Глава 2-19 (172)
Кинжал, выбитый резким ударом ноги Дианджела, со звоном отлетел в сторону. Хоакин, не удержав равновесия, тоже покатился по полу.
Старик тут же принялся стонать и корчиться от боли, двигаясь с несколько преувеличенной, нарочитой медлительностью.
— Отлично, ваше величество. Тогда лучше прикончите меня прямо здесь и сейчас! Если мне не суждено остаться в Валдине, смерть будет величайшим милосердием. Я не желаю больше жить!.. Ы-ы-ых!
Хоакин сел прямо на ковер и вновь разразился театральными рыданиями. Дианджель с отвращением скривился.
«Этот мерзавец…»
Даже если бы Хоакин, отбросивший последние капли достоинства и пресмыкающийся в мольбе, действительно перерезал себе глотку прямо здесь, Дианджель не моргнул бы и глазом.
Любой из валдинцев, присутствующих в зале, отреагировал бы точно так же.
Но проблема заключалась в том, что в бальном зале находились не только подданные Валдины.
Иностранные гости, съехавшиеся со всех уголков континента, были откровенно шокированы той неприкрытой, хищной яростью, которую демонстрировали хозяева праздника. В их сердцах начал прорастать холодок дискомфорта.
— Он ведь так убивается… могли бы хотя бы сделать вид, что прислушиваются. Как-никак три года прошло, да и родственники все-таки. Императорская семья Валдины слишком жестока.
— Оторвать человека от родины, где он вырос, и заставить на старости лет скитаться по чужбине. Не пускать даже на могилы собственных родителей. Разве это не чересчур бесчеловечно?
— А ведь когда-то этот регент-герцог был таким грозным человеком, до чего докатился. Ц-ц-ц…
Людям в большинстве своем свойственно сопереживать не сильным, а тем, кто кажется слабым.
Одно дело — на собственной шкуре пережить весь ужас и кровопролитие мятежа, поднятого домом Клаудио. И совсем другое — услышать об этом вскользь, парой сухих строчек из донесений.
К тому же, как ни крути, после того инцидента Валдина только выиграла, не так ли?
Она наращивала мощь с такой пугающей скоростью, что в итоге доросла до статуса империи. Так почему бы сейчас, с высоты своего нового величия, не простить этот мелкий переполох времен, когда страна была всего лишь маленьким королевством?
Иностранные послы с жадным вниманием ловили каждое движение Пелея.
То, как новоиспеченный император обойдется с собственным павшим дядей, могло стать наглядным показателем того, как он в будущем будет вести себя со слабыми государствами на континенте.
Медея мгновенно уловила напряжение, густым туманом повисшее в бальном зале. Она беззвучно усмехнулась, проглотив едкую насмешку.
«Император, оказывается, пораскинул мозгами».
Нетрудно было догадаться, кто стоял за этим дешевым фарсом. Пердикас Второй, император Казена, лично срежиссировал этот скандал с участием Клаудио.
Искра сомнения, брошенная сегодня в толпу послов, еще долго будет тлеть в их умах, отравляя будущие дипломатические отношения Валдины.
Сначала прислать Ясона, а теперь еще и семейку Клаудио.
Очевидно, Пердикас физически не мог вынести того, что братское государство — эта вечная кость в горле — спокойно и торжественно завершит церемонию провозглашения империи.
В этот самый момент кто-то сделал шаг к распростертому на полу Хоакину.
— Встаньте. Возьмите меня за руку.
Хоакин, на мгновение опешив, глупо уставился на изящную белую руку, внезапно возникшую перед его лицом.
«Ч-что за… Мне же нужно еще потянуть время, чтобы удержать внимание этого мерзавца Пелея…»
— Святая, дозвольте мне.
Не успел он закончить мысль, как чья-то стальная хватка сомкнулась на его предплечье. Стражник рывком поставил Хоакина на ноги, заставив того неловко сгорбиться.
— Утрите слезы. Любовь Богини безгранична, а посему нет такого греха, который не заслужил бы прощения при искреннем раскаянии.
Обладательница этого таинственного, но ласкового голоса принялась заботливо отирать влагу с его лица.
— Кто вы…
Хоакин вскинул голову.
Его взгляд наткнулся на неземную красавицу, взиравшую на него с глубоким состраданием.
Фарфоровая кожа, изящные, хрупкие изгибы фигуры мгновенно приковали к себе его внимание. Роскошные золотые локоны, струящиеся по кремовому одеянию жрицы, мерцали в свете хрустальных люстр, придавая ее образу поистине божественный ореол.
Это была Рахель.
— …
С появлением Святой атмосфера в рядах валдинцев упала ниже точки замерзания.
Все слишком хорошо помнили те мерзости, которые она успела натворить при их королевском дворе.
«Оказывается, в статусе империи есть и свои минусы. Приходится терпеть в одном месте всю эту нелюдь, собравшуюся в полном составе».
Дианджель с яростным скрежетом стиснул зубы.
Иностранные гости, не ведая о кипящем гневе хозяев, лишь радостно перешептывались, возбужденные чередой невиданных зрелищ.
Еще бы — воочию увидеть ту самую Святую, слухами о которой полнился весь континент!
— Святая? Сюда прибыла настоящая Святая?!
— С ней орден храмовников!
За спиной Рахель возвышались верховный жрец Баоро и рыцари Священного Королевства.
Белоснежные накидки, спадающие поверх сияющих серебряных доспехов с гербом их родины, переливались в лучах света.
Банкетный зал мгновенно наполнился святой аурой, казалось, очищающей сам воздух от скверны.
— Правду говорят, что один храмовник стоит сотни демонических зверей?
— Именно поэтому, какими бы разрушительными ни были нашествия, в пределах Священного Королевства не сыскать даже следа от когтя демонического зверя.
Если валдинская Агема — элитная королевская гвардия — гремела на весь континент как лучшая конница, то орден храмовников Священного Королевства снискали непререкаемую славу непревзойденных специалистов по подавлению нашествий и истреблению нечисти.
— Они же почти никогда не показываются на светских приемах. Видимо, явились в качестве личной охраны Святой.
— Они там демонических зверей своей красотой разят? Вы только посмотрите, какие статные красавцы.
— А сама Святая? Если бы я не знал наверняка, что она вышла из простолюдинов, решил бы, что это принцесса кровей из какого-нибудь дальнего королевства.
Пока всеобщее внимание переключилось на Святую и ее рыцарей…
— Что ж, позвольте этому старику поздравить вас с коронацией и передать священное благословение от лица Священного Королевства. Молюсь, дабы под дланью Богини Валдину ждали невиданные доселе изобилие и процветание.
Верховный жрец Баоро первым взял слово от имени делегации. Его тон оставался все таким же надменным и напыщенным, как и прежде, однако сквозила в нем едва уловимая нервозность.
«Этот молодой выскочка-император до сих пор не удостоил нас ни единым словом. Вздумал игнорировать нас из-за того давнего недоразумения? Ха, не выйдет».
Строгие предостережения и нагоняй, полученные от Папы перед самым отъездом, давно выветрились из памяти верховного жреца.
Когда Папе доложили, при каких позорных обстоятельствах Баоро и его свиту выставили из Валдины, он пришел в ярость и сурово отчитал подчиненного.
Более того, несмотря на долгие годы молитв о явлении посредницы, Папа почему-то не спешил падать перед Святой ниц.
«Его святейшество уже в годах. Его святая сила давно пошла на убыль… Он просто завидует могуществу Святой, сам того не осознавая».
Баоро был убежден, что за недоверием Папы к Рахель, столь разительно отличавшимся от фанатичной преданности остальных, скрывались весьма низменные мотивы.
«Если уж сам его святейшество оказался в плену человеческих пороков… значит, именно я обязан взять все в свои руки и вернуть Священному Королевству его законное главенство».
Церемония провозглашения империи в Валдине, собравшая послов со всего мира, представлялась Баоро идеальным трамплином.
Он жаждал продемонстрировать всему континенту непоколебимое величие своей родины и триумфально явить миру Святую.
Ему не терпелось посеять семена веры в посредницу в умах иностранцев, но этот ледяной истукан на троне явно не собирался давать ему такую возможность. Пришлось брать инициативу в свои руки.
— Тот факт, что Святая отложила все важные дела и соизволила лично присутствовать здесь, навсегда войдет в историю Валдины как величайшее благословение.
Верховный жрец принялся сладкоречиво распевать дифирамбы Рахель.
После позорного изгнания из Валдины слепая вера Баоро в Святую парадоксальным образом лишь окрепла.
Разумеется, в этом была заслуга самой Рахель, приложившей поистине титанические, изнуряющие усилия.
Она из кожи вон лезла, дабы вернуть пошатнувшееся доверие жрецов.
Изо дня в день Рахель демонстрировала пугающе мощную святую ауру, железной хваткой закрепляя за собой статус божественной посредницы.
Она так искусно промыла мозги Баоро и остальной делегации, что те искренне уверовали: тот омерзительный «инцидент» в Валдине был вовсе не ее провалом, а суровым испытанием, ниспосланным самой Богиней ради проверки их веры.
— Святая денно и нощно возносит молитвы как о Валдине, так и обо всем нашем континенте. Исключительно ради того, чтобы на вас снизошли мир и благодать. Поверите ли вы, скажи я, что с самого дня своего прибытия в Священное Королевство она отказывает себе даже в пище, всецело отдаваясь мольбам?
Верховный жрец с жаром вещал, обернувшись в сторону валдинцев, словно пытаясь оправдаться за тот давний скандал.
Однако все его красноречие пропадало понапрасну.
Что бы он ни говорил, валдинцы никогда не забудут то уродливое нутро, которое Святая явила им в тот день.
— Ваша очередь еще не подошла, однако вы явились раньше положенного.
Пелей негромко, но веско указал на то, что Рахель бесцеремонно вклинилась в их разговор с казенской делегацией.
Лицо Баоро мгновенно пошло багровыми пятнами.
— Святая просто не смогла отвернуться от страждущего. К тому же, с Валдиной ее издавна связывают глубокие узы.
Под глубокими узами, разумеется, подразумевалось то, что Святая пробудила свои силы именно на валдинской земле.
Пока иностранцы понимающе закивали, Пелей бесстрастно парировал:
— В таком случае той, кому служит верховный жрец, следует лучше осознавать свое положение. Ее статус не позволяет прятаться за чужими спинами, словно нашкодивший ребенок, пытаясь избежать ответственности.
У любителей сплетен алчно округлились глаза. До них тоже доходили тайные слухи об императоре и Святой.
Поговаривали, будто их связывали весьма теплые отношения: он был рядом в момент ее пробуждения, а она однажды даже спасла ему жизнь. Однако сейчас в поведении императора не было ни намека на былую близость.
Лицо Рахель вспыхнуло от унизительного холода, с которым Пелей публично растоптал ее достоинство.
Как можно быть настолько непробиваемым, ледяным истуканом?
Тот факт, что этот морозный панцирь таял исключительно в присутствии его родной сестры, бесил Рахель еще сильнее.
— Ваше величество, простите мою дерзость, но дозвольте сказать слово.
Рахель, проглотив клокочущий гнев, повернулась к Пелею.
— Эти люди — тоже ваша семья. Богиня учит нас, что связанные кровными узами соединены неразрывными нитями судьбы. Великодушно прощать чужие пороки и расти вместе — разве не таков естественный порядок вещей, угодный Богине?