Глава 2-18 (171)

— Ясон, ты должен отправиться в Валдину.

Он сразу все понял: дядя намеревался использовать его как живой щит для 3 принца и ударную силу против 1 принца.

Любимая 4 принцесса, как и остальная мелкая сошка из числа императорских отпрысков, уже давно была безжалостно выкорчевана и брошена в небытие руками 1 принца.

Столкнувшись с сокрушительной мощью старшего сына, который в мгновение ока зачистил путь к трону, Пердикас Второй даже не подумал раскаяться в собственных ошибках. Вместо этого он судорожно искал способ раздавить свое родное дитя.

Этим самым способом оказался Ясон.

— На церемонии провозглашения империи в Валдине ты должен выполнить одно поручение. Цепные псы этого ублюдка Чезаре попытаются помешать, но ты обязан добиться успеха.

Замысел императора читался как открытая книга: стравить Ясона со старшим сыном, истощить их силы в междоусобице, а затем без труда добить ослабленного победителя.

3 принц оставался для Пердикаса последним, единственным оплотом.

Ясон не питал иллюзий: будь у дяди хоть малейшая альтернатива, он бы в жизни не обратился к нему.

Более того, к Ясону приставили главного камергера — ближайшего доверенного пса императора.

Это недвусмысленно намекало, что Ясону не доверяют ни на грош. Он — лишь инструмент, который надлежит контролировать на каждом шагу.

Даже если ему удастся сокрушить 1 принца, дядя тут же избавится от него, как от отслужившей свое охотничьей собаки.

От этой жалкой мелочности Ясон скрипел зубами, но выбора у него не было.

«Пусть это чистый яд, я выпью его до дна. Это мой единственный шанс выкарабкаться наверх».

Спрятав за вежливой улыбкой понимание чужой алчности и взаимного недоверия, Ясон принял руку, протянутую Пердикасом Вторым, и явился сюда, в Валдину.

— У меня не было ни малейшего выбора в этом вопросе. Посему прошу императора сменить гнев на милость.

Ясон, заранее ожидавший подобного ледяного приема, произнес заготовленную фразу с безупречной интонацией.

— Мой государь и дядя, его императорское величество Казена, назначил меня главой официальной делегации. Как верный подданный, я не мог уклониться от возложенной на меня ответственности.

С этими словами Ясон первым делом извлек императорский указ.

Он развернул его так, чтобы все присутствующие без труда разглядели печать Пердикаса Второго, наделявшую его статусом официального представителя Казена.

Лица валдинцев исказила гримаса ярости.

Император Казена прекрасно осведомлен о том, что натворил его племянник. Более того, три года назад Казен конфисковал земли Ясона именно для того, чтобы выплатить репарации Валдине.

Теперь они присылают этого же самого человека в качестве посла?

Это был даже не плевок в лицо — это была откровенная попытка облить грязью величайший праздник в истории Валдины.

— …

Ясон вызывающе вскинул подбородок.

«У меня на руках официальные полномочия от императора. Им придется проглотить эту обиду и принять меня».

В конце концов, Валдина — это новорожденная империя, которая только-только делает свои первые шаги. Она просто не осмелится пойти на открытый конфликт с Казеном прямо сейчас.

К тому же, он был единственным представителем императорской крови Казена в этой делегации. Пусть от его статуса осталась лишь пустая оболочка, ценность этой крови никуда не исчезла.

А значит, валдинцы не посмеют ни убить его, ни вышвырнуть за дверь. Им останется лишь бессильно наблюдать.

В точности как три года назад, когда Валдина, скрипя зубами, была вынуждена отпустить его живым.

Глядя на окаменевшее лицо Пелея и на гвардейцев Агемы, едва сдерживавших бешеную ярость, Ясон ощутил, как внутри расцветает темное, извращенное удовольствие.

Все лишения, выстраданные им на промерзшем севере, и жгучее унижение от того, что родной дядя дергает его за ниточки, словно дешевую марионетку, вдруг отступили на второй план.

«…Где же она?»

Опьяненный моментом, Ясон невольно начал высматривать в толпе ту самую — холодную, как лед, и бессердечную принцессу.

Ему до дрожи хотелось увидеть, с каким выражением лица она сейчас смотрит на его возвращение.

Но его алые глаза так и не смогли отыскать Медею. С силой прикусив губу, Ясон подавил горький укол разочарования.

«Сейчас не до этого. Я забыл, ради чего вообще сюда приехал?»

Сегодня на эту сцену должен был выйти не только он один.

Вернув себе хладнокровие, великий герцог чуть заметно кивнул тем, кто стоял позади.

Повинуясь безмолвному приказу, члены делегации расступились в стороны, словно воды Красного моря, открывая взорам тех, кто до сих пор скрывался в их рядах.

— Клаудио! Хватило же вам наглости сунуть свои мерзкие морды в Валдину!

Громовой рев генерала Гиллифоса, взорвавшегося от гнева, сотряс бальный зал.

Гости тут же узнали отца и сына с потускневшими серебристыми волосами, стоявших подле Ясона.

Десятки пар глаз в ту же секунду презрительно обшарили их с головы до ног.

Самон выглядел несколько осунувшимся, но его пепельные волосы и цепкий, змеиный взгляд ничуть не изменились. Однако его отец, Хоакин, за эти три года постарел просто чудовищно.

Глубокие борозды морщин изрезали его лицо, а единственный уцелевший глаз нервно дергался в непрекращающемся тике.

В этой сгорбленной, жалкой фигуре не осталось и следа от некогда всемогущего герцога Клаудио — человека, о чьей власти говорили, что он может сбить птицу на лету одним лишь словом.

Роскошный парадный камзол, надетый в тщетной попытке сохранить остатки былого величия, висел на нем как на пугале, делая старика еще более жалким.

— Матерь Божья… Сын ведь как-никак зять императорской принцессы Казена… как же они дошли до такой жизни?

Иностранные гости, помнившие золотые времена дома Клаудио, потрясенно охали или укоризненно цокали языками.

Рядом с отцом и сыном стоял граф Раджу.

Все в том же неизменном красном костюме, с теми же усами. По сравнению с прошлым он выглядел более сытым и лощеным, но вместе с тем от него веяло холодной расчетливостью.

Что касается Кэтрин и Бирны, лишенных как титулов, так и официальных должностей — они даже не удостоились права переступить порог этого зала.

Эти двое оказались здесь лишь чудом: Самон прошел в качестве личного советника Ясона, а Хоакин едва протиснулся в состав делегации под видом слуги графа Раджу.

— Грязные мерзавцы! Чтоб вам гореть в аду!

Кто-то из гостей, не сдержав нахлынувшей ярости, плеснул им в лица шампанским.

На груди Хоакина уродливыми комьями повисла начинка брошенного в него пирога.

Вся роскошь парадных одеяний в одно мгновение сошла на нет: свита Самона с ног до головы покрылась грязью и липкими потеками.

Самон рухнул на колени прямо перед Пелеем. В его мутных голубых глазах блеснул расчетливый, коварный огонек.

— Я, Самон Клаудио, сгорая от стыда, молю старшего брата о прощении. Поддавшись минутному затмению, я совершил грех, который не смыть даже кровью.

Нацепив маску глубочайшей скорби, он припал к полу, едва не касаясь ковра лбом. Красное вино, которым его окатили из толпы, пропитало потускневшие пепельные волосы.

Стекая по впалым щекам, рубиновые капли походили на кровавые слезы.

— Ты, этот наглый ублюдок!..

Испепеляющая ненависть валдинцев, готовых растерзать его на месте, не заставила Самона замолчать. Напротив, он возвысил голос так, чтобы его услышал каждый присутствующий в бальном зале:

— Если ваше величество проявит милосердие, позволив нашему роду вернуться, весь остаток своих дней я посвящу процветанию Валдины. Молю, вспомните о наших кровных узах, проявите снисхождение.

Его голос звучал тяжело, пропитанный неподдельным отчаянием.

Человек непосвященный вполне мог решить, будто жестокий Пелей вышвырнул семью родного дяди на улицу без малейшего на то повода.

— Хык, Пелей, н-нет, в-ваше величество, пощадите своего дядю. Я кругом виноват…

Хоакин, поймав нужный момент, мешком осел на пол рядом с сыном, заливаясь горючими слезами.

Шаркая коленями по полу, он пополз вперед, судорожно протягивая трясущиеся руки к Пелею.

— Меня вырвали из родного края, где я родился и вырос, о-ох, я даже не смог проводить матушку в ее последний путь! Долго ли еще протянет этот старик на чужбине? Я хочу лишь одного — умереть подле нее. Ваше величество, вот он я, ползаю перед вами на коленях, умоляю, простите меня…

Отец и сын Клаудио устроили безобразную, слезливую сцену прямо посреди зала.

— Бесстыжие изменники! Забыли милосердие, сохранившее вам жалкие жизни, и смеете нести этот бред?! Даже не мечтайте вновь вползти на земли Валдины!

Окончательно вышедший из себя Гиллифос рефлекторно схватился за пояс, ища свою булаву.

Эти паразиты годами высасывали из страны все соки. Надо было еще тогда размозжить им головы!

— Самон, что ты творишь? Устроить подобную сцену перед императорской семьей и высокими гостями без моего ведома!..

Ясон недовольно повысил голос.

Однако сделал он это вовсе не ради того, чтобы отчитать Самона. Великий герцог просто хотел провести черту, ясно дав понять: внезапная выходка отца и сына Клаудио не имеет к нему ни малейшего отношения.

— Уведите их.

Пелей отдал приказ совершенно ровным тоном. В его ледяном голосе не дрогнуло ни единой ноты; казалось, отчаянные мольбы Хоакина разбились о глухую стену.

— Ваше величество, я, я ведь ваш родной дядя. Кровь, текущая в моих жилах, течет и в ваших венах, ы-ых, как же можно быть настолько бессердечным?! Неужто ваша душа успокоится лишь тогда, когда я испущу дух?! Кх-х!..

В следующее мгновение бьющийся в истерике Хоакин вдруг выхватил кинжал, намереваясь приставить лезвие к собственному горлу.