Глава 2-25 (178)
* * *
Покинув кабинет Ясона, отец и сын Клаудио в сопровождении графа Раджу направились в самое сердце сектора B.
Их встретил роскошный двухэтажный особняк, приобретенный специально на время пребывания в Элламузе.
Как люди, изгнанные из родной Валдины и лишенные всего имущества, могли позволить себе подобную роскошь? Более того, откуда у них взялись средства на финансирование самого Ясона?
Ответ крылся в их тайном промысле.
В былые времена, когда власть герцогского дома Клаудио могла сбить летящую птицу с небес, Самон вплотную занялся контрабандой. Он виртуозно скопировал схемы и теневые маршруты отмывания денег, которыми когда-то пользовалась сама валдинская королевская семья.
После конфискации имущества Клаудио остались буквально ни с чем, однако Раджу сумел ссудить им начальный капитал.
В годы правления покойного императора Казена граф отвечал за тайную казну государя.
Когда же правитель скончался и власть сменилась, Раджу искусно подделал бухгалтерские книги, скрыв происхождение этих средств.
Присвоенные деньги послужили фундаментом для возрождения рода Клаудио.
Самон отнюдь не был глупцом — он обладал острым умом и ловкой хваткой, просто долгое время оставался в тени ослепительного таланта Медеи и ее брата.
Контрабандная сеть, созданная при поддержке Раджу, стремительно разрасталась.
Теневой бизнес не позволял ни восстановить утраченный статус, ни открыто кичиться богатством. Тем не менее, это было куда лучше, чем влачить жалкое существование в нищете.
Ведь только деньги могли вернуть им и доброе имя, и прежнее положение в обществе.
Стоило мужчинам переступить порог, как им навстречу тут же выбежала Кэтрин.
В отличие от резко сдавшего и постаревшего мужа, она оставалась ослепительно прекрасной. Идеально светлая кожа, платье по последнему писку моды.
Выдавало ее лишь лицо, то и дело искажавшееся от постоянного нервного напряжения — с этим Кэтрин ничего поделать не могла.
— Дорогой, как все прошло?
На ее лице читалось неприкрытое нетерпение. Пока муж с сыном отсутствовали, она места себе не находила в ожидании вестей.
— Я устал. Давай потом.
— Но как именно все прошло? Вы добились своего или потерпели неудачу? Что за разговоры о статуе Богини, которая плакала кровавыми слезами?
На улицах только об этом и судачили, не преминула добавить Кэтрин.
Хоакин, совершенно не желавший признаваться, что после учиненного в банкетном зале позорного скандала они вернулись с пустыми руками, раздраженно рявкнул:
— А-а, сказал же: все потом! Ты что, ослепла? Не видишь, что мы с ног валимся от усталости? Тебе непременно нужно прямо сейчас все выпытать, лишь бы потешить собственное любопытство?!
— Да почему ты срываешься на мне ни с того ни с сего?
— Нет чтобы проявить заботу о муже, вернувшемся с тяжелого дела, так ты… Тц! Граф Раджу, пройдемте наверх. Нам нужно обсудить дальнейшие шаги!
Хоакин, который сегодня подобострастно лебезил перед каждым встречным, на собственную жену внезапно повысил голос.
— …
И даже не заметил, как в глазах Раджу вспыхнул и замерцал, словно знойное марево, тихий гнев.
— Самон, сынок, хоть ты расскажи. Этот мерзавец Пелей вас принял? Нам разрешили вернуться в Валдину? А?
— Я тоже все расскажу позже, матушка.
Даже Самон слегка отстранил Кэтрин и, тяжело печатая шаг, прошел мимо.
— Уму непостижимо, что там стряслось. На улицах только и болтают о том, будто Богиня разочаровалась в нынешней Святой… Что еще за 1 принц Казена?..
Схватившись за голову, Кэтрин в изнеможении опустилась в кресло.
— Говорят, верховный жрец прилюдно обвинил Медею… Если он задел ее самолюбие, ах, как бы нас заодно не отскочили искры.
На порог банкетного зала ее даже не пустили, поэтому Кэтрин оставалось лишь строить догадки по обрывкам чужих сплетен.
— Мама, к чему такое любопытство? Разозлят они Медею, и что с того? Она что, императрица?
Скрестив на груди руки, Бирна с презрением посмотрела на родительницу.
— Медея уже однажды обвела нас вокруг пальца, доведя до такого жалкого состояния, а вы снова готовы стелиться перед этой девчонкой? Где ваша гордость?
— Думаешь, у меня внутри хоть что-то осталось?! После того как с нами обошлась Восточная императорская супруга, так ничего и не поняла?!
Восточная императорская супруга, мать 4 принцессы Анжелики, приходилась Самону Клаудио тещей.
Она ненавидела их семейство до глубины души.
— Моя ненаглядная дочь гниет в ссылке за то, что передала им остров Шадернья, а эти ничтожества, сохранившие свои жалкие жизни лишь благодаря Анжелике, будут жить припеваючи?! Думаете, я спущу им это с рук?
Анжелика не смогла вынести изгнания с глаз отца-императора.
С самого рождения окруженная исключительно любовью, она не имела ни малейшего представления о том, как вернуть утраченную милость, равно как и упорства, чтобы остановить свое стремительное падение.
В итоге принцессе пришлось полупринудительно покинуть императорский дворец.
— Ваше величество, после отъезда Анжелики мне стало так одиноко. Я хотела бы держать при себе этих мать и дочь, относиться к ним как к родным. Вы ведь не будете против? В конце концов, теперь мы все — одна семья.
— Разумеется. Поступай, как знаешь.
Поскольку император сохранил роду Клаудио жизнь, Восточная императорская супруга не смела перечить его воле напрямую.
Зато ничто не мешало ей вымещать на них свою злость. И, разумеется, согласия самих жертв никто не спрашивал.
Бирна с матерью вошли во дворец в качестве компаньонок Восточной императорской супруги, после чего подверглись изощренным издевательствам.
Их сплошь и рядом заставляли выполнять самую черную работу, которой брезговали даже низшие служанки, а во время приемов гостей императорская супруга раз за разом отпускала в их адрес жестокие, унизительные «шутки».
За долгие годы дворцовых интриг Восточная императорская супруга в совершенстве овладела искусством доводить людей до полного истощения — как физического, так и душевного.
Кэтрин с Бирной были истинными аристократками, выросшими в неге. За всю жизнь они ни разу не замарали рук черной работой.
Однако никто не смел заступиться за них перед самой любимой супруги императора.
Даже графу Раджу оставалось лишь с жалостью наблюдать за матерью и дочерью, еженощно умывавшимися слезами.
В это самое время Валдина провозгласила себя империей.
Только под предлогом задания, порученного дому Клаудио Пердикасом Вторым, женщинам чудом удалось вырваться из когтей злобной Восточной императорской супруги!..
— Мы должны отправиться в Валдину, даже если придется умолять их на коленях! Или ты намерена до конца дней жить вот так?! — с досадой ударив себя в грудь, воскликнула Кэтрин.
Бирна замялась на мгновение, но быстро взяла себя в руки, упрямо вскинув подбородок.
— Все равно не хочу. Это она довела меня до такого состояния! Представляю, как она будет насмехаться, увидев меня сейчас! — закричала девушка, яростно растирая огрубевшие ладони.
Из-за постоянной возни в воде кожа вокруг ногтей покрылась белыми заусенцами, словно служа физическим воплощением ее ярости.
— Ты…
— Мама, если увижу Медею, клянусь, могу даже убить. Заколю эту девчонку насмерть ножом или чем угодно, что подвернется под руку.
Стоило Бирне проснуться, как в ее сердце с новой силой вспыхивала ненависть.
Жить с Медеей под одним небом было немыслимо.
Пока она сама пресмыкалась перед Восточной императорской супругой на правах рабыни, Медея не просто стала принцессой королевства, а возвысилась до принцессы целой империи.
Пока Валдина шла от триумфа к триумфу, дом Клаудио летел в бездонную пропасть.
Оказавшись на самом дне, Бирна окончательно отдалась на милость жгучей ревности и злобы.
Ей до дрожи хотелось разорвать на куски ту, кто столкнул ее в эту бездну.
— Глупая девчонка… Ха-а, ладно. Хватит.
Увидев в глазах дочери жуткую, неприкрытую ненависть, Кэтрин тяжело вздохнула.
Бирна всегда была для нее светом в окошке, самым дорогим сокровищем. Мать мечтала, чтобы та шла по жизни с гордо поднятой головой.
Но после того, как герцогство Клаудио было втоптано в грязь, милая надменность дочери перестала казаться очаровательной или трогательной.
Только сейчас Кэтрин осознала свою ошибку: она вырастила дурочку, цепляющуюся за остатки гордости и отказывающуюся смотреть правде в глаза.
Почему, когда все пошло прахом?
Будущее казалось Кэтрин беспросветным, словно его накрыли плотным черным саваном, отчего в груди становилось тесно и страшно.
Тем временем Самон, Хоакин и граф Раджу оставили женщин внизу и поднялись на второй этаж.
— Отец, ступайте отдыхать. У нас с дядей Раджу еще остались дела.
У самых дверей кабинета Самон преградил Хоакину путь.
— О каких еще делах речь? Если собираетесь обсуждать дальнейшие шаги, отец тоже должен при этом присутствовать. В конце концов, во главе угла стоит дом Клаудио…
— …Отец, я же сказал: ступайте отдыхать.
Самон бросил на родителя откровенно раздраженный взгляд. Столь недвусмысленный приказ удалиться больно уязвил гордость Хоакина.
Однако теперь бразды правления родом держал сын.
Теневой промысел, политические игры с императорской семьей — все это всецело находилось под контролем Самона, поэтому Хоакин не смел навлекать на себя его недовольство.
Нарочито громко рассмеявшись, бывший герцог похлопал сына по плечу.
— …Понимаю. Ха-ха, все-таки о старике-отце печется только сын. Что ж… тогда я, пожалуй, пойду.
Жалкое зрелище: человек, только что всласть срывавший раздражение на жене, теперь откровенно лебезил перед сыном, в чьих руках была сосредоточена реальная власть.