Глава 10

* * *

— Ваше Высочество, вы знали, что старшая горничная поступит именно так?

Медея, стоявшая у окна и наблюдавшая, как удаляются подчинённые старшей горничной, медленно повернулась.

— Мх.

Ответ был прост, однако скрытый в нём смысл был далеко не так очевиден. В памяти всплыли слова принцессы, ловко убеждавшей горничных:

— Это небольшая цена за помощь со стороны.

Но кто мог подумать, что помощь придёт от самой старшей горничной? И тем более представить, что та без малейших колебаний избавится от всех служанок принцессы?

«Значит, уже тогда она…»

Нерил ошеломлённо посмотрела на Медею.

— Владельцы изгнанных горничных теперь будут настороже против герцога-регента. Когда он узнает, что натворили его люди, сам схватится за голову.

Нерил лишь теперь осознала происходящее и кивнула.

— Как думаешь, кого обвинит мой дядя? Своих конкурентов? Или старшую горничную? Во всяком случае, не меня.

Ведь в этой ситуации Медея была всего лишь несчастной жертвой.

— Ваше Высочество, вы намеренно сталкиваете их друг с другом?

Вместо ответа на губах Медеи появилась лёгкая улыбка.

— Вы… совсем не похожи на ту принцессу, которую я знала раньше.

Прежняя Медея была человеком, в котором простая человеческая искренность проявлялась ярче, чем королевское достоинство.

— Верно. Той Медеи больше нет, — спокойно признала принцесса. — Побывав на пороге смерти, я поняла: нельзя вечно оставаться наивной.

Медея взглянула на Нерил. Её зелёные глаза смотрели на собеседницу, но казалось, будто видели что-то далёкое, скрытое в глубине тёмной бездны, через которую ей пришлось пройти.

— А ты как, Нерил? Не нравится такая госпожа?

Её взгляд был твёрд и непоколебим, словно говоря, что какой бы ни был ответ, ничего уже не изменится.

«Совсем как покойный король, когда я впервые его увидела…»

Нерил опустилась на одно колено. Теперь она поняла, что имела в виду принцесса, говоря о невозможности вечно оставаться наивной. Чтобы выжить в этом логове змей, ей, такой юной, придётся измениться.

— Каким бы ни было Ваше Высочество, я всегда останусь рядом с вами.

Уголки губ принцессы слегка приподнялись.

— Вот и славно.

Холодное лицо, лишённое эмоций. Спокойный голос. Ничего не осталось от прежней Медеи, но, по мнению Нерил, сейчас она как никогда была достойна крови Валдины.

Нерил ненадолго замялась, прежде чем озвучить оставшееся беспокойство:

— …Было бы хорошо, если бы старшая горничная осознала свою ошибку и затаилась, но вряд ли она так поступит. Если она снова попробует провернуть что-то подобное…

— Всё в порядке.

Медея слегка похлопала её по плечу.

— Если знаешь характер и прошлое противника, его действия легко предугадать. Что он подумает, что предпримет…

Старшая горничная, дядя — со всеми ними она уже сталкивалась в прошлой жизни. Теперь они были в её власти. Единственное, что заставляло Медею быть настороже — это неизвестность, с которой она ещё не сталкивалась. Например…

Звон разбившейся чашки разнёсся по комнате. Побледневшая Марию поспешно налила чай в новую чашку.

— Ваше Высочество, я всего лишь…

Она принесла чай, приготовленный собственноручно, надеясь наладить отношения с принцессой.

«Нужно вернуть расположение принцессы, пока она не привязалась к новым горничным».

Недавно девушка собственными глазами видела, как люди старшей горничной схватили и увели всех служанок принцессы. Если бы она вовремя не спряталась, её тоже утащили бы, словно собаку.

Марию старалась подавить страх и угодить принцессе. Она прекрасно знала, насколько принцесса отчаянно нуждается в любви и внимании и что именно способно её тронуть. Кроме того, едва Марию появилась, принцесса сразу же отправила Нерил наружу. Пусть в последнее время принцесса и относилась к ней холодно, однако, очевидно, уже устала от грубости этой бесчувственной девки и снова хотела видеть рядом именно Марию.

В чашке, которую она подала принцессе, ещё клубился пар.

— Это ягодный чай. Вы ведь всегда говорили, что вам нравится, когда его завариваю именно я, не так ли?

Марию присела рядом и протянула ей чашку. Медея машинально взглянула на чай и застыла. Тёмная, почти чёрная жидкость. Настолько тёмная, что невозможно разглядеть дно. Словно кто-то добавил туда несколько капель того самого яда, который она выпила перед смертью в прошлой жизни. На мгновение у неё закружилась голова. Она оперлась рукой о край стола, и на тыльной стороне ладони проступили жилы.

— …Сейчас мне не хочется. Выпью позже.

Марию охватила тревога, когда Медея вопреки ожиданиям отказалась взять чашку.

Почему? Неужели принцесса до сих пор сердится на неё? Разве она ещё не простила её?

— Я специально остудила чай до нужной температуры. Вы ведь любите, когда он не горячий, а чуть тёплый, да? Может, мне самой вас напоить?

— Я сказала, потом.

— Ах, Ваше Высочество, пожалуйста! Я специально вышла на рассвете и собирала ягоды, пока колени не промокли насквозь от росы. Попробуйте хотя бы ради моих стараний!

Не слушая возражений, Марию настойчиво поднесла чашку к губам Медеи.

— Хотя бы глоточек, прошу вас!

Её движения были почти грубыми. Перед глазами Медеи колыхалась тёмная жидкость.

— Наливай же скорее! Чего ты медлишь?!

Ей показалось, что горло сдавила невидимая рука. Перед глазами потемнело.

— Я же сказала, хватит!

Не раздумывая больше ни секунды, Медея резко отбросила чашку.

Отброшенная рукой Медеи чашка упала на пол и разбилась со звонким треском.

В комнате повисла ледяная тишина.

— Сколько раз мне повторять одно и то же?

— В-Ваше Высочество, я просто…

— Ты совсем не воспринимаешь мои слова всерьёз?

— Простите меня, Ваше Высочество! Я ошиблась!

Поняв, что ситуация накаляется, служанки поспешно схватили Марию за руки и вывели из комнаты.

— Ваше Высочество! Простите меня! Не прогоняйте бедную Марию! Ведь у меня никого, кроме вас, нет!

Хлоп!

Дверь резко захлопнулась.

— Ха-а… — Только убедившись, что осталась одна, Медея облегчённо вздохнула и прикоснулась рукой к шее.

Она снова взглянула на разлитый чай. Тёмная жидкость… Один лишь взгляд на неё вызывал удушливое чувство отвращения. Медея протянула руку и взяла стоявший рядом стакан с прозрачной водой. Сделала осторожный глоток. Всё было в порядке: прохладная вода легко коснулась губ, прошла по горлу, не причиняя никакого дискомфорта.

— Значит, проблема только с цветными жидкостями…

Последствия её трагической смерти в прошлой жизни, когда ей пришлось выпить яд, теперь проявлялись лишь при виде тёмных напитков.

— Ничего страшного. Главное, чтобы никто не узнал, — тихо пробормотала Медея в наступившей тишине.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

Услышав крики Марию, в комнату поспешно вошла Нерил. Она внимательно осмотрела принцессу, затем нахмурилась, заметив разбитую чашку и разлитый чай. Её взгляд устремился вслед уводимой Марию.

— Что эта девчонка себе позволяет? Кем она себя возомнила? Если бы не вы, Ваше Высочество, я бы уже давно…

Она выразительно коснулась рукояти меча на поясе.

— Потерпи ещё немного. Всех прежних служанок заменили, и теперь ей не на ком сорвать злость. Я тоже от неё отвернулась. Скоро она не выдержит и выдаст себя. Вот тогда мы окончательно избавимся от неё. — Медея похлопала Нерил по плечу и тихо добавила: — Следи за Марию внимательнее.

— Да, Ваше Высочество.

* * *

Глубокой ночью, когда все огни в покоях принцессы уже погасли, Марию тайком выбралась из дворца.

— Самон!

В слабом свете фонаря она увидела своего возлюбленного, нервно прохаживающегося взад-вперёд. Девушка бросилась к нему, уткнувшись лицом в грудь, словно желая избавиться от накопившейся тоски и обиды.

— Тс-с!

Самон Клаудио — старший сын и единственный наследник регента — поспешно схватил её за руку и втянул в помещение.

— Марию.

Сквозь маленькое оконце комнату освещал лишь тусклый лунный свет, и лицо молодого человека оставалось в тени. Высокий и стройный, с каштановыми волосами и красивыми чертами лица, Самон считался одним из самых привлекательных молодых дворян Валдины. Однако при ближайшем рассмотрении тонкие губы выдавали его хитрость, а чёрные, блестящие в темноте глаза напоминали глаза мыши — мелочные и трусливые. Но для Марию он был самым прекрасным мужчиной на свете.

— Самон, я так скучала по вам!

Она раскрыла объятия, но не почувствовала привычного тепла в ответ.

— Что, чёрт возьми, происходит? — вместо ласковых слов раздражённо спросил Самон.

Улыбка застыла на лице девушки.

— О чём вы говорите?

— У Медеи полностью сменились служанки. Что ты вообще там делаешь?

— Дорогой, я ничего не могла поделать! Принцесса вдруг начала меня отталкивать. Что я могла сделать?

Марию и сама переживала по этому поводу. Она понимала, как важно поскорее вернуть расположение принцессы, пока новые служанки не завоевали её доверие. Каждый день она приходила к Медее и старалась угодить ей, но сердце принцессы оставалось холодным.

Надувшись, Марию показала ему свои ноги:

— Посмотрите! Она отправила меня к старшей служанке, и вот что со мной сделали…

Самон внезапно напрягся и внимательно посмотрел на девушку.

— Подожди. Ты сказала, Медея сама оттолкнула тебя?

Его глаза блеснули в темноте.