть его руку, но Лоренс даже не пошевелился. Несколько мгновений он молча смотрел на неё, а затем неожиданно закинул её себе на плечо.

Перед глазами всё перевернулось. От непривычного положения голову тут же повело.

Где-то позади раздался крик Джулии. Пытаясь удержать Лоренса, она, похоже, упала на пол. Лавианна отчаянно вырывалась, но это не приносило никакого результата.

Лоренс будто вовсе не чувствовал её сопротивления.

— Пойдём со мной, Лавианна.

И в тот же миг память подбросила ей давно забытое воспоминание.

Тот самый голос.

Из далёкого детства.

Из того дня, когда невыносимая боль лишила её сознания.

Тогда, когда мир перед глазами стремительно погружался во тьму, она услышала его шёпот:

— Пойдём домой.

Всё тело Лавианны окаменело.

Крики Джулии доносились откуда-то издалека, преследуя её, но она не могла заставить себя обернуться. 

Человек, который убил её родителей.

Человек, по чьей вине она лишилась зрения.

И теперь человек, который мог отнять у неё ещё и новую семью.

«Нет».

Лавианна ни за что не позволит прошлому повториться.

«Никогда и ни за что».