Глава 9

— Хорошо, что я успела утащить серьги до того, как дворец принцессы закрыли.

— И сколько тебе дали?

— Пятьсот тысяч золотых. Хотела попросить больше, но пришлось срочно соглашаться хотя бы на это.

— Ого-о-о!

— Впечатляет, правда? Ещё парочка таких находок, и я смогу рассчитаться с долгами и бросить это грязное дело.

В её глазах сверкнула жадность. Шпионки старшей горничной получили приказ жестоко издеваться над принцессой, но думали иначе: «Если нас не поймают, кто узнает? Всё равно старшая горничная сюда даже не заглядывает». Как хорошо дрессированные собаки, они уже давно оказались привязаны к драгоценностям, которые бросала им принцесса. И теперь сами же перехватывали злонамеренные «подарки», направленные против Медеи. Впрочем, и у других служанок дела обстояли примерно так же.

— Девочки, пора сворачиваться. Говорят, слухи уже распространяются за пределы дворца. Скоро этому придёт конец.

— Вы уверены, что нас не раскроют? Если старшая горничная узнает, она нас живьём сожрёт.

— Не переживай. Не первый день этим занимаюсь, я себе не враг.

Настало время, когда тщательно передаваемые ими вести начали расползаться за пределы дворца со скоростью лесного пожара.

— Ты слышала? Говорят, старшая горничная посылает принцессе испорченную еду!

— А в постельное бельё иголки подкладывает!

Старшая горничная была в шоке.

— Откуда вообще взялись эти слухи?!

— Из дворца, мадам. Пока что они ходят только среди знати, но уже активно распространяются.

Это были секретные дела. Она всегда действовала осторожно, не оставляя следов. Но каким-то образом всё открылось, и теперь люди обсуждали слухи повсюду.

— Испорченная еда? Иголки?! Что за чушь! Я никогда такого не делала!

Слухи росли и обрастали всё более нелепыми подробностями. Одно дело, когда все знают, что принцессу не жалуют во дворце, и совсем другое — когда наружу просачиваются конкретные, жестокие факты издевательств. Это уже вопрос чести королевского дворца. Впрочем, во дворце принцессы были не только шпионки старшей горничной. Другие люди, как обычно тайно, но теперь ещё активнее, разносили новости.

— Что? Старшая горничная? Хм, неважно, правда или нет, но это стоит использовать.

Среди них были и конкуренты старшей горничной.

— Ох, бедняжка. Говорят, принцессе достаётся по полной программе.

А также Галло.

— Делать тебе нечего? Всё-таки донёс эту новость.

Галло, игнорируя ледяной взгляд Чезаре, помахал перед ним пергаментом, исписанным мелкими буквами, и театрально вздохнул, состроив жалостливое выражение лица.

— Старшая горничная почти так же жестока, как наша госпожа с Запада. Бедная принцесса, кажется, вынуждена отдавать служанкам даже драгоценности, подаренные ей регентом. Как жалко её.

— Отдаёт драгоценности?

Чезаре, без особого интереса смотревший на шахматную доску, внезапно переспросил.

— Да. Чёрные сапфиры, Овечьи слёзы… В общем, самые дорогие вещи. Служанки с радостью их принимают.

— …

— То ли она наивная, то ли глупая. Неужели думает, что сможет удержать служанок такими подачками?

Чезаре вытянул руку и взял белую пешку.

— А если она вовсе не пытается их удержать?

— А? Что ты имеешь в виду?

Пешка продвинулась на одну клетку вперёд, достигнув последней линии.

— Превращение в ферзя.

Пешка — самая слабая и ничтожная фигура в шахматах, но достигнув последней линии, она может превратиться в любую фигуру.

— Босс, ну даёшь. Ты съел моего слона вот так запросто!

Но в кого именно превратится пешка и какую фигуру съест, становится ясно лишь в самый последний момент. В глазах Чезаре на мгновение вспыхнул живой интерес и тут же исчез.

* * *

Во дворце принцессы внезапно поднялась суматоха.

— Отпустите! Куда вы меня тащите?!

Люди старшей горничной ворвались и начали вытаскивать служанок принцессы.

— За что? Что происходит?!

— С этого дня вы больше не принадлежите дворцу принцессы. Поэтому вам здесь больше не место.

Не дав служанкам Медеи даже собрать вещи, их грубо выволокли наружу.

— Как вы посмели, ничтожные служанки, издеваться над Её Высочеством принцессой! Жизнь вам не дорога?!

Строго укоризненно произнесла женщина, возглавлявшая людей старшей горничной.

— Что?

Служанки принцессы расширили глаза от удивления.

— На кухне, в прачечной и в мастерской уже дали показания. Вы сговорились мучить принцессу, а потом свалить всю вину на старшую горничную!

Наблюдая за ухудшающейся ситуацией, старшая горничная решила избавиться от рук и ног Медеи и одновременно очиститься от позора, расползшегося по всему дворцу. Она узнала, что даже её собственные люди, кормившиеся от неё подачками, осмелились распускать языки.

— Что за вздор! Ложь! Это сделала старшая горничная, это всё вы!

— У нас есть доказательства, а вы ещё смеете отпираться? Немедленно увести их!

Подручный старшей горничной тихо прошептал на ухо одной из служанок:

— Когда болтали языками, надо было думать и о последствиях.

Лицо служанки побледнело.

«Как быстро нас раскрыли… А ведь мы были так осторожны!»

Может, из-за внезапно обретённого богатства они потеряли бдительность и забыли, насколько велики связи и власть старшей горничной во дворце.

Предчувствуя отчаяние, служанка попыталась ухватиться за последнюю возможность спастись:

— Ваше Высочество! Помогите! Старшая горничная хочет нас увести!

Даже когда их тащили прочь, они громко кричали:

— Только попробуйте нас тронуть! Думаете, Её Высочество будет спокойно смотреть?

Служанки свято верили: пусть сами они отвернулись от принцессы, но та добра и мягкосердечна и непременно бросится их спасать. Так же, как она спасла Нерил.

— Ваше Высочество! Это всё старшая горничная! Она нас…

— Заткните им рты!

Крепкие руки грубо поволокли их прочь, и шум мгновенно стих.

— Что происходит?

В этот момент появилась принцесса. Её служанок уже увели. Время оказалось весьма подходящим.

«Испугалась, наверное? Только сейчас решила выйти…»

Тем не менее люди старшей горничной слегка напряглись.

— Ваше Высочество, как же вы страдали всё это время…

— …

— Эти наглые девки до сих пор сеяли раздор между вами и старшей горничной. Мудрая старшая горничная узнала об этом и отправила нас, чтобы хоть сейчас исправить ситуацию.

Заранее подготовленные слова лились гладко, словно вода. В глазах подручного читалась уверенность: лишившись всех своих рук и ног, Медея уже ничего не сможет сделать.

— За оскорбление королевской семьи их ждёт суровое наказание — смерть.

— …

— Мы также привели новых служанок. Совсем молодые, недавно прибывшие во дворец девушки, чисты и будут преданно служить только вам. Ну же, поприветствуйте Её Высочество!

Подручный подтолкнул вперёд приведённых девушек и стал ждать реакции принцессы. Теперь дворец пуст — все прежние слуги уведены. Кроме Нерил, всё ещё лежавшей в постели, на стороне принцессы не осталось никого. Даже если бы она и смогла спасти одну Нерил, всех остальных ей никак не вызволить. Решение старшей горничной было верным.

— Вот как?

Однако, вопреки ожиданиям, принцесса улыбалась.

— Что ж, прекрасно. Вкусам старшей горничной можно доверять.

Медея повернулась к новым служанкам.

— Смотрите внимательно. Вот каков конец тех, кто неверен своему господину.

Её голос был холоден, словно ледяной ветер.

— Если будете метаться туда-сюда, как летучие мыши, вас тоже, словно собак, утащат на смерть. Ясно?

Глаза новых служанок скользнули мимо принцессы и остановились на полу. Там были отчётливо видны следы борьбы прежних служанок, которых недавно уволокли. Кое-где даже видны капли крови. Новые служанки со страхом закивали. Господин может быть только один. За предательство вместо верности — только смерть.

Поскольку всех прежних служанок дворца принцессы пришлось срочно заменить, старшая горничная не успела полностью завербовать новых девушек. Поэтому приказ Медеи особенно глубоко запечатлелся в сознании только что прибывших во дворец служанок.

— Передай старшей горничной мою благодарность. Благодаря ей я избавилась от лишних хлопот.

— Что?

Подручный заморгал, не понимая.

— Вы идите за мной. Войдём внутрь.

— Да, Ваше Высочество!

Медея развернулась и увела за собой новых служанок.

— Чёрт побери, меня провели!

Выслушав доклад вернувшегося растерянного подручного, старшая горничная едва не лишилась чувств.

— Эта девчонка использовала меня, чтобы избавиться от всех шпионов, которых я к ней приставила!

Более того, она устранила собственных служанок, свалив на них вину за распространяемые слухи. Теперь те, кто стоял за ними, подумают, будто старшая горничная убрала своих людей, имея какие-то скрытые намерения. Таким образом, она лишь нажила себе лишних врагов. Стоило только чуть-чуть подумать, и это было бы очевидно, но она была ослеплена минутным гневом.

— А-а-а! Медея, эта мерзавка!

— Старшая горничная, успокойтесь!

Грохот разбиваемых и летящих на пол предметов не утихал до самого наступления сумерек.