Глава 5

Неужели принцесса только что действительно ударила старшую служанку по ногам? Даже увидев своими глазами, никто не мог поверить. Служанки поспешно опустили головы, боясь, что огонь гнева перекинется и на них, и только ошеломленно молчали.

— Кх…

С губ старшей служанки сорвался тихий стон. Пусть она и была простолюдинкой, но выросла в достатке, ни разу не запачкав рук. Такого насилия ей еще не приходилось испытывать.

— Джена.

— Д-да?!

Среди всеобщего ужаса только принцесса сохраняла спокойствие.

— Ты не обращай внимания на меня и продолжай.

— …

У Джены помутилось в голове. Следующей после старшей служанки она собирается наказать меня?

— Я же сказала продолжать. Наказание не должно ослабевать. Я не хочу вмешиваться в обязанности старшей служанки.

Однако Джена уже не могла размахивать плетью так же сильно, как прежде. Видя, как избивают некогда величественную старшую служанку, она испугалась.

Хлест.

Плеть Джены рассекла воздух гораздо слабее, чем прежде, и тут же…

Свист!

Розга принцессы заплясала еще яростнее. В отличие от Джены, Медея не испытывала ни малейших колебаний в своих действиях. Замешкавшись и поглядывая то на старшую служанку, то на принцессу, Джена замедлилась настолько, что за каждый ее удар плетью Медея успевала нанести три. Однако принцессу, казалось, ничуть не волновало, что их удары шли в неправильном порядке.

— Угх…

Нерил застонала громче от усилившихся ударов, но принцесса, не моргнув глазом, продолжала свое дело.

— А-ах!

В конце концов старшая служанка не выдержала и рухнула на землю.

— Старшая!..

Когда служанки попытались приблизиться, Медея подняла руку. Все замерли.

— Немедленно встань.

Ее спокойный голос был настолько холодным, что у присутствующих по спине пробежал мороз. Казалось, она не замечала окровавленных ног старшей служанки. С жутко бесстрастным лицом Медея невозмутимо вновь подняла розгу.

— Я!..

В этот момент старшая служанка упала на колени. Она больше не могла терпеть побои. Ноги словно горели огнем. Рассудок затуманился, и ею двигал лишь инстинкт — избежать боли любой ценой.

— Я… я признаю поражение. Прошу простить меня.

Старшая служанка наконец сдалась. На глазах у всех. До конца дня весь дворец узнает об этом происшествии. Во рту смешались вкус крови и чувство глубочайшего унижения. Она бросила на принцессу взгляд, полный убийственной ненависти, и пальцы Медеи, державшие розгу, снова дрогнули.

— В-Ваше Высочество, умоляю!..

Слова сорвались сами собой. Плечи старшей служанки поникли, голова склонилась, взгляд упал вниз. Унизительнее этого уже ничего не могло быть.

— …

Вместо ответа Медея разжала пальцы. Показывая, что наказание окончено, она сломала розгу пополам.

Хруст.

Звонкий звук пронзил уши всех присутствующих. Взгляд принцессы обратился к Джене.

— Приведи Нерил.

— Да!

Джена, словно обожженная, поспешно бросила плеть.

— Возвращаемся во дворец.

— Вы еще… пожалеете об этом.

Старшая служанка подняла глаза, полные ярости, на Медею.

— Кто знает.

«Еще посмотрим», — с этими тихими словами дверь закрылась.

* * *

— Возвращайся.

Как только показался дворец принцессы, Медея отдала приказ. Джена, нерешительно поклонившись, стремглав исчезла с глаз.

— Ваше Высочество… зачем…

Придя в себя, Нерил попыталась удержаться на ногах, но тревога не давала ей покоя.

— Обопрись на меня.

Величественный тон исчез, перед ней снова была знакомая юная принцесса.

— Старшая служанка… держит дворец в своих руках. Она обязательно попытается отомстить вам… Пока не поздно, я вернусь и постараюсь все уладить… Кх…

Медея осторожно придержала Нерил за плечи. Кровь, пропитавшая одежду, запачкала и ее руки.

— Прости меня.

По белому лицу медленно скатилась прозрачная слеза. В прошлой жизни Нерил, наверное, умерла именно так. Пытаясь защитить, не желая покидать ее сторону, она погибла, попав в ловушку врагов. Не зная этого, Медея поверила словам врагов и винила Нерил за то, что та якобы безответственно ее бросила.

— …Ваше Высочество?

— Из-за меня. Из-за меня ты… так…

Нерил была в замешательстве. Она не поняла, что пропущенное слово, произнесенное почти неслышно, было «умерла».

— Прости, Нерил, что я не распознала тебя, что была так глупа.

Нерил не могла знать, что извинения Медеи полны сожаления, охватывающего даже прошлую жизнь.

— Почему ты просто стояла и терпела? Нужно было хотя бы дать отпор. Ты же рыцарь, разве нет?

Нерил лишь неловко улыбнулась в ответ. Медея и сама прекрасно понимала причину. Нерил не хотела дать врагам еще один повод прогнать ее от принцессы.

— В следующий раз не поступай так. Лучше сделай, как они хотят. Если бы ты сказала, что желаешь уйти, я бы спокойно отпустила тебя.

— …Я не могу… Я должна служить Вашему Высочеству… Куда же я могу пойти?

Медея крепче обняла Нерил.

«Нерил, почему я не знала, что даже в этом огромном дворце была ты, дорожившая мной? Почему не знала, что Пелей пытался защитить меня? Почему думала, что все только ненавидят меня?»

Еще одна слеза скатилась вниз. Когда прозрачная капля потекла по бледной коже из ее зеленых глаз, в сердце смотрящего на нее словно вонзилась печальная тоска.

— Такое больше никогда не повторится. Я обещаю.

— Ваше Высочество, прошу… перестаньте плакать…

Нерил растерялась. Она не заметила, что в голосе девушки звучала решимость.

«Моя госпожа».

Принцесса вновь спасла ее. Она никогда не забудет эту хрупкую маленькую спину, что защищала ее. Нерил поспешно отвела взгляд, чтобы скрыть покрасневшие глаза, и проговорила:

— И все же… не поступайте так снова. Вы можете пострадать. Я… я смогу лучше защищать вас…

— Глядя на твой нынешний вид, как-то не особо верится.

— Ваше Высочество…

— Пойдем. Сначала нужно обработать твои раны.

Нерил, не заметившая, что принцесса так и не дала обещания, была тронута ее заботой, но в то же время стала еще больше волноваться.

«Если они хотя бы пальцем коснутся Ее Высочества, я отдам все, чтобы защитить ее».

* * *

Вторая зона столицы Валдины. В самом отдаленном уголке элитного района, где жили богатые и знатные семьи, стоял белый особняк. Изящное здание, стены которого украшены пышными кустами роз, славилось своей утонченной красотой. Однако стены были настолько высокими, что посторонний человек, даже задрав голову вверх, мог увидеть лишь пару цветков роз.

Так как никто не входил и не выходил, а хозяин дома не показывался, несколько смельчаков-воров решились перелезть через высокие стены. Вошли многие, но никто не вернулся обратно. Поползли слухи: владелец белого особняка — известный торговец оружием, путешествующий по всему континенту и держащий в подчинении страшный отряд наемников. Лишь тогда люди удовлетворенно закивали и перестали интересоваться тем, что скрывается за стенами дома.

— Вот это да! Вы только послушайте, что я сейчас прочитал!

Третий этаж белого особняка. У окна, залитого солнечным светом, Галло размахивал пергаментом. Красивое лицо с длинным шрамом на щеке выглядело одновременно дерзким и суровым. Волнистые волосы цвета соломы и загорелая кожа больше подошли бы не холодной Валдине, а солнечному побережью.

— Босс, свежие новости прямо из дворца Валдины! Главная фрейлина получила порку от принцессы! Представляешь? — Галло снова и снова заглядывал в пергамент и хихикал. — Кажется, фрейлина хотела выгнать служанку принцессы. Ну, ту, которая была ученицей бывшего командира личной гвардии. Видимо, сторонники регента почувствовали угрозу. В общем, принцесса узнала об этом и лично взяла в руки розгу, ссылаясь на старинный королевский закон!

— …

— Служанку принцессы высекли люди фрейлины, фрейлину высекла сама принцесса. В итоге фрейлина первая сдалась и сбежала! Ха-ха-ха! — Галло рассмеялся так громко, что чуть не опрокинул назад стул.

Тогда молодой человек, внимательно изучавший карту континента, поднял голову. У него были иссиня-черные волосы, прямой нос и глубокие, холодные, сверкающие глаза. Несмотря на молодость, взгляд его был прозрачен и ясен, словно не терпящий ни малейшей пылинки.

Однако развитая фигура и надменный взгляд, с которым он смотрел на мир, придавали ему странную, почти чувственную ауру. Аккуратно приподнятые уголки губ и острый подбородок казались выточенными искусным скульптором.

— Разве в Валдине есть принцесса?

Одна его бровь слегка приподнялась.