Глава 6

— Знаешь же ее. Единственная сестра нынешнего короля, про которую говорят, что она проклята настолько, что даже родителей погубила.

— Проклята?

— Лет десять назад, кажется, прежний король с супругой погибли по пути к своей дочери. Король умер, почти выигранная война пошла прахом. Долгое время все только и твердили, что это из-за принцессы. — Мужчина презрительно усмехнулся.

Хоть Валдина и славится своей небольшой, но храброй армией, похоже, умом они не отличаются. Раз уж подняли такой шум из-за какого-то ребенка.

— И ты в это веришь?

— Ну, не то чтобы, но время и вправду подозрительно совпало.

Галло пожал плечами.

— А я думал, дураки водятся только в Валдине.

— Ну это уже слишком!

Галло театрально прижал руку к груди, изображая обиду.

— Проклятие, значит…

На оконном стекле отразился чей-то силуэт. Тень, заслонившая солнце, длинно растянулась по полу.

— Никогда не видели настоящего проклятья, а болтаете слишком много.

Край тени слегка дрогнул.

— Ваше Высочество… Нет, босс. Я…

Уголки губ Галло, до этого изогнутые в улыбке, застыли, словно онемевшие.

Мужчина опустил голову. Кончики его пальцев уже посинели.

— Ваше Высочество, как поступим?

Три года назад первый принц империи Казен, Чезаре, полностью уничтожил племя на окраине империи — народ Киквег. Это произошло во время присоединения к империи мелких королевств, постоянно совершавших набеги на южные границы.

— Эти Киквеги — совершенно безумные твари. Задумали призвать какого-то неведомого злого бога и приносили ему в жертву всех подряд. Представляешь, после ритуала даже жарили и поедали жертвы! Говорили, мол, так лучше впитают их страдания.

Для тех, кто утратил даже элементарное человеческое достоинство, не могло быть никакой пощады.

— Сжечь всех до единого.

На серебряных клинках и щитах запеклась темно-красная кровь. Сила злого бога, которому фанатично поклонялись Киквеги, не смогла защитить их от копий и мечей. Поля, деревни, храмы… Повсюду, где убийства и каннибализм были обычным делом, взметнулось пламя.

— А-а-а! Черный злой человек! Даже демоны не так жестоки, как ты! Великая первозданная тьма не простит тебя! Разве тебе не страшно?!

Вождь племени кричал, вытаращив налитые кровью глаза.

— Не черный злой человек, а Чезаре. Передай своему богу, пусть запомнит имя истинного хозяина этих земель.

Чезаре презрительно усмехнулся, сидя верхом на вздыбленном коне. Его слова, ставившие даже злого бога Киквегов ниже себя, были верхом надменности. Но никто не мог отрицать очевидного: этот юноша, гордый и величавый, подобно солнцу, однажды станет правителем всей бескрайней империи.

— Чезаре! Кровь в твоих жилах охладеет и посинеет, подобно твоим глазам, а сердце твое почернеет и окаменеет, подобно твоим волосам! Пусть даже твои блестящие таланты и амбиции осуществят все твои желания и сокрушат всех врагов…

Черный дым, поднятый вождем, плетью обвился вокруг Чезаре.

— …но остановить разложение своего тела ты не сможешь!

— Ваше Высочество!

А когда Чезаре очнулся, проклятие вождя уже начало действовать. Его меч, прежде рассекавший врагов быстрее ветра, замедлился. Звериная интуиция стала заметно притупляться. Порой, когда начинался приступ с кровавым кашлем, тело становилось твердым, как камень, и он терял сознание. Когда случился третий приступ, Чезаре наконец пришлось признать: после того дня, когда уничтожил племя Киквег, в нем произошли изменения.

Придворный лекарь сказал:

— Ваше высочество, ваше тело постепенно каменеет. В лучшем случае вам осталось около трех лет.

Но Чезаре не поверил. Он обратился к лучшим врачам континента.

— Болезнь, от которой тело постепенно холодеет и каменеет… Убейте меня, но я, именуемый божественным врачом, никогда не слышал ни о чем подобном.

Все лишь качали головами. Тогда Чезаре отправился в Святую страну. И нашел жрецов, обладавших самой сильной святой силой…

— Какое ужасное проклятие. Я чувствую в Вашем Высочестве изначальную тьму.

— Простите, но даже если вы меня убьете и начнете войну со Святым государством, это невозможно. Совершенно другой порядок. Никакая, даже самая могущественная святая сила не способна противостоять тому, что было в начале времен.

Ответ, вырванный мечом, приставленным к подбородку Папы, не мог быть ложью. Пока он отчаянно искал способ уничтожить изначальную тьму, проклятие Киквегов медленно, но неуклонно прогрессировало.

— Да здравствует Его Высочество Первый принц!

Во время триумфального возвращения у него снова случился приступ.

— Ваше Высочество!

По всей империи поползли слухи о том, что первый принц подхватил неизлечимую болезнь во время войны и дни его сочтены. Император подозревал, что это очередная хитрость, и сомневался в намерениях сына. Братья радовались падению самого опасного конкурента.

— Жалкое зрелище.

Проклятие должно быть хотя бы таким. Лишь когда оно способно низвергнуть того, кто почти достиг небес, его можно назвать настоящим проклятием.

— В общем-то, так оно и есть. Не зря же Валдина, даже с такими великолепными всадниками, до сих пор в таком плачевном состоянии.

Лицо Галло вновь оживилось, как будто он и не был серьезен минуту назад.

— Кстати, кажется, всеми презираемая принцесса наконец-то пробудилась. Хоть и выглядит уверенной, но сможет ли она в итоге одолеть старшую фрейлину?

Карие глаза Галло игриво заблестели.

— Босс, может, приставим кого-нибудь и к дворцу принцессы? Давно не было такого интересного зрелища.

— Кажется, у тебя слишком много свободного времени?

Холодный вопрос заставил Галло невольно втянуть голову в плечи.

— Жрицу нашли?

— П-пока еще ищем. Но последнее место, где она была, точно Валдина. След теряется где-то возле границы.

Когда все способы снять проклятие закончились провалом, один священник произнес:

— Возможно, жрица народа Шадейя знает… как избавиться от первородной тьмы. Говорят, они способны читать древние тексты, написанные светом начала времен.

Наверное, именно это и называется хвататься за соломинку. Но эта возможность — единственная оставшаяся. Чезаре, притворившись торговцем оружием, отправился странствовать по континенту в поисках жрицы Шадейя.

— И это все?

— Ты несправедлив. Думаешь, легко найти следы давно уничтоженного народа? Даже Папа и предыдущий император в свое время отказались от поисков.

Галло надул щеки от обиды.

— Слишком много болтаешь.

— Черт, мы проверили каждый уголок от самой границы Валдины! Я могу поклясться головой, что она точно здесь, во дворце! Доволен?

Он почти кричал. Чезаре раздраженно прищурился.

— Лучше бы так и было. Иначе…

Приготовь свою шею. Глаза Чезаре холодно сверкнули.

— Л-ладно! Понял я, понял!

От мрачной угрозы Галло поспешно вскочил с места.

— И еще, босс, помнишь, что на этой неделе нужно появиться во дворце? Не забудь надеть маску, когда выйдешь.

Галло, уходя, постучал по столу. На столе лежала серебряная полумаска.

— Даже если хлопотно, не забудь. Если Сисео узнает, кто ты на самом деле, он не посмотрит на старую дружбу и разорвет нас пополам.

Чезаре равнодушно взглянул на маску.

— Так сильно ненавидишь скрывать лицо?

—…

Стоило надеть эту серебряную пластину, и он переставал быть первым принцем Казена, от одного имени которого содрогался весь континент, и становился простым наемником по имени Фасад. Почему же, чувствуя при этом толику свободы, Чезаре все равно не был доволен?

— Босс, признайся, ты просто считаешь себя самым красивым и не хочешь скрывать такую красоту под маской, да?

— Снова. Много болтаешь.

— Ой, я ухожу! Все-все, я уже ушел! Ай!

Галло поспешно захлопнул дверь, плотно сжав губы, чтобы не сказать ничего лишнего. В закрытую дверь тут же вонзился метко брошенный кинжал — ровно на уровне его рта. В пальцах Чезаре изящно крутанулся второй кинжал.

* * *

Дворец принцессы.

— Так что же, ты просто стояла и смотрела, как принцесса уходит?!

Возмущенный женский крик оглушительно разнесся по дворцу.

— Она так внезапно выбежала, что мы не успели…

Фрейлины стояли в ряд, опустив головы, и молча слушали ее истерику. Алые волосы девушки, казалось, полыхали огнем, а капризное, сердитое лицо напоминало горящую ветку. Ее звали Марию. Она была ближайшей фрейлиной принцессы Медеи. В платье по последней моде, туго стягивающем фигуру, девушка выглядела скорее как знатная барышня, только что вернувшаяся с бала, а не как горничная принцессы.

«Я так долго ждала встречи с ним! Почему эта дура снова встала и куда-то пошла, вместо того чтобы лежать больной в постели!»

Стоило вспомнить глуповатое лицо принцессы, как злость подступала еще сильнее.

— Я же сказала вам немедленно докладывать, куда она направляется! Вы что, оглохли?!

Разъяренная, девушка несколько раз ударила по щекам опустившую голову служанку.

— Что?! Вы все хотите быть выгнаны?! Проснитесь наконец!

Причина, по которой Марию могла так бесчинствовать, была в том, что она являлась дочерью кормилицы, воспитавшей принцессу. Когда кормилица умирала, принцесса, плача, обещала заботиться о ее дочери, говоря, что та ей как родная сестра, и даже лично закрыла глаза умершей.

— Что же делать? Если с принцессой что-нибудь случится, и кто-то узнает, что нас не было на месте…

— Закрой рот!

Она уже собиралась снова швырнуть вазу, не в силах сдержать ярость.

— Ваше Высочество!..

Взволнованная служанка внезапно заметила приближающуюся фигуру и поспешно выкрикнула.

— Ваше Высочество, где вы были? На улице так холодно!

Услышав, что принцесса вернулась, Марию мгновенно сменила выражение лица и повернулась. Она быстро пошла навстречу принцессе, но, увидев неожиданную картину, замерла и широко раскрыла глаза.