”Бабах!"

“Нееет! Ты обманула меня, Аой!”

“Я этого не делала!”

Невинные голоса перекликались взад и вперед в маленькой детской комнате. Три девочки младшего возраста сидели перед телевизором, подключенным к старой игровой приставке. На экране две пиксельные свиньи в солнцезащитных очках носились по кругу, стреляя друг в друга из лазерных пушек. Аой и Нагиса играли, а Харука, самая младшая из троих, наблюдала за ними.

”Хья!" - сказала Аой, проворно двигая пальцами по контроллеру. Oinko, ее персонаж-свинья, быстро увернулся от бомбы и направил энергетический заряд в Нагису, идеально попав в цель.

“А-а-а-а!! Нагису ударили!” - взвизгнула ее младшая сестра Харука.

“Хи-хи, тебя легко победить!” - Аой отложила свой контроллер и злорадно посмотрела на сестру.

“Черт возьми, я растерялась...” - Нагиса надулась и секунду смотрела на свой контроллер, затем повернулась к Аой и весело сказала: “Давай поиграем еще раз!”

"В самом деле? Ты просто снова проиграешь.”

“Нет! На этот раз я выиграю!” - уверенно заявила Нагиса, хотя у нее не было для этого никаких причин. Она схватила свой пульт и уставилась прямо на экран.

“Тьфу. Как хочешь”, - сказала Аой, намеренно разжигая в сестре чувство соперничества. Она схватила свой контроллер с расслабленным выражением лица, в то время как Харука взволнованно наблюдала за происходящим.

”Сделай с ней что-нибудь хорошее, Нагиса! Долой Аой, Злого Повелителя!”

“Предоставь это мне!”

“Эй, почему я Злой Повелитель?!” - спросила Аой, смеясь.

Игра началась, и ее пальцы проворно замелькали над пультом управления.

“О-о-о... она так хороша.”

Две свиньи на экране столкнулись, стреляя, уворачиваясь и откалывая куски друг от друга. В тот же момент, что и в прошлой игре, Нагиса бросила бомбу. Аой увернулась от неё и выстрелила в Нагису с запозданием.

“Хе-хе, это все, что у тебя есть?”

На этот раз Нагиса дерзко ухмыльнулась.

“Нет… Попалась!”

“О нет!”

Как раз перед тем, как прогремел взрыв, Нагиса запустила вторую бомбу. Он нейтрализовал удар Аой, а затем врезался прямо в Oinko.

“А-а-а!”

Бомба попала в Oinko, который мгновенно исчез. Мгновение спустя появился экран результатов.

“Да! Видишь это? Я победила!”

“Ух ты, ты супер хороша!” - сказала Харука.

“Спасибо, что болела за меня, Харука!”

“Хнык, хнык...”

Аой драматично нахмурила брови, захныкав, как ребенок. Нагиса набросилась на нее, ухмыляясь.

”Уф!"

“Эй, Нагиса, будь осторожна!” - сказала Аой, кидаясь в объятия младшей сестры и похлопывая ее по спине с кривой улыбкой.

”Аой!"

“Что?”

Нагиса ухмыльнулась от уха до уха, все еще находясь в объятиях Аой, и объявила: “Это весело!”

Ее слова были настолько честными и прямолинейными, что Аой ухмыльнулась в ответ и сказала: “Да, я знаю!” - И хотя она только что проиграла, она действительно, по-настоящему это имела в виду.

* * *

“Ага.”

Празднование школьного фестиваля Сэкитомо и Рождественская вечеринка закончились, и Аой Хинами направлялась домой. Ее разум был полон старых воспоминаний. Она думала о тех днях, когда Нагиса и Харука все еще были здесь, когда их маленькая комната все еще казалась огромной. Пока поезд, покачиваясь, мчался сквозь ночь, ее мысли, в кои-то веки, застряли в прошлом.

Конечно, она знала, почему это было так — во-первых, из-за пьесы, которую написала Фука Кикути, а во-вторых, из-за разговора, который у них состоялся на вечеринке ранее тем вечером. Более конкретно, эмоции, изображенные в пьесе, и слова, сказанные ей Фукой. Тревожные, давно похороненные воспоминания медленно всплывали на поверхность.

За окнами поезда шел сильный снег. Он медленно покрывал голое лицо города красивым, чисто-белым слоем, похожим на маску. Аой посмотрел на погруженный во тьму город. Или, возможно, она искала свое собственное слабое отражение в окне.

“...Это не имеет значения”, - пробормотала она себе под нос, успокаивая дыхание. Ее голос звучал так, словно она объявляла об этом факте всему миру. Как бы то ни было, она выпалила свои слова яростно, с необычайно стальной силой.

На поверхность всплыло еще одно воспоминание.

Воспоминание о поражении и решимости.

* * *

Было начало лета. Аой училась на третьем курсе средней школы, и ее упорный труд начинал приносить удовлетворительные результаты, но она не была уверена, как двигаться дальше.

“Молодец! Снова первое место”, - сказал ее классный руководитель, мужчина лет сорока пяти, вручая Аой лист бумаги формата А4 с ее оценками. Он гордо улыбался, как будто это было его собственное достижение.

”Ах-ха-ха. Благодарю вас. Надеюсь, в следующий раз у меня получится так же хорошо.”

Аой постаралась, чтобы ее улыбка была мягкой, когда она брала у него бумагу. Ее оценки по каждому предмету были записаны в столбик, с цифрой '1/154' в самом низу. Она посещала государственную среднюю школу на окраине Омии. Это число означало, что она набрала самый высокий балл на выпускном экзамене в своем классе. Это было объективное, прямолинейное подтверждение ее пути.

”У тебя много соперников. Не расслабляйся.”

"Я знаю. Я буду продолжать усердно учиться.”

Она изменила выражение своего лица, чтобы продемонстрировать новую приверженность делу. Но правда заключалась в том, что она была почти уверена, что снова получит высший балл. Она уже получала это три раза подряд. Она знала, как это сделать; пока она оставалась последовательной, она полагала, что сможет повторить свой успех.

“В конце концов, теперь я определила шаблон.”

До первого года учебы в средней школе ее оценки были средними — на самом деле, они колебались между средними и ниже среднего. Со временем она постепенно продвигала их вверх, пока, наконец, не достигла вершины со своим результатом на первом месте. Ее усилия могли быть незаметны, но они прочно укоренились в ней как нечто такое, что она могла воспроизвести.

“Я сделаю все возможное, чтобы так продолжалось и дальше.”

"Хорошо. Я ожидаю, что ты далеко пойдешь”, - сказал ее учитель.

Проблема заключалась в том, что теперь, когда она знала, что может продолжать получать те же результаты, она постепенно теряла к этому интерес.

“...Продолжай в том же духе...” - пробормотала она.

“Что это было, Хинами?”

“О, ничего. Большое вам спасибо.”

В конце концов, она больше не могла проявить себя на этой конкретной арене.

* * *

В шесть тридцать того же вечера Аой была на баскетбольной площадке в спортзале. Она уверенно стояла перед двумя рядами игроков с напряженным выражением на лице.

”Ладно, на сегодня все. Приближается турнир, так что будьте осторожны, чтобы не пораниться.”

Она улыбнулась, затем обвела взглядом игроков одного за другим, глядя каждому в лицо. Она была капитаном команды. Все тридцать или около того участников торжественно посмотрели на нее, и легкая дрожь напряжения пробежала по ним, когда их глаза встретились с ее глазами. Она создала эту атмосферу полностью самостоятельно.

Она удовлетворенно улыбнулась им, затем театрально смягчила выражение лица.

“...Спасибо, дамы, что отправились со мной в это путешествие.”

“Аой...?”

Чинами Екояма, помощница капитана, стояла в середине шеренги игроков. Она удивленно взглянула на Аой, сбитая с толку ее внезапным переходом от холода к теплу.

“Да, хорошо… Я знаю, что до турнира еще месяц, но я хотела бы кое-что сказать сейчас.”

Аой опустила глаза, застенчиво оглядела всех, затем снова подняла голову.

“Я знаю, что была сурова с тобой последние год или два, и, возможно, я была немного эгоистична. Я усердно тренировала тебя во время тренировки и ставила перед собой невыполнимые цели.”

“Это не...”

“Нет”, - сказала она, перебивая Екояму, но добрым тоном. “Я искренне благодарна тебе всем.”

Она медленно наклонилась, подняла баскетбольный мяч, лежавший у ее ног, и начала набивать перед собой. Ритмичный звук эхом разнесся по корту и донесся до игроков. Затем она нежно подхватила мяч, и на корт вернулась тишина. Все взгляды были устремлены на нее. Она знала, что повторяющиеся движения и звуки - хороший способ привлечь их внимание.

“Сначала я не была уверена.”

“...Не была уверена?”

Это нехарактерное проявление слабости еще больше обострило эмоции ее товарищей по команде.

“Сказать по правде… Я думала, люди скажут, что я сошла с ума из-за того, что думала, что наша команда сможет пробиться на национальные соревнования, когда раньше мы доходили только до финала префектур.”

Аой намеренно запиналась, чтобы откровение казалось менее намеренным и более реальным.

”Но знаешь что? Ты верила в меня. Ты поверила, что я говорю серьезно.”

Она снова сделала свое застенчивое лицо, но на этот раз придала своему выражению чуть больше эмоций и благодарности.

“Я бы давным-давно сдалась, если бы не вы все.”

Выражение ее лица выглядело достаточно хрупким, чтобы в любую секунду дрогнуть, а жесты были теплыми и ласковыми. У двух шеренг игроков перехватило дыхание от ее слов, и вскоре они уже спотыкались, чтобы ответить.

“Но... это только потому, что ты работала усерднее любого из нас!”

“Да! Если бы не ты, мы бы никогда не зашли так далеко!”

”Вот именно! Я так... счастлива, что я в... баскетбольной команде с тобой, Хинами!”

Теперь эмоции выплескивались наружу, и некоторые девочки начали плакать. Аой оглядела свою команду с улыбкой на лице и медленно кивнула. Она на секунду отвернулась и вытерла глаза. Когда она снова посмотрела на них, от слез не осталось и следа.

Она встретилась взглядом с Екоямой и осторожно бросила ей мяч. Екояма крепко схватила его.

“Я сказала, что не смогла бы зайти так далеко без тебя... но это еще не конец. Ты мне тоже будешь нужна в будущем.”

Она снова встретилась взглядом с Екоямой и вытянула руки на уровне груди. Екояма бросила ей мяч, и она поймала его обеими руками. Затем она передала его студентке второго курса по имени Кагами.

“Мы не сможем занять первое место, если все не будут работать сообща.”

“...Первое место?”

Она произнесла эти слова небрежно, но какое первое место она имела в виду? Ее товарищи по команде знали эти слова, но пока не понимали их истинного значения.

Аой протянула руки, и Кагами вернула ей мяч. Их действия были почти церемониальными. В конце концов, Аой спланировала каждый момент этого представления.

“Я серьезно.” - Она сунула руку в правый карман своего спортивного костюма. ”Ты знаешь, что это такое?”

Она вытащила листок бумаги. Все подались вперед, чтобы посмотреть, что это было, затем обменялись взглядами.

“Эм...”

Когда она почувствовала, что никто не собирается отвечать, Аой продолжила говорить небрежным тоном.

”Это мой табель успеваемости. Мы получили наши оценки за сегодняшние финалы, верно?” - Она посмотрела на Екояму. “Йоко-тян, я была не очень хорошей ученицей на нашем первом курсе, не так ли?”

“Эм... нет, ты не была”, - сказала Екояма. Она не знала подробностей об оценках Аой, но тогда ее образ Аой не был звездным учеником.

“Но я мало-помалу работала над улучшением... и теперь я на первом месте.”

Она уверенно смотрела на своих товарищей по команде. Екояма уже знала, что она снова стала первой, поэтому не удивилась, но вновь преисполнилась восхищения.

“Это твой третий раз подряд, когда ты становишься первой, не так ли?”

Их товарищи по команде ахнули. Аой кивнула, удовлетворенная их ответом, и сунула листок обратно в карман, не разворачивая его.

“Я не пытаюсь хвастаться… Я просто хочу, чтобы ты верила в меня.”

Она не думала, что они активно сомневались в ней, но она чувствовала, что их веры немного не хватало для того, чтобы они сделали ставку на нее, поэтому она продолжала говорить медленно, разжигая огонь в их сердцах.

“Я первая в нашей школе — но только в нашей школе. Я добилась этого, преодолев свои слабости… И я думаю, что эта команда может сделать то же самое.”

Возможно, из-за того, что они догадывались, что она собирается сказать дальше, их внимание все больше привлекали ее слова и выражение лица.

“Вы всегда были хорошими игроками, и вы усердно работали в течение последних двух лет. Мы собрались вместе как команда для достижения нашей общей цели.”

Все взгляды были прикованы к ней.

“Вот почему я знаю, что мы можем достичь любых высот, к которым стремимся.”

Она постаралась, чтобы ее тон был властным и серьезным.

“Давайте сделаем это! Давайте устремимся к звездам!”

В унисон ее товарищи по команде ответили: “Да!”

Некоторые из них плакали, а другие выглядели решительными. Выражение лица у каждого было немного разным, но все они полностью верили в нее.

Чувствуя, что теперь все они объединились ради одной и той же цели, она один раз твердо кивнула. Отчасти она была удовлетворена, потому что все горели желанием поехать на национальные соревнования. Но более того, она была довольна тем, что речь, которую она репетировала снова и снова, произвела желаемый эффект на ее товарищей по команде. Это само по себе было отрадно.

Возможно, она ожидала этого — ожидала, что сможет проявить себя на этой новой арене.

* * *

Аой дошла до станции пешком вместе с остальной командой, затем отделилась и отправилась домой одна. В прихожей она сняла мокасины и остановилась перед закрытой дверью гостиной. Она слышала, как ее мать ходит по комнате с другой стороны. На кухне шипело масло; очевидно, она что-то жарила. Присутствие матери лишь слегка выбивало ее из колеи.

Аой приложила руку к груди, затем сунула руку в карман и нащупала свой табель успеваемости. Потянувшись к дверной ручке, она представила счастливую реакцию своей матери и свою собственную реакцию.

“...Я дома!” - невинно крикнула она и повернула ручку. Как она и предполагала, ее мать стояла на кухне и готовила еду. Она лучезарно улыбнулась своей дочери.

“Привет, Аой! Ты как раз вовремя.”

”Для чего?”

”Ужин почти готов. Я приготовила твои любимые чизбургеры.”

“Ура! Спасибо тебе!”

Сейчас ее поведение намеренно было немного более девчачьим, чем когда она училась в школе. Она заняла свое обычное место за обеденным столом. Ее мать накрыла сковороду крышкой и села напротив Аой.

“Так и должно быть?” - спросила Аой.

“Да, все в порядке. В конце я всегда накрываю котлеты крышкой, чтобы они успели приготовиться после того, как я выключу огонь. Это маленькая хитрость, чтобы сделать мясо более нежным.”

”Ух ты!" - сказала Аой, немного переигрывая.

Ее мать улыбнулась. “Как дела в школе?” - небрежно спросила она.

Аой напряглась; она собиралась подтвердить свое собственное достижение.

“...Ну, сегодня мы получили результаты наших тестов”, - ответила она, делая вид, что только что вспомнила.

“И какие результаты?”

Это был обычный вопрос, но прежде чем ответить, Аой убедилась, что выражение ее лица слегка игривое, а тон расслабленный.

”Ты можешь в это поверить? Я снова оказалась первой.”

"В самом деле? Это замечательно!” - обрадовалась ее мать. Она удовлетворенно кивнула, затем ласково улыбнулась. “Ты действительно мой маленький цветок индиго, всегда цветущий и тянущийся к солнцу.”

Аой была немного удивлена реакцией своей матери, и на секунду она не знала, что сказать. Но она быстро вернула улыбку на свое лицо.

“...Разве это не так?”

”Это точно. Я всегда хвастаюсь тобой перед другими мамами.”

”Ах-ха-ха. Теперь ты подлизываешься ко мне.”

Счастье и безоговорочное одобрение ее матери не стали неожиданностью. Они поговорили еще несколько минут, затем ее мать встала, чтобы проверить, готов ли их ужин. Аой глубоко вздохнула и прикусила губу от собственной слабости. Ее мать разложила гамбургеры по тарелкам.

“Ты можешь пойти сказать Харуке, что ужин готов?”

“Конечно.”

Аой поднялась по лестнице в комнату своей сестры. Она была на три года младше, училась в шестом классе начальной школы.

“Харука?” - позвала она, постучав в дверь.

“Подождите секунду!” - последовал взволнованный ответ. Аой различила слабый звук фоновой музыки из видеоигры по другую сторону двери.

“Ужин готов.”

“Хорошо, я спущусь, как только эта игра закончится!”

“Ладно”, - сказала Аой, криво улыбаясь, спустилась вниз и снова села за стол. Ее мать была на кухне и накладывала последние штрихи на их три тарелки.

”Где твоя сестра?” - спросила мама.

”Играет в видеоигру. Она сказала, что спустится, когда закончит.”

“Она действительно одержима этой игрой”, - сказала ее мать со смешком, неся их тарелки к столу.

"Я знаю. Кажется, это называется 'Attack Families'?

“Ага.”

“Сейчас это очень популярно. Все мальчики в моем классе увлекаются этим.”

Мать Аой села напротив нее, чтобы дождаться Харуку.

”Тебе это неинтересно?”

“Я не уверена, что у меня есть время играть в видеоигры.”

”Ах-ха-ха. Правда, у тебя уже есть домашнее задание и баскетбол, так что добавлять еще и игры, вероятно, было бы многовато.”

“...Да.”

Ответ матери немного смутил ее, но они продолжали разговаривать. Через несколько минут Харука спустилась вниз. “О, гамбургеры!”

“С сыром!” - гордо сказала их мать.

”Пальчики оближешь! Твой любимый, верно, Аой?”

Аой улыбнулась детской реакции сестры, как будто это ее успокоило.

“Ага. Поторопись и сядь, ладно?”

Как только все расселись, они приступили к трапезе. Это была обычная, мирная семейная сцена. Но в выражении лица Аой было что-то тревожное и неустроенное, как будто она еще не до конца определилась с собой.

* * *

После ужина Аой пошла в свою комнату и открыла файл Excel, который она заполняла каждый день на своем компьютере. На экране появился график, показывающий ее результаты в тестах с течением времени. Линия начиналась почти ровной, затем изгибалась вверх под все более крутым углом, в конце концов приближаясь к вершине. Форма отражала не только ее статус на первом месте, но и растущую рентабельность вложенных усилий. По сути, она училась прилагать 'правильные усилия'.

“Хорошо... хорошо.”

Она глубоко вздохнула, выдохнула и уставилась на график с чем-то, граничащим с волнением. Смотрела ли она в настоящее, на путь, который выбрала, чтобы туда попасть, или в будущее? Каким бы ни был ответ, прежняя неуверенность исчезла с ее лица.

“...Давай посмотрим.”

Она открыла файл Word и начала его редактировать. Заголовок гласил 'Промежуточные цели', а ниже был список фраз: 'Оставаться на первом месте в финалах и промежуточных экзаменах’, 'Стать лучшей баскетболисткой и вывести команду на национальные соревнования', 'Стать центральной фигурой самой популярной группы’.

Ее пальцы потянулись к тачпаду ноутбука. Когда она провела по нему пальцами, курсор на экране выделил текст, сделав фон черным. Аой мгновение смотрела на экран, затем слегка нажала клавишу. В тот же миг три строчки текста исчезли. Все, что осталось - это заголовок с белым пространством внизу. Каждый пункт и цель, которых она достигала, оставляли после себя пустоту. Бессмысленная колонка.

"Хорошо."

Она сделала еще один глубокий вдох, размышляя, чтобы справиться со своим беспокойством. Пока она бежала, все было легко, но в ту секунду, когда она остановилась, она была вся в поту. Она уже начинала привыкать к состоянию постоянного бега.

Она заняла первое место в своей школе по нескольким показателям — на промежуточных и финальных экзаменах в области академических знаний; среди своих одноклассников в области общения; и в баскетбольной команде в области физических способностей. Итак, какова была ее следующая цель?

Она кивнула и начала печатать, вспоминая сцену на тренировке ранее в тот день. Она хотела, чтобы эти результаты были воспроизводимыми. В таком случае, ей нужна была новая арена. Чего-то, чего она еще не достигла.

“Завоевать первое место на национальных соревнованиях по баскетболу.”

Она уставилась на это новое обещание самой себе, затем удовлетворенно закрыла файл Word.

* * *

Прошел месяц.

“Мы можем это сделать! Мы зашли так далеко; мы можем довести это до конца!”

Аой и ее команда выиграли турнир префектуры без происшествий и теперь выступали на национальных соревнованиях. Их школа не была ни у кого на виду, и теперь здесь они встречались лицом к лицу с лучшими в стране. Этого должно было быть более чем достаточно, чтобы удовлетворить любого, хотя это было неизбежным результатом количества и качества приложенных ими усилий. По крайней мере, в области спорта среди юниоров Аой отточила свой метод до уровня искусства.

”Конечно! Не сдавайтесь сейчас, дамы! Творите свое волшебство!”

”Ах-ха-ха. Екояма — это реплика Аой.”

“Эй, оставь мне хоть это!”

Все члены команды упорно трудились, чтобы достичь этого момента. Они стояли рядом с кортом, поддерживая друг друга и настраиваясь на игру.

”Поехали!"

Их битва за национальный титул вот-вот должна была начаться.

Два дня спустя Аой стояла на корте и плакала.

Она попала на национальный турнир, где лучшие команды со всей Японии сражались на главной сцене. Но ее команда заняла второе место.

Излишне говорить, что Аой плакала не от радости. Она была разочарована тем, что оказалась всего лишь второй во всей стране.

По любым другим меркам результаты команды были бы слишком хороши, чтобы быть правдой. Еще годом ранее им посчастливилось бы попасть на турнир префектур, а теперь они внезапно стали второй лучшей командой Японии. Им не удалось завоевать золотую медаль, но любой был бы поражен их достижением. И Аой была той, кто привела их туда. Никому и в голову не придет критиковать ее.

Но все же.

“Первое место достается младшей средней школе Яцуянаги.”

На церемонии закрытия Аой стиснула зубы, услышав слова 'первое место' в сочетании с названием школы, которая ей не принадлежала. Ее разочарование своими результатами, какими бы невероятными они ни были, было настолько ошеломляющим, что она чувствовала, как это разрывает ее на части. Возможно, слезы были вызваны всей решимостью и усилиями, которые она приложила, или, возможно, ощущением, что она попала под действие чар, от которых не могла избавиться.

“…”

Стоя рядом с ней, Екояма молча положил руку на плечо Аой. Но она не могла заставить себя даже прошептать её имя. Она кое-что поняла, наблюдая, как рыдает капитан ее команды. Как и другие, Екояма в прошлом году работала усерднее, чем когда-либо могла себе представить. Она последовала примеру Аой, идя в ее тени — возможно, чтобы исполнить желание Аой.

Но Аой всегда работала гораздо усерднее.

В глубине сознания Екоямы — и в умах всех остальных девушек в команде - таилась мысль.

Если бы в команде было пять Аой, мы бы выиграли.

Вот почему она и остальные хранили молчание. Они последовали за ней, но мечта стать лучшей командой Японии была мечтой, которую подарила им Аой, не более того. Это никогда не было чем-то таким, чего они сами были полны решимости достичь.

“…!”

Екояма прикусила губу, расстроенная собственной зависимостью и бессилием. Но осознание этого сейчас не улучшило ситуацию. Она не могла отмотать время назад и не могла изменить результаты турнира.

Они всегда зависели от Аой, когда попадали в беду, даже во время баскетбольных матчей. Она стала их помощником в трудных ситуациях. В конце концов, они начали верить, что не достигнут своей мечты собственными усилиями, но что Аой приведет их к ней.

“...Я в порядке, Йоко-тян...”

Вот почему Екояма и другие игроки не утешали ее и не поздравляли друг друга с их тяжелой работой.

На самом деле, они даже не могли по-настоящему сожалеть о таком исходе.

* * *

Несколько часов спустя команда находилась в зале японского ресторана в Омии, который их тренер арендовал для вечеринки. Напряжение игры спало, и все тридцать членов команды, включая запасных игроков и студентов-первокурсников, собрались в большом зале с татами.

“Спасибо за всю твою тяжелую работу, Аой!”

“Ты выглядела там потрясающе!”

“Это так удивительно, что мы заняли второе место...!”

Слова поздравления и похвалы, которые произносили молодые игроки, немного успокоили Аой, но, конечно, они не затронули ее сути. Ни один человек в комнате не работал так усердно, как она; они не могли искренне похвалить ее, а она не могла искренне похвалить их.

”Ах-ха-ха. Спасибо.”

Лучшее, что она могла сделать - это кивнуть и поверхностно улыбнуться.

Когда вечеринка подходила к концу, каждый из тех, кто начинал, сказал группе по нескольку слов, прежде чем все разошлись по домам. Пять девушек стояли впереди остальных, в то время как остальная команда внимательно наблюдала.

“Я никогда ни ради чего так усердно не работала за всю свою жизнь...! Это все благодаря Аой...!”

Каждая речь была полна похвалы и благодарности в ее адрес.

“Я так счастлива, что смогла быть в этой команде с... Аой... и всеми вами!”

Их слова были слезливыми, но позитивными. Эта честность постепенно начала оказывать влияние на Аой, достигая тех ее слабых сторон, которые она еще не сформировала до совершенства. Она сдерживала волну эмоций, поднимавшуюся в ней, глядя прямо перед собой. Остальные четверо выступавших закончили свои короткие речи, и теперь настала ее очередь. Она, естественно, ушла последней, и с ее речью занавес опустится на весь опыт их баскетбольной команды. Все с нетерпением ждали ее слов. Она медленно открыла рот.

“...Дамы, спасибо вам за этот год.”

Она изо всех сил старалась произнести эту речь, изо всех сил стараясь носить подобающую маску капитана баскетбольной команды.

“Я смогла так усердно работать только потому, что вы все собрались вместе.”

Корчась от собственного болезненного сожаления, она отчаянно искала идеальные слова.

“Я не думаю, что смогла бы сделать это с какой-либо другой командой. Никто другой не поверил бы настолько, чтобы превратить эту сказку в реальность.”

Она должна была в совершенстве исполнить свою роль.

“Мы совсем чуть-чуть не дотянули до нашей цели, но второе место - это невероятно, верно?”

Она должна была еще раз доказать свою правоту.

“Быть в команде со всеми вами в этом году...”

Но когда она приготовилась завершить свою речь, странное, темное щупальце эмоций скользнуло по ее разуму.

“Быть в команде... было...”

Слова застряли у нее в горле, когда мрачное чувство поднялось из глубины ее души, угрожая выплеснуться наружу. Все, что ей нужно было сделать, это произнести эти прекрасные, идеальные слова, как и все остальные. Это было все, что ей нужно было сделать, чтобы придать аккуратный, опрятный вид этой долгой-долгой роли, в которую она вложила себя за прошедший год в качестве капитана баскетбольной команды средней школы Кусуноки.

Но она не смогла закончить фразу.

“Это было...”

Она не могла разделить те же эмоции, что и все остальные. Они проиграли. Они не достигли своей цели. Она не могла честно сказать, что ей нравилось проводить время в команде, ни в коем случае.

Мало-помалу она почувствовала, что ее эмоции и мысли выходят из-под контроля.

“…”

Тогда она кое-что поняла. Ее взгляд всегда был устремлен на что-то отличное от взглядов всех остальных. Она знала, что не сможет вернуться к тому человеку, которым когда-то была. Она в корне отличалась от всех остальных — не было никого, с кем она могла бы поделиться своим взглядом на мир.

Она поняла, что по ее щекам катятся крупные слезы. Она и сама точно не понимала, почему плачет. Все, что она знала, это то, что чувствовала себя ужасно, чудовищно одинокой в этом мире.

“Аой...?”

Младшие девочки тоже начали плакать. Излишне говорить, что они вообще понятия не имели, что происходит у нее внутри. Но они доверяли ей так глубоко, что простого вида ее плачущей было достаточно, чтобы довести их до слез.

Однако.

“...Аой.”

Начинающие почувствовали что-то немного другое. Во время своей речи Аой плакала слезами разочарования, но в ее глазах не было и намека на слабость. Она смотрела прямо перед собой так пристально, как будто не могла делать ничего другого. Она взяла на себя полную ответственность за все, за что взялась — и она существовала в совершенно ином плане, чем они.

Ее сила была преуменьшена, но в то же время совершенно неестественна.

В первый раз новички немного побаивались ее. Это был первый раз, когда она предстала перед ними. Но скрытая часть ее самой, которую она обнажила, та часть, что скрывалась за броней ее выступления, была гротескно сильной.

“Итак, все… Спасибо вам!”

В конце концов, она закончила свою речь, так и не произнеся тех слов, которые намеревалась произнести.

* * *

Поздно вечером того же дня Аой сидела, рассеянно уставившись в экран своего компьютера. Под заголовком 'Промежуточные цели' была строка текста, гласящая: 'Завоевать первое место на национальных соревнованиях по баскетболу'. Она выделила текст, и ее палец завис над кнопкой 'удаления’.

“…!”

Она так привыкла ставить и обновлять свои цели, что это стало почти рутиной. И все же в тот момент что-то внутри нее сопротивлялось нажатию кнопки. Настаивать на этом было самой унизительной вещью, которую она могла себе представить. Это было ее первое решительное поражение.

Как она вообще могла стереть цель из-за того, что не достигла ее?

Аой закусила губу и сумела удержать центральную опору в своем сердце от разрушения — и нажала на кнопку. Звук, казалось, эхом разнесся по комнате, как взрыв. Сустав пальца, которым она нажимала на кнопку, слегка пульсировал. Слова наконец исчезли, оставив пустое пространство. Ее собственная пустота материализовалась у нее перед глазами. Чем бы она его наполнила?

”Аой?"

Внезапно она услышала голос, зовущий ее из-за двери. Она перевела дыхание и ответила.

“Харука, это ты?”

“Мне было интересно...”

“...Что?”

Ответ Харуки был таким, чего Аой никогда бы не смог себе представить. “...Хочешь поиграть в видеоигру?”

"Хм?"

Она была удивлена. Харука уже давно не просила ее сделать что-то подобное. Еще несколько лет назад они втроем часто играли вместе, но с того дня сестры почти никогда не играли в видеоигры. Аой решила, что это потому, что она начала с такой маниакальной интенсивностью сосредотачиваться на своих целях. Или, может быть, это было потому, что повторение подобных воспоминаний привело бы ее к воспоминанию о великолепии того дня, и поэтому она инстинктивно отшатнулась от него. В любом случае, для Харуки было необычно приглашать ее вот так.

“Давай, поиграй со мной в Атафами!”

* * *

“Не может быть...”

“Я раздавила тебя!”

Настоящее название игры было Attack Families, но все называли ее Атафами. Это была самая популярная PvP-экшн-игра в Японии.

Аой и Харука сидели перед телевизором в гостиной, каждый держал в руках по контроллеру. Аой не была уверена, почему Харука вдруг пригласила ее поиграть, но предположила, что это могла быть попытка подбодрить ее. Конечно, это не означало, что она легко относилась к Аой — на самом деле она была так же настроена на победу, как и всегда, когда они играли втроем.

“Уф...”

Аой ошеломленно уставилась на экран результатов. В те времена, когда все трое были без ума от игр без всякой особой причины, Аой была лучшим игроком. Несмотря на то, что до этого она играла в Атафами всего один или два раза, она никогда не ожидала, что Харука обыграет ее с тремя запасами из четырех оставшихся.

“Я не могу поверить, что так сильно проиграла шестикласснице!”

“Ты недостаточно практиковалась.”

“Д-давай повторим!”

“Конечно!”

Но результаты ничем не отличались от их первой игры. Во всем был виноват ее относительный недостаток опыта в Атафами, но, тем не менее, Аой не могла избавиться от чувства недовольства.

“А-а, черт возьми!”

“Ты сама напросилась на это!”

“Что?!! Почему я не могу ударить тебя?”

“Это называется точечный маневр.”

“Я... я никогда не слышала об этом...”

Битва была однобокой, но жаркой. Ученица третьего курса ‘средней’ школы, побежденная ученицей третьего курса ‘младшей’ школы, казалась каким-то образом моложе, чем она была на самом деле, и полностью отдавалась игре.

“Я с-снова проиграла...”

”Это было просто! Я думаю, ты слишком много училась, и теперь у тебя плохо получается в играх.”

“Гррр...”

Аой сердито посмотрела на свою младшую сестру. Конечно, они оба были еще детьми. Но Аой всегда ненавидела проигрывать. Быть раздавленной так сильно было невероятно неприятно для нее.

Может быть, потому, что они были так взволнованы и поглощены игрой, что не заметили свою мать, стоящую позади них. С мыльной губкой в одной руке она наблюдала за ними в трансе.

“О, мама!” - сказала Аой, когда наконец заметила ее там. Она почувствовала странное смущение, как будто мать застукала ее за чем-то плохим. Но ее мать улыбнулась, ее глаза заблестели, и сказала то, чего Аой никак не ожидала.

“...Ты выглядишь так, будто тебе действительно весело, Аой.”

"Хм?"

Аой была искренне удивлена словами своей матери. Она проигрывала партию за партией своей младшей сестре — но ей было весело? Для Аой, которая провела последние несколько лет в постоянном стремлении к победе и в конце концов обнаружила, что не может даже произнести слово 'весело', комментарий ее матери показался очень неестественным.

Но такое впечатление сложилось не только у ее матери. Харука тоже невинно улыбалась ей.

“Тебе действительно весело!”

Аой нравилась эта улыбка Харуки, и она заставляла ее немного стесняться. Она начала чувствовать себя неуверенно. Что она на самом деле чувствовала под маской, в самом сокровенном своем сердце? Какое выражение лица она на самом деле создавала? Искренне ли она радовалась своей недавней потере? Она опустила взгляд на пульт в своих руках, чувствуя себя странно неуютно.

“...Так ли это?”

Нехарактерно неуверенный вопрос был адресован ей самой.

* * *

После этого Аой начала регулярно играть в Атафами с Харукой. Может быть, она просто пыталась стать лучше в игре? Или ее привлекла та эмоция, которую она испытала на мимолетный миг? Каким бы ни был ответ, она становилась все более и более одержимой.

“Хм... так ты поняла, что я всегда прыгаю сюда...”

У нее была своего рода привычка. Всякий раз, когда она сталкивалась с чем-то, что имело правила и результаты, она бессознательно начинала анализировать его структуру. Она добивалась этого с помощью школьных занятий и клубных мероприятий и даже со структурой взаимоотношений в своем классе. В процессе стремления к вершине она стала лучше, чем кто-либо другой, разбираться в анализе этих систем. Конечно, она быстро превзошла Харуку в Атафами.

”Ик! Аой, ты действительно Злой Повелитель!”

Странная вещь заключалась в том, что независимо от того, сколько раз она играла в Атафами с Харукой, это был единственный раз, когда внутри нее поднималось волнение.

”Хе-хе! Я победила!”

”Ты слишком хороша! Как ты стала настолько сильной?”

“Я думаю, это просто талант.”

Да, она победила Харуку. Но это живое, теплое чувство возникло не от победы.

”Харука?! Нечестно...”

“Это справедливо!”

“О, если я побегу этим путем, ты упадешь с обрыва, а я нет.”

”Эй! Теперь ты несправедлива!”

”Ах-ха-ха. Это не так.”

Настроение было во многом таким же, как тогда, когда три сестры играли вместе много лет назад.

”Аой?"

“Что?”

Когда шумная игра закончилась, Харука осторожно положила свой контроллер.

“Мы часто играли в подобные игры... раньше.”

“...Я знаю.”

Выражение лица Харуки было смесью печали и одиночества. Аой не нужно было спрашивать, чтобы понять, что она имела в виду. Она ласково взъерошила волосы сестры. Если бы она этого не сделала, она была уверена, что одиночество настигло бы и ее тоже.

“...Ладно, Харука! Давай сыграем еще раз!”

”Что, в самом деле? Тебе еще не надоело?”

Может быть, они вдвоем бежали от одиночества, а может быть, предавались ностальгии. Они играли снова и снова, и снова. К консоли были подключены три контроллера. Но сестры, которая раньше держала третий, там больше не было.

* * *

Прежде чем она осознала это, Аой была более одержима Атафами, чем Харука. Когда Харука была дома, она играла со своей сестрой, а когда ее не было, она играла онлайн. Это было так, как будто она нашла свое место. Любая игра могла бы послужить той же цели, если бы они с Харукой могли смеяться вместе во время игры. До тех пор, пока это раскрывало их похороненные воспоминания и чувства из того другого времени, годилось все, что угодно — возможно, это даже не обязательно должна была быть видеоигра.

Но по счастливой случайности Atafami также соответствовала критериям Хинами для лучших игр. Правильный тип усилий приводил к правильным результатам, без несправедливых случайностей или неравенства. Простые правила вплетены сложным образом, образуя глубоко увлекательную игру. Другими словами, игра уровня бога.

Каждый раз, когда она погружалась в это, она все больше убеждалась, что это так же интересно, как и реальная жизнь. Кроме того, в ней было больше всего игроков из любой PvP-игры в Японии, так что в любое время, когда она выходила в Интернет, она могла играть против других игроков высокого уровня со всей страны. Она даже могла определить, насколько они хороши, по их винрейтам. Аой верила только в цифры и результаты, и их достижение было для нее всем. Вряд ли мог быть более совершенный способ заполнить пустоту в ее сердце.

В течение нескольких месяцев после поступления в Atafami ее винрейт взлетел до 50 процентов, что, бесспорно, сделало ее одной из лучших игроков в стране. Именно тогда она кое-что поняла.

С того самого дня, как она решила все сделать правильно, с того момента, как она поняла, что ей нужно побеждать больше, чем кому-либо другому, она считала, что выбрала наилучший курс действий. Но она проиграла баскетбольный турнир. Теперь она знала почему.

“…”

Нет, она, вероятно, знала это с того самого момента, как проиграла. Возможно, она начала ощущать это еще раньше, когда тренировалась с командой. Она знала, почему не выиграла.

Потому что она не преследовала личной цели.

Конечно, в некотором смысле управление мотивацией других людей может быть неотъемлемым условием победы. Но, в конечном счете, другие люди были другими людьми. Полностью контролировать их было невозможно. Она подозревала, что ее товарищи по команде почувствовали то же самое. Они доводили себя до предела ради нее, но все равно не могли быть такими, как она. Им не хватало той же движущей силы, той же пустоты.

Она не могла винить их за это. Она просто была человеком другого типа, чем они.

Аой оставалась в своей комнате и играла в Атафами, как одержимая. Ее никнейм был ‘Аой’. У нее не было веской причины называть это своим именем, кроме того факта, что именно под этим именем она зарегистрировала свою консоль. Она не чувствовала необходимости выбирать особое имя, и такое распространенное имя, как Аой, казалось ей подходящим для целеустремленного участия в соревнованиях.

Самым важным было то, что постоянная игра в Атафами помогала ей немного избавиться от сожалений. То, как ее усилия мгновенно отразились на ее винрейте, идеально соответствовало ее личности. Это был способ доказать ее безупречную правоту.

“...Ух ты, серьезно?”

Однажды она оказалась в паре с новым соперником и почувствовала толчок удивления. Она знала это имя. Сначала она подумала, что ее противник, должно быть, самозванец, но когда она увидела номер, написанный рядом с именем, она поняла, что это действительно он.

Винрейт Nanashi: 2,569 очков.

Это число было невероятным. Конечно, она знала это имя. Ей предстояло сразиться с лучшим игроком Японии, тем, кто стабильно удерживал самый высокий винрейт. Nanshi.

“...Да!”

Тихая радость бурлила внутри нее. Она всегда хотела поиграть с ним. Пол и возраст не имели значения в этой простой, честной, невероятной игре. Это был лучший игрок в Атафами в Японии, который установил невероятный рекорд. В мире игр он был монстром, который все делал правильно.

Несмотря на то, что они играли онлайн, это все равно была возможность помериться силами с кем-то действительно достойным уважения. Сколько еще она сможет сопротивляться?

Как выглядел мир его глазами?

Собственный винрейт ‘Аой’ составлял чуть более 2000 очков. Она полагала, что, вероятно, все еще существует пропасть между уровнями их способностей. Но, основываясь на своем опыте анализа, попыток и 'завоевания' всего - от школьных занятий до баскетбола и отношений, она подумала, что, возможно, сможет нанести небольшой ущерб. Может быть, она смогла бы преподнести знаменитому Nanashi сюрприз.

В академической сфере она проявила себя в различных боях, используя методологию, которую она культивировала, тщательно оттачивая ее.

В сфере спорта она овладела точными движениями путем многократных проб и ошибок, доведя свою огневую мощь до предела.

В сфере отношений она неоднократно выигрывала в интеллектуальных играх, используя разработанную ею тактику.

Это была ее любимая теория: все, что имеет правила и результаты, является игрой, включая жизнь и Атафами.

И она намеревалась атаковать Nanashi всем, чему научилась в игре жизни.

Аой успокоила свое бешено колотящееся сердце и нажала кнопку подтверждения.

Она знала, что вряд ли выиграет, но и не собиралась позволять ему победить себя бесплатно.

Она медленно выдохнула и сосредоточила свое внимание на кончиках пальцев.

Когда игра закончилась, Аой сидела в оцепенении, все еще держа контроллер в руках и уставившись на экран.

“...Это было потрясающе.”

Она была ему не ровня. Он раздавил ее. Она не ожидала победы; она предполагала, что проигрыш неизбежен. Но она совсем не ожидала, что полностью не сможет защитить себя.

Когда дело доходило до овладения боевыми приемами, точности комбо и чтения, что она считала своей специальностью, он полностью доминировал над ней.

“...Как он это сделал?”

Ее полностью перехитрили, заставили танцевать, как марионетку, в его ладони. Он предсказывал ее ходы почти так, как если бы сам вел ее к ним, и за мгновение до того, как она выбрала данный ход, он провел идеальную контратаку.

Она никогда раньше не испытывала ничего подобного, но это ни в коем случае не было неприятно. Она смогла кое-что осознать во время игры - если бы кто-то действительно усердно работал над этим, у него могло бы получиться так хорошо.

”Так это был Nanashi..."

Она была так взволнована, что чуть не отправила ему сообщение в чате, но быстро передумала. В конце концов, она была ‘Аой’ в том мире. У нее еще не было права разговаривать с ним на равных. Вместо того чтобы отправить сообщение, она отправила запрос на другую игру.

Но.

“...Оу.”

Секундой позже Нанаши вышел из комнаты. Да, на данном этапе она была для него незначительной.

“...Так вот какой у меня уровень сейчас.”

Тем не менее, она была в приподнятом настроении. Воспоминания о вечеринке после баскетбольных национальных игр и о ее речи нахлынули на нее волной. Одиночество и изолированность, которые она почувствовала в тот момент, оставили раны, которые все еще болели. Все говорили, как это было весело, кроме нее. Для нее завоевание первого места было подлинной целью, единственным, чего она хотела. Веселье не имело к этому никакого отношения. Единственными вещами, к которым она стремилась, были победа, корректность и что-то, что могло бы заполнить пустоту. Может быть, она действительно была чудовищем; может быть, понимание и быть понятой было для нее невозможным.

Но этот момент ощущался совершенно по-другому.

Она думала, что никто другой не смог бы приложить столько усилий, как она, или так хорошо проанализировать структуру вещей, или так проницательно общаться с другими людьми. Но для него все, что она считала ‘жизнью', было пылинкой. Для нее это было невообразимо — и именно поэтому ее сердце было готово разорваться от радости. Это было полной противоположностью тому, что она испытала во время своего выступления после национальных соревнований.

На этот раз она была единственной, кто смотрела шоу.

В ее сердце зародилась новая надежда. Может быть, высоты, к которым она поднималась, в конце концов, не были такими уж темными и безлюдными. Может быть, там, наверху, кто-то ждал - кто-то, кто приложил даже больше усилий, чем она.

Да, возможно, у этого человека был потенциал.

Возможно, чемпион самой популярной PvP-игры в Японии смог бы разделить с ней это одиночество.

Она ничего не знала.

Она ждала всего с нетерпением.

Может быть, если бы она побежала к этой цели, то смогла бы достичь ее и на этот раз.

“...Nanashi”, - пробормотала она, выключая консоль и открывая YouTube на своем телефоне. Ей удалось найти несколько видеозаписей игр против него. Тот, кто их разместил, вероятно, не получил его разрешения, но ей было все равно. Она добавила их все в свой плейлист.

После этого она открыла документ Word, который редактировала. Пустота внутри проявилась на экране — чистый холст с ее 'среднесрочными целями'.

Медленно она набрала новую строку текста.

“Быть лучше Nanashi.”

Она закрыла документ и, пылая новой яростной решимостью, начала анализировать стиль игры Nanashi.

Я начну с того, что скопирую его. Поначалу можно притворяться — до тех пор, пока я в конце концов не начну делать все правильно.

В конце концов, настоящая я умерла в тот день, а настоящая я - никто.

Что означает—

Если меня здесь больше не будет, это имя ничего не значит.

Мне не нужно заимствовать силу у солнца. Я достаточно сильна сама по себе.

Окей—

Отдавшись этому чувству восторга, она открыла экран настроек на консоли и перешла к полю 'имя'. Она вводила символы по одному за раз, как будто вырезала их в своей душе. Она знала, что опустошена, но в этом-то и был смысл. Она заполнит эту пустоту победами, которые одержит сама. Она отказалась бы от всего, что получила от кого-либо другого, и доказала бы своими собственными силами, что пустоте можно придать смысл.

Она стерла слово ‘Аой' и набрала шесть английских букв и один пробел.

Она была полна решимости покрыть свою первую потерю. Ее движения были наполнены гораздо большей страстью, чем тогда, когда она удаляла цель, которой не смогла достичь.

Она сильно ударила по клавише ВВОДА средним пальцем, как будто устанавливала флажок принятия решения в своей жизни.

В тот момент NO NAME понятия не имел, что полтора года спустя он — в роли Аой Хинами — встретится лицом к лицу с персонажем нижнего уровня Nanashi.