Был понедельник, и я был в швейном комнате №2.

”Так, так, Томозаки-кун. Позвольте мне поздравить вас с победой”, - сварливо сказала Хинами.

Вряд ли так принято здороваться с кем-то первым делом в понедельник утром. Что с ней было?

”Это из-за того, что было в субботу?”

“Ага. ‘Молодец’."

Очевидно, она все еще была зациклена на своем поражении на турнире, ее тон сочился злобой. Идеальной героини нигде не было видно. Я даже не смог увидеть финального босса. Прямо сейчас она была просто маленьким ребенком, огорченным проигрышем в игре.

Я решил заглотить наживку.

“Спасибо. Это была довольно легкая победа.”

“Что?!”

Я слышал, как кровеносные сосуды в ее голове угрожают лопнуть — что впечатляет, поскольку на самом деле они не издают ни звука. Если бы я подкалывал ее еще немного, меня бы, наверное, убили. Мне лучше стать серьезным и успокоить ее.

“Я думаю, что твоя оценка ситуации в последнюю минуту была слабой. И до тех пор, пока ты привязана к вероятностям, ты не сможешь преодолеть это. Однако хорошая игра.”

“Что?!?!”

Я слышал, что в тот раз один из ее капилляров действительно лопнул — что, опять же, впечатляет, поскольку на самом деле они не издают звука.

Но Хинами глубоко вздохнула, задержала дыхание на несколько секунд, затем выплеснула свой гнев вместе с темным пламенем внутри себя и посмотрела на меня.

”Я не оправдываюсь. На этот раз я проиграла. В следующий раз я этого не допущу. Конец дискуссии.”

Она резко отвела от меня взгляд. Спасибо ей за то, что она достаточно хорошо сдерживала свой гнев, чтобы дать мне прямой ответ. Но последующий жест был нелепым. Я задавался вопросом, не нарочно ли она вела себя по-детски в подобные моменты.

“Ты как ребёнок.”

“Заткнись. Я дам тебе больше заданий.”

“Эй, это злоупотребление властью!”

“Заткнись.”

Я был уверен, что у нее был словарный запас получше, чем 'заткнись', но сейчас она действительно изводила меня этим. Это было похоже на то, как Foxy использовала только Наиры, и у обоих была своя сила. Ее мозг работал не на полную мощность, но я отступил. Я знал, что если буду сопротивляться и дальше, она действительно может дать мне больше заданий, и тогда у меня будут настоящие неприятности. Видите, какой я зрелый?

“Итак, что сегодня будет? Новое задание?”

Я сменил тему, потому что чувствовал, что если мы и дальше будем придерживаться текущей темы, то проиграем оба. Эффективное использование моих навыков.

"Да. Хотя, с прошлых выходных ты не продвинулся ни на шаг в своем нынешнем деле, не так ли?”

“Нет.”

Моя следующая задача — выйти на улицу в группе как минимум из четырех человек, причем я буду во главе.

Я ни с кем не общался в выходные и не добился никакого прогресса.

”В таком случае, тебе следует ускориться. Если ты не достигнешь этого к четвергу или пятнице, у тебя ничего не получится.”

“Это раньше, чем я ожидал.”

Выход в свет группой из четырех или более человек требовал некоторого согласования расписания, а это означало, что мне лучше серьезно отнестись к этому как можно скорее.

После того, как мы обсудили некоторые детали моего задания, разговор стал непринужденным.

Я решил спросить ее кое о чем, что было у меня на уме. “Эй, мне было интересно...”

“Что?”

Встреча заставила меня задуматься еще больше после того, как раздали опрос в классе.

Я хотел спросить Хинами об этом.

“Какие у тебя планы на будущее?”

Да, будущее.

Где бы я в конечном итоге оказался? Что я хотел сделать?

В то же время — я хотел знать, что планировал делать мой 'наставник'.

“...Мои планы на будущее?” - Она нахмурилась.

“Ты планируешь поступить в университет или заняться чем-то еще? Если ты продолжишь учиться, задумывалась ли ты о том, что будет после этого?”

“Ах, это”, - небрежно сказала она, затем продолжила без колебаний. ”Конечно. Я поступлю в университет Todai.”

”T-Todai? Токийский университет?”

Это лучший университет в стране, но она сказала это так, словно это ничего не значило. Ну, я думаю, это было очевидно, учитывая ее академические способности. Они говорят, что поступить туда очень трудно, но каждый год принимают несколько тысяч человек. Не было никаких причин думать, что ее не будет среди них.

“А после т-этого?”

Когда я копнул глубже, она даже не остановилась, чтобы подумать.

“После этого я получу работу в самой конкурентоспособной компании из возможных. Я еще не определилась с конкретным местом, но, вероятно, буду стремиться к общей торговой компании, многонациональному инвестиционному банку или чему-то подобному. В этом смысле Keio тоже вариант, но я думаю, что сначала выберу Todai.”

“П—Понятно...”

Она излагала эти грандиозные планы, что заставило меня задуматься, как долго она о них думала. Они, вероятно, не были неразумными, учитывая ее способности, но, услышав, как она относится к Keio как к дублеру, а к Todai как к новичку, мне стало страшно представить ее в будущем.

”А... после этого?” - спросил я, отчасти в духе ребенка, стремящегося напугать себя, глядя на монстра. И снова она ответила без промедления.

“Я знаю, что в какой-то момент мне придется выйти замуж, но, конечно, я не рассматриваю это как свою цель. Я также не планирую оставаться в одной и той же компании вечно, поэтому я буду выбирать только отправную точку. Этот опыт откроет новые горизонты. Естественно, от старшеклассника нельзя ожидать, что он увидит весь путь к своей конечной цели. Неизбежно произойдут и перемены.”

“О, эм, точно.”

От этого стремительного описания подробного, но идеалистического видения у меня закружилась голова. Но в то же время ее слова были настолько типично Хинами, что я не мог не убедиться в этом. Конечно, я пригласил ее на встречу Атафами, чтобы сделать то единственное, что она действительно любила, и это было здорово, но это никак не повлияло на ее машиноподобную часть.

”Почему ты спросил? Ты хотел знать, но, похоже, тебе нечего сказать в ответ.”

“Я думал, мы могли бы поговорить об этом, но ты на таком другом уровне, что я даже не знаю, что сказать.”

Я представлял себе, как мы ведем этот веселый, интересный разговор о нашем будущем, но это было больше похоже на то, как если бы она летела одна вверх по огромной лестнице, где каждая ступенька была невероятно высокой. Она всегда говорит такие вещи, которые одновременно грандиозны и конкретны. Пожалуйста, не оставляй меня в пыли, Хинами.

“Ха”, - сказала она ровным голосом. ”Ну, а как насчет тебя тогда?”

“Я?..” - Я погрузился в раздумья.

Что я хотел сделать? Какова была моя жизненная цель?

Я немного поразмыслил над общим направлением, в котором мне следовало двигаться, но все еще не видел, что там лежало.

И вообще, куда, черт возьми, я направлялся?

“...Я...”

“Послушай, ты можешь перестать так серьезно относиться к светской беседе? Ты тянешь меня вниз.”

“Что ж, извини меня!”

Я пытаюсь быть серьезным, и тут появляется она, чтобы все испортить. Нет ничего более смущающего, чем когда тебе говорят, что ты зануда, когда ты пытаешься быть серьезным. Я не мог смириться с этим.

“В любом случае, тебе не кажется, что ты относишься к этому решению слишком легкомысленно?” - спросил я ее.

“Легкомысленно? Все, о чем я упоминала, очень сложно. Сегодняшние и обычные торговые компании, и инвестиционные банки. Все это.”

“Это не то, что я имел в виду.”

Я был уверен, что она намеренно неправильно поняла меня. “Ты действительно продумала свой выбор?”

“Неужели ты думаешь, что я смогла бы ответить так гладко, если бы не продумала все до конца?”

“Уф.”

Конечно, она была права. Это было не то, что я хотел сказать. Но... похоже, в ее идеалах отсутствовала самая важная предпосылка.

Да, так оно и было. Если я облечу это в слова—

“Нет, я имею в виду, ты уверена, что это то, что ты хочешь сделать?”

“...О, вот твоя любимая фраза.” - Она громко вздохнула со смесью скуки и разочарования. “Мы снова серьезно говорим о том, 'чего мы действительно хотим?'."

Она опустила глаза и раздраженно покачала головой. Она обращалась со мной как с идиотом.

“Заткнись. Конечно, это так! Я же говорил тебе, что научу тебя радоваться жизни! И все такое прочее!” - Я бессвязно выпалил в ответ.

Она рассмеялась. ”И до сих пор ты абсолютно ничему меня не научил.”

“Н-нет, это... неправда.”

”Ну, тогда что? Чему я научилась?”

“Эм...” - Я заколебался, потом кое-что вспомнил.

Вот почему я в первую очередь отвез ее туда.

“Турнир! Это было весело, правда?”

“...Да, и что?”

“Тааак...?” - самодовольно сказал я.

Она нахмурилась. ”Но мне всегда нравился Атафами. Ты меня этому не учил.”

“Эм, эм... хорошо, но...”

“...Вздох.”

Она пресекла мой контраргумент. Удивительно, какое сильное давление она могла оказать, даже ничего не сказав.

“Кроме того, мое будущее не имеет ничего общего с тем фактом, что Атафами - это весело.”

“Я—я не думаю, что это правда...”

Даже когда я противоречил ей, мой голос становился все тише. Моя собственная цель тоже была довольно расплывчатой, поэтому я не мог сказать ей об этом с уверенностью.

”Разве нет?”

“Эм, не обязательно.”

“Ты не звучишь так уверенно...”

Она постепенно переходила на тон взрослого, который старается не обидеть ребенка во время игры. Да ладно, я знаю, что ты лучше меня, но сейчас ты просто выпендриваешься.

“Хм. Ну и что? Ты собираешься сказать мне, что собираешься играть в Атафами ради работы?”

“Э-э...”

По какой-то причине мое сердце пропустило удар, когда я услышал эти слова вслух. Это было так, как если бы буря беспокойства, неуверенности и чего-то похожего на обвинение выбила мои эмоции из колеи. Внезапно мне стало очень неуютно.

“Н-нет… Я этого не говорю.”

”Ты очень уклончив.”

В голосе Хинами звучало разочарование. Еще… Я действительно не мог выразить это словами, но мне не хотелось больше говорить об этом.

Я неопределенно попытался сменить тему.

“И все же, твой план на самом деле не похож на то, что ты хочешь сделать. Больше похоже на то, к чему ты стремишься, потому что общество считает это впечатляющим.”

“Хм”, - ответила она без всякого интереса. Мои слова больше не доходили до нее.

Наконец, она указала прямо мне между глаз, как будто указывала на мою неискренность или склонность убегать.

“Ты действительно думаешь, что можешь читать мне лекции о моем будущем, когда ты даже не определился со своими собственными целями?”

Она была абсолютно, безоговорочно права, и мне нечего было сказать в ответ.

“...Нет.”

Она покачала головой с выражением жалости на лице. Все, что я мог сделать, это опустить голову. Я снова проиграл. Я хотел бы знать, каково это - побеждать.

* * *

Был обеденный перерыв, и я был в кафетерии.

“И я пошел на оффлайн-встречу...”

Кикути-сан и я обедали вместе, не торопясь, разговаривая о том, чем каждый из нас занимался в последнее время. Кстати, мы встречаемся за обедом пару раз в неделю, без какого-либо определенного расписания. Я был бы рад есть вместе каждый день, но она сказала, что не хочет, чтобы страдали другие мои друзья, поэтому мы должны делать это только тогда, когда это удобно нам обоим.

Сегодня я хотел рассказать ей о куче вещей, поэтому предложил встретиться.

“...и я выиграл турнир.”

“Ух ты! Ты действительно хорош, не так ли?”

"Да. Я имею в виду, что у меня самый высокий онлайн-винрейт в Японии”, - небрежно сказал я, держа в одной руке поднос с кисло-сладким ланчем из свинины.

“Ч-что это значит?..”

“Эм, я думаю, ты могла бы сказать, что из всех людей, которые играют в Атафами в Японии, я выигрываю самый высокий процент своих игр. Хотя на самом деле смысл немного другой...”

“Подожди, так ты действительно имеешь в виду самый высокий винрейт в Японии?” - сказала она, повторив фразу. Наверное, мне не следовало удивляться ее реакции. Я бы, по сути, сказал, что я лучший в этом деле в стране.

”Ах-ха-ха. Ага. В значительной степени”, - ответил я.

Она застыла на несколько секунд. “...Это объясняет несколько вещей.”

“Это так?” - спросил я, удивленный ее ответом.

Она дразняще улыбнулась. "Да."

“С-например?”

“...Что ж...”

Она посерьезнела, подыскивая нужные слова. Я слышал, как она тихонько хмыкает, и мне захотелось как-то поддержать ее.

Наконец, она подняла на меня глаза. “Я думала, ты очень странный человек...”

“Эй, так долго размышлять, и это то, к чему ты пришла?” – пошутил я.

“О, прости!” - сказала она, улыбаясь мне в ответ.

Конечно, одной из причин, по которой мы могли шутить таким интимным образом, было то, что мы встречались, но я также чувствовал, что научился этому, общаясь с такими людьми, как Изуми. Вся жизнь была посвящена обучению.

“Но я имею в виду, что… Я заметила, что ты немного отличаешься от всех остальных, и вот почему...”

“Правда?”

Я знаю, что мое отношение к Атафами и другим играм отличается от отношения других людей, но на самом деле у меня не было ощущения, что разница проявилась и в игре жизнь, как говорила Кикути-сан.

"Да. Ты казался очень искренним — или, может быть, лучше сказать серьезным.”

”О... это.”

Я не мог этого отрицать.

“Знаешь, на днях, когда я шел домой с Мимими, она сказала, что это как-то странно, насколько я искренен.”

“Ты имеешь в виду… Нанами-сан?” - тихо спросила Кикути-сан.

Я кивнул. “Ты помнишь тот опрос, который мы заполняли на днях?”

"Да."

Кикути-сан жадно слушала то, что я хотел сказать.

“Я подумал, что мог бы просто написать, что поступаю в университет, а затем указать название университета, в который я, вероятно, мог бы поступить, но потом я начал сомневаться, достаточно ли этого. Я имею в виду, я не могу перестать думать об этом. И когда я рассказал ей об этом, она сказала, что я был очень искренен.”

“Я согласна с ней”, - сказала она, мягко улыбаясь.

“Она сказала, что, по ее мнению, я найду то, чем захочу заниматься, и сразу же возьмусь за это. Что я не остановлюсь, что бы кто ни говорил, а потом, когда получу результаты, я скажу: 'Я же тебе говорил!’."

Кикути-сан, хихикая, прижала руку ко рту. ”Я могу себе это представить.”

“Или я бы с головой окунулся во что-нибудь и потерпел полную неудачу.”

”Ах-ха-ха. Я тоже могу себе это представить.”

“Ты можешь?!”

Почему у меня сложился такой противоречивый образ? Теперь, когда у меня было два человека, которые говорили мне, что могут представить, как я полностью испорчу свое будущее, я был еще более неуверен.

”Вы с Нанами-сан... выходите на одной станции, верно?”

“Эм, да.”

Я кивнул, застигнутый врасплох ее вопросом. Тема была связана на первый взгляд, но на самом деле совершенно иная.

Кикути-сан на мгновение погрузилась в задумчивое молчание, затем, наконец, сказала: “Похоже, Нанами-сан тоже может подумать, что ты странный человек.”

"Эй!”

Кикути-сан начинает отпускать такого рода откровенные шутки, хотя сначала она немного задумывается об этом. Мне это нравится.

“Но ты права… Я действительно хочу серьезно относиться к играм.”

“Я так и думала!”

“Да”, - сказал я и решил немного рассказать о своих принципах. “Это касается Атафами и усилий, которые я прилагаю, чтобы ежедневно меняться, но мне трудно мотивировать себя, если я не думаю о том, чего я действительно хочу, помимо непосредственной задачи...”

“Хи-хи, это похоже на тебя.”

“Может быть, эта часть меня немного странная.”

Из того, что я могу сказать, расспросив окружающих, не многие люди думают так же, как я. Я посмотрел Кикути-сан в глаза. Она медленно кивнула, как будто то, что я сказал, имело смысл.

“...Да.”

“Что?”

Она уставилась на меня, хлопая ресницами.

По какой-то причине ее следующие слова прозвучали радостно.

Как будто она была удовлетворена.

“Я думаю, что ты тоже повысил свой уровень в повседневной жизни — как в видеоигре.”

У меня слегка перехватило дыхание.

Дело было не просто в том, что она облекла мои чувства в слова — она обрисовала предпосылку, которая легла в основу всей моей жизни, и это действительно тронуло меня.

“Да, возможно, ты права”, - не удержался я от замечания. Я улыбнулся.

Мне казалось, что теперь я понимаю, почему я был так не уверен в своем собственном будущем.

Поэтому, когда я произносил эти слова, я старался, чтобы мой тон был позитивным.

“Для меня жизнь — это игра, и именно поэтому я хочу относиться к ней серьезно.”

Мой разум внезапно прояснился.

Возможно, я немного странный. Но это только потому, что я отношусь к играм серьезнее, чем кто-либо другой.

Не было никаких причин смущаться. Во всяком случае, этим было чем гордиться.

Я принял решение. В жизни я тоже думал, и думал, и обдумывал все это до тех пор, пока больше не мог думать.

В конце концов, я Nanashi — и мне нравится эта игра.

* * *

“Вау... Хинами-сан тоже играет в Атафами?”

“Ага.”

После обеда мы с Кикути-сан пили горячий ячменный чай и болтали. Как только вы привыкнете к тому, что бесплатный чай примерно стоит того, что вы за него заплатили, он начнет вызывать ностальгию по вкусу. Достаточно забавно, что это даже начинает казаться очаровательным.

“И мы сыграли друг с другом в финальном матче...”

”Правда?! Хинами-сан действительно хороша во всем.”

Я рассказывал ей о том, что сделала Хинами на встрече. Я решил, что должен быть честен с тем фактом, что, несмотря на то, что там было много людей, мы с ней действительно ходили вдвоем. Я имею в виду, Кикути-сан и я... эм, ну вы знаете... встречаемся и все такое.

”Это... Хм.” - Кикути-сан сделала глоток своего чая.

”Что такое?” – спросил я.

“Эм, вы... хорошие друзья с ней, не так ли?” - Она уставилась на меня.

“Э-э, я п-полагаю, да?”

Я не уверен, что мы такие же друзья, как ученик и учитель, но когда Кикути-сан назвала ее среди всех людей, с которыми я подружился за последние шесть месяцев, у меня по спине пробежали мурашки.

”Помнишь, вы тоже вместе ходили в мой ресторан.”

“О да, мы это сделали.”

Кикути-сан проявляла интерес к поведению и мотивам Хинами с момента выхода пьесы, и, зная ее, я бы не удивился, если бы она кое-что поняла, но я забыл, что у нас троих была такая стычка задолго до этого. Что ж, мне просто нужно было быть осторожным, чтобы не выдать настоящую личность Хинами.

“Но в последнее время у меня появилось много друзей”, - сказал я, пытаясь переключить внимание.

“...Это так?” - сказала Кикути-сан слегка недовольным тоном. Она все еще смотрела прямо на меня.

"Да. Такие как Накамура, Мизусава и Такей... а в последнее время и Тачибана.”

“Да... я думаю, это правда.”

“П-верно?”

Темнота в ее глазах все еще была там, и я не мог скрыть охватившую меня панику, но мне удалось улыбнуться. Кикути-сан была очень проницательна, когда дело доходило до того, чтобы почувствовать что-то неладное в подобных ситуациях.

“И ты также дружишь с... эм... Нанами-сан и Изуми-сан.”

"Да! Видишь!”

Я пытался подчеркнуть, что Хинами была не единственной моей подругой, но вместо этого Кикути-сан выглядела еще более несчастной.

“Да... Ты со всеми ладишь, не так ли?”

”Да, в последнее время. Это не только Хинами.”

“...Угу”, - сказала она как-то неопределенно одиноко. Но потом она на мгновение задумалась и улыбнулась.

“Да, кстати”, - сказал я. Я не менял тему разговора, чтобы оставить неудобную тему — я действительно только что вспомнил.

“Что?” - спросила она, склонив голову набок.

“Смотри”, - сказал я, показывая ей свой телефон. “Я теперь тоже в Твиттере.”

Она внимательно изучила аккаунт для Nanashi, который я создал на днях.

“...Nanashi?”

“О, эм, это мое имя в Атафами. В этом нет никакого глубокого смысла или чего-то в этом роде...”

Я хотел быть искренним с ней и старался не стесняться того, что сказал дальше.

“Я хотел… чтобы сначала рассказать тебе”, - сказал я, глядя ей в глаза и улыбаясь.

Ага. У аккаунта на экране было ноль подписчиков и нулевая сумма фолловеров.

Это был действительно совершенно новый аккаунт Фумии Томозаки, он же Nanashi.

“Поскольку мы встречаемся и это важно, я хотел, чтобы ты была первой.”

”Правда?” - спросила она, удивленно округлив глаза. Медленно улыбка расплылась по ее лицу. “Я рада это видеть.”

Я любезно кивнул и посмотрел на свой телефон. Затем я поискал идентификатор Кикути-сан в Твиттере и подписался на нее.

“Итак... с нетерпением жду возможности узнать тебя получше.”

Я не был уверен, что сказать, но Кикути-сан радостно таращилась на мой телефон. В моем аккаунте теперь написано - отслеживает: 1.

“Я тоже подпишусь на тебя”, - тепло сказала она, и секунду спустя в моем аккаунте появилось: '1 Подписчик', 'Отслеживает: 1'. На данный момент это был секретный аккаунт, о котором знали только мы двое.

Да, время, которое я провожу с Кикути-сан, всегда приятное и неторопливое.

* * *

После школы, поскольку я прояснил свое отношение к жизни, я решил сделать шаг вперед.

Я хочу определить свою жизненную цель — что я хочу делать в долгосрочной перспективе. Меня не волнует, если люди думают, что я слишком серьезен. В конце концов, я Nanashi, а жизнь - это игра.

В таком случае, есть только одна вещь, которую я могу сделать — собрать информацию. Как обычно. Вот как это работает в этих играх.

“Тама-тян!” – позвал её я.

Она сидела за своим столом и разговаривала по телефону.

Я хотел взять у нее интервью о ее планах на будущее. Я уже спрашивал об этом Мизусаву, Мимими и Хинами, так что теперь я решил спросить Таму-тян. Когда дело доходит до того, чтобы делать то, что мы хотим делать, и говорить то, что мы хотим сказать, мы с ней похожи.

В некотором смысле, наш подход к жизни схож, поэтому я подумал, что ее мысли о будущем могут дать мне некоторые подсказки о моем собственном.

“Что случилось?” - весело отозвалась она приветливым тоном. Я непринужденно улыбнулся и спросил ее именно о том, что хотел знать.

”Ты уже решила, чем будешь заниматься после окончания школы?”

Она задумалась на секунду, затем пробормотала: “Вообще-то… Я не многим рассказываю об этом, но...”

”Да?”

“Моя семья владеет кондитерской... ну, кондитерской в западном стиле.”

“Правда?”

Это было новостью для меня. Я имею в виду, что никто из нас много не говорит о своих семьях.

“Я действительно планирую поступить в университет, но в то же время, я думаю, что начну более серьезно относиться к помощи в магазине.”

“Ух ты!”

Тама-тян в роли кондитера… Образ на удивление хорошо подходил.

“Ты хочешь сказать, что в конечном итоге захочешь взять бизнес в свои руки?”

“Ну...”, - неуверенно произнесла она. ”Я не узнаю, пока не попробую! Я уже помогаю по выходным...”

“Да?”

“Но я действительно не уверена, хочу ли я взять это на себя. Так что поступление в колледж даст мне немного времени подумать об этом.”

“В этом действительно есть смысл.”

Если бы она начала помогать всерьез сейчас, у нее было бы достаточно времени, чтобы принять решение. Это звучало как хороший план.

“Но мне нравится наша выпечка, и мне нравится работа, так что прямо сейчас, я думаю, я, вероятно, закончу там!”

“...Вау.”

Я был впечатлен. У нее не только был конкретный план на будущее, но и она намеревалась принять окончательное решение, основываясь на том, нравится ли ей работа, которая очень соответствовала ее характеру. Никто не выберет за нее ее путь — она примет решение по собственной воле.

Я думаю, что, вероятно, сделаю то же самое.

Именно тогда…

“Тааммааа!!”

Конечно, человеком, летящим к нам, была Мимими, но одно отличалось от обычного — Такей следовал за ней, махая с таким же энтузиазмом.

”Приииивееееет!! Тамаааааааа!! Фермерский мальчик!!”

Какого черта? В одну секунду все превратилось в хаос. Я знал, что у этих двоих схожая энергетика, но я не знал, что все станет таким сумасшедшим, когда они соберутся вместе.

“Вы оба, ведите себя тихо!” - Тама-тян резко выругалась.

“Да, мэм“, - ответили они в унисон, выпрямили спины, выстроились в шеренгу и отдали честь. Что, они теперь солдаты?

”Ха-ха... А если серьезно, что вы двое делаете?” - спросил я, криво улыбаясь. Мимими рассмеялась.

”Ничего! Я только что заметила, что Такей продолжает смотреть на вас двоих, поэтому я решила, что он хочет присоединиться к разговору, и мы оба подошли! Я девушка, которая умеет читать знаки! Очаровательно, тебе не кажется?”

“Да, э-э, вроде того!”

В отличие от жизнерадостной открытости Мимими, Такей казался слегка смущенным.

“...Хм...”

Именно тогда я вспомнил кое-что, сказанное Такеем в начале школьного фестиваля.

'Тама действительно в моем вкусе!'

Пока его голос звучал у меня в голове, я задумчиво посмотрела на него.

“...Хммм?”

Я переводил взгляд с Такея на Таму-тян и обратно. Я заметил, что он продолжал украдкой поглядывать на нее, и это заставило меня еще больше задуматься о том, что происходит.

“Такей. Подойди сюда на секунду”, - сказал я, жестом подзывая его.

“Кто, я?! Что?!”

Мы отвернулись от Мимими и Тамы-тян и тайно посовещались.

“Разве ты не говорил некоторое время назад, что Тама-тян в твоем вкусе?”

“Ч-что?! Д-д-разве... я это сказал?!”

“Так вот почему... ты только что пришел сюда?” - Это был очень прямой вопрос.

В ответ на мой очень прямой вопрос он покраснел как свекла и отвел взгляд.

“Я н-н-не могу тебе этого сказать...!!”

Он явно сходил с ума.

“Хорошо, я понимаю.”

Я вытянул шею, затем снова повернулся к Таме-тян и Мимими. Мимими сразу же обратила внимание на мое явно подозрительное поведение.

“Что такое?! Вы двое говорили о чем-то секретном?!”

Я не мог точно сказать ей, что чувствовал Такей — или, вероятно, мне следовало бы сказать, что если бы я облек это в слова, это стало бы реальностью, поэтому я не хотел этого говорить.

“Я не могу тебе сказать.”

“Что?!” - сказала она, надувшись. И снова Такей то и дело поглядывал на Таму-тян, а затем отводил взгляд. Такей. О, Такей.

Я вздохнул — и в то же время меня охватило чувство выполненной миссии.

”Но я должен защитить Таму-тян. Это все, что я знаю.”

“Мозг?! Ты вдруг делаешь предложение?!” - спросила Мимими, вскакивая.

“Томозаки... о чем вы говорили?” - спросила Тама-тян, и ее подозрения тоже возросли.

Чувство миссии никуда не делось.

”О, ничего. Это мое бремя, которое я должен нести...”

С этими словами я оборвал разговор и сменил тему. Мимими все еще была недовольна этим, но раз уж мы заговорили о чем-то другом, с ней все должно быть в порядке.

“Эй, Тама-тян, ты не возражаешь, если я расскажу этим двоим, о чем мы говорили минуту назад?”

“Конечно, меня это устраивает.”

“Что, что? Скажите мне!”

Способность Мимими следовать за мной по пятам всегда впечатляла, когда я направлял беседу в нужное русло. Я рассказал им интересную новость, которую Тама-тян рассказала ранее.

“Тама-тян сказала, что ее семья владеет кондитерской в западном стиле.”

”Правда?! Ты имеешь в виду, что-то вроде магазина, где продают торты и все такое?!”

“Угу”, - ответила Тама-тян, в то время как я решил немного подразнить Мимими за ее детскую фразировку.

“Магазин, торгующий пирожными и прочим? Мимими?”

Каждый следовал своему собственному сценарию. Кстати, Такей немного подождал, а потом сказал: “Ух ты, правда?!” - Было показательно, что прирожденный нормал реагировал более вяло, чем я. Я думаю, он замедляется, когда нервничает.

”Ты тоже этого не знала, Мимими?”

”Нет! Впервые слышу это!” - сказала она, указывая на оба уха.

Я почти уверен, что этот жест был бессмысленным, поэтому я просто сказал: “О”, - и двинулся дальше.

Тама-тян сказала, что на самом деле она об этом не говорила, но я был удивлен, что даже Мимими ничего не знала. Вероятно, можно было с уверенностью предположить, что, кроме нас троих, никто больше не знал. Интересно, почему она вдруг решила рассказать мне об этом?

”Так на что это похоже? Просто ваша обычная кондитерская, или...?!”

"Да. Мы продаем торты, печенье, пудинги и тому подобное.”

“Что?! Ты помогаешь всё это готовить?!”

“Ага. На самом деле, я помогаю в Тамарроу”, - сказала она, казалось, осознав свой каламбур только после того, как произнесла его. “Но только тогда!”

“Вот оно!!” - сказала Мимими, счастливо улыбаясь. Я рад, что они такие хорошие друзья.

Кстати, когда я взглянул на Такея, его глаза, казалось, вращались от быстрого темпа разговора, а лицо слегка посинело. Мне казалось, что я смотрю на версию самого себя не так давно, и это привело меня в благожелательное настроение.

“Я не могу в это поверить! Если ты поможешь готовить, тогда мы должны пойти и все попробовать!”

”Я знала, что ты это скажешь. Вот почему я никогда не упоминала об этом.”

“О, злыдень!”

Тама-тян озорно улыбнулась, целясь в яблочко Мимими. Несмотря на то, что она вела себя, как обычно, прямолинейно, настроение было очень нежным. Похоже, эта последующая улыбка полностью изменила наше впечатление от того, что она сказала. Это был не тот навык, который я знал, как использовать, а это означало, что она уже была на несколько уровней выше меня. Я так горжусь своим учеником.

“Но почему ты сказала мне об этом ни с того ни с сего?” – спросил я.

Она на секунду задумалась. “Потому что ты спросил.”

“И это все?” - спросила Мимими, наклоняясь вперед. Я согласился, что это прозвучало случайно, но в то же время очень, очень по-тамашески. (:D)

Тама-тян счастливо рассмеялась над преувеличенной реакцией Мимими, прежде чем откровенно добавить: “Кроме того, в последнее время я стараюсь быть более открытой, и мне это нравится. Я подумала, что с таким же успехом могу рассказать тебе.”

То, как она это сказала, убедило меня в том, что она не скрывала никаких других мотивов — это явно были ее честные чувства.

“...Ах”, - сказала Мимими, улыбаясь и кивая с покровительственным, нежным выражением в глазах.

Услышав истинные чувства Тамы-тян, она, должно быть, тоже успокоилась. Тама-тян в эти дни искренне наслаждалась своей школьной жизнью.

“Эй, у меня есть идея...”, - сказал я, плавно делая большой, вошедший в поговорку шаг вперед.

Отчасти это было потому, что я помнил о своем задании, но даже больше того… Открытость Тамы-тян вызвала у меня желание сделать это.

“По дороге домой, как насчет того, чтобы мы все заехали в магазин Тамы-тян?”

* * *

А потом Тама-тян повела нас к ее дому. Кстати, чуть раньше я получил СМС-сообщение от Кикути-сан с приглашением вместе прогуляться до станции, но мне пришлось сказать ей, что у меня буквально только что были другие планы. Иногда вам хочется сделать так много вещей, что не все из них получаются.

Тем не менее, мы все-таки пообедали вместе, так что для нее было немного необычно захотеть еще и вместе дойти домой. Мне лучше загладить свою вину перед ней позже.

”Я никогда раньше здесь не выходила! Как далеко твой дом от станции?” - взволнованно спросила Мимими, когда мы проходили через выходные ворота.

“Э-э, около трех минут.”

“О, это так близко!”

“Да, очень с-близко”, - сказал Такей, все еще явно нервничая.

Тама-тян шла впереди. После нескольких минут прогулки холодным, тусклым вечером мы подошли к магазину под названием Le Petit Bois.

Стильная коричнево-зеленая вывеска, которая, как мне кажется, была сделана по образцу дерева, висела над большим окном из зеркального стекла. Теплый оранжевый свет падал на тротуар, и я не уверен, но мне кажется, что я почувствовал доносящийся до нас аромат масла и муки.

“Ух ты! Это выглядит точь-в-точь как кондитерская! Вообще никакой Тамы-несс!”

“Сюда.”

“Что это должно означать, 'Тама-несс' ?"

Тама-тян категорически проигнорировала шутку Мимими, так что мне пришлось подхватить ее. Если быть точным, обычно это была работа Такея, но прямо сейчас он так нервничал, что я не мог рассчитывать на его помощь.

Мы вчетвером спустились по двум или трем ступенькам, ведущим с улицы, к стеклянной двери. Открыв ее, мы вошли в некое подобие частично подземного помещения. Размером он, должно быть, был примерно вдвое меньше обычного магазина, с прилавком чуть больше среднего для кондитерской, уставленным печеньем, кексами, сухариками и другой выпечкой.

Ассортимент тортов на кассе варьировался от обычных песочных и шоколадных тортов до более необычных, таких как пирог с манго, персиковый чизкейк и рулеты из лимонного торта.

“Здесь пахнет потрясающе...”

Животные инстинкты Такея брали верх.

Пока мы осматривались, из подсобки вышла сотрудница. На вид ей было за сорок, с заметными морщинками вокруг глаз и рта, что придавало ей немного девичий вид, хотя она явно была взрослой.

Она лучезарно улыбнулась нам.

”О, ты вернулась, Ханаби! Это твои друзья?” - прощебетала она.

“Привет, мам. Да, и, пожалуйста, оставьте нас в покое.”

”Ханаби, не смей так разговаривать со своей матерью!”

Я не мог сдержать улыбки, увидев, что Тама-тян ведет себя как обычно, даже дома. Или, может быть, именно то, что она выросла в этой среде, превратило ее в ту Тама-тян, которую мы знаем. Как бы то ни было, пожилая женщина, очевидно, была ее мамой.

”Простите мою дочь. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома!” - игриво сказала она, указывая на тканевую перегородку рядом с кассой.

“Ты не возражаешь, если они все трое сядут в моей комнате?” - спросила Тама-тян.

“Конечно, нет.”

“Спасибо! Сюда, ребята!”

Она отодвинула тряпку, сбросила туфли и вошла внутрь. Несмотря на то, что она почти грубо разговаривала со своей мамой, это маленькое 'спасибо' сказало мне, что они на самом деле хорошо ладили.

“Спасибо вам!”

“Да, спасибо!”

“Э-э, с-спасибо!”

Мимими энергично поблагодарила маму Тамы-тян, и я последовал ее примеру, склонив голову. Такей поперхнулся своими словами.

”Не за что! Ханаби, почему ты не предупредила меня, что собираешься привести домой такого красивого мальчика и его сильного друга?”

“Мама, прекрати это!”

”Она только что назвала меня п-красивым! Я краснею!” - радостно сказал Такей. Я не собирался быть тем, кто скажет это, но процесс исключения должен был сказать ему, что он не тот, кого называют красивым. Никто бы не посмотрел на меня и не произнес слово 'сильный'. Если мы не говорим об Атафами, то я похож на Геракла.

“Кто-то пришёл?” - внезапно откуда-то сзади раздался мужской голос.

“Ханаби привела с собой друзей!”

“Дай мне минутку! Как только они испекутся, я подойду поздороваться!”

Мужчина на заднем сиденье вел очень непринужденную беседу с мамой Тамы-тян. Должно быть, это ее отец.

“Давайте, чувствуйте себя как дома, дети!” - сказала ее мама, одарив нас дружелюбной улыбкой и погнав за собой.

“Черт возьми! Возвращайся, когда с этим закончишь, хорошо? Позволь мне познакомиться с твоими друзьями!”

“Мы идем внутрь”, - сказала Тама-тян, игнорируя своего отца и увлекая Мимими в дальний конец магазина. Какова была динамика? Казалось, они неплохо ладили, но почему ее отец был так взвинчен? Стеснялся ли он незнакомцев?

“Подождите меня!” - жалобно воскликнул Такей, следуя за ней. Я снова поклонился маме Тамы-тян, затем последовал за Такеем в заднюю комнату.

Кстати, когда я оглянулся через плечо, ее мама все еще улыбалась, наблюдая, как мы исчезаем. Да, она кажется мне действительно хорошим человеком.

* * *

Тама-тян отвела нас в свою комнату.

Я огляделся и был удивлён, увидев, какая она девчачья, полная безделушек пастельных тонов и мягких игрушек. Я ожидал чего-то более делового. Когда я спросил ее об этом, она сказала, что большую часть всего этого ей подарили родители, когда она была маленькой, так что это было не особенно в ее вкусе. Это полностью имело смысл. Казалось, они из тех, кто цепляется за что-то.

Мы вчетвером сидели за маленьким столиком и разговаривали.

“Подожди, значит, то, что ты готовишь, продается в магазине?”

"Конечно. Однако мой дедушка сначала осматривает всё.”

“Ух ты!”

Пока мы болтали, Мимими задавала Таме-тян всевозможные вопросы. Она рассказала нам, что по выходным, если у нее не было никаких планов, дедушка обучал ее особенностям рецептов, и тогда он пробовал их на вкус.

Ее дедушка открыл магазин с нуля, и еще несколько лет назад он управлял им сам. В конце концов, он не выдержал физического труда и ушел на пенсию. Теперь он обучал своему ремеслу родителей Тамы-тян, которые сменили его, и саму Таму-тян, которую, возможно, однажды сменит их. Его роль, по-видимому, заключалась в том, чтобы решать, достаточно ли хороши торты и печенье, чтобы попасть на полки магазинов.

Я был искренне впечатлен тем, как они передавали секретные семейные рецепты из поколения в поколение.

“Действительно кажется, что бизнес останется в вашей семье на несколько поколений. В наши дни это большая редкость, не так ли?”

”Может быть. Хотя, я все еще не решила, возьму ли я это на себя или нет...”

Такое отношение было освежающим. Моя семья была типичной семьей вашей компании, поэтому знакомство с этой необычной средой было захватывающим. Такей периодически что-то бормотал, показывая, что тоже впечатлен, но почему он сидел, поджав ноги, как будто мы были на чайной церемонии или что-то в этом роде?

Тама-тян сказала, что, поскольку она была единственным ребенком в семье, если бы она в конечном итоге не возглавила бизнес, это, вероятно, сделал бы родственник или доверенный сотрудник.

Пока мы разговаривали, кто-то постучал в дверь. “Ханаби! Я принесла тебе немного чая и сладостей.”

“Войди!”

Дверь открылась, и вошла ее мама, неся поднос с большими кружками черного чая и тарелкой, заваленной выпечкой.

“Ты не должна была этого делать, но спасибо!” - сказала Тама-тян в своей обычной неприкрашенной манере.

Мы втроем тоже поблагодарили ее. Ее мама весело ответила, что это вообще не проблема, и поставила поднос перед нами на стол.

“Это наш особый чай... а это 'финансье' и макароны, которые приготовила Ханаби, хотите верьте, хотите нет!"

“Правда?!” - выпалил Такей, явно обрадованный. Его так легко прочитать. Что случилось с тем тихим, вежливым мальчиком, которого я видел раньше?

“Если хотите, можете попросить Ханаби показать вам пекарню”, - сказала ее мама, помахав нам на прощание и пятясь к двери. Она казалась таким позитивным человеком, с этим своим невинным выражением лица.

Каждый из нас уставился на груду сладостей.

“Это потрясающе! Ты действительно все это приготовила?” - спросила Мимими. Тама-тян выглядела смущенной.

“Да, я думаю, это те, что я приготовила на днях. Дедушка сказал, что мы не можем их продать.”

“Что?! Похоже твой дедушка слишком строг!”

“Ну, люди платят за это хорошие деньги.”

Во время этого разговора обычно разговорчивый Такей с жаром смотрел на тарелку с выпечкой, которую приготовила Тама-тян. Если ты так сильно их хочешь, давай, ешь их уже сейчас!

Я взял 'финансье’ и откусил кусочек.

“...О боже мой, это так вкусно!”

Я был искренне удивлен. В ту секунду, когда я положил его в рот, аромат и чистая маслянистая сладость распространились по моему рту и принесли с собой прилив блаженства. То, как он крошился у меня во рту, было в новинку, и мне захотелось откусить еще кусочек, чтобы снова почувствовать, как он растворяется у меня на языке.

"В самом деле? ...Спасибо.”

На этот раз голос Тамы-тян звучал застенчиво. Она казалась счастливой, наблюдая за мной. Я проигнорировал ее и прикончил финансье, снова удивившись.

“Ты это приготовила?”

“Да, и что?”

”Это так вкусно! Я не могу поверить, что это не попало на продажу.”

Это был просто один сюрприз за другим — девочка из моего класса не только приготовила что-то настолько вкусное, но это все равно было недостаточно хорошо для продажи.

“О, эм, он действительно похвалил вкус... но форма была никуда не годной.”

“О... тебе даже об этом приходится беспокоиться?”

"Да. Он сказал, что это будет выглядеть неправильно, если я не спланирую, насколько оно поднимется, когда я его испеку.”

“Ух ты...”

Я не разбирался в деталях, но было очевидно, что это была работа для профессионалов. Стандарты были выше моего понимания. Так всегда бывает — новички просто не понимают того, что волнует игроков S-ранга.

“Т-это потрясающе...”

Глаза Такея действительно наполнились слезами, когда он съел одно из финансье. Хотя, в случае с Такеем, я думаю, что эта эмоция могла быть связана с чем-то другим.

”Ах-ха-ха. Спасибо, Такей.”

“Д-д-д-не за что!!”

Теперь Такей действительно заикался. Ты в порядке, чувак? Ты ведешь себя как я.

”Ты прав!! Эти макароны тоже такие вкусные!”

Мимими была впечатлена не меньше, что заставило Таму-тян снова опустить плечи. Что это была за теплая и пушистая интерлюдия?

“На этот раз это был скорее не тот цвет, который был нужен. Дедушка сказал, что цвет имеет решающее значение для макарон.”

“Но они такие красивые!”

Да, я никогда не слышал о дедушке, который знает, как сделать так, чтобы макароны выглядели наилучшим образом.

“Знаешь, на самом деле это традиционное западное печенье.”

“Оооо. Так это не просто для красоты.”

Вот мы и разговаривали о сладостях. Тама-тян обычно не была в центре внимания, но это было совсем не плохое чувство.

“Он говорит, что мне нужно набраться большого опыта, потому что продолжительность приготовления, температура духовки, влажность и температура воздуха - все это оказывает влияние.”

“Хм”, - сказала Мимими, глядя на Таму-тян сияющими глазами. Выражение ее лица было одновременно завистливым и одиноким. Интересно, о чем она думала?

Моим предположением было — будущее.

“Когда мы поженимся, я попрошу тебя печь мне что-нибудь каждый день!” - сказала Мимими.

“Я не собираюсь выходить замуж.”

Итак, она думала о будущем, но о скучной части. Она сделала потрясенное лицо.

“Мозг! Она не сказала, что не может, она сказала, что не будет!”

“Я думаю, она имеет в виду, что даже если бы она могла, то не захотела бы этого.”

“Спасибо, что объяснил”, - сказала Тама-тян.

Мимими была вся взвинчена, я изо всех сил старался подразнить ее, а Тама-тян была невозмутима. Вот так мы втроем всегда развлекались, каждый по-своему.

Но посреди всего этого Такей был напряжен и почти молчалив. Давай, Такей, ты можешь это сделать!

* * *

Прошло около часа.

“А это главная зона для демонстрации тортов.”

По предложению своей мамы Тама-тян устроила нам экскурсию по пекарне.

“Пирожные Ханаби тоже идут туда!” - добавила ее мама из-за кассы, когда Тама-тян указала на их фирменные блюда.

“Мама, просто позволь мне объяснить!” - запротестовала она, но ее мама сказала, что это заставляет ее чувствовать себя обделенной, и продолжила добавлять комментарии. Они действительно слишком хорошо ладили.

“Что это?! Ты устраиваешь своим друзьям экскурсию?! Как только я приготовлю следующее блюдо, я присоединюсь к вам!”

Я не смог сдержать улыбки. Ее отец казался очень занятым.

“Твоя семья… они такие интересные”, - сказал я.

“Это не так!” - выпалила она в ответ.

“Да, это так!” - “Ты это говорила!” - с энтузиазмом воскликнули ее родители. Ладно, батя, просто иди и испеки свое печенье.

Мимими, должно быть, была очарована этой парой, потому что каждый раз, когда мы подходили к кассе, она заводила разговор.

“Ух ты, это выглядит как драгоценный камень!”

“Ну, на самом деле...”

Пока мама Тамы-тян подробно объясняла нам, что такое торты, ее папа, наконец, появился из-за кулис, и мы втроем снова поздоровались.

Ее отец был невысоким, но, по-видимому, очень энергичным, с правильными чертами лица, которые заставили меня подумать, что он, должно быть, был действительно красив, когда был моложе. На нем был довольно высокий поварской колпак, и, как и от мамы Тамы-тян, от него исходило сильное ощущение невинности. Кроме того, насколько я мог судить с первого взгляда, он был ниже ростом, чем ее мама.

Когда Мимими расспрашивала их о том, что в магазине делается по-другому, и о других сладостях, она вдруг спросила: “Какой была Тама в детстве?”

Они переглянулись, захихикали, затем снова посмотрели на Мимими. Тем временем Тама-тян покраснела и нервно огляделась по сторонам.

“Ну, Ханаби никогда не лгала”, - сказал ее отец.

“Я так и думала!”

"Да. Она всегда говорила все, что приходило в голову, и если в ее классе над кем-то издевались, она прекращала это, а если она не хотела что-то делать, она так и говорила.”

“Правда?!”

Слушая разговор Мимими с отцом Тамы-тян, я мысленно вернулась к прошедшему году.

Только в прошлом семестре она высказалась по поводу травли в нашем классе. Я думаю, она всегда была такой.

“И именно поэтому ее дедушке нравится искренний вкус ее печенья и пирожных, но...”

“Но?” - спросила Мимими.

“...он всегда говорит ей, что им предстоит пройти долгий путь с точки зрения внешности”, - поддразнивающе сказала ее мама.

“А потом она скажет: 'Главное - вкус!’ - и это превратится в целый спор", - с ностальгией сказал ее отец. Очень похоже на Таму.

“Пожалуйста, просто прекратите!” - Тама-тян запротестовала.

“Но в последнее время она начинает понимать”, - медленно произнес ее отец, и добрая улыбка расплылась по его лицу. Глубокие морщинки залегли в уголках его глаз, когда он пристально посмотрел на свою дочь.

“Важен не только вкус — важно и то, как вы общаетесь.”

* * *

Немного поговорив со всей семьей, мы втроем отправились домой.

“Спасибо за все!”

“Спасибо вам!”

“С-с-спасибо!”

Такей был единственным, кто сильно нервничал, когда мы прощались с родителями Тамы-тян.

”Приходите в гости еще раз! Вот кое-что, что можно взять домой”, - сказала ее мама, вручая каждому из нас по бумажному пакету. Пакеты были сделаны из блестящей светло-зеленой японской бумаги, из тех необычных высококачественных вещей, на которые можно было просто смотреть вечно.

“Мы не можем взять все это с собой!” - сказала Мимими, заглядывая в свою сумку.

Я тоже проверил свою. Она была начинена тоннами разного печенья в индивидуальной упаковке. Если бы они продавали это по нормальным ценам, я уверен, это обошлось бы в небольшое состояние.

”Конечно, вы можете! Срок распродажи - завтра, так что мы не сможем оставить их на полке.”

“П-правда?..”

“О, они не испортятся и все такое, но дедушка всегда говорит, что нельзя продавать то, что потеряет свой вкус через три дня. Этого должно хватить недели на две или около того!”

Ее мама счастливо улыбнулась, взъерошив волосы Тамы-тян.

“Ханаби не так уж часто приводит друзей, вы же знаете!” - сказала она, но Тама-тян увернулась от ее руки. Мы наблюдали за ними, улыбаясь.

“Что ж, в таком случае, я благодарна, что они у меня есть!” - сказала Мимими, беря инициативу на себя.

”Хорошо! И, кстати...”, - сказала ее мама, заговорщически улыбаясь, прежде чем посмотреть на Таму-тян.

Тама-тян скорчила недовольную мину, как будто только что что-то поняла, и вернула маме пристальный взгляд.

“Я и не знала, что у нашей дочери такое очаровательное прозвище! ‘Тама’ просто идеально для нашей Ханаби!” - наконец сказала ее мама.

Потом они с отцом Тамы-тян начали дразнить ее прозвищем при каждом удобном случае. О боже. Лицо Тамы-тян с каждой секундой становилось все краснее. Она свирепо посмотрела на нас.

“Вот почему я не хотела приводить вас сюда!” - крикнула она.

Так вот почему она никогда раньше не приглашала нас в гости. Лично я думаю, что это хорошее прозвище, но я мог представить, как ей было бы неловко, если бы ее родители узнали об этом.

* * *

Попрощавшись, мы направились к вокзалу, неся в руках наши бумажные пакеты. Такей сиял, глядя на свои. Мне казалось, что, хотя в прошлом он не очень открыто говорил об этом, ему, должно быть, действительно нравится Тама-тян. Или, может быть, он просто стал таким, потому что я что-то сказал по этому поводу.

“Ух ты!” - вдруг сказала Мимими.

“Что?”

Я повернул голову. Она держала в руке свой телефон.

”Посмотри на это! Они получили четыре с половиной звезды в рейтинге! Они действительно популярны!”

“Ух ты, ты права.”

На ее экране появилась страница журнала Le Petit Bois с оценкой 4,58 что довольно высоко для этого сайта.

“Т-это потрясающе...!” - сказал Такей. Мы втроем просмотрели отзывы. Все они были хороши, и я не мог не чувствовать себя счастливым, просто читая их.

“Блин, их изделия действительно хороши! Она превзошла меня!” - Мимими хлопнула себя по лбу.

”Ха-ха-ха. Превзошла тебя в чем?”

“Я никогда не думала, что Тама тоже опередит меня.”

“О чем ты говоришь?” - спросил я, криво улыбаясь, прежде чем до меня в конце концов дошло. “О, ты имеешь в виду принятие решения о планах на будущее?”

"Да!"

Мимими беспокоилась о своем собственном будущем. Правда, Тама-тян все еще пыталась решить, возглавит ли она семейный магазин или нет, но ее выбор был очень конкретным, и он был прямо у нее перед глазами.

”Тебе не стоит так сильно беспокоиться об этом. Это необычно - иметь такой семейный бизнес.”

”Думаю, ты прав. Но они кажутся такими забавными!”

”Семья Тамы-тян?” – спросил я.

Мимими кивнула. “Они такие жизнерадостные... вроде как твоя семья.”

”Как моя семья?”

“Ты была в доме фермерского мальчика?!” - Такей действительно ухватился за это.

“Эм, однажды мы ходили туда группой.”

“Ходила с группой...? Меня не приглашали...”

Ему вдруг стало грустно. Он напомнил мне маленькую собачку, которой не дали поиграть со своими друзьями, хотя он немного слишком сложен для этого образа.

Однако это правда, что когда летом все пришли ко мне домой, чтобы спланировать, как свести Накамуру и Изуми вместе, мы оставили Такея в стороне, потому что думали, что он будет мешать. Я все еще думаю, что это было правильное решение, но оно было немного подлым.

”Прости меня, Такей! Мы пригласим тебя в следующий раз!” - сказала Мимими с улыбкой.

”П-обещаешь!?” - ответил он со слезами на глазах.

“Там нет ничего интересного, даже если ты придешь.” – сказал я.

“Разве?” - спросила Мимими. “Я думала, это было весело! Очень оживленно.”

“Правда?..”

Я вспомнил, что она сказала что-то в этом роде, когда подошла ко мне.

“Ч-на что это было похоже...?” - спросил Такей, как будто мог таким образом загладить свою вину за то, что его оставили в стороне. Я и не подозревал, что он так сильно скучал по нам. Или, может быть, его эмоции ослабли после посещения дома Тамы-тян.

“Э-э, просто... нормально”, - сказал я.

“Ну... там были его мать и сестра, и все они казались друзьями. Вот почему я сказала, что его семья похожа на семью Тамы-тян.”

“Ух ты!” - сказал Такей. На самом деле мне было интересно услышать чью-то точку зрения на мою семью.

“Ладно, я сам вижу, что мы близки, как друзья, но я также чувствую, что они просто не воспринимают меня всерьез”, - сказал я в шутку.

Мимими и Такей рассмеялись.

”Ах-ха-ха! В стиле фермерского мальчика!”

”И что ты хочешь этим сказать?” – выпалил я в ответ, а затем объяснил, что у моего отца была обычная работа в компании, моя мама была домохозяйкой, а моя сестра училась на первом курсе нашей школы.

“Что?! Она ходит в нашу школу?!”

Мимими была удивлена. Наверное, я не многим людям говорил об этом раньше. Изуми знала, но поскольку моя сестра учится в младшем классе, Мимими не узнает, пока я ей не скажу.

"Да. Поскольку мы так близки по возрасту, она всегда ворчит на меня по тому или иному поводу.”

”Ах-ха-ха, я могу себе это представить. Она по-настоящему разволновалась, когда мы пришли.”

Мимими улыбнулась, как будто вспоминая эту сцену. Такей казался расстроенным из-за того, что не мог поддерживать разговор, и он просто говорил что-то вроде 'Р-правда?’ время от времени он беспомощно поглядывал на нас двоих.

”И семья Тамы-тян тоже была такой удивительной! Они еще более сумасшедшие, чем твоя семья!”

“Они в некотором роде необычны, то, как ее родители всегда рядом и всегда работают.”

Они не только работали вместе, но и их рабочее место было также их домом. Такое случается не слишком часто.

“Это может раздражать подростка... но в каком-то смысле, я думаю, ей повезло.”

“Возможно, ты прав!”

Пока мы разговаривали, я начал задаваться вопросом, на что были похожи дома Мимими и Такея. Теперь, когда я подумал об этом, я понял, что ни один из них никогда ни словом не обмолвился об этом.

“А какие у вас, ребята, семьи?”

“У меня?!” - Такей взволнованно взвизгнул. Вопрос был адресован им обоим, но, возможно, он чувствовал себя обделенным.

“О, э-э, да, как насчет тебя, Такей?”

Он ухмыльнулся, когда я назвал его по имени, и начал рассказывать о себе. “У меня четверо братьев!”

”Что? Правда?”

Отчасти я спросил просто так, но его ответ оказался интереснее, чем я ожидал. Пятеро детей - это довольно необычно в наши дни, не так ли?

”Оба моих родителя работают, и я самый младший! И мы все мальчики!”

”Что? Это безумие! Давай посмотрим... Я думаю, один шанс из тридцати двух!”

“Мне действительно нравится быть самым младшим...”

Я думаю, что Такей мог бы стать таким, каким он стал, только будучи младшим из пятерых. Он, вероятно, был бы самым младшим, даже если бы у него было девяносто девять братьев и сестер.

“Мой старший брат уже женат и живет в Токио, но трое других примерно моего возраста, так что они все еще учатся в колледже. И все трое по-прежнему живут дома!”

Я не мог удержаться от ухмылки, когда представил себе это. Иногда все трое его братьев и родители находились в доме вместе с ним. Кошмарное видение четверых Такеев, собравшихся вместе в гостиной, промелькнуло у меня в голове, и я тряхнул головой, чтобы прогнать его.

“Но это, должно быть, тяжело - отправлять пятерых детей в университет!”

“Да, верно.”

Мимими была права. Если бы каждый из них поступил в университет, это обошлось бы в целое состояние. И если бы они ходили в частную школу, оплатить ее было бы практически невозможно.

”Верно! Вот почему я считаю, что для меня это либо государственный университет, либо ничего.”

“Имеет смысл...”

“Блин, наша нынешняя ситуация действительно влияет на то, чем мы хотим заниматься после окончания школы, ха!” - сказала Мимими, и я понял, что она была права.

Направление, которое возникает, когда вы думаете о том, что делать, зависит от платы за обучение, работы ваших родителей и даже структуры вашей семьи.

“Это определенно относится к Таме-тян!”

Возможно, вы не сможете пойти в частный университет, или, как Тама-тян, ваша семья захочет, чтобы вы возглавили их бизнес.

Или, в некоторых случаях, вы можете быть в состоянии делать все, что захотите, или на вас может оказываться огромное давление, чтобы вы поступили в хороший университет. Вы всегда слышите о том, что дети врачей становятся врачами и тому подобное.

Если подумать, когда я сдавал вступительные экзамены в старшую школу, мои родители ничего не говорили о том, что хотят, чтобы я учился в частном университете, а не в государственной. Средняя школа Сэкитомо частная, поэтому, учитывая, что мы с сестрой можем туда ходить, мы, должно быть, в лучшем положении, чем многие люди. Я никогда раньше даже не задумывался об этом.

“Интересно...”

Разговоры об этих вещах помогли мне задуматься о моем собственном будущем. Я пригласил всех потусоваться на лету, но в итоге получил от этого гораздо больше, чем предполагал.

В таком духе я продолжил беседу. Я нашел хорошее применение своим навыкам.

“А как насчет тебя, Мимими?

”О, я? Что ж...” - Она сделала паузу, словно немного не зная, что сказать. “Я единственный ребенок в семье, и моя мама работает, так что обычно, когда я возвращаюсь домой, я остаюсь одна. Девочка с замком, понимаешь?”

“Значит, у тебя где-то есть отмычка, раз ты учишься в старшей школе...?” – пошутил я, но ее слова попали в цель. В некоторых семьях, как у Тамы-тян, родители всегда были рядом. В других была шумная компания из пяти детей. Но некоторые возвращаются в пустой дом.

“Мои родители расстались, когда я была в средней школе, так что теперь я просто живу со своей мамой.”

”Серьезно?”

Это небрежное признание застало меня врасплох. Я спросил что-то такое, чего не должен был спрашивать?

“О, все в полном порядке! Все уже знают! Ты ведь знал, верно, Такей?”

“Да!”

“Т-ты уже знал?”

Зная это, я почувствовала себя немного лучше, но все равно не мог избавиться от чувства вины.

“Для чего это лицо, Томозаки? Я имею в виду, что развод больше даже не является чем-то необычным! Каждая третья пара в Японии разводится!”

“Наверное, ты права...”

Это означало бы, что примерно у десяти детей в нашем классе были разведенные родители. Учитывая это, Мимими, вероятно, больше раздражало, когда людям становилось неловко из-за этого.

“Да!” - Такей поддерживал меня. “И родители Такахиро расстались.”

“Я тоже это слышала.”

”Правда?”

Еще один сюрприз. Я не был уверен, что это нормально - слышать эту информацию из вторых рук, но, учитывая непринужденную реакцию Мимими, я думаю, это было нормально. Все было так сложно. Как обычно с Мизусавой.

“Ну, это похоже на то, что мы видели с Тамой и ее кондитерской! Все люди разные. У каждого из нас своя жизнь.”

“...Верно, верно.”

Я несколько раз кивнул, ни к кому конкретно не обращаясь, не зная, что делать со своими эмоциями. Я никогда раньше не задумывался ни о чем подобном, и новые реалии постепенно укоренялись в моем мозгу.

“Как говорится, каждый человек индивидуален, и каждая семья индивидуальна.”

“Да!” - сказал Такей, к которому явно вернулось хорошее расположение духа. Каждая семья индивидуальна. Хмм.

Когда я думал об этом с такой точки зрения, моя семья казалась мне необыкновенной. В каком-то смысле идеальные 'обычные семьи', подобные моей, на самом деле могут быть скорее исключением, чем правилом.

“Но мне было интересно, Мозг, почему ты для начала спросил Таму о ее семье? Никто даже не знал, что у них есть кондитерская!”

“Хороший вопрос! Расскажи нам, фермерский мальчик!”

“Ну...”

Это было трудно объяснить.

Я мог бы сказать, что другие люди могут говорить все, что хотят, но как геймер я решил относиться к жизни серьезно — но они, вероятно, сочли бы меня странным. Другими словами, вам нужны цели для того, чтобы определиться со своим жизненным путем, и я собирал информацию для того, чтобы создать цель. Что означало…

...что, если я переведу это на игровую терминологию…

“Я уже говорил тебе это раньше, Мимими, но я действительно пытаюсь понять, что делать со своей жизнью, верно?”

“Угу.”

“Итак, Такей только что сказал нам, что он собирается поступать в государственный университет из-за своей семейной ситуации, и это тоже повлияет на то, будет ли он жить самостоятельно или нет… Я имею в виду, что когда вы думаете об этом, возникает множество проблем, связанных с вашей семьей.”

“Я понимаю, что ты имеешь в виду!”

“Посмотри на Таму-тян. Ее будущее, вероятно, будет зависеть от ее семейного положения… поэтому я подумал, что если я спрошу группу людей, что они думают о будущем и о факторах, которые на него влияют, я мог бы получить несколько советов для своей собственной жизни”, - сказал я, сумев обобщить свои мысли в форме, которую могли бы понять Мимими и Такей.

”И именно поэтому я спросил Таму-тян о ее семье", - добавил я.

Мимими задумчиво кивнула.

“Ах-ха-ха. Ты действительно серьезен, Томозаки.”

Она хихикнула, затем ласково посмотрела мне в лицо. Подождите, что это значит?

”Парень с фермы - вот дерьмо! Я не так уж много думал об этом...”

“Да, я не удивлен.”

“Я лучше еще немного подумаю об этом.”

“В этом нет ничего плохого.”

“Да!”

Мы были там, все говорили о будущем — о том, чего мы хотели. О том, как туда добраться. Обо всех решениях, стоящих перед нами.

“Но ты, по крайней мере, уверен, что поступишь в университет, верно?” - спросил я Такэя.

“...Э-э-э...” - Он издал неопределенный звук. “Хммм... я почти уверен, что поступлю в университет, но я вроде как хочу больше думать о том, что делать после этого, как и ты! Ты вроде как крутой, фермерский мальчик!”

“Я—я...?”

Блин, я просто позволил Такею заставить меня стесняться. Какое поражение.

”Да, это одно из достоинств Мозга. Довольно раздражающе.”

“Т-заткнись.”

Несмотря на то, что Мимими немного подразнила меня, я застеснялся комплимента, который последовал за этим. Я такой слабый, когда дело доходит до комплиментов.

Но это было интересно.

Мы все трое не были уверены, что хотим делать со своей жизнью.

Я вспомнил о своем задании — и теперь еще сильнее задумался о том, чего я хочу.

Что ж, тогда…

Я решил внести предложение.

“Эй, ребята... давайте еще раз сходим куда-нибудь в такое место!”

Я думал о своем задании, но я также делал шаг к тому, чтобы найти то, что я хотел.

Я был уверен, что осознанный выбор сделает игру намного интереснее.

”Куда?”

“Мне это нравится! Я в деле!”

Мимими хотела больше подробностей, но старый добрый Такей сразу ухватился за мое туманное приглашение. Интересно, как по-разному отреагировали два готовых на все нормала. Конечно, как люди, они были в основном полярными противоположностями.

“Ну, это похоже на то, что никто из нас еще не решил, чем мы хотим заниматься в жизни… так что я подумал... мы могли бы поискать сами?”

“Мозг, это звучит очень сомнительно.”

“По-моему, звучит захватывающе!”

И снова мнения разделились. Мне не нравилось, что на моей стороне всегда был только Такей.

Мимими посмотрела на нас двоих и расхохоталась. ”Это могло бы быть весело! Как команда, которая вместе пробует разные вещи?”

“Э-э, да, в принципе!”

Такова была общая идея, и я все равно хотел сказать 'да', потому что она относилась к этому все более позитивно.

”Ладно, я в деле! Давайте создадим Line группу!”

“Круто!”

“Отличная идея!”

Я достал свой телефон и открыл приложение 'Line'. “...Эм, как мне это сделать...?”

“Не бери в голову, я сделаю это!”

Итак, пока Мимими занималась деталями, мы втроем сформировали Line группу альянса 'В поисках себя'. В следующий раз я научусь делать это сам.

”Отлично! С нетерпением буду ждать наших поисков, ребята!” - сказал я, делая попытку взять инициативу в свои руки. Мимими и Такей разделили мои чувства. Теперь, когда я подумал об этом, я понял, что, поскольку они оба были полны энтузиазма, они могли бы стать для меня идеальной парой, с которой я мог бы опробовать свои лидерские качества.

Хинами сказала, что я должен был повести еще трех человек на прогулку, и, учитывая, что мы все отправились в дом Тамы-тян по моему предложению, я, таким образом, выполнил свое задание.

Конечно, моей главной мотивацией был поиск того, чем я хотел бы заниматься в будущем. Это задание было всего лишь побочным эффектом.

* * *

Китайоно.

С этого момента здесь были только я и Мимими. Я чувствовал себя плохо из-за Кикути-сан, но это была единственная ситуация, с которой я ничего не мог поделать.

Мы все еще говорили о наших будущих путях.

”Я думала об этом еще меньше, чем Такей! Как унизительно!” - сказала Мимими, притворяясь прискорбно побежденной.

”Ах-ха-ха. Правда, Такей действительно говорил, что планирует поступить в государственный университет. И пока у тебя ничего нет!” - поддразнил я. Она издала страдальческий звук.

“...Я думаю, мне тоже лучше хорошенько об этом подумать.”

“Да, я так думаю”, - сказал я небрежно.

Она почесала шею и грустно улыбнулась. “Я знаю… Я не могу относиться ко всему так легкомысленно.”

“...Что?”

Слово 'ко всему' обеспокоило меня, но она продолжала так гладко, что поток информации смыл мой следующий вопрос.

“В чем ты чувствуешь неуверенность, Томозаки?”

”Что ты имеешь в виду?”

Она помолчала секунду. “Ты сказал, что думаешь о том, что хочешь сделать, но разве у тебя нет хотя бы нескольких идей?”

“О... эм...”

У меня действительно были кое-какие идеи, но они были недостаточно убедительными, чтобы облечь их в слова.

”Я не уверен. Я хочу подробнее разобраться в этом… Когда дело доходит до игр и прочего, мне нравится хорошенько поработать в лаборатории, прежде чем погрузиться в онлайн.”

”Что за ‘поработать в лаборатории’ ?”

Она была сбита с толку игровым жаргоном, который я использовал инстинктивно. Может быть, в наши дни я и более ‘нормален', но у меня все еще есть привычка использовать жаргон.

”О, это сленговое обозначение тренировочного режима. Вместо того чтобы сражаться с кем-то другим, ты развиваешь свои навыки...”

“Ааа, поняла.”

“В файтингах некоторые люди сразу выходят и начинают сражаться с другими игроками, но я всегда сначала много тренируюсь. Это бессмысленно, если я не смогу сделать то, что мне нужно. Борьба с другими игроками больше похожа на испытание.”

“Это так интересно!”

“Поэтому, когда дело доходит до университета, сначала я хочу подумать о том, каковы мои способности и что мне следует попробовать, как будто я нахожусь в режиме тренировки.”

“Ух ты! Какая гениальная идея!”

Мимими действительно принимала меня таким, какой я есть. Она просто была слишком хороша в этом деле. Я не мог позволить себе привыкнуть к этому!

“Извини за использование странного сленга”, - сказал я, рефлекторно извиняясь. Мимими хлопнула меня по плечу.

“Ах-ха-ха! Ты действительно сбил меня с толку на секунду... но мне вроде как нравится слышать, как ты так говоришь!”

“Эй, это больно!” – сказал я. Это действительно было больно, но я также не был уверен, как реагировать на то, что она только что сказала. Я бы хотел, чтобы она перестала говорить подобные вещи после всего случившегося. Ты же знаешь, я персонаж низшего уровня.

“В любом случае, разве у тебя нет общего направления, в котором ты хотел бы двигаться?”

”Общего направление?”

“Я имею в виду компанию по производству видеоигр или что-то в этом роде. Ты начал говорить об играх, и я подумала, что именно это ты и собирался сказать.”

“О... я не уверен.”

Карьера, связанная с играми… Она была права в том, что я не исключал этого. На самом деле, я довольно долго обдумывал это.

Но обычно это означало работу в компании, производящей видеоигры, как она и сказала.

“Если я займусь чем-то, связанным с играми… Я бы хотел быть тем, кто играет в них, а не тем, кто их создает...”

”Тем кто играет? Как профессиональный геймер или что-то в этом роде?”

“Ну...”

Мне было трудно сказать 'да', когда она спросила меня напрямую. Это звучало как полная фантазия, и не похоже было, что мое сердце было настроено на это. Я даже не так уж много знал о мире профессиональных игр.

Это была не та карьера, о которой я мог бы просто легкомысленно сказать, что хотел бы заниматься.

“Я не уверен. Честно говоря, на данный момент я даже себя не понимаю.”

“Ты не...?”

Я кивнул. “Что я хочу делать? Что мне нравится? ...Ладно, я действительно знаю, что мне нравится, но это не значит, что я должен выбрать это в качестве своей карьеры. Я не знаю, реалистично ли это, или мне хотелось бы заниматься этим как работой только потому, что мне это нравится как хобби.”

Мимими выслушала меня очень внимательно и, наконец, кивнула. “Хм. Я тоже этого не знаю. Кем я хочу быть? Что я хочу сделать? Я даже на самом деле не знаю, что мне нравится... хотя я знаю, кто мне нравится.”

“Э-э-э?”

Я был совершенно сбит с толку ее ошеломляющим заявлением.

“Я просто шучу! Успокойся, Мозг! Теперь у тебя есть Кикути-сан — не позволяй такой мелочи сбить тебя с толку!” - Она снова хлопнула меня по плечу. Примерно в три раза сильнее, чем предыдущий.

“Оуууу!!”

”Ах-ха-ха! В любом случае, давай найдем себя, Мозг!”

“Э-э, хорошо?”

Нанеся последний удар мне по плечу, она исчезла на улице.

“Ч-что только что произошло...?”

Я остался один, мое плечо пульсировало от ее нападения. Мои эмоции тоже были обострены.

Не волнуйся, Кикути-сан. Ты для меня единственная.

* * *

В тот вечер я просматривал Твиттер…

“...Что за чертовщина?!”

...тогда я внезапно вскочил со стула.

Прошло несколько дней с тех пор, как я создал учетную запись под именем Nanashi. Рассказав об этом Кикути-сан, я рассказал Гарри-сану, Максу-сан и Рене-тян, используя Line-аккаунты, которые они мне дали. Все они сделали ретвит моего аккаунта, и в течение пары дней у меня было около пятисот подписчиков. Это было прекрасно.

После этого я следил за людьми, с которыми познакомился на митапе, и ответил на некоторые из их постов об Атафами и прочем. Это тоже было прекрасно.

Проблема заключалась в ответе от Рены-тян, опубликованном часом или около того ранее.

Ты такой злой, Фумия-кун.

Даже я не смог заставить ее перестать использовать этот интимный тон, но она назвала мое настоящее имя. Честно говоря, я не был твердо намерен держать это в секрете, но от того, что это просочилось таким образом, у меня кровь застыла в жилах. И это было в ответ на один из моих случайных твитов типа "Но я не могу быть снисходителен к людям в теме Атафами."

Прошел час, так что некоторые люди, возможно, уже видели это, но я решил, что все равно должен попытаться что-то сделать. Я отправил Рене-тян текстовое сообщение.

[Ты использовала мое настоящее имя в Твиттере!]

Сразу же появилась галочка 'прочитано', и она написала это в ответ:

[О, мне так жаль! Я сейчас же сотру это!]

Я проверил Твиттер и увидел, что ответа, о котором идет речь, не было. Казалось, она справилась с этим.

[Я стерла это!]

[Спасибо! Я видел!]

Она тоже сразу прочитала это сообщение, и поскольку в течение нескольких минут сообщений больше не было, я решил, что разговор окончен. Но через десять или пятнадцать минут после этого она отправила еще одно сообщение.

[Мне жаль! Ты рассказал Гарри-сану, так что я подумала, что тебя это не так уж сильно волнует… Ты злишься на меня?]

Она казалась очень расстроенной, так что я решил не придавать этому большого значения. Как она и сказала, мне было все равно.

[Я не злюсь! В любом случае, это всего лишь комментарий, так что, надеюсь, его увидели не многие!]

[Мне так жаль! Я извинюсь по-настоящему, когда увижу тебя в следующий раз.]

[На самом деле, не беспокойся!]

После этого она больше ничего не писала. Это не было совершенно неестественным местом для того, чтобы прервать разговор, но это было немного странно.

С другой стороны, в этой игре жизни, чем больше вы расширяли сферу своей деятельности, тем больше неожиданных и удивительных вещей происходило. В каком-то смысле, это был просто дополнительный опыт.

С этими мыслями я положил телефон на кровать.

* * *

На следующее утро…

"В самом деле? Что ж, тогда, я полагаю, ты выполнил задание.”

“Угу.”

Когда я сказал Хинами, что накануне предложил нам вчетвером пойти к Таме-тян домой, она приняла мое задание. Я также рассказал ей об инциденте в Твиттере, но она, похоже, не очень заинтересовалась. Это напомнило мне, что, по-моему, единственный аккаунт в социальных сетях, который у нее есть - это Instagram под ее собственным именем.

“Вообще-то, я никогда не была у нее дома. Значит, семья Ханаби владеет кондитерской?”

“Похоже на то.”

Я кивнул и вкратце рассказал ей о том, на что это было похоже, об отношениях Тамы-тян с ее семьей, о сладостях, которые она испекла, и о пакетах печенья, которые ее мама дала нам, когда мы уезжали. В этой части рассказа глаза Хинами приобрели другой оттенок.

“Что? Нечестно! А как насчет меня?”

“Ты ничего не получишь!”

“Эй...”

Хинами печально смотрела в окно. Я уверен, что отчасти это был глупый поступок, но я также совершенно уверен, что она искренне хотела этого. В конце концов, она без ума от хорошей еды, особенно от сыра, и она также без ума от Тамы-тян.

“В любом случае, похоже, задание прошло успешно. Бонусные баллы за создание Line-чата. Когда формируется группа, важно настроить ее так, чтобы было легко оставаться на связи.”

“О... да, я смогу быстро связаться со всеми.”

”Вот именно. Но пока еще слишком рано называть это 'группой Томозаки', так что ты еще далеко от своей среднесрочной цели.”

"Я знаю."

Просто потому, что мы общались в Line-чате, это не означало, что я сформировал сообщество со мной в центре. Я имею в виду, что моя группа должна была быть на том же уровне, что и группа Накамуры или группа Конно. Кроме того, мы тусовались группой из четырех человек, но в Line-чате было только три участника.

”Итак, твоё следующее задание будет продолжением этого. Я хочу, чтобы ты отправился куда-нибудь за пределы префектуры по крайней мере с тремя другими людьми или отправиться куда-нибудь еще, но по крайней мере с пятью другими людьми. Пожалуйста, выбери один из этих двух вариантов.”

”Понял. Обратная совместимость, да?”

“Это верно. Это похоже на подъем по лестнице, не так ли?”

“Да.”

Но даже когда мы обсуждали желаемый результат выполнения задания, я хотел спросить ее кое о чем другом.

То же самое я спрашивал у Такея и Мимими.

“Эй, Хинами?”

“Что?”

Я старался держаться на поверхности, как будто прикасался к ране. “Мне было интересно... какая у тебя семья?”

“...Что ты имеешь в виду?”

“Эм...”

Я рассказал ей, о чем мы говорили с Такеем и Мимими, о том, что каждая семья такая разная и как это влияет на жизненный путь людей и образ мышления. Я думаю, вопрос был слишком резким без какого-либо контекста.

“...Так что мне было интересно узнать о твоей.”

“Что ж, давай посмотрим.”

На самом деле, я бы солгал, если бы сказал, что мной отчасти не двигало далеко не благородное любопытство по поводу той информации, на которую мы с Кикути-сан наткнулись, когда опрашивали людей о Хинами. Но я сформулировал вопрос так, что ей нужно было сказать ровно столько, сколько она хотела. И я хотел знать, как ради того, чтобы поделиться своими собственными мыслями о жизни, так и из простого интереса к ней как к личности.

“Оба моих родителя работают, и у меня есть младшая сестра. Я типичная маленькая принцесса, которая выросла, ни в чем не нуждаясь.”

”Люди обычно называют себя принцессами?”

“Это правда.”

Она говорила так же уверенно, как и всегда, и я не почувствовал, что она лжет или что-то скрывает.

Но она ничего не сказала о том, что мы слышали, — что раньше у нее было две сестры. Если она не хотела говорить об этом, то я не собирался ее заставлять. У каждого есть одна или две вещи, о которых он не любит говорить. Может быть, кроме меня.

“Мои родители разрешали мне посещать любые занятия, которые я хотела, и они всегда хвалили меня за все, что я готовила или делала. Другие люди могут счесть их чрезмерно заботливыми. Было время, когда это делало меня счастливой, но теперь я нахожу, что численные результаты являются лучшим доказательством моих собственных усилий. Это гораздо лучше, чем похвала.”

“Эта последняя часть была чистой воды Аой Хинами.”

Но это было интересно. Интересно, способствовала ли постоянная похвала ее смехотворному уровню уверенности в себе? Или она была бы суперсильной в любом случае?

“Что касается твоего будущего, то с тобой все будет в порядке, пока ты продолжаешь ходить в школу. Поэтому тебе нужно сосредоточиться на моих заданиях и школьных занятиях. Не втягивайся ни во что ненужное.”

“Ненужное, да?”

Я немного уловил смысл этих слов. Я заговорил о семье Хинами отчасти из любопытства, но в основном расспрашивал разных людей об их планах на будущее, чтобы понять, чего я хочу, и что мне нужно делать с точки зрения моей жизни.

Это было бы связано с самореализацией, как я понимал этот термин, и я подумал, что Хинами определенно не хватает в этой области.

Вот почему…

“Хинами?”

“...Что?”

Обычно, когда я использую ее имя подобным образом, это предваряет раздражающий комментарий или вопрос, вот почему она была так явно раздражена. Это не моя проблема.

“Вообще-то, я получил кое-какое приглашение.”

Я показал ей свой телефон. На экране был открыт онлайн-чат с Гарри-саном.

Содержание было простым. В эти выходные он хотел встретиться с четырьмя или пятью известными игроками и пригласил Nanashi. Он обещал сообщить мне в следующий раз, когда произойдет какое-нибудь мероприятие, но только ведущий обычной встречи мог сделать это так быстро.

“...Небольшая встреча. Хмм.”

Я не мог сказать, заинтересовало ее это или нет. Я думаю, она намеренно скрывала свои чувства.

”Тебе должно быть хотя бы немного интересно.”

“О, да, немного.”

В ее голосе звучало смутное недовольство.

”Он сказал, что Асигару-сан придет. Тебе знакомо это имя, не так ли?”

“...Правда? Тот, кто использует Lizard?”

"Да. Конечно, NO NAME будет его знать.”

Тот факт, что я мог небрежно назвать имя, и она бы знала, кто это, еще раз доказывало, каким она была топ-игроком. Она не расслаблялась, когда дело доходило до сбора информации.

”Держу пари, мы услышим много интересного. Почему бы тебе не прийти со мной? ...Я имею в виду, ты не могла бы, пожалуйста, прийти?” - сказал я, умоляюще складывая руки.

Она с сомнением посмотрела на меня. “Почему ты так сильно хочешь, чтобы я пришла? Это какой-то твой план?” - Она нахмурилась, отступая на шаг.

”Я же говорил тебе. Я собираюсь научить тебя наслаждаться жизнью.”

“И это значит пойти на встречу с Атафами?”

"Да."

В конце концов, насколько мне было известно, единственные две вещи, которые ей действительно нравились без всякой логической причины, были Атафами и сыр. Насколько я знал, почти все остальное, что она делала, определялось ее собственным логическим обоснованием.

Но я не думаю, что то, чего хочет человек, логично.

“Тебе нечего терять, если ты придешь, так почему бы и нет? Верно?” - Я снова сложил ладони вместе и на этот раз склонил голову.

“Если ты в таком отчаянии, то мне действительно не хочется идти...”

“Эй”, - заскулил я.

Казалось, я ей надоел, но, тем не менее, она вздохнула и сказала: “Хорошо, если у меня нет других планов. Какой сегодня день?”

Это было 'да', хотя и неохотное.

“Ты сделаешь это?! Эм, это в следующие выходные! В субботу!”

Она открыла календарь на своем телефоне. “...Черт возьми, я свободна.”

“Почему у тебя такой расстроенный голос? Ты же свободна!”

“Именно поэтому.”

Я ухмыльнулся. "Ладно. Тогда мы пойдём вместе. Я свяжусь с тобой позже для уточнения деталей.”

“[Вздох]… Ладно.”

“Почему ты вздыхаешь?”

У меня было много возможностей подколоть ее, но важно было то, что мне удалось добиться её согласия. Кстати, я уже получил разрешение пригласить Хинами. Гарри-сан сказал, что если она так дралась на Wigglypoff против Nanashi на стриме, то она должна была отлично выступить против Асигару-сана.

“Я понятия не имею, что ты пытаешься сделать...”

“Не беспокойся об этом.”

Как я уже говорил ей раньше, я пытался заставить ее понять, что я имел в виду, когда сказал 'чего я хочу'. Назовите это одолжением волшебнику, который нарисовал для меня мир.

“Ну, играть против Асигару-сана довольно увлекательно, так что все в порядке...”

Я не был уверен, мелькнул ли огонек в ее глазах, когда она говорила; я мог видеть только внешнюю сторону маски.

Но, тем не менее, я планирую продолжать двигаться к тому, чего я хочу.

* * *

Занятия в школе на сегодня закончились.

“О, это место такое классное!”

Сегодня мы с Кикути-сан вместе дошли до вокзала и сошли с поезда на другой остановке, чем обычно; на этот раз мы собирались в модное кафе, которое я нашел в интернете. Поскольку накануне я отклонил ее приглашение прогуляться пешком до станции, я хотел загладить свою вину, пригласив ее сюда.

“Ух ты, это прямо как на картинках, которые я видел.”

Кафе было заставлено антикварной мебелью, а стены практически были увешаны рядами иностранных книг, которые, по-видимому, предназначались для украшения. Многочисленные люстры, старомодные светильники и другие подобные вещи на самом деле были выставлены на продажу с прикрепленными в незаметных местах ценниками.

“Я читал, что они также продают и мебель”, - сказала я, показывая Кикути-сан один из ценников.

“О боже мой...!” - ответила она, ее глаза забегали по всему помещению. Она была охвачена невинным благоговением, как маленькая девочка. “Это так красиво!”

Мы еще даже не заказали напитки, а она уже говорила это. Я был так рад, что привез ее сюда. Мое сердце бешено колотилось.

Мы оба заказали сэндвичи и черный чай, а затем принялись за нашу обычную болтовню.

"В самом деле? Семья Ханаби-тян владеет кондитерской?”

“Да!”

Я рассказал ей о своем визите в магазин, стараясь сделать историю как можно интереснее. В конце концов, я отклонил ее приглашение, потому что у меня уже были планы, поэтому я хотел поделиться с ней как можно большим количеством того, что произошло.

“Это удивительно. Я тоже хочу попробовать их сладости.”

”Я принесу тебе немного! Она сказала, что две недели с ними все будет в порядке.”

”Правда, ты сделаешь это?”

Выражение ее лица внезапно просветлело. Было очень жаль, что мне пришлось пропустить прогулку с ней в тот день, но если это означало возможность рассказать ей обо всех вкусняшках, которые мы купили, а потом действительно принести ей упомянутые вкусняшки, может быть, в конце концов, все было не так уж плохо.

Кикути-сан наблюдала за мной, пока я самодовольно кивал сам себе.

“А... по дороге домой...?” - спросила она тихим голосом. Что она имела в виду?

“По дороге домой?” - озадаченно спросил я.

Ее глаза тревожно забегали по комнате.

“Это п-просто... на днях ты говорил мне… как ты говорил с Нанами-сан о своем будущем...”

“О да, я так сказал.”

“Мне было интересно, что произошло вчера по дороге домой...”, - сказала она, взглянув на меня. Почему она ходила на цыпочках вокруг да около этой темы? Я думаю, она хотела знать, добился ли я какого-нибудь прогресса, поскольку в прошлый раз, когда мы разговаривали, я был так не уверен. Для нее было необычно задавать такой конкретный вопрос.

“Ну, мы говорили о...”

Я вспомнил наш разговор по дороге домой, и вот что пришло мне на ум:

‘Хотя я знаю, кто мне нравится.'

“…”

Это были те слова, которые больше всего запомнились мне с того дня.

Я знал, что это была одна из злых шуточек Мимими, но даже воспоминание об этом было похоже на удар под дых—

“Т-Томозаки-кун?”

“А?!”

Кикути-сан выглядела обеспокоенной.

“О, п-прости.”

“Ч-что случилось?..”

“О, эм... ничего.”

Мне не в чем было чувствовать себя виноватым, но я также не мог рассказать ей о том, что произошло. Я не был уверен, что сказать.

“Действительно?..”

"Да. Эм... ты спрашивала о прогулке домой?”

“Д-да...”

Я тщательно подбирал слова. “Мы просто шутили и все такое.”

“...Оу. Ладно.”

Она кивнула, слегка опустив голову, затем тихо сказала: “Все в порядке, точно?”

”Ч-что ты имеешь в виду?”

“Эм...”, - сказала она, затем на мгновение замолчала и немного грустно улыбнулась. “Ну, эм, я немного волновалась...”

Она вытащила свой телефон и начала что-то искать.

“О чем?”

“Эм... вообще-то, я просматривала твой аккаунт в Атафами... и увидела этот твит.”

То, что она мне показала, застало меня врасплох.

“...Что?”

У нее на телефоне появился твит.

Красивый, широко обсуждаемый Nanashi ведет содержательную беседу с Реной [оригинальный твит удален].

Холодок пробежал у меня по спине, когда я увидел прикрепленное изображение — скриншот твита.

‘Ты такой злой, Фумия-кун.’

Это был вчерашний ответ от Рены-тян, который я удалил через час. Это было то, что было прикреплено к этому другому твиту.

“...Могу я посмотреть поближе?”

Немного запаниковав, я взял ее телефон и кликнул по профилю человека, опубликовавшего твит.

На аватарке был парень Амеба Пигг, с логином - masa. Просматривая его прошлые твиты, я увидел, что он публиковал действительно короткие комментарии об Атафами и других видеоиграх каждые пару дней, и, кроме того, там было много информации о текущих событиях и ретвитах от агрегаторов контента. Многие ретвиты были политическими, так что, возможно, владелец аккаунта был немного старше меня.

Большинство твитов состояли всего лишь из коротких предложений, но внезапно появлялись эти более длинные экстремальные заявления, например, бедные подвергаются эксплуатации и становятся еще беднее. Это Япония и нам сейчас нужно новое правительство! Что еще более странно, примерно каждый десятый твит был ретвитом от бота под названием @languageofflowers, который публиковал информацию о символическом значении цветов.

“Ч-кто это...?”

Я продолжил прокручивать страницу назад и заметил ретвит, который не совсем соответствовал остальному. Это был один из твитов Рены-тян, к которому было прикреплено селфи, на котором она держала в руках какое-то механическое устройство.

Вот что там было сказано:

Прибыл массажер для лица из моего списка пожеланий! Спасибо вам, Masa-сан!

Кусочки головоломки встали на свои места. Так вот что происходило.

“Этот парень, должно быть, какой-то странный поклонник Рены-тян...”, - пробормотал я, нахмурившись. Я понял, что Кикути-сан, вероятно, была сбита с толку, поскольку мой комментарий прозвучал так, словно был адресован ей. По правде говоря, я немного волновался.

”Ч-что это значит?.. Эта девушка... Рена-тян?”

Я кивнул и решил просто вкратце обрисовать ей ситуацию. Этого не стоило избегать.

“Эм, эта женщина по имени Рена-тян была на встрече Атафами, на которую я ходил, и я думаю, что у нее есть какие-то странные подписчики, раз она публикует так много селфи… Я предполагаю, что Masa - один из ее 'фанатов', и когда он увидел, что она ведет себя так, будто мы близки, он разозлился или что-то в этом роде.”

Это правда, что она сразу же удалила твит, что могло бы придать ему более осмысленный вид, чем он был на самом деле.

“Да, она действительно назвала тебя Фумия-кун...”

“Эм, да...”

Я понял, что Кикути-сан теперь знает, что Рена-тян называет меня по имени с добавлением 'кун', и это заставило меня взбеситься совершенно по-новому. Ладно, теперь я должен был объяснить и это тоже.

“Она намного старше меня, и именно поэтому она называет меня Фумия-кун...”

“О-о, ладно… Я действительно видела несколько ее фотографий с алкоголем.”

“П-правильно!” - сказал я, цепляясь за спасательный круг. Я уверен, что Кикути-сан заставляла себя сохранять спокойствие, но ей все же удалось улыбнуться, как будто моего объяснения ей было достаточно.

”Но... это нормально? Теперь твое имя стало достоянием общественности...”

“По правде говоря, меня это не так уж сильно волнует...”

Честно говоря, Фумия - очень распространенное имя, и до тех пор, пока мое полное имя не было раскрыто, я не думал, что мне причинят какой-то реальный вред. И даже если мое полное имя действительно всплывет, я был совершенно уверен, что никакая другая моя личная информация нигде не была разбросана.

“Возможно, я просто почувствую некоторую ненависть... но это самое худшее. Неприятно, но не настолько плохо.”

“Да, наверное, ты прав...”

Она все еще казалась обеспокоенной, и мне захотелось успокоить ее.

“Но из того, что я могу сказать, это всего лишь один человек. Не похоже, чтобы у него была куча закадычных друзей.”

Я снова изучил твит. Оно было ретвитнуто пять раз и набрало ноль лайков, что было довольно странно. Я проверил, кто это ретвитнул, и появился только один человек. У остальных четырех должны быть личные аккаунты. Головоломка.

Кстати, когда я проверил ответы, я увидел, что Рена-тян написала в твиттере Masa-сан, не могли бы вы удалить это? Вероятно, она пыталась избежать причинения мне еще больших неприятностей, но разве ее ответ просто не увеличил бы вероятность того, что другие люди узнают об этом?

“Я не возражаю, если люди узнают, так что я не собираюсь беспокоиться об этом. На самом деле, я чувствую, что Рена-тян - единственная, кто на самом деле может быть в опасности...”

Masa-сан был поклонником Рены-тян, и если бы она стала слишком дружелюбной с кем-то, кроме него, он, вероятно, пошел бы за ним, а не за мной.

“Эм, ты можешь подождать всего одну секунду?”

”...Да”, - сказала Кикути-сан, озабоченно кивая. Я вернул ей телефон, достал свой собственный и открыл окно Line-чата с Реной-тян.

[Я видел твит Masa-сана. Все в порядке?]

Отправив сообщение, я закрыл приложение Line и зашел в твиттер-аккаунт Masa-сана со своего телефона. Я увидел, что он подписался на меня. Вероятно, он следил за любым, кто, казалось, был связан с Реной-тян. На секунду я подумал о том, чтобы заблокировать его, но потом быстро передумал.

”Блокировать его... было бы плохо, не так ли? Сейчас главное - не расстраивать его...”

“Блокировать...?”

Кикути-сан, похоже, не поняла, что это значит, но я просто вернулся к своей странице и с тревогой обновил ее без всякой на то причины.

Именно тогда…

“Что...?”

Приложение Twitter внезапно сменилось селфи Рены-тян с красным и зеленым значком для ответа на телефонный разговор.

“...О, она звонит мне.”

Время было выбрано подозрительное, и я не привык получать звонки с самого начала, поэтому на секунду я подумал, не взломал ли ее Masa-сан, но это было маловероятно. Рена-тян, вероятно, увидела мое сообщение в Line и решила позвонить.

Но... Я робко взглянул в сторону Кикути-сан. Она переводила взгляд с моего лица на телефон и обратно со слегка смущенным выражением. Это вполне объяснимо. Я имею в виду, она только что увидела селфи Рены-тян на моем телефоне. Это была действительно модная фотография; видеть ее на телефоне своего парня было бы неприятно.

“Э-э... я не буду отвечать.”

”Что? Нет, не беспокойся об этом — возьми трубку!” (Ловушка джокера? :D)

“Нет, все в порядке.” - Я провел пальцем по красному значку, отклоняя вызов.

“Н-но что, если она в опасности...?”

В ее голосе звучало беспокойство, но я успокаивающе покачал головой.

“Не похоже, что что-то произойдет сегодня или завтра, так что я могу спросить ее об этом позже.”

Кикути-сан опустила взгляд, затем повторил слово “позже”.

“Сейчас наше время”, - сказал я успокаивающе. Выражение лица Кикути-сан застыло, но она снова улыбнулась.

“Да, ты прав. Тебе следует спросить ее об этом позже.”

Она потянулась к своей сумочке и нежно погладила амулет, который мы купили вместе и который был прикреплен к молнии. Я посмотрел на свою собственную сумку. Там был амулет, который я купил вместе с Кикути-сан, и амулет, который Мимими подарила мне и другим нашим друзьям.

Через минуту Кикути-сан внезапно проверила свой телефон и вскочила.

”О, посмотри на время! Мне лучше поскорее отправиться домой.”

Я посмотрел на свой собственный телефон и увидел, что уже семь. Я видел, что ее родители беспокоились, если она не вернется домой в ближайшее время, но ее выбор времени был немного странным.

“Уже?”

“...Да, мне нужно идти.”

Мы подозвали официанта и оплатили наш счет.

Когда мы вышли на улицу, холодный, сухой ветер обдул мое лицо. Кикути-сан избегала моего взгляда, и ее губы были поджаты.

“К-Кикути-сан...” - робко сказал я, но она все еще казалась растерянной, и я не мог сказать, сердилась она или извинялась.

"Да?"

“Мне просто было интересно, что случилось...”

“...Это ерунда!”

Ее тон был слегка эмоциональным, что было необычно. Она посмотрела вниз.

“О-о...”

Я понятия не имел, что делать в подобной ситуации, поэтому моим единственным выходом было улыбаться и надеяться на лучшее.

В этот момент Кикути-сан резко повернулся ко мне.

Она надулась, и ее глаза были полны решимости. Да, я понятия не имел, о чем она думала.

Она опустила взгляд, затем посмотрела на меня сквозь челку.

”...Твоя рука”, - пробормотала она.

”Что? Моя рука?” - повторил я. Она кивнула, а затем…

“Можно я возьму тебя за руку?!”

Ух ты, не ожидал такого. Ее тон снова стал эмоциональным.

”Э-э... о-ладно. А?”

Секунду назад она казалась рассерженной, а потом сказала это? Я не мог за ней угнаться. Мне удалось протянуть руку, но я понятия не имел, что происходит.

“Что, ч-почему...?” - пробормотал я.

“Эм... я—я просто хочу!”

Она схватила меня за руку и потащила к вокзалу.

“Подожди, подожди, что?

Я не мог разобраться в этом, но я был действительно счастлив держать ее за руку, и мы шли так всю дорогу до станции. У меня все в порядке?

* * *

В тот вечер я разговаривал с Реной-тян по телефону. После всего, что случилось с Кикути-сан, я немного колебался, стоит ли говорить с ней по телефону, но когда я отправил ей текстовое сообщение, она позвонила мне снова.

“О, не волнуйся. Этот парень не придет за мной в реальной жизни.”

“Что ж, приятно это слышать...”

“Он мог бы видеть меня, если бы приходил на мероприятия, верно? Но он никогда этого не делает, поэтому я думаю, что у него не хватает смелости встретиться лично.”

”Значит, тебе не нужно беспокоиться о нем?”

”Я так не думаю. Ты беспокоился обо мне?”

"Конечно. Если бы я думал, что подвергаю тебя риску...”

“Спасибо. Это делает меня такой счастливой.”

Ее тон почему-то звучал более по-взрослому, чем при личной встрече. Разговор шел очень гладко, хотя я не уверен, было ли это потому, что она вела меня за собой, или потому, что я внедрил Мизусаву в свой мозг. Я не мог не чувствовать себя увереннее от спокойной атмосферы, которая так резко контрастировала с царившей ранее неразберихой.

“Я должна извиниться перед тобой за то, что использовала твоё имя в Твиттере!”

“О... не беспокойся об этом.”

“Но это то, что привело ко всему этому в первую очередь.”

”Ха-ха-ха, это правда. Но на самом деле ничего плохого не произошло, верно?” - сказал я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно непринужденнее.

“Ты очень добор”, - сказала Рена-тян с удивительным количеством эмоций. “Могу я спросить тебя кое о чем странном?”

Она накапливала предвкушение в разговоре. Это навык, которым пользуются уверенные в себе люди вроде Мизусавы и Хинами.

“О чём...?” - спросил я немного оправдываясь. Она понизила голос, как будто рассказывала мне секрет.

“Мне было интересно...”

Ее взрослый голос приобрел шелковистые, с придыханием нотки, когда она спросила:

“...у тебя когда-нибудь был секс?”

“Ч-что?!” - Я взвизгнул. Я не был готов к этому.

”Ах-ха-ха. Это не так уж странно, не так ли?” - поддразнила она.

“Я... я думаю, что нет...”

Теперь я двигался в том же темпе, что и она. Она была взрослой; я был семнадцатилетним старшеклассником. У нее было гораздо больше жизненного опыта, чем у меня.

“Так был или не был? Я имею в виду, ты спал с девушкой?”, - снова спросила она. Она говорила об этом так прямо, как будто хотела подчеркнуть суть вопроса. Я никогда в жизни не слышал, чтобы эти слова слетали с уст девушки, и они были шоком для моего мозга. Нет, нет, нет, переключи канал Мизусавы быстрее!

Я глубоко вздохнул, выдохнул и медленно произнес: “Нет, я не спал с девушкой.”

Я не торопился вызывать своего внутреннего Мизусаву, так что смог ответить ей без излишней застенчивости. Держу пари, Мизусава уже сделал это, но даже если бы он этого не сделал, я был уверен, что он уверенно ответил бы ей.

“О, правда?” - Голос Рены-тян медленно приобретал свой обычный сладкий, карамельный оттенок. “Но тебе, должно быть, любопытно, верно?”

Этот разговор шел в ином направлении, чем те, что были у меня в школе. Каждое слово отдавалось скорее в моем теле, чем в голове. Я даже не знал, о чем мне следовало думать прямо сейчас.

Эта ошибка в системе угрожала полностью отключить мой мозг, поэтому я изо всех сил старался заставить Мизусаву диагностировать проблему.

“Если это с кем-то, кто мне нравится”, - сказал я, пытаясь положить конец разговору.

”Действительно?” - спросила Рена-тян, лаская мое ухо этим словом. “Парни обычно проявляют интерес, даже если на самом деле им не нравится этот человек.”

“Ни за что.”

Я был расстроен тем, как она пыталась определить меня, но ее голос был таким манящим, что у него была сила преодолеть мой дискомфорт.

“Хорошо, у меня есть еще один вопрос.”

Я взял себя в руки.

“Ты бы хотел сделать это со мной?”

"Нет. Вовсе нет.”

Я мгновенно сбил ее с толку, а это единственное, в чем я хорош, но по какой-то причине она просто хихикнула. Правда была в том, что, когда она спросила, у меня возникло воспоминание о том, как она прикасалась ко мне, но мне удалось стряхнуть это с себя.

“Ты уверен?” - спросила она с обольстительной сладостью, затем хихикнула. ”Ты свободен в эту субботу, Фумия-кун?”

"Хм?"

Мое сердце пропустило удар. Мой мозг автоматически вызвал в воображении образ этой сцены, как будто импульс разговора захватил меня. Как будто я хотел знать, что будет дальше, хотя мне это и не нравилось.

“...Эм...”

Это желание знать было слишком сильным, чтобы скрывать его. Заставляя себя не обращать внимания на образы, разворачивающиеся в моем сознании, я вернул себя к реальности.

Потом я наконец вспомнил. “...У меня есть планы на субботу.”

В субботу была встреча с Асигару-саном и всеми остальными.

“О, ладно, тогда не бери в голову.”

“...Угу.”

Она небрежно отозвала свое предложение, что разочаровало меня больше, чем мне хотелось бы признать. Я имею в виду, что у меня был такой душевный хаос, что я даже забыл о встрече, которой с нетерпением ждал.

”Я, пожалуй, пойду. Мне нужно принять ванну.”

”Что? О, ладно.”

“Ладно, доброй ночи.”

“...Доброй ночи.”

Прежде чем я успел повесить трубку, она ушла. Это было странно. Она была единственной, кто пришел за мной, но теперь я чувствовал себя так, словно меня втоптали в грязь. Что с ней было? Она была похожа на кошку или что-то в этом роде.

Я имею в виду, эту ее последнюю фразу!

”Ей действительно нужно было это говорить? ...Насчет ванны.”

Особенно после того, как она наполовину заставила меня представить этот наводящий на размышления сценарий.

Это было похоже на то, как будто она просто случайно нажала на кнопку, которой не должна была нажимать, а затем неторопливо удалилась.

Ощущение ее прикосновения к моему бедру... тепло соприкосновения наших плеч... полностью обнаженные изгибы ее тела — все это пробивалось из моего подсознания в сознание, и я не мог избавиться от этого.

”А-а-а-а-а! Черт возьми!!”

Я нырнул на свою кровать, запустил Атафами и зарылся в свой винрейт, чтобы спастись.

“...Боже! Давай же!”

Поиграв час, я, наконец, снова почувствовал себя спокойным.

Я не уверен, но у меня было ощущение, что мой винрейт в тот день был довольно низким.

* * *

Прошло несколько дней, и настали выходные. Это было незадолго до двух часов дня в субботу.

Мы с Хинами были возле станции Икебукуро.

Мы пришли на двадцать минут раньше. Пятеро из нас, включая меня и Хинами, должны были встретиться там и вместе пойти в помещение, которое было арендовано для встречи.

До сих пор мы с Хинами были там единственными людьми. Я сел в тот же поезд линии Сайтама, что и она, потому что подумал, что представиться было бы проще, если бы мы пришли вместе, но в итоге мы приехали очень рано.

“...Но, честно говоря, ты уверена, что мне не нужно беспокоиться об этом?” - Я взглянул на часы на своем телефоне, беспокоясь о чем-то совершенно другом.

”Ты имеешь в виду, что случилось с Фука-тян?”

“Д-да.”

“Я уже сказала тебе, это не проблема”, - сказала Хинами слегка раздраженно.

Несмотря на то, что отношения с Кикути-сан возвращались в нормальное русло после инцидента в кафе, я все еще чувствовал себя слишком неловко, чтобы спросить ее, из-за чего мы держались за руки. Кроме того, мне было трудно говорить с ней о Рене-тян после того телефонного звонка.

Я рассказал Хинами достаточно, чтобы получить ее совет, не вдаваясь в подробности, и она сказала, что мне не стоит беспокоиться, так что с тех пор я вел себя нормально рядом с Кикути-сан... но я хотел, чтобы Хинами сказала мне почему.

“В-ты уверена?”

“Зачем мне врать тебе об этом?”

“О-хорошо, я знаю, но...”

Я пролистал сообщения и нашел текстовую строку, отправленную Кикути-сан прошлой ночью. Несмотря на то, что к этому времени мы говорили на совершенно разные темы, я все еще был зациклен на кафе. Но у меня не хватило смелости спросить ее об этом.

“В конце она сказала, что хочет взяться за руки, верно?”

“Угу.”

“В таком случае, с тобой все в порядке, как бы ты на это ни смотрел, верно?”

“Я думаю, что да...”

Я без особого энтузиазма кивнул. Она была права в том, что Кикути-сан застенчиво спросила меня в конце, что, я думаю, привело к такой интерпретации. Это также объяснило бы, почему она не хотела говорить об этом.

“Хорошо”, - сказал я. “Я верю тебе.”

"Хорошо. Тебе следовало бы.”

Выбросив смутные опасения из головы, я переключился на ответ на сообщение Кикути-сан. С тех пор как мы начали встречаться, у нас вошло в привычку отправлять друг другу одно или два длинных сообщения каждый день, и этот неторопливый обмен репликами был нашим основным взаимодействием вне школы. Прошлой ночью я получил от нее сообщение, а это означало, что мне самое время ответить.

“Хм...”

Я печатал и перепечатывал некоторое время, пока у меня не получилось то, чем я был вполне доволен. Это было единственное, о чем мы позаботились.

Сделав глубокий вдох, я заметил небольшую группу людей, направлявшихся к нам.

“Нанаши-кун и Аой-сан! Привет!” - позвал Гарри-сан, махая нам рукой. Макс-сан был вместе с еще одним парнем — так что это, должно быть, он.

“Привет, приятно с вами познакомиться”, - сказал третий парень тихим, приятным голосом. Последовала долгая пауза, хотя и не нервная. Затем он вежливо поклонился нам.

“Приятно с вами познакомиться. Я Аой.”

“Я Нанаши. Приятно познакомиться.”

В ответ на наши веселые приветствия парень приподнял брови и слегка кивнул.

“А я Асигару.”

Его голос был скользким и отчужденным. Он не показался мне целеустремленным, но в то же время я не чувствовал и никакой робости. Лучше всего сказать, что я не мог прочитать его мысли по лицу, но я думаю, это само собой разумеющееся так скоро после того, как ты с кем—то знакомишься.

Это был профессиональный геймер, который использовал Lizard.

На вид ему было лет двадцать пять/тридцать с небольшим. Он был худощав, одет в простую одежду из синих джинсов и черного плаща, а его длинноватые волосы были зачесаны набок, открывая изрядную часть лба. Взгляд у него был острый, но скорее умный, чем угрожающий. Я и раньше видел его фотографию в Интернете, но моим первым впечатлением в реальной жизни было то, что он не похож на геймера. Блестящий молодой предприниматель был больше похож на это.

“Кто-нибудь еще придет?” - небрежно спросил Асигару-сан у Гарри-сана. Гарри-сан сказал, что это все, на что Асигару-сан ответил тем же небрежным тоном: “Тогда пошли”, - и зашагал дальше. Я не уверен, что 'жить в своем собственном темпе' - вполне подходящее выражение, но у него определенно был особый темп.

”Хорошо. Это вроде все. Нанаши-кун и Аой-сан”, - сказал Гарри-сан.

“Хорошо”, - ответили мы, и впятером направились к месту проведения.

* * *

“Вы двое вместе?”

“Ни за что!”

Вопрос Асигару-сан прозвучал так, словно это был очевидный вывод, поэтому я был очень решителен в своем отрицании. Хинами хихикнула. Если ты собираешься смеяться, то скажи ему сама!

”О, нет? Что ж, я бы тоже не хотел встречаться с другим игроком Атафами. Я уверен, что мы бы все время ссорились”, - сказал Асигару-сан ровным голосом, с легким оттенком юмора. Его тон был чем-то средним между разговором с самим собой и ведением беседы, но каким-то образом было ясно, что комментарий был адресован нам. Возможно, лучше всего было бы сказать, что он разговаривал сам с собой с намерением, чтобы его подслушали.

”Ах-ха-ха. Возможно, ты прав!” - приветливо сказала Хинами и улыбнулась.

Мы находились в многоцелевом помещении в нескольких минутах езды от станции. На длинном белом столе была установлена пара мониторов, а перед ними выстроились складные столики. По-видимому, многие люди используют это место для проведения небольших турниров, поскольку все, что вам нужно взять с собой - это консоль. Кстати, поскольку сегодня нас было всего пятеро, они взяли с собой только одну консоль. Я должен был не забыть поблагодарить их за то, что они её предоставили.

Гарри-сан быстро подключил консоль к одному из мониторов, и мгновение спустя на экране появилось начальное изображение Атафами.

“Хорошо. Может, нам начать с того, чтобы все протестировать, а потом поиграть?”

”Ты не теряешь много времени даром, не так ли? Можно я пойду первым?” - спросил Асигару-сан.

”Будь моим гостем. Правда в том, что я думаю, что все здесь сегодня хотят поиграть с тобой”, - ответил Гарри-сан.

“Это тяжелое бремя, которое приходится нести...”, - ответил Асигару-сан, приподняв брови. Он медленно подошел к складному стулу и сел.

Он вытянул шею, чтобы посмотреть на нас.

“Кто хочет начать первым?”

“Я”, - сказал кто-то, не теряя ни секунды.

Этот кто-то был единственным и неповторимым—

“О, Нанаши-кун?”

Да, это был я. Когда я оглянулся через плечо, то увидел, что рука Хинами была поднята примерно на уровень пупка, что навело меня на мысль, что она, возможно, сама хотела пойти первой. Жаль, что мой запуск был быстрее.

“Я давно хотел сыграть с тобой.”

”Ха-ха. Конечно, парень, который заставляет меня нервничать больше всего, должен быть первым.”

Асигару-сан почесал затылок, как будто я в чем-то его опередил, но я не заметил на его лице никакой паники или нервозности.

“Что нам следует делать с правилами? Камень-ножницы-бумага, чтобы решить, кто выберет сцену?” – спросил он. Я одарил его своим самым серьезным взглядом.

“Нет...” - сказал я тихо, но решительно.

В конце концов, я пришел сюда не из чистого любопытства.

“Я бы хотел использовать правила профессиональных турниров, подобных тем, в которых вы играете. Во всяком случае, там, где мы можем.”

Я посмотрел ему прямо в глаза. Он кивнул, его лицо ничего не выражало.

“Хм...” - Его глаза оставались равнодушными, но на губах появилась улыбка. “Почему это?” - прямо спросил он.

“...Э-э-э...”

Я чувствовал смутное сопротивление тому, чтобы сказать правду вслух.

Но парень передо мной был профессиональным игроком, который действительно играл в этом мире.

Сейчас было не время прятаться в защитную оболочку.

“Я хочу знать, как я буду играть как профессионал, используя профессиональные правила.”

Мне определенно не удалось выразить все свои чувства или мысли. Но Асигару-сан кивнул и медленно перевел свой серьезный взгляд на экран.

“Тогда тебе лучше быть готовым играть жестко”, - сказал он.

* * *

Матч между Асигару-саном и мной начался.

Мы играли по правилам, которые они использовали на международных турнирах более высокого уровня — первый, кто выиграет три партии, выиграет матч.

(П.Б: На прошлом турнире 1 партия = 4 жизням, на сколько я помню. Но теперь 1 партия = 1 жизнь. Также до 3 победных партий. Вроде.)

Я, как обычно, выбрал Found'а, а Асигару-сан, естественно, выбрал Lizard.

Чтобы выбрать сцену из ограниченного числа заранее определенных вариантов, мы использовали камень-ножницы-бумага. Победитель должен был исключить один этап, затем проигравший исключал два, а победитель выбирал из оставшихся. Именно так они делают это на международных турнирах. Предопределенные варианты в Японии немного отличаются, что всегда заставляет меня желать, чтобы все были на одной волне.

“Вот так.”

“Ага, начинаем.”

Кстати, поскольку я постоянно борюсь за свой онлайн-винрейт, я почти всегда играю либо на сцене ‘Край Света’, либо на ‘Арене’. Иногда, когда я играю против Хинами, мы выбираем другую сцену, но я предполагаю, что у меня было гораздо меньше опыта, чем у Асигару-сан, когда дело доходило до сцен.

Я выиграл в камень-ножницы-бумагу и исключил ‘Вулкан Буоно’, а Асигару-сан исключил ‘Арену’ и ‘Линкор Клейсея'. Из того, что осталось, я выбрал ‘Край Света’. Она была немного больше, чем другие варианты, и отличалась своей полной плоскостностью и отсутствием платформ. Мне было трудно понять, что даст мне преимущество перед Lizard, и моим приоритетом было использовать что-то знакомое.

“Три! Два! Один!”

Когда диктор начал обратный отсчет, на сцену спустились ниндзя и человек-ящер.

Это был мой первый офлайн-матч против профессионала, так что я был довольно сильно взвинчен.

“НАЧАЛИ!”

Игра началась. В то же мгновение Асигару-сан начал превращать сцену в минное поле. Петарды Lizard - это, по сути, снаряды, которые взрываются в определенное время. Один находился примерно посередине между Lizard и мной, а другой приземлился прямо рядом со мной, создав для него выгодную ситуацию.

Я спокойно уклонился от петарды коротким прыжком, затем приготовил метательный нож и запустил его в нужный момент, попав в Lizard. Даже при том, что ущерб был незначительным, он накапливался.

Lizard держал меня в узде, стреляя ‘skyrockets' (его U-атака) и расставляя стальные ловушки, в то же время делая тычки с низким риском, такие как наклоны вниз.

Мой Found отступил, затем в нужный момент развернулся и метнул нож, нанеся некоторый урон. В этот момент мы оба использовали только снаряды.

“Метание ножей может быть настоящей мукой, когда вы отгородились друг от друга стеной.”

“Да, потому что они такие быстрые.”

Гарри-сан и Макс-сан болтали, наблюдая за нашей игрой. По сравнению с тем временем, когда они вели трансляцию, они звучали спокойнее и говорили не так много.

Под отгораживанием он подразумевал, что никто из нас не собирался вступать в рукопашную атаку. Вместо этого мы держали друг друга на расстоянии с помощью кучи снарядов и пытались заманить друг друга в атаку. Found и Lizard используют разные, но одинаково мощные типы снарядов, так что оба хороши в зонировании таким образом.

Я заметил петарду, переместился в безопасное место, затем приготовил метательный нож.

Главное, когда вы сталкиваетесь с таким метательным персонажем, как Lizard – нужно сделать так, чтобы для него было рискованно просто бросить кучу взрывчатки и ждать, пока она взорвется.

Поскольку снаряды позволяют вам атаковать противника на расстоянии, вы не очень уязвимы для контратак. Хотя это не допускает прямых атак, это безрисковый, безотказный ход.

Если вы хотите предотвратить это, вы можете создать риск. Если выбрасывание снарядов и ожидание приводит к получению урона, то ваш противник должен атаковать.

Для этого я использовал метательные ножи. Поскольку они быстры и от них трудно увернуться, их трудно избежать после того, как вы их увидите, несмотря на то, насколько они слабы.

Даже если они наносят лишь небольшой процент урона, они все равно оказывают давление на игрока со снарядом и ограничивают его возможности.

“Что ты думаешь об этом совпадении с точки зрения совместимости?”

”Интересно. Found’у, вероятно, приходится нелегко, потому что он хорош в рукопашном бою, но его противник может использовать снаряды, чтобы убежать. А Lizard находится в затруднительном положении, потому что метательные ножи подвергают его риску на большом расстоянии.”

“Да, у этих двух персонажей совершенно разные стили боя.”

Found хочет использовать отставание противника, чтобы подобраться поближе и нанести тяжелый урон c комбо, в то время как Lizard хочет сохранять дистанцию и контролировать своего противника, осыпая его снарядами, постепенно наращивая урон при сохранении преимущества. В некотором смысле, их боевые стили являются полярными противоположностями.

“В этом матче каждый игрок пытается использовать свои обычные стратегии и не дать сопернику сделать то же самое. Конечно, детальное понимание друг друга по-прежнему важно, но более широкая перспектива может оказаться еще более важной.”

“Интересно.”

В подобной игре против персонажа-снаряда Found с большей вероятностью понесет психологическую нагрузку. В конце концов, в любой момент на сцене мог оказаться какой-нибудь вражеский снаряд, так что вам всегда приходилось думать о том, как с этим справиться. Между тем, поскольку соперник Found’а мог постоянно создавать выгодную ситуацию, он сможет контролировать ход игры. О чем мне нужно было подумать, так это о том, как выйти из созданной им ситуации.

Found был сбит несколькими снарядами и слегка отброшен назад. Я хотел приземлиться на сцену, но вокруг меня полетело еще больше ракет и бомб, преграждая мне путь. Я сохранял спокойствие и наблюдал за своим противником, выискивая ходы, которые приводили к отставанию, и прикидывая, где мне нужно быть, чтобы наказать его, контролируя дистанцию. Время от времени сбивая противника с толку, я подрывал его позиции.

”Я бы никогда не смог этого сделать. Я теряю самообладание, когда меня настолько превосходят.”

”Ах-ха-ха. Но это худшее, что можно сделать, когда играешь против Lizard.”

“Я думаю, это правда.”

“Вы правы в том, что это тяжело, когда у вашего противника всегда есть преимущество, но подумайте об этом с другой стороны. Ваш оппонент должен постоянно склонять ход игры в свою пользу, верно? И всегда есть лазейки, когда вы можете это исправить.”

Танцуя в воздухе, Lizard выбросил две петарды. Затем, чтобы помешать мне атаковать, когда он приземлится, он запустил свою стремительную U-атаку. Это особый тип движения, при котором ракета взлетает в воздух и через мгновение падает обратно на землю.

Это был мой шанс.

Я сделал свою игру во время его финального запаздывания. Под падающим 'skyrocket' Found схватил Lizard. По сути, взрыв должен был срабатывать после некоторой задержки непосредственно над двумя персонажами. Поскольку я был единственным, кто мог получить урон, эта ситуация не была для меня хорошей.

“— Но он же пострадает от...”

Прежде чем Макс-сан смог закончить свое предложение, я подождал немного, а затем ввел команду для броска вниз.

Снаряд взорвался прямо возле Found’а — но мой персонаж не получил никакого урона, вместо этого он швырнул Lizard’а на землю, так что тот подпрыгнул в воздух.

“...А?” - растерянно спросил Макс-сан, в то время как я перешел к настоящему комбо. Я мог прекрасно читать Асигару-сан, и внезапно я нанес столько урона, что это компенсировало все петарды, которые попали в меня.

“Как я уже говорил, кажется, что отставания нет, но на самом деле есть возможности сломить его.”

“...Но что только что произошло? Выглядело так, будто он получил прямое попадание от того снаряда...”

”Ты не знаешь об этом? Когда ты переходишь от захвата к броску, все персонажи получают пару секунд неуязвимости. Правда, не так уж много.”

“О да... Теперь я вспомнил.”

“Он нырнул под снаряд, запущенный его противником, затем, как раз в тот момент, когда ракета должна была вот-вот попасть в цель, он получил неуязвимость от броска. Кажется невозможным, но он выкарабкался. Конечно, это действительно сложно; только высококвалифицированный игрок мог бы с этим справиться.”

‘Skyrocket’ Lizard сопровождается большим запаздыванием в конце, но поскольку сама атака происходит во время этого запаздывания, для другого игрока рискованно воспользоваться этим преимуществом. Это уникальный ход. Если вам все-таки удастся воспользоваться этим преимуществом Lizard пострадает от вашей атаки, но в вас попадет ракета. А поскольку ракета наносит большой удар, вы обычно в конечном итоге получаете больше урона, чем наносите.

Но если вы сможете использовать неуязвимость от броска в этот момент, вы сможете максимально использовать отставание без каких-либо повреждений. Это еще более эффективно для таких персонажей, как Found, у которого есть несколько действительно хороших комбо, которые начинаются с броска. Я бы не назвал это безрисковой стратегией, поскольку вы можете все испортить, но это определенно стратегия с низким уровнем риска и высокой отдачей.

“Вау... потрясающе.”

“Вы можете сказать, что чтение - это как камень-ножницы-бумага, но есть также вещи, которые могут делать только очень опытные игроки. Это делает просмотр намного увлекательнее, когда вы думаете об опыте боя, который вам нужен, чтобы достичь этой точки, и о мужестве, которое требуется для этого.”

“Чувак, в этой игре много чего есть.”

После этого я продолжал использовать стратегии, которые зависели от моего мастерства как игрока, чтобы захватить контроль над матчем.

И — я выиграл первую партию.

* * *

“Что ж, это было интересно.”

Асигару-сан, казалось, совсем не расстроился после этого первого проигрыша.

“...Уф.”

Я перевёл дыхание, впитывая ситуацию.

Я играл против профессионального геймера. Он настоящий профессионал, который играл по всему миру.

Но я не отставал и даже выиграл первую игру.

Я был не уверен, но теперь я был почти уверен, что я—

“Как давно ты играешь в Атафами?” - внезапно спросил меня Асигару-сан.

“Э-э, я играю с тех пор, как она вышла, но я увлекся ею больше... около двух лет назад.”

”Ух ты, ты действительно хорош, учитывая это. Ты знаешь игру вдоль и поперек.”

”Т-ты так думаешь? Спасибо тебе.”

“Конечно, мне, вероятно, не следовало так говорить, так как я только что проиграл.”

“Нет, вовсе нет...”

Мы оба немного посмеялись.

“Ты сказал, что хочешь играть по правилам турнира, верно? Что ты планируешь делать после этого?”

“Что ты имеешь в виду?” - спросил я, хотя у меня была догадка.

“Насчет Атафами. Мне было интересно, не хочешь ли ты стать профессионалом.”

Потирая подбородок, Асигару-сан небрежно перешел к сути дела. Это было то, о чем я притворялся, что не думаю, но таков был мир, в котором жил этот парень.

“Эм... у меня действительно есть некоторый интерес к этому.”

Может быть, потому, что это был Асигару-сан, я дал честный ответ, даже не осознавая этого.

“Угу.”

“Но я не знаю, есть ли у меня то, что для этого нужно… не то чтобы мне не хватало уверенности в своих способностях. Больше похоже на...?”

“Тебе не кажется, что это реальный вариант?”

“Да.”

Он немного помогал, но мне удавалось объяснить свои чувства.

”И поэтому ты хотел играть по профессиональным правилам?”

“...Да, я так думаю.”

”Ха-ха-ха. Звучит так, будто ты сам не совсем понимаешь, о чем думаешь.” - И снова он попал в точку своим небрежным тоном. Он посмотрел на меня, затем продолжил. “В таком случае, тебе лучше всего попробовать.”

”Ты имеешь в виду... играть как профессионал?” - спросил я, мой голос немного дрожал.

“Нет, не это...”, - сказал он.

“Тогда что?”

Должно быть, у него вошло в привычку потирать подбородок, потому что он сделал это снова, когда ответил:

“Играть на тех же условиях, что и профессионал.”

"Хм?" - спросила я, застигнутый врасплох. “Разве это не то, что мы только что сделали?”

Я из кожи вон лез, чтобы попросить нас использовать профессиональные правила партий и выборе этапа. Я подумал, что именно это мы и сделали.

Но Асигару-сан покачал головой. “Нет. Я имею в виду, да, правила были те же самые.”

“...Тогда что еще?” – Я был так потерян.

“Хорошо… Я приведу тебе пример.” - Он оглянулся назад, затем окликнул Хинами. ”Аой-сан, ты сказала, что ты друг Нанаши-куна, верно?”

”Что? Да, н-но...”

Я оглянулся на нее. Она казалась слегка смущенной этим внезапным вопросом. Она, похоже, тоже не поняла, к чему он клонит.

“Ты знаешь о нем какие-нибудь постыдные истории?”

Она на мгновение замолчала, обдумывая этот неожиданный вопрос, затем озорно улыбнулась.

“Куча.”

"Эй!”

Я не знал, почему мы заговорили на эту тему, но Хинами был в восторге от этого.

“Ах-ха-ха, отлично”, - сказал Асигару-сан. “Тогда ладно… Гарри-кун.”

”Да?”

“Ты знаешь много постыдных вещей обо мне, верно?”

Гарри-сан почесал шею. “Э-э, да... включая некоторые, о которых я не могу говорить.”

“Это нехорошо...”

Асигару-сан разговаривал со всеми нами в одной и той же неуловимой манере, и я все еще не мог понять, к чему он клонит.

“Итак... почему ты спрашиваешь?” - спросил я его. Он приподнял брови.

"Ладно. Первый, кто проиграет три партии, получит постыдную историю, рассказанную остальным из нас.”

“Что за черт?!” - Это было бессмысленно; что он делал?

”Что? Не улавливаешь?”

“Нет.”

Кроме того, все могло обернуться по-настоящему плохо, учитывая секреты, которые мы с Хинами знали друг о друге. Я был уверен, что она могла бы рассказывать обо мне постыдные истории весь день.

”Ну, ты поймешь, как только мы это сделаем. Конечно, мы засчитаем только что сыгранную игру, так что ты должен выиграть еще две, а я должен выиграть три.”

“Ладно, прекрасно...”

И вот я был вынужден принять его условия. Если настоящий профессиональный геймер говорил, что это аналогично тому, как играют профессионалы, то это должно быть правдой. Я думаю. Было страшно думать о том, что расскажет Хинами, если я проиграю, поэтому я просто должен был выиграть.

“Вперед, Асигару-сан!” - сказала Хинами.

"Эй!”

Ей не терпелось рассказать какую-нибудь конкретную историю обо мне; я видел это по ее глазам. Что, черт возьми, она собиралась сказать? Я уже был полон ужаса.

“Хорошо, готов ко второй игре?”

С этими словами мы возобновили наш матч, на этот раз с добавлением таинственного правила Асигару-сана.

* * *

В следующих трех играх мы с Асигару-саном выигрывали по очереди, так что у каждого из нас было по две победы на счету — и я все еще не понимал, почему он упомянул это странное правило.

”Черт возьми, я хотел покончить с этим уже сейчас! Что ж, следующая игра – последняя”, - сказал я, давая волю своим эмоциям. Я играл взрослого, но благодаря Атафами я почувствовал, что могу расслабиться и получать удовольствие, как будто мы оба снова были детьми. Конечно, технически я сам все еще был ребенком.

Два-два при трех победах. Следующая игра была последней, независимо от того, закончилась бы она радостью или слезами. Кстати, в четырех матчах, которые мы сыграли до сих пор, я думаю, что у меня было преимущество совсем чуть-чуть. Когда я побеждал, я побеждал довольно легко, но когда побеждал Асигару-сан, обычно это была близкая победа после тяжелой борьбы. Если бы я играл так, как играл до сих пор, у меня были бы хорошие шансы на победу.

Но я чувствовал себя странно.

“Я думал, что на такой встрече, как эта, я буду еще немного не в форме. Нанаши-кун, какова твоя стратегия?”

”Э-э... это долгая история.”

Если бы я попал в ситуацию c NO NAME, это продолжалось бы вечно. Кроме того, я ничего не мог рассказать о ней.

Я не мог сказать, было ли ему интересно или нет. Характерная манера, с которой он выражался, не давала мне понять, к чему он клонит.

“Итак, может быть, нам стоит начать?”

По какой—то причине я не чувствовал, что выигрываю, когда мы выбирали сцену - Край Земли.

Я выиграл первую игру на этой сцене, но Асигару—сан был тем, кто выбрал ее.

Да, я понятия не имел, каков был его мыслительный процесс.

“Вот как.”

Пока наши зрители, затаив дыхание, наблюдали за происходящим, началась финальная игра.

* * *

Игра началась спокойно.

Тот, кто выиграет этот матч, выиграет весь сет.

Тот, кто проиграет здесь, проиграет в целом и раскроет постыдный секрет.

Может быть, это было из-за давления установки, но каждое действие казалось более весомым, и мой уровень концентрации тоже изменился.

До сих пор я лидировал с отрывом в одну игру. Я выиграл первую партию, он сравнял счет в следующей, а я вырвался вперед в следующей за этим. В тот момент мне нужна была только еще одна победа, но он снова сравнял счет, и вот мы здесь.

Другими словами, впервые я был на волосок от поражения.

“Нанаши-кун осторожничает.”

“Согласен.”

Слова просочились сквозь мое сознание и внезапно проникли в мою голову. Это были Макс-сан и Гарри-сан.

Конечно, я был осторожен — я должен был быть осторожен. Естественно, чрезмерная осторожность не дала бы мне больше способностей, чем у меня было обычно, но мне нужно было сконцентрироваться и снизить все возможные риски. Мне нужна была любая помощь, которую я мог получить.

Я переключил свое внимание на Lizard, который разбрасывал свои петарды. Асигару-сан тоже играл осторожно, но Lizard был из тех персонажей, которые контролируют ситуацию и выжидают. Поэтому он с самого начала не переходил в наступление. В этом смысле можно сказать, что Асигару-сан играл так же, как и в предыдущих играх, в то время как я играл более осторожно. Игра в целом шла намного медленнее, чем раньше.

”О-о-о! Он защитился от метательного ножа, и его схватили! Нанаши-кун действительно знает, как сохранять хладнокровие в таких ситуациях.”

“Он так хорошо читает другого игрока… Как будто он схватил его в ту же секунду, как тот заслонился.”

”Ах-ха-ха. Это может быть преувеличением. Но я понимаю твою точку зрения.”

Лавируя между петардами и стальными ловушками, используя перебежки, короткие прыжки и быстрые падения, я изобразил ложный бросок ножа, затем немедленно отменил его, снова бросился, заманил его в укрытие и схватил. Поскольку Found - ниндзя, он бегает, пригибаясь, и довольно быстро падает; так что, пока я не перепутал входные данные, можно было ловко уклоняться от снарядов Lizard.

Как только я схватил его, я бросил его, а затем заколебался, какую комбинацию выбрать. Было два стандартных варианта: надежный с немного меньшим уроном и тот, который не был настоящим комбо, но мог бы стать строкой с гораздо большим уроном, если бы я правильно прочитал. До сих пор я перестраховывался в расчете на высокую ожидаемую прибыль и в основном выбирал первое, но на этот раз, больше руководствуясь инстинктом, чем логикой, я выбрал второе.

“Хм...”

“—Отлично!”

Это был хороший выбор. После успешного прочтения я нанес серьезный урон Асигару-сану.

“Ух ты! Посмотрите на этот ущерб! Это то место, где он берет все под свой контроль?” - восторженно закричал Гарри-сан.

Но Асигару-сан спокойно передвигал Lizard по кругу. Он ни капельки не запаниковал, когда бросил еще несколько петард. Как будто для него ничего не изменилось. Да, он профессионал, все верно.

Но сейчас я был на кураже. Found приготовил метательный нож и быстро прыгнул, затем выпустил нож под наклоном вниз в сторону Lizard. Спровоцировав его на блок, я приземлился и приблизился, чтобы просто прочитать.

Вот тогда-то это и случилось.

Я услышал громкий шум.

Нож исчез, и Асигару-сан перестал защищаться.

”Ни за что! Идеальный блок!”

Дерьмо. Он поймал меня.

Выпуская свой блок в тандеме с атакой противника, вы можете сократить отставание от защиты. Это сложная техника, которая позволяет вам быстро перейти к следующему шагу.

Было бы достаточно сложно идеально защитить приземляющуюся воздушную атаку, что легко предсказать с точки зрения времени, но чтобы сделать это против метательного ножа, которому требуется всего мгновение, чтобы достичь цели, вы должны, по сути, идеально читать мысли вашего противника.

Так знал ли он, что я планирую?

Он добрался до меня после того, как я выпустил нож, приземлился и начал стремительную атаку U. В этот момент я потерял ориентацию и нанес несколько ударов, которые легко свели на нет мое преимущество после первой комбинации.

Да, он профессионал. Обычные уловки с ним не срабатывают.

После этого мы некоторое время ходили взад-вперед, пока у каждого из нас не осталось только по небольшому запасу.

Я получил больше урона, чем он, так что, если бы я получил удар с достаточной отдачей, я бы проиграл. Но Асигару-сан тоже был в опасности. Если бы кто-то из нас получил достаточно сильный удар, игра закончилась бы, и победитель был бы определен.

Прямо сейчас я был на грани. Я больше не мог отступать, что ставило меня в невыгодное положение. Я тоже был близко к зоне взрыва, и поскольку Found - легкий, мне было бы легче погибнуть, чем ему.

Асигару-сан разбрасывал кучи петард, чтобы помешать мне закрепиться на сцене. Он не пытался задеть меня ими; он разрушал мои внутренние пути. Пока я ждал, чтобы избежать встречи с ними всеми, он подошел прямо ко мне и выстрелил с огромной скоростью.

Это было похоже на первую игру.

Мы были совсем рядом друг с другом. Ракета, запущенная Lizard, пролетела у меня над головой и упала на обоих персонажей. У нас, вероятно, было чуть больше секунды, пока он не приземлился.

Если и была разница с первой игрой, то только в том, что мы оба получили бы большой урон — другими словами, тот, кто сейчас получит серьезный удар, проиграл бы.

Я проследил глазами траекторию полета ракеты, размышляя глубоко и быстро, руководствуясь как инстинктом, так и логикой.

Что мне следует делать?

Ракета снижается. Я единственный, кто получит урон, так что, если я ничего не сделаю, меня ударят, игра закончится, и я проиграю. Это значит, что я должен защитить себя.

Самый простой вариант - быстро перекатиться к середине платформы. Перекат дает мгновение неуязвимости и уводит меня на определенное расстояние, так что, если я использую его сейчас, я смогу увернуться от ракеты и отвоевать немного земли.

Но этот вариант довольно предсказуем, и броски занимают достаточно фреймов, так что, если мой противник уделяет должное внимание, для него не будет невозможным воспользоваться этим преимуществом, даже если он начнет действовать после того, как я начну двигаться. При моем текущем проценте одного тика вверх было бы достаточно, чтобы убить меня, так что этот вариант немного рискован в моей нынешней ситуации. По крайней мере, это не то, что я бы выбрал безоговорочно.

Затем в моей голове мелькает другая идея — ход, который я сделал ранее.

Хватаю своего противника, бросаю его и выдерживаю взрыв ракеты с помощью короткой неуязвимости во время броска. Это сложная техника.

Но это сочетает в себе нападение и защиту, и если я делаю это хорошо, мой соперник мало что может сделать, чтобы защититься от этого. Единственная проблема — это трудность.

Если я все испорчу, игра закончится тут же.

Сопоставление неуязвимости от броска с полной длиной взрыва дает свободу действий всего на несколько кадров. Конечно, у меня высокая вероятность успеха, и я сделал это в первой игре так, словно ничего особенного не произошло.

Но — правильный ли это выбор в такой напряженной ситуации?

Как я уже сказал, это отличный прием, сочетающий нападение и защиту, но при таком проценте у меня нет способа напрямую убить Lizard после броска. Конечно, если я переброшу его через край, а затем успешно защищусь, я мог бы в конечном итоге победить, но если я облажаюсь, это верная смерть. Поражение сейчас - это очень реальный риск. Я не думаю, что выбор того стоит.

На ум приходит еще одна мысль.

Ранее, в аналогичной ситуации, я использовал неуязвимость от броска и перешел в комбо.

Это был тот самый ход, которым Гарри-сан и Макс-сан были так удивлены.

Я уверен, что это тоже запечатлелось в памяти Асигару-сана.

Это означает, что он, вероятно, рассматривал возможность того, что я схвачу его прямо сейчас. И если он позволит мне сделать это во второй раз, он окажется в невыгодном положении. Found в конечном итоге будет охранять границы, в чем он действительно хорош.

Другими словами…

...прямо сейчас Асигару-сан, скорее всего, будет ожидать захвата. Конечно, это чтение, и я вряд ли буду делать одно и то же дважды. Я, вероятно, переключу его, чтобы сбить с толку, как вы переключаете камень-ножницы-бумагу, так что держу пари, это не единственное, к чему он готовится. Но я сомневаюсь, что он оставит себя уязвимым для захвата в любом случае.

Так или иначе у него прямо сейчас есть возможность заметить уклонение, отступить назад или сделать какое-либо другое защитное движение, которое позволило бы ему одновременно уклониться от броска или атаки. Или, если бы он решил, что я определенно собираюсь сделать бросок, он мог бы сделать наклон вперед или что-то в этом роде в моем направлении, выбрав вариант ближнего боя. Это два наиболее вероятных сценария.

Предполагая, что он прочитал меня так далеко.

Тогда то, что я должен сделать прямо сейчас, — это блок.

Экранирование даст мне ничью или даже больше в любом случае.

Если он решит атаковать, я могу спокойно использовать его конечное отставание, чтобы сбросить его.

Если он решит засечь доджа, мне все равно не придется выставлять его в невыгодном свете, и, по крайней мере, это не приведет непосредственно к нокауту.

Прежде всего, в отличие от варианта использования неуязвимости при броске, чтобы пережить взрыв, события будут развиваться более предсказуемым образом. Я не могу проиграть игру, напортачив с ходом.

В одно мгновение все эти логические и инстинктивные мысли промелькнули у меня в голове, и, в конце концов, я решил защититься.

Все, что оставалось - это внимательно наблюдать за Асигару-саном и справляться со всем, что он сделает дальше.

“Попался.”

Я услышал холодный, резкий голос Асигару-сан.

В следующее мгновение его Lizard схватила моего Found’а.

“...Что?”

Я не мог понять, что происходит. Это должно было быть невозможно. Схватить? Здесь?

Я имею в виду, если бы я решил схватить его — что было самым большим риском с его стороны, — я бы добрался до него раньше, чем он смог бы добраться до меня. Я уже показал ему, что могу выполнить эту сложную технику, но он полностью исключил, что я буду выполнять ее снова. Почему?

Это не входило в число моих стандартных тактик. Это был безумный выбор.

Он все еще держал меня, но больше ничего не делал.

Потому что его целью не было сбросить меня.

“Черт...!”

Я начал трясти стиком джойстика и нажимать кнопки, чтобы вырваться из его хватки, но я уже знал.

При таком проценте это было невозможно.

Как только Found оказался в руках Lizard, он ничего не смог сделать.

Found беспомощно был поражен мощным взрывом.

Меня вышвырнули со сцены.

И — игра.

* * *

“Фух. Хорошая игра.”

“П-хорошая игра...”

Я ошеломленно смотрел на контроллер.

Из динамиков монитора звучала знакомая фоновая музыка для экрана выбора персонажа. Я чувствовал себя смутно опустошенным.

“Это было близко”, - сказал Асигару-сан, затем остановился. Казалось, он не ждал от меня никакого ответа, так что, возможно, он пытался быть нежным.

“...Эм”, - сказал я, все еще глядя на пульт.

“Да?” - сказал он тем же тоном.

“В конце...”

“Ах, это.”

Казалось, он понял из этих нескольких слов. Просто чтобы быть уверенным, я закончил свой вопрос.

“В конце, когда ты схватил меня... была ли на то причина?”

Я имею в виду, что большинство обычных игроков не сделали бы такого выбора.

Наиболее типичными движениями, которые я мог бы предпринять в такой ситуации, были бы короткий прыжок и быстрое выполнение Наира, или просто перекатывание на сцену, или даже выполнение наступательно-оборонительного приема, который я делал раньше.

Захват проиграл бы любому из этих ходов — и он все равно выбрал его.

“Это было похоже на—”

Ход, который обычно никто бы не сделал, был—

“Это было так, как будто ты знал, что я собираюсь защищаться.”

Асигару-сан небрежно ответил на мой вопрос. “Да, я определенно знал.”

“...Как?” - пробормотал я.

Он погрузился в размышления, прежде чем нашел нужные слова. “Вот что значит быть профессионалом.”

“О...”

Что это была за логика? Во мне есть интуитивная сторона, но я с трудом мог поверить, что это было что-то, что вы 'просто знали'.

“Ты хочешь сказать, что, поскольку ты профессионал, ты знал интуитивно?”

“О, нет, я не это имел в виду.”

“Тогда что это...”

Асигару-сан кивнул. Затем он легонько щелкнул большим пальцем по стику управления, который держал в левой руке.

“Я знал, что если бы ты играл в тех же условиях, что и профессионал, то именно так бы и поступил.”

Щелчок тихо разнесся по комнате, многозначительно ударив по моим барабанным перепонкам.

“Это похоже на это.” - Он наклонил голову, как будто то, что он собирался сказать, причиняло ему легкую боль. “Если бы мы с тобой сыграли сто раз, я думаю, ты, вероятно, выиграл бы большинство игр.”

"Хм?" - Я снова посмотрел на него.

Его лицо было серьезным, и я знал, что он говорит это не просто для того, чтобы подбодрить меня.

”Я имею в виду, ты ведь тоже это почувствовал, верно? Когда дело доходит до движений и точности или даже до твоей способности обновлять свои стратегии в середине игры, ты, честно говоря, лучше меня. На одну или даже две ступеньки.”

“Э-э, э-э...”

Было трудно ответить на подобный вопрос, но он был прав в том, что я дольше удерживал лидерство в нашем матче, и до последней партии я даже думал, что выиграю, если смогу продолжать в том же духе.

“Но я тот, кто проиграл.”

"Да. Ты проиграл.” - Он ухмыльнулся. Затем он поднес руку к подбородку и медленно продолжил. “Ты, вероятно, понял…”, - сказал он, постукивая по моему контроллеру. “…Но последняя игра была нашей пятой, после того как каждый из нас выиграл по две…”

“...Угу.”

Затем он перевел взгляд с моего пульта на мое лицо и многозначительно сказал:

“Ты играл по-другому, Нанаши-кун.”

Он сказал это очень ясно.

И он был прав.

“...Я знаю. В той последней игре я был осторожен.”

“Да.” - Его голос был бесстрастным, отчужденным и вызывающим. “Ты нервничал?”

“Эм... да.”

Он снова улыбнулся.

”Конечно, так и было. Твой первый сет против меня зависел от этой игры, и тот, кто проиграет, пострадает от последствий.”

Я молча кивнул. Я ненавидел проигрывать с того дня, как родился, и если бы я проиграл, кто, черт возьми, знал, что Хинами рассказала бы обо мне. Во время этого матча я нервничал больше, чем когда-либо прежде.

“Ты хотел победить, и ты не мог позволить себе проиграть ту последнюю игру. Нервозность и беспокойство сбили тебя с толку. Когда ты паникуешь, тебе хочется побыстрее закончить игру. Вместо того чтобы переждать, ты атакуешь, чтобы спастись бегством. Тем не менее, в чтении, где на кону стоит твоя собственная смерть, ты даже не можешь заставить себя пойти на необходимый риск.”

”Что ты имеешь в виду?”

“Все еще не догоняешь?” - спросил он, затем, казалось, что-то вспомнил. “Например… Да. В последней игре, на твоей первой успешной атаке, когда ты использовал комбинацию после броска. Обычно ты используешь стандартную комбинацию, но в этом случае ты выбрал считывание с большим уроном, верно?”

“Да… Я так и сделал.”

Это было так, словно он смотрел прямо сквозь меня. Я кивнул, возвращаясь мыслями к игре. Но этот выбор сработал хорошо, и я смог нанести серьезный ущерб.

“Когда я увидел это, я понял, что ты убегаешь.”

“...Убегаю?”

"Да. Классический пример нападения с целью побега.”

Я начинал понимать его точку зрения. ”Ты имеешь в виду, от давления?”

Он кивнул.

“Держу пари, ты видел то же самое во многих онлайн-играх. Ваш соперник нервничает перед игрой с вами, и он не может атаковать, потому что вы оказываете на него давление, но он также не может дождаться открытия игры. В конце концов, они ломаются и делают легкий рывковый бросок или что-то в этом роде, хотя сейчас для этого не время.”

“...Да, я это видел.”

Обычно именно тогда я могу взять игру под контроль и доминировать до конца.

“Они просто хотят как можно быстрее освободиться от давления. Они хотят победить. Это своего рода психическая слабость, которая приводит к невозможным атакам с целью побега. И на этот раз ты сделал это.”

“...Черт.”

Он критиковал меня в очень четких выражениях, но у меня не было ни слова, чтобы сказать в свою защиту.

“Если ты проиграл здесь, ты проиграл в целом. И тогда о тебе сказали бы что-нибудь постыдное. Обычные онлайн-игры не несут в себе такого беспокойства, поэтому ты хотел избежать давления и рефлекторно ухватились за возможность нанести серьезный урон от одной комбинации, даже если это был менее надежный выбор.”

Он точно описывал мои бессознательные действия.

В тот момент у меня не было никакой особой логики в моем решении — я просто сделал инстинктивный выбор. Результатом было то, что я выиграл следующее чтение и нанес урон, но это было всего лишь задним числом. Мотивирующим фактором было желание сбежать, и это совсем не заслуживало похвалы.

“Казалось, я атаковал... но правда в том, что я убегал от медленной и размеренной борьбы”, - сказал я, убедившись, что все понял.

Он кивнул. “Верно. Вот почему я знал, что в самом конце ты снова сбежишь.”

“Ты имеешь в виду… когда я защищался?”

“Угу.”

Та последняя схватка на краю. Я сделал бросок в первой игре. Но в конце попытался перехитрить, защищаясь.

“Но я думал, что это хладнокровный и безопасный выбор, позволяющий избежать риска испортить вводимые данные.”

Асигару-сан задумчиво посмотрел на потолок.

“Ты, вероятно, практиковал это движение — то, в котором ты пробился сквозь ‘skyrocket’ Lizard с помощью неуязвимости после броска — много раз в тренировочном режиме, верно?”

“Да…”

Я использовал два контроллера и одержимо практиковался в этом, пока не остался доволен.

“Учитывая, кто ты такой, твои шансы на успех, вероятно, превышали девяносто процентов, верно?”

Я молча кивнул, затем понял, к чему он клонит. “...Оу.”

“Угу.”

Он тоже кивнул, и я сам облек эту мысль в слова. “Я так боялся этого однозначного риска неудачи... что в конечном итоге защитился, когда не должен был этого делать.”

Асигару-сан ухмыльнулся. “Поскольку я понял по твоему предыдущему нападению, что ты хочешь сбежать, я знал, что ты не попытаешься схватить меня.”

Это было не столько похоже на то, что он делал посмертный анализ игры Атафами, сколько на то, что он говорил обо мне как о личности.

”Но знаешь что? Это было не то место, где я сильнее всего почувствовал твое желание сбежать.”

То, что он сказал дальше, действительно задело меня.

“Не там...?”

Потому что его следующие слова действительно были обо мне как о личности.

“Помнишь, что ты сказал после первой игры? Ты сказал, что не был уверен, чем хочешь заниматься.”

Он был прав. Я действительно сказал ему это.

“И этот разговор... повлиял на окончательное прочтение?” - спросил я, подавляя свое разочарование.

"Конечно."

Он заметил — не слабость Nanashi или замешательство. Он заметил Фумию Томозаки.

“Так что я был довольно уверен в себе”, - пронзительно сказал он, затем легонько похлопал меня по плечу.

“Вот что значит играть в тех же условиях, что и профессионал.”

Наконец-то я понял это.

Это может быть неловкая история, а может быть и что-то еще.

На самом деле, штраф, которого мы пытались избежать на этот раз, был слишком легким.

В каких условиях играли профессионалы?

На своем поле боя они должны были выиграть эту игру, иначе.

Когда Асигару-сан играл, он и его противники не просто сталкивались с возможностью рассказа неловкой истории — они ставили что-то более важное.

Дело было не только в демонстрируемом ими мастерстве игрока, но и в их психическом состоянии.

Их способность смотреть в лицо самим себе, не убегая — их сила как личности.

“Играть с весомостью игры прямо у тебя на глазах… это?” - спросил я, чувствуя, как моя собственная человеческая слабость выходит из-под контроля. Асигару-сан улыбнулся.

“Это все равно что соревноваться за лучший винрейт в течение ста игр против победы в игре, в которую вы играете прямо сейчас. Эти две вещи кажутся похожими, но это не так.”

После этого категоричного заявления Асигару-сан со стуком положил контроллер на стол.

* * *

Это было десять или пятнадцать минут спустя.

Асигару-сан и я уступили свои места Хинами и Гарри-сану, и мы стояли позади них, болтая.

“Итак, что ты чувствуешь теперь, когда мы сыграли? Ты что-нибудь решил?”

“Э-э...”

И снова я не знал, что ответить.

До сих пор я брел на ощупь в темноте, но теперь я почувствовал, что у меня есть компас, необходимый для движения вперед. Чего я хотел? Чего я добивался? Что мне нравилось делать?

Я кое-что понял, когда мы пришли в дом Тамы-тян.

Когда дело доходит до карьерного роста, то, чего вы хотите, не является единственным решающим фактором.

“Это действительно практический вопрос... ты про то, чтобы стать профессиональным игроком, это...?”

”Этого достаточно, чтобы жить дальше?”

”Э-э... д-да.” - Смущенно кивнул я.

”Я понимаю твое беспокойство. Я имею в виду, что до недавнего времени этой работы даже не существовало. Эти практические вопросы невероятно важны. Мы уделяем им много внимания.”

Он потер подбородок в своей обычной манере. “Когда дело доходит до работы профессиональным игроком, конечно, ты должен быть хорош в игре. Но это еще не все.”

“Это не всё?”

“Например, также важно создать имидж для себя. В некотором смысле, это конкурс популярности.”

“Хм... интересно.”

Я и сам кое-что из этого видел. Когда я начал проверять аккаунты профессиональных игроков и комментаторов в Twitter и YouTube после последней встречи, я заметил, что у каждого из них была своя собственная стратегия управления своим имиджем. Это было похоже на то, чтобы убедиться, что ваши пирожные не только вкусные, но и хорошо выглядят.

“И если игра будет обновлена и твой обычный персонаж внезапно окажется отстойным, ты не можешь просто сдаться и сказать: 'Я не могу победить'. Тебе нужно попрактиковаться в использовании нового персонажа, с которым ты снова сможешь победить. Или найти способ победить с таким слабым персонажем. Ты должен уметь адаптироваться к постоянно меняющейся среде.”

“Я могу себе представить, насколько это было бы правдой.”

В интернете то же самое.

“И еще кое-что. В этом есть ментальный аспект. Опыт многое значит в этом мире, но для этого тоже нужно обладать индивидуальностью. Сможешь ли ты играть так же хорошо, как обычно, даже в совершенно другой обстановке или в чужой стране? Сможешь ли ты удержаться от паники? Эти вещи очень важны.”

“Так как я запаниковал сегодня?”

Асигару-сан кивнул, криво улыбнувшись. ”Вот именно. В некотором смысле, быть хорошим в казуальных матчах отличается от того, чтобы быть хорошим на турнирах… Если у тебя нет умственной и эмоциональной способности добиваться стабильных результатов с течением времени, ты не станешь профессионалом.”

“Хм...”

Пока я слушал, мне казалось, что смутная мешанина мыслей на задворках моего сознания медленно обретает четкость.

Отчасти это было связано с игрой, в которую мы только что играли, а отчасти с практическим разговором, который мы вели.

Или, может быть, это началось в ту секунду, когда я столкнулся лицом к лицу с настоящим профессиональным игроком.

Поэтому я решил спросить его напрямик о том, что раньше мне странным образом не хотелось облекать в слова.

“Эм, я сейчас учусь на втором курсе старшей школы, и...”

Я решил посмотреть, что скажет Асигару-сан по поводу мысли, которая была у меня на задворках сознания.

Я все еще практически ничего не знал об этом мире, так что лучше всего было бы спросить кого-нибудь, кто действительно знает. Это то, что я всегда делал.

“...как ты думаешь, стоит ли мне подумать о том, чтобы попытаться стать профессиональным игроком, не поступая в университет?”

Глаза Асигару-сана расширились от удивления, и он на секунду замолчал, как будто не был уверен, что сказать.

“Ну что ж… Я бы не рекомендовал этого делать.”

“...Почему нет?”

Я не ожидал такого ответа. Он продолжал своим обычным отчужденным и ровным тоном.

“Некоторые люди могут сказать, что если вы действительно хотите стать профессионалом, у вас не будет времени на учебу. Но вы также могли бы сказать, что не знаете, насколько хорошо или как долго вы сможете поддерживать себя как профессионал, поэтому лучше всего поступить в университет.”

Он подпер рукой подбородок.

“Лично я думаю, что было бы трудно сразу же стать профессионалом на полный рабочий день.”

“Эм... потому что за это недостаточно платят?”

“Конечно, это часть дела, но...”

“Но?”

Он ответил так, словно говорил по собственному опыту.

“...если у тебя нет определенного уровня числовых данных, на которые ты мог бы указать, люди в твоей жизни не будут поддерживать тебя.”

“Ах...”

Асигару-сан в нерешительности посмотрел в сторону. “Очевидно, что самое важное в выборе твоей карьеры - это то, чего ты сам хочешь, и если это не совпадает с тем, чего хотят другие люди в твоей жизни, я думаю, тебе все равно следует пройти через это. Но ты все еще учишься в старшей школе, верно?”

“...Да.”

“Тогда ты, вероятно, зависишь от своих родителей... и ты не можешь просто окончить старшую школу и сразу же стать профессиональным игроком, верно? У тебя не было бы достаточного дохода.”

Это мне кое о чем напомнило.

Когда я пришел в дом Тамы-тян с Такеем и Мимими, мы говорили о чем-то подобном. Когда вы выбираете карьеру, вы зависите от поддержки других людей. Вы не можете полностью принять решение самостоятельно.

“Это означает, что тебе нужно так же серьезно относиться к получению их поддержки, как и к оплате счетов. Я думаю, это в некотором роде неизбежно, поскольку игровая карьера сейчас переживает переходный период.”

“Интересно...”

“Это тяжело”, - сказал он с усталой улыбкой. “Если ты все равно не пойдешь в университет, тебе придется устроиться на работу, чтобы оплачивать счета и по возможности сокращать свою практику, так что в итоге у тебя будет столько же времени, сколько если бы ты учился в школе, верно? Может быть, даже меньше.”

“...Это правда.”

Его слова были основаны на реальности — и я почти уверен, что он говорил непосредственно из своего собственного опыта пребывания в том мире.

Это была реальность. Это была жизнь.

На его лице появилось невинное, счастливое выражение.

“Но зарабатывать на жизнь видеоиграми действительно мечта ребенка”, - сказал он.

"Да. Я всегда жалел, что не могу заниматься этим как работой.”

Бьюсь об заклад, у каждого ребенка, который любит игры, хотя бы раз возникала такая мысль. :)

”Верно. И сейчас эта индустрия создается.”

“...Что за время для жизни, а?” - Я не смог сдержать улыбки.

“Но именно поэтому я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь.”

“...Да?”

Он кивнул, выражение его лица стало напряженным.

“Поскольку это мечта, ты должен быть еще более реалистичен в отношении того, как ты туда доберешься.”

Наконец, он ласково улыбнулся.

“Продвигайся к своей цели шаг за шагом. Вот как мы, геймеры, это делаем, верно, малыш?”

* * *

Остаток дня мы провели, играя друг с другом в различных матчах, и, наконец, вечером отправились домой.

Что касается того, кто выиграл больше всего игр, я думаю, что порядок был таков: Я, Асигару-сан, Хинами, а затем немного позади нас Гарри-сан и Макс-сан. Но на полпути Хинами начала играть с персонажами, отличными от Found, так что сомнительно, действительно ли этот порядок отражал наши относительные уровни мастерства.

“Большое спасибо, что пригласили нас сегодня!”

“Да, спасибо вам!”

Хинами вежливо поблагодарила Асигару-сан и остальных, и я последовал ее примеру.

”Не за что. Я отлично провел время. Я бы никогда не подумал, что Нанаши однажды избил одноклассника в Атафами перед большой толпой. Как маленький обиженный ребенок!”

“Ладно, давайте не будем об этом говорить.”

Асигару-сан дразнил меня из-за истории, которую Хинами рассказала группе после того, как я проиграл. Конечно, чертовой Хинами пришлось выбрать идеальную историю, связанную с Атафами, чтобы развлечь их, конечно…

“Что ж, Нанаши-кун, профессиональный мир ждет, когда ты решишь присоединиться к нам”, - небрежно сказал Асигару-сан.

“...Да, я серьезно подумаю над этим.”

“Ты выглядишь так, словно уже сделал это.”

Мы все вместе дошли до станции и разошлись по своим поездам. Хинами и я были единственными, кто ехал по линии Сайке в сторону Омии, поэтому там мы отделились от остальных троих.

На этом встреча закончилась.

Мы с Хинами ехали в поезде вместе.

Когда я взглянул на ее телефон, то заметил, что у нее включен Твиттер. Вероятно, она проверяла, что люди говорят о сегодняшней встрече. Однако нехорошо читать через чье-то плечо, поэтому я быстро отвел взгляд. Это правда, что сегодня она использовала Found’а совсем немного.

“Эй, Хинами.”

“...Что?” - спросила она, бросив на меня быстрый взгляд, продолжая что-то делать в своем телефоне, затем снова посмотрела на экран.

“Тебе было весело сегодня?”

Она криво улыбнулась. “Ты что, мой папа?”

“Дело не в этом. Я просто...”

Однако она была права. Я действительно немного чувствовал себя отцом, который ведет своего ребенка в музей науки.

“Ну... вот почему я пригласил тебя”, - просто сказал я.

Хинами убавила яркость на своем телефоне и уставилась на черный экран. Я уверен, что она смотрела на свое собственное отражение.

“Давай посмотрим...”

На самом деле поезд был не переполнен, но нам не хватило места, чтобы сесть рядом друг с другом. Периодический стук колес заполнял пространство между нами.

”Да, я получила удовольствие. Обычное развлечение”, - прямо сказала она.

Я не почувствовал, что она лжет.

“Атафами - хорошая игра”, - сказала она, глядя в окно.

На окраинах Сайтамы было уже темно. Я мог видеть отражение Хинами в окне; улыбка на ее губах была слегка удивленной, но изображение было слишком расплывчатым, чтобы разобрать.

“...Да, это так. Я рад, что тебе было весело.”

“Боже, ты действительно мой папа.”

Похоже, она была сыта по горло моей настойчивостью. Что ж, мне все равно. Отныне я буду настойчиво заставлять тебя веселиться.

“Я не твой отец. Я твой ученик.”

“Да, да”, - сказала она, отмахиваясь от меня. Затем она посмотрела на меня и, всего на секунду, одарила искренней улыбкой. В этом было что-то детское, вместо той красоты, которую она обычно использовала, чтобы зацепить людей.

Я подумал о том, чтобы подразнить ее, но только на сегодня решил оставить это без внимания.

Вскоре поезд, следовавший из Икебукуро в Омию, должен был проехать станцию Кита-Тода.