Глава 3

* * *

— Ты правда не собираешься говорить? Я тоже не хочу так поступать. Достаточно всего одного слова, что ты уйдешь!

Хлест.

— Угх…

— Ты что, придешь в себя только после того, как увидишь кровь? Если ты здесь умрешь, никто даже не узнает! Даже твоя хозяйка! Ты просто сдохнешь, как собака!

Нерил крепко зажмурила глаза, а Джена, наносившая удары плетью, тяжело дышала от злости. Кажется, она не понимала, что ее противница лишь сильнее упрямится, когда молчит и стискивает зубы.

— Хорошо. Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

— Кх!

От очередного удара вырвался болезненный стон.

— Вот же не повезло тебе с хозяйкой. Нашлась тут верная рыцарша!

Верно, хозяйка.

«Интересно, как там сейчас Ее Высочество?»

Нерил рассеянным взглядом уставилась в пустоту.

Когда принцесса потеряла сознание, а кровь потекла по ее лбу, сердце Нерил чуть не остановилось от ужаса.

«Надеюсь, с ней все в порядке».

«Если она очнулась, заметила ли мое отсутствие? Ищет ли сейчас меня?»

Нерил грустно усмехнулась. Она не была такой же милой и ласковой, как другие служанки. Никогда не умела льстить и угождать. Всегда отвечала коротко, сухо и прямо, так что Медея ее не любила. Нерил знала это, и ей стало смешно от собственной глупой надежды.

— Сестрица, тебе больно? Хочешь, Дея отдаст тебе это? Не плачь.

С тех пор как много лет назад маленькая ладошка принцессы спасла ее, сама того не помня, Нерил решила посвятить всю свою жизнь служению Медее.

— Как насчет того, чтобы перейти под мое начало?

— Перестань уже мучить ее. Эта девчонка, Нерил, приглянулась маленькой принцессе, так что ее не только не выгнали, а даже взяли в личную охрану.

Поэтому Нерил хотела быть рядом. Хотела хоть чуть-чуть отплатить за полученное когда-то спасение.

«Если и меня не станет рядом, сможет ли Ее Высочество спокойно жить во дворце?»

Эта мысль быстро переросла в старое, неотступное беспокойство. Это место — настоящее логово змей. Регент, вдовствующая королева, даже простые слуги — все они желают падения юной принцессы.

— Ты правда умрешь здесь, и я ни при чем!

Свист.

От повторяющихся ударов сознание начало расплываться, взгляд мутнел. Нерил отчаянно старалась не потерять сознание и широко раскрыла глаза. Перед ней возникла фигура маленькой девочки. Иллюзия? Или смерть уже близко?

— …Ваше Высочество?

Но видение не исчезло и продолжало стоять перед ней.

Нерил часто заморгала.

— Как вы сюда попали!..

Испуганный голос Джены прозвучал где-то далеко.

Бах!

Когда принцесса вырвала плеть из рук Джены и с силой бросила ее на пол, иллюзия окончательно стала реальностью.

— Что вы себе позволяете?!

Джена от удивления закричала, забыв даже, что перед ней член королевской семьи. На мгновение ей стало не по себе, но, вспомнив, что перед ней всего лишь Медея, она внутренне успокоилась.

— Это я должна спросить.

Голос принцессы звучал холоднее, чем когда-либо прежде.

— Кто позволил тебе увести мою служанку и избивать ее без моего ведома?

— Нет, Ваше Высочество, это всего лишь недоразумение. Подождите, кто вообще пропустил сюда принцессу?! Кто это был?

Пока Джена в растерянности повышала голос, принцесса дала приказ стоявшей позади нее служанке:

— Забери Нерил отсюда.

Служанка растерянно замялась. Каждый во дворце знал, что Джена — верная помощница госпожи Квиджин, главной придворной дамы королевской семьи. Если такие, как она, навлекут на себя гнев старшей придворной дамы, жизнь во дворце станет невыносимой.

— Поторопись.

— Да!

Однако сейчас поводок служанки держала Медея. Пусть и неполноценная, но она все же принцесса. Если попадешь в немилость королевской семьи, даже остаться во дворце будет невозможно. Пусть и тяжело, но это лучше, чем в такое трудное время потерять работу, за которую платят золотом. Сделав вывод, служанка тут же бросилась к Нерил и подняла ее. Состояние девушки было ужасным. После стольких часов порки удивительно, что она вообще жива.

— Угх…

— Боже мой…

Служанка, поддерживавшая Нерил, вдруг заметила, что ее правая рука неестественно вывернута, и с трудом подавила крик ужаса. Локоть сильно распух.

— Ха.

Медея, тоже увидев плачевное состояние Нерил, презрительно усмехнулась.

— Кто позволил тебе ее уводить? Эй, ты! Быстро положи ее обратно!

Джена злобно посмотрела на служанку.

— Тогда отвечай. Кто позволил тебе творить подобное?

— Я…

Джена невольно съежилась под холодным взглядом Медеи. В зеленых глазах принцессы вспыхнул опасный блеск. Она была той, кто убивал бесчисленных монстров и даже драконов. Прошла через жестокую борьбу за престол и придворные интриги империи. Пусть даже вернулась в прошлое и оказалась в теле маленькой девочки, смертоносная аура, закаленная в бесчисленных битвах, была не тем, с чем могла справиться простая служанка.

«Как может взгляд ребенка быть таким устрашающим, будто она готова сожрать человека живьем?!»

Неужели у принцессы всегда был такой властный дух? Джена помнила ее лишь вечно склоненной, с опущенными глазами, поэтому сейчас не могла поверить в увиденное.

— Выведи ее отсюда.

Джена задрожала, словно жертва перед хищником. Сжав кулаки, она срывающимся голосом закричала:

— Н-нет, нельзя!.. Эй, вы чего стоите?!

Собрались подчиненные Джены и те, кто услышал шум. Однако никто из них не осмелился вмешаться, подавленный властной аурой принцессы.

— В-вы не можете уйти!

Когда никто не выступил вперед, отчаявшаяся Джена попыталась сама преградить путь принцессе. В этот момент толпу раздвинула женщина средних лет.

— Ваше Высочество, что это за… постыдная выходка?

Изящная рука подняла с пола брошенный кнут и передала его Джене. Это была госпожа Квиджин, старшая служанка дворца. После того как предыдущая старшая служанка по неясным причинам ушла в отставку, именно она заняла эту должность. Несмотря на отсутствие благородного происхождения и недостаточный опыт, эта женщина получила власть над внутренним дворцом. За ее спиной стоял дядя Медеи, герцог Клаудио.

«Она, вместе с министром дворцовых дел, стала руками и ногами моего дяди. Без них дядя не смог бы так свободно распоряжаться во дворце».

Именно эта женщина сделала жизнь Медеи во дворце невыносимой. Она систематически заменяла все в покоях принцессы на дешевые вещи, внешне выглядевшие роскошно, присваивала выделенные деньги, а затем обвиняла в расточительности саму Медею. Сейчас они взялись за Нерил, очевидно, чтобы полностью изолировать принцессу по приказу герцога.

— Ваше Высочество, девочки проводят вас обратно. Вы только что поднялись с постели, не стоит так напрягаться.

Старшая служанка с насмешкой даже не собиралась слушать ответ Медеи, пытаясь силой отправить ее обратно.

— Чего стоите? Немедленно проводите принцессу…

— Старшая служанка, объясни, почему ты тайком увела мою служанку и подвергла ее порке? — Медея повысила голос, перебив ее. — Без суда и разбирательства, просто избивать плетью? Когда это королевский двор стал таким беззаконным?

От неожиданного вопроса брови старшей служанки поползли вверх. Впервые робкая принцесса, которой даже служанки помыкали, заговорила так резко.

— Ваше Высочество, прошу прощения за дерзость, но она прежде всего моя подчиненная, а потом уже ваша служанка. Как глава слуг, прислуживающих крови Валдина, я обязана следить за дисциплиной. — Госпожа Квиджин ответила строго. — Эта девчонка Нерил не только небрежно относилась к своим обязанностям, но и причинила вред Вашему Высочеству. Ее вина тяжела. — Старшая служанка вздохнула с явным раздражением, словно объясняя очевидное неразумному ребенку. — Мы существуем только ради того, чтобы наилучшим образом служить крови Валдина. Надеюсь, это достаточный ответ?

Говоря так, она не скрывала презрения. Ах, как несправедлив Бог! Почему такая умная и способная женщина, как она, должна склоняться перед этой глупой девчонкой?

— Так, проводите принцессу обратно.

— Старшая служанка.

— Ха-а. Говорите, Ваше Высочество.

— Слушая твои слова, я задумалась об одной странности. — Медея спокойно обратилась к старшей служанке, которая раздраженно вздохнула. — Ты постоянно говоришь, что служишь крови Валдина.

— Конечно. Это мой долг и обязанность как слуги королевской семьи.

— Но, как тебе известно, во дворце не один и не два человека с кровью Валдина.

Старшая служанка замерла, пристально глядя на Медею. Взгляд девочки, которая несколько дней пролежала в постели, был странно ясен и проницателен.

— Начиная с моей бабушки — вдовствующей королевы, моего дяди герцога Клаудио, моей двоюродной бабушки принцессы Лорен, моего двоюродного дяди графа Монтега и всех их детей — их так много, что и пальцев не хватит пересчитать. Но разве бывает слуга, который служит стольким господам одновременно?

Лицо Медеи выражало бесстрастность.

— Итак, я спрошу тебя. Старшая служанка, кому именно принадлежит твоя верность?

— …

— Среди стольких потомков Валдина — кого именно ты выбрала своим господином?