Рахель, со страхом глядя на Медею, продолжила:

— К тому же, ее высочество приказала мне оставаться в гостевом особняке. Она заявила, что мне не следует без нужды бродить по дворцу, фактически лишив меня права покидать эти покои.

Лишь теперь до ошеломленных зрителей дошел истинный смысл ее слов.

Жуткие следы проклятия, найденные у гостевого особняка.

Отсеченная лапка крысы, пугающе дублирующая рану на руке Святой.

Прямо сейчас Рахель открыто заявляла, что за этим чудовищным колдовством стоит сама принцесса.

В ту же секунду мнения присутствующих резко разделились.

— Святая, прекратите извергать эти нелепые домыслы! Какая неслыханная дерзость!

Валдинцы вспыхнули от гнева: как кто-то смеет возводить ложные обвинения на принцессу в самом сердце валдинского дворца?!

Лицо Дианджеля пошло красными пятнами от столь чудовищного оскорбления.

Однако помимо хозяев здесь присутствовали посланники Святого Королевства, прибывшие за своей наместницей.

Они тут же стеной встали на защиту Рахель.

— Вы полагаете, Святая стала бы обвинять принцессу без веских на то причин?!

Словно подкрепляя грозный окрик верховного жреца, Рахель заговорила вновь:

— Я понимаю, что само мое присутствие стало для вас обузой, ваше высочество. Но я — лишь сосуд, исполняющий волю Богини. Прошу вас… даже если вы не в силах проявить ко мне благосклонность, даруйте хотя бы крупицу милосердия. У меня и в мыслях не было отнимать ваше место.

Последние слова потонули в горьких рыданиях, прозвучав невероятно жалобно.

Толпа замерла.

«А ведь если подумать, отношения между Святой и его величеством в самом деле были весьма необычными…»

Среди любителей сплетен уже вовсю гуляли слухи о том, что Валдина скоро обретет новую королеву.

Король Пелей и его сестра были невероятно близки.

Но что, если приподнять красивую завесу этой крепкой семейной любви? Быть может, на деле принцесса испытывает к царственному брату больную, извращенную жажду собственничества?

Настолько сильную, что готова прибегнуть к черной магии, лишь бы оклеветать и отвадить Святую от его величества.

Верховный жрец Баоро, чью ярость слова Рахель разожгли до предела, сверкнул налитыми кровью глазами.

Он победно вскинул кинжал — неоспоримое доказательство, добытое им всего несколько минут назад.

— Взгляните! Вот улика!

Воодушевленный собственной правотой, Баоро с вызывающим видом продемонстрировал королевской семье Валдины гравировку на клинке.

— Видите? Поразительное совпадение: здесь выбит королевский герб. А рядом — личные инициалы принцессы.

— Инициалы принцессы? Верховный жрец Баоро, настоятельно советую вам взвешивать каждое слово, — ледяным тоном предупредил Сисео.

Проигнорировав угрозу, Баоро лишь еще выше вздернул руку с кинжалом.

— Вы ослепли и не видите герб? Если у вас проблемы со зрением, я могу подойти и ткнуть вас в него носом!

С этими словами он выставил клеймо напоказ.

Герб королевского дома Валдины, выгравированный на клинке, вместе с инициалом «М».

Из двух ныне живущих представителей королевской крови лишь имя Медеи начиналось на эту букву.

Доказательства были неоспоримы.

Шесть мертвых крыс — недвусмысленный символ демонического ритуала.

Трупы животных явно подготовили для обряда черной магии; один из них пугающе точно имитировал рану Рахель, будучи насквозь пронзенным кинжалом из мифрила.

А сам кинжал принадлежал Медее.

— Ваше высочество принцесса…

— Не соизволите ли объясниться?

Взгляды всех присутствующих скрестились на принцессе в ожидании хоть какого-то ответа.

— Боже, поверить не могу… Ах, простите, это все моя вина. Мне с самого начала не следовало сюда приезжать. Из-за меня одни лишь раздоры.

Из глаз Рахель крупными каплями покатились слезы.

Ее безудержные, горькие рыдания тронули бы даже каменное сердце.

— Простите меня, ваше высочество принцесса. Я даже не подозревала, что вы все так превратно поймете. Не думала, что вы ненавидите меня настолько, чтобы проклясть… Я всего лишь…

Рахель снова горестно всхлипнула.

— Хык… Это моя вина. Хык… Я разрушила покой королевской семьи, вбив клин между его величеством и вами, ваше высочество принцесса.

Массовое промывание разума неизбежно было нестабильным.

«Сейчас. Нужно добить их сомнения».

Рахель не желала упускать идеальный шанс столкнуть Медею в пропасть. Рискуя тем, что чары могут окончательно рассеяться, она изменила вектор внушения, вплетая в свои слова магию.

— Ваше высочество принцесса, что все это значит?

Раздраженный ледяным молчанием принцессы, командир ордена храмовников Элинар задал вопрос куда более резким тоном.

Рыцари Агемы тоже во все глаза смотрели на свою госпожу.

— Ваше высочество… неужели это правда ваших рук дело?

— Ведь нет же? Умоляем, скажите им правду. Такого просто не может быть.

В их глазах плескался непередаваемый шок, смешанный со слабой, отчаянной надеждой на отрицание.

Покушение на жизнь Святой приравнивалось к богохульству. Неужели на такое способна сама принцесса Валдины?

— Ха! Станет она признаваться! Я прекрасно наслышан о дурной славе вашей принцессы!

Не в силах больше сдерживаться, Баоро в ярости швырнул кинжал на землю.

В ту же секунду Агемы, охранявшие Медею, как один обнажили мечи. Пусть их разум был затуманен внушением Рахель, они рефлекторно отреагировали на оскорбление, нанесенное их госпоже.

— …

Однако сама принцесса, оказавшаяся в самом эпицентре этой бури, не проронила ни звука.

Она лишь молча, словно со стороны, наблюдала за разворачивающейся сценой.

Ее холодный зеленый взгляд медленно скользнул по фигурам Агем, прошелся по тяжело дышащему верховному жрецу и рыцарям ордена храмовники, после чего остановился на мерзких уликах, разбросанных по полу.

Иногда прошлое и настоящее сплетаются воедино. Совсем как сейчас.

Воспоминания, въевшиеся в самую плоть, ожили вновь. Эта обстановка, эта удушливая атмосфера были ей до боли знакомы.

— Ясон… Это моя вина, я…

— Не говори так, Рахель. В чем вообще твоя вина?! Медея! Ты поистине чудовищна. Неужели тебе все еще мало?!

Тогда никто не желал ее слушать.

Что бы Медея ни делала, в глазах окружающих они с Рахель всегда оставались заложницами одного и того же примитивного сюжета: алчная до власти злодейка против всепрощающей Святой, жаждущей лишь мира.

Баоро нетерпеливо окликнул принцессу, которая все так же безмолвно взирала на толпу:

— Ваше высочество принцесса, извольте объясни…

В этот миг по щеке Медеи скатилась одинокая слеза.

Почему в прошлом ей было так невыносимо больно?

К чему были те отчаянные попытки хоть что-то доказать?

В идеально срежиссированном спектакле истина не имеет абсолютно никакого значения.

Лишь сейчас осознав эту жестокую закономерность, она беззвучно рассмеялась. Хотя нет — возможно, это был немой крик, так никем и не услышанный.

«Ах, Медея… Какая же ты глупая и жалкая».

— …

Все вокруг словно окаменели.

Даже беснующийся Баоро лишился дара речи.

Стоило им заметить прозрачную каплю, сорвавшуюся с ничего не выражающих глаз принцессы, как их сердца тяжело ухнули вниз. Словно они только что совершили непоправимую ошибку.

Принцесса не оправдывалась. Не просила прощения.

Признавала ли она вину? Или отрицала? На ее ледяном лице невозможно было прочесть ни единой эмоции.

Тем не менее, единственная дорожка слез, перечеркнувшая ее щеку, ударила по рыцарям Агемы с такой силой, будто на них обрушилась каменная глыба.

Черная магия, с помощью которой Рахель кропотливо промывала им мозги, могла затуманить рассудок, но оказалась бессильна заставить их сердца биться по чужой указке.

— Верховный жрец, даже не надейтесь, что Валдина будет бесконечно терпеть ваши оскорбления.

Первым придя в себя, Дианджель обнажил клинок, приставив холодную сталь прямо к горлу Баоро.

— Будьте осторожны, иначе ваш чересчур длинный язык рискует упасть на пол.

— Д-да как ты смеешь!.. Вздумал мне угрожать?!

Рыцари ордена храмовники тут же напряглись, ощутив исходящую от Агем пронзительную жажду крови.

Гвардейцы Медеи плечом к плечу встали рядом с Дианджелем, готовясь скрестить клинки с рыцарями Святого Королевства.

Воздух зазвенел от напряжения.

Баоро совершил роковую ошибку. Уж лучше бы он оскорбил всю Валдину целиком, но только не Медею.

В ту самую секунду, когда он смешал имя принцессы с грязью, первобытная ярость, вспыхнувшая в груди Агем, вдребезги разбила ментальные оковы Рахель.

Если бы Святая узнала, что месяцы упорного труда, в течение которых она вливала в рыцарей фальшивую божественную силу, выжигая метки подчинения, пошли прахом из-за одной слезинки — она бы лишилась чувств от злости.

Ни Святое Королевство, ни Валдина не собирались уступать ни на дюйм.

Пелей, все это время наблюдавший за происходящим тяжелым, потемневшим взглядом, молча поднял руку.

— Довольно.

Убийственная аура, исходившая от короля, пронзила зал подобно ледяным иглам.

Воздух в помещении мгновенно заледенел.