Глава 11

Марию, спохватившись, поспешно добавила:

— Только тогда. Я боялась, что старшая горничная отомстит, вот принцесса нарочно держала меня подальше. Теперь я вернулась.

— Правда?

Самон злобно сверкнул глазами.

— Конечно. Ты же знаешь, как принцесса мне доверяет и на меня опирается.

У неё пересохло на губах.

Лишь теперь Самон расслабил плечи и улыбнулся.

— Из-за этой старшей горничной в дворце и за его стенами такой шум, что голова раскалывается. Дай-ка посмотреть ногу. Здесь?

Самон привычно протянул к Марию руку. Косо глядя, Марию будто нехотя прижалась к нему.

— Как посмела какая-то старая лисица причинить боль моей возлюбленной. Не волнуйся. Впрочем, эту женщину всё равно скоро заменят. Отец уже нашёл ей замену.

Его горячее дыхание коснулось её.

— Дорогой, ты меня любишь?

— Ха, Марию. Я хоть сейчас на тебе женился бы.

Самон сладко прошептал ей на ухо.

— И я.

Он коснулся её тонких губ и прошептал вновь:

— Но, любовь моя, тебе придётся постараться, иначе я не смогу привести тебя к родителям. Мне, младшему герцогу, нужен веский предлог, чтобы взять в жёны простолюдинку.

Самон посмотрел на Марию сверху вниз.

Пальцами намотал на себя прядь рыжих волос, раскинувшихся по белой простыни.

У Марию закружилась голова, она зажмурилась, но он дёрнул её за волосы, заставив распахнуть глаза.

— Самая любимая служанка моей дорогой кузины должна быть именно ты, Марию. Ты должна знать всё, что делает и думает Медея.

Красивое лицо Самона скривилось; между узкими, мелочно-самодовольными глазами крысино-чёрные зрачки странно блеснули.

— Мари, ты понимаешь, о чём я? Хорошо ли поняла?

Марию занервничала.

Табличка с именем «герцогиня Клаудио», маячившая у неё перед глазами, будто уже ускользала куда-то вдаль.

— …Конечно. Не волнуйтесь, дорогой. Ради тебя я на всё пойду.

И Марию крепко обняла его, убеждая себя, что охватившая её на миг пустота — пустяки.

* * *

Даже без просьбы Самона Марию изо всех сил старалась втереться в доверие принцессы.

Но, похоже, в зелёных глазах не появится теплоты к ней ещё очень нескоро.

Принцесса не гнала Марию вон, однако и близко к себе не подпускала.

Той ласковой принцессы, что сама по крупицам рассказывала ей обо всём и всё объясняла, больше не было.

«Надо вернуть всё как прежде, пока Самон не узнает».

Нервы были натянуты, как струна.

Марию металась где-то между тревогой и злостью.

— …Этот браслет очень красивый, — принцесса равнодушно взглянула на Марию и вдруг произнесла ни к селу ни к городу.

Зрачки Марию дрогнули.

— Впервые вижу. От кого он?

Золотой браслет в виде вьющейся лозы был украшен маленькими рубинами в каждом бутоне.

Стоило пошевелить рукой, как подвешенные, тонко вырезанные бутоны едва слышно дрожали. Яркие рубины мерцали переливчатым светом.

С первого взгляда было ясно — браслет дорогой.

Чересчур роскошный для обычной служанки.

— О-от кого? Н-нет! Это, это мамина память, она мне его оставила!

Марию вздрогнула и невольно потянула рукав, пряча браслет.

— После маминой смерти он всё время лежал в коробке с вещами, поэтому вы его, наверное, и не видели.

И тут же она сослалась на умершую мать — чтобы у принцессы взыграло чувство вины.

Хотя на самом деле браслет — подарок Самона со вчерашней ночи.

— Возьми, Марию. Ты спрашивала, люблю ли я тебя? Пусть это станет знаком.

Она хотела похвастаться перед служанками и незаметно надела его, но не ожидала, что принцесса заметит.

— Вот как?

— К-конечно. Если не от мамы, то где бы я такое взяла?

— Вот как.

В ту же секунду, как принцесса легко согласилась, внутри у Марию вспыхнул огонь — нелепо, наперекор словам.

«Вот как? Ты сейчас меня презираешь, да? Для тебя я посторонняя девка из простолюдинов, что только и годится подавать тебе воду?»

«Ты, половинчатое ничтожество, да ещё без такого же щедрого, богатого и красивого любовника, который бы дарил подобные вещи».

«Как смеешь, как смеешь!»

Когда изнутри хлынули и потекли непрерывной чёрной вязью слова…

Хмык. Словно кто-то тихо усмехнулся. Марию подняла голову.

Медея глядела на неё, улыбка слегка тронула её уголки губ.

— В-ваше высочество?

От улыбки принцессы у Марию по спине побежали мурашки.

Она казалась спокойной, но на миг холодела так, что за ней невозможно было уследить.

— В-ваше высочество, тогда я пойду… Зовите меня в любое время, если понадоблюсь.

Где же утреннее решение — вцепиться в подол принцессы и не отлипать? Марию в спешке попятилась.

Ещё чуть-чуть — и всё откроется.

И любовник, и чувство неполноценности перед принцессой, и эта непонятная дрожь от страха перед ней — всё.

— Память, значит… Забавная ложь, — глядя на стремглав удаляющуюся спину Марию, пробормотала Медея.

— Ложь?

— Украшение на браслете — это не розы, а трубы. Эмблема племени, что убило правителя империи Казен, и потому узор был повсеместно запрещён на континенте.

Это была печальная и позорная страница истории, и Казен тем более пресекал использование трубы за границей.

Узор, запрещённый десятилетиями, вновь допустили лишь после победы первого принца Казена в завоевательной войне.

Среди королевств, что он истребил, было и то самое племя труб.

— Так что по времени это никак не может быть памятью. Победа первого принца случилась задолго после смерти её кормилицы.

Однако помимо тайной связи у этой пары браслет подсказывал и кое-что ещё.

Глаза Медеи остро блеснули.

— У семьи дяди уже были связи с империей.

После победы первого принца императорский дом монополизировал узор трубы и позволяет его лишь избранным.

— Самон всегда лезет вперёд паровоза. Ему невтерпёж похвастаться, что его папенька связан с великой империей Казен. Пока что, из-за жёсткого нрава отца, это хвастовство он изливает лишь на служанку.

И он, наверное, даже не знает, что именно подарил Марию.

В памяти всплыл прежний Самон — тот, кто первым агитировал за свержение Пелеуса.

— Какая же польза от их нерасторопности. Может, поблагодарить?

«Или мой двоюродный брат и впрямь всерьёз влюблен?»

В ту минуту Нерил спросила:

— Ваше высочество имеете в виду, что дом Клаудио в тайной связи с империей? Допустим, герцог метит на трон, но что с этого империи?

Зачем сверхдержаве Казен прислушиваться к северному захудалому роду?

— Императору Казена не нужно, чтобы наша Валдина усиливалась. Значит, брата нужно остановить любой ценой.

Пелеус — человек, который скорее сломается, чем согнётся.

Даже когда его окружали орды чудовищ, он ни разу не сыграл по нотам императора Казена.

— Тогда и обещанная помощь казенского посольства…

— Пустая уловка. Император не желает нашей победы, значит, найдёт предлог отказаться от помощи.

Лицо Медеи окаменело.

— И в конце концов это выльется в мятеж.

В прошлой жизни всё так и случилось.

Предстояло пережить лютую зиму, и помощь была жизненно необходима.

Казен внезапно отказал в поддержке.

Валдина в спешке выбивала провиант, проедая и без того истощённую казну.

И всё равно — этого не хватило, начался жестокий голод.

Ропот о бездарном дворе усиливался, и весь гнев обратился к королю Пелеусу.

Воспользовавшись тем, что ярость народа достигла предела, изменники подняли мятеж.

Мнимые мятежники, нанятые на золото герцога-регента и якобы им и поддержанные.

Их вожаки двигались не из патриотизма, а ради звонких монет регента. Они поднимали на бунт уставший от войны и голода народ и отставных солдат.

Они похитили Медею и повесили на неё ярлык принцессы, бросившей свой народ и бежавшей, — тем самым подкрепили свою правду.

Пока мятежники наводили хаос, а король и принцесса отсутствовали, герцог-регент намеревался занять трон — таков был его план.

— Мятеж…

Лицо Нерил стало серьёзным.

«И сейчас-то из-за войны ропот велик; если всё будет, как говорит её высочество, и помощь Казена сорвётся…»

Голодный народ больше не станет терпеть. Если взбушевавшаяся толпа взовьётся, как пламя, выдержит ли нынешняя Валдина?

«Это может разрушить королевский дом. И за этим стоит империя?»

Нерил возмутилась:

— Какой бы ни была могущественной империя Казен, как она смеет покушаться на честь чужого короля? Их не пугает ответный удар?

Медея усмехнулась уголком губ.

— Ох, о том, что герцог-регент и империя заодно, никто и не узнает.

Всех, кто догадывался или знал, уже убрали.

«Мятежники уж слишком легко и быстро взяли стены. Клаудио подготовил почву заранее».

Если бы Пелеус не победил в войне и не вернулся стремительно, всё могло пойти по плану регента.

«Скоро мятежники подойдут к стенам королевского замка».

Значит, нужно не допустить, чтобы они вошли туда с самого начала.

Медея поднялась и подошла к окну.

Вдалеке виднелась крепостная стена.

— Нерил, где сейчас твой наставник?

Бывший капитан гвардии Гиллипос сможет стать волнорезом на их пути.