Глава 4

Мадам Квиджин лишилась дара речи. Она должна была сразу ответить, что ее господином является король. Но не могла этого сделать. Потому что в действительности она служила не королю, а регенту. А здесь были и уши герцога Клаудио.

«Если я сейчас скажу, что мой господин — король… герцог начнет сомневаться во мне».

Регент Клаудио патологически подозрителен. Он до сих пор не доверял ей полностью, постоянно сверяя ее отчеты с донесениями шпионов, внедренных во дворец. Если этот параноик узнает о сегодняшнем происшествии, то она может навлечь на себя ненужные подозрения.

— Разве ее господином не является Его Величество король?

— Почему старшая фрейлина так колеблется с ответом на очевидный вопрос?

Наблюдавшие со стороны тоже начали удивляться затянувшемуся молчанию. В этот момент Медея резко ударила рукой по стоявшему рядом столику.

Бах!

Испуганная внезапным грохотом, старшая фрейлина поспешно придала лицу безразличное выражение. Но было уже поздно — все успели увидеть ее замешательство.

— Вопрос оказался слишком сложным?

Медея улыбнулась.

— …Ваше Высочество.

— Видимо, новая должность тебе пока непривычна, раз ты не можешь сразу дать ответ.

Мадам Квиджин прикусила губу.

— Вы задаете настолько очевидный вопрос, что я просто растерялась! Конечно же, моим господином является Его Величество король Пелей.

— Правда? Ты уверена?

— Разумеется! Почему вы, принцесса, цепляетесь к столь очевидным вещам и ставите меня в затруднительное положение?

— Нерил — служанка, которую мне лично оставил брат перед отъездом. До этого она состояла в его личной гвардии. Ты собираешься сломать руку слуге своего господина?

Старшая фрейлина резко втянула воздух. Эта маленькая девчонка загнала ее в угол.

«Черт возьми! Что с ней сегодня такое творится?»

Нужно срочно выйти из этой ситуации.

Мадам Квиджин сделала вид, что все в порядке, и ответила:

— Какой бы ни была ее прежняя должность в личной гвардии короля, сейчас Нерил — всего лишь дворцовая служанка. А значит, я как старшая фрейлина имею полное право наказать ее по своему усмотрению.

— В столице ведь еще остался бывший командир королевской гвардии, не так ли? Интересно, согласится ли он с тем, что фрейлина вправе без суда и следствия расправляться с рыцарем, которого он столько лет растил и тренировал?

— …Ваше Высочество!

Старшая фрейлина стиснула зубы. Бывший командир гвардии, служивший еще при прежнем короле, — влиятельная фигура, которую уважали многие. Она не могла позволить себе его задеть. Чем больше говорила, тем больше врагов появлялось вокруг. Казалось, она запуталась в словесных сетях этой девчонки.

«Не знаю, что на нее сегодня нашло, но пора поставить ее на место, чтобы больше не смела задирать голову».

Мадам Квиджин глубоко вдохнула и спокойно напомнила себе, что поручение регента заключалось именно в том, чтобы убрать эту приставшую к принцессе служанку.

— Прошу прощения, но я вообще не понимаю, зачем мы ведем этот разговор, — холодно заявила она. — Вы, принцесса, всего лишь родственница Его Величества, но никак не моя госпожа. И уж точно не госпожа для всех слуг этого дворца. Более того…

В глазах Квиджин блеснула злоба.

— Если бы не вы, принцесса, я и по сей день служила бы прежнему королю. Он был великим монархом, заботящимся обо всем народе, и мне не пришлось бы сегодня заниматься подобными поучениями.

— …

— Однако прежний король и королева погибли ужасной смертью. Как вы знаете, это произошло именно из-за вас.

Воздух вокруг застыл от напряжения. Несмотря на явную дерзость, Медея молча слушала ее.

— …

— Если бы не великодушие короля и королевской семьи, вас бы здесь уже не было.

Почувствовав свое превосходство, старшая фрейлина говорила уже без всякого страха.

«Вдовствующая королева ненавидит эту девчонку. Король тоже не лучше. Почему, думаете, он ни разу не вернулся после коронации?»

У принцессы не было союзников во дворце, и все это знали.

— Вы находитесь здесь лишь по милости Его Величества, а теперь пытаетесь вести себя так, будто сами здесь хозяйка.

Наступила тишина. Старшая фрейлина с удовольствием отметила, как побледнело лицо Медеи, и тут же отдала приказ Джене:

— Чего стоишь? Продолжай наказание!

Джена вздрогнула, ее взгляд заметался между старшей фрейлиной и принцессой.

— «Хозяйка», значит… — тихо произнесла Медея.

Голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась скрытая угроза. Старшая фрейлина слегка замешкалась, но тут же решила, что принцесса ничего не сможет ей сделать.

— Не тяни время, продолжай!

— Что ж, прекрасно.

Медея тоже повернулась. Все подумали, что принцесса собирается защитить Нерил своим телом, как та защищала ее ранее. Однако вместо этого Медея взяла в руку длинный прут, лежавший рядом с кнутом.

— Старшая фрейлина.

— Да?

— Подойди и подними юбку.

Все не поверили своим ушам.

— Что вы сейчас сказали?

— Надеюсь, слух тебя еще не подводит?

Больше всех была поражена сама фрейлина.

«Неужели эта наглая девчонка действительно хочет со мной потягаться?»

— Неужели вы собираетесь этим прутом меня…

— Я уважаю твое мнение. Ты права, если я вмешаюсь в наказание Нерил, это будет превышением полномочий.

Белые пальцы Медеи медленно и изящно погладили гладкую поверхность прута. В этот момент всем показалось, что в ее руках не прут, а длинный меч. Перед ними стояла не принцесса, а рыцарь, готовый покарать зло. Такая аура исходила от девушки, которая никогда не покидала дворца и не держала в руках даже маленького кинжала.

— Однако в нашем королевстве Валдина есть закон. Если кто-то из придворных не выполняет своих обязанностей, король вправе наказать его.

— Да, Ваше Высочество. Тогда я попрошу наказания, когда Его Величество вернется, — насмешливо ответила фрейлина. Она сомневалась, что принцесса вообще останется здесь к возвращению короля.

— А в отсутствие короля это право переходит к назначенному им представителю.

Медея достала из кармана печать и показала ее всем.

— Это печать, которую брат оставил мне лично. Ты должна ее помнить, ведь именно ею заверена и твоя собственная грамота о назначении.

Перед уходом на поле боя Пелей оставил своей сестре печать, позволявшую управлять внутренними делами дворца. Пока она держала в руках печать, выступая представителем короля, никто не мог стереть существование принцессы, даже если бы предпочел игнорировать ее саму. Это было доказательством того, что он по-прежнему признает Медею принцессой, и оружием, способным ее защитить. Тогда она была слишком глупа, чтобы понять значение этого жеста.

— Значит, я могу лично наказать тебя.

Лицо старшей фрейлины побагровело и посинело.

— Что… как… я никогда не слышала о подобном…

— Никогда не слышала? Даже о том случае, когда регент, пользуясь этим же положением, строго наказал дворцовых слуг, пока предыдущий король был на поле боя?

Люди начали вспоминать:

— Точно. Тогда почти весь дворцовый персонал был заменен, начиная с виконта Сачина, занимавшего пост министра…

Шепот служанок достиг ушей старшей фрейлины. В этом крупном инциденте несколько столичных семей были полностью уничтожены, а десятки людей казнены. Неужели глава дворцовых служанок не знала об этом?

Однако вскоре все вспомнили, что она проникла во дворец, сменив статус благодаря повторному замужеству. Наверняка была слишком занята тем, что продавала тело и душу ради титула, и могла не знать о кровавой буре, пронесшейся тогда по аристократии.

— Боже мой, старшая фрейлина, ты и впрямь многого не знаешь. — Медея склонила голову набок, словно искренне удивляясь, как та вообще смогла занять свое место. Затем она добавила: — Ты сказала, что из-за меня не смогла служить моему отцу. Если ты так его ненавидишь и одновременно тоскуешь по нему, почему бы тебе не изучить период правления покойного короля получше? Это поможет тебе справиться с твоими сожалениями.

Интересно, что подумал бы ее дядя, узнав, что старшая фрейлина так тоскует по его умершему брату, которого он сам так отчаянно свергнул?

«Эта девчонка загоняет меня в угол снова и снова!»

Старшая фрейлина закусила губу.

— …Ваше Высочество права. В таком случае, я тоже сделаю то, что должна. Надеюсь, вы не будете против?

Теперь это уже вопрос гордости. Она, зрелая женщина, близкая к сорока, не могла позволить себе пасть на колени перед незрелой девчонкой.

— Делай, как считаешь нужным.

Принцесса спокойно кивнула, не выражая никаких эмоций.

— Ты слышала, Джена? Продолжай.

— С-старшая фрейлина…

— Быстро!

— Д-да!

От резкого приказа старшей фрейлины рука колеблющейся Джены наконец-то задвигалась. Раздался удар. Первый удар старшей фрейлины — вызов и провокация.

«Посмотри хорошенько, к чему привела твоя неосторожная дерзость».

Старшая фрейлина украдкой взглянула на реакцию принцессы. Но лицо Медеи было невозможно прочитать.

— Старшая фрейлина, подними юбку повыше.

Свист!

До самого момента, когда в руке принцессы упруго выгнулась ясеневая розга, старшая горничная не сомневалась: эта робкая, недоделанная девчонка не осмелится ее ударить.

«Принцесса не настолько глупа. Она ведь понимает, как ее станут воспринимать во дворце, если пойдет против меня…»

Хлесткий звук прервал ее мысли. Голова опустела. Или сначала была обжигающая боль? Даже стоявшие рядом служанки ахнули от ужаса.