Глава 14

— Почему бы и нет.

— С ума сошла.

— Принцесса хоть и молода, но брачный возраст ей дозволен. К тому же из-за юности нам как раз легче будет её расшатать*.

* «흔들다» — буквально «трясти», «качать». В данном контексте означает «манипулировать», «оказывать влияние», «расшатывать», «заставлять изменить мнение или позицию».

— Нам?

Старшая фрейлина мягко улыбнулась.

— Как изволит господин министр, конечно. Герцог Клаудио не из тех, кто делит власть. Я и не думала, что вы намерены держаться с ним до конца… Поторопилась?

Приманка была брошена.

Оставалось лишь ждать, когда клюнут.

Потянулась гулкая тишина.

Фрейлина терпеливо ждала.

У графа уголки прежде сжатых губ медленно поползли вверх.

— Нет. Очень кстати.

Как она и сказала: став королевским зятем, он сможет сколотить влияние, сопоставимое с герцогом-регентом; и оснований, и титулов будет с избытком.

— Сударь, вы не пожалеете о сегодняшнем дне.

Жаба клюнула на приманку.

Что проглотила — добычу или яд, — покажет время.

* * *

Ночь, когда в покоях принцессы погасли все огни.

Марию снова тайком покинула дворец.

Только на этот раз держалась перед собеседницей удивительно высокомерно и холодно.

— Что это всё значит? И что за записка?

После того как её, словно спасаясь бегством, выставили от принцессы, Марию обнаружила в дверях своей комнаты записку — приглашение на встречу от мадам Квиджин.

— Что-что. — Старшая фрейлина расплылась в гладкой, маслянистой улыбке. — Слышала, будто к тебе сейчас относятся хуже, чем к собаке. Думала, тебе есть что сказать.

— Ха. Бить — так вы всегда первая. И вам ли, брошенной регентом, сравнивать?

Как эта девчонка об этом узнала?..

Фрейлина прикусила изнутри щёку и холодно процедила:

— Впрочем, мы с тобой в одном положении. Принцесса от тебя отвернулась — теперь ты с младшими служанками старательно моешь полы, так?

— …

— Твоё место уже заняла Нерил. Признайся: принцесса тебя бросила.

Марию плотно сжала губы и свирепо уставилась на фрейлину.

— Если не озаботишься собственной шкурой, из дворца вылетишь именно ты. И скоро.

Марию сжала кулаки, глаза метнули искру, но возразить она не смогла.

Потому что всё было правдой.

— Чего вы хотите?

Как она и ожидала, в глазах фрейлины мелькнуло довольство.

Та вынула из пазухи небесно-голубой платок. На уголке золотой нитью были выведены буквы.

— L. Этьен… Ларк Этьен? Министр дворцового ведомства?

Фрейлина ответила лишь улыбкой, и Марию раздражённо цыкнула.

— Зачем вы даёте это мне?

— Как — зачем. Подложи тайком в спальню принцессы. Чем потаённее и неприметнее — тем лучше. Скажем, меж белья.

Марию дёрнулась.

В консервативном свете женщине хранить вещь мужчины в сокровенном уюте спальни значило одно: связь.

— Что вы задумали? Неужели…

— Зачем спрашиваешь то, о чём уже догадалась?

— Вы обезумели. Принцесса и министр? Вы серьёзно? Это безумие. Невозможно.

Бросив в сторону разницу в возрасте — будто отец и дочь, — принцесса хоть и позор семьи, как её считали, но всё же сестра короля.

А министр — стар, безобразен и оброс грязными слухами; поговаривали даже, что он жестокий мужеложник.

Если поползёт слух, будто они любовники, — ни один жених к принцессе не посватался бы.

«Тогда граф Этьен станет королевским зятем… мужем Медеи? Немыслимо».

Марию всегда мерила себя Медеей и всегда проигрывала, но на этот раз она невольно покачала головой.

Она взглянула на фрейлину — в ужасе от того, с какой невозмутимостью та вынашивает такую пакость.

— Мы сделаем так, что это станет правдой.

— Господи, вам разве не страшно перед небесами?

Фрейлина усмехнулась её словам.

— Скоро и ты будешь в моей шкуре. Не лучше ли позаботиться о себе, пока принцесса тебя окончательно не вышвырнула? Если всё провернётся, я устрою твоё удочерение.

Удочерение? — неожиданное слово остановило Марию.

— Знаешь, как я стала дворянкой, — фрейлина скрестила руки и прислонилась к колонне. — У племянника моего мужа всё ещё нет наследника. Поживёшь несколько лет их приёмной дочерью — и ты благородная барышня.

— Благородная…

И тут всплыл голос той ночи:

— Я — младший герцогич; чтобы взять в жёны простолюдинку, мне нужен повод.

«Если отмою происхождение — смогу стоять рядом с ним открыто».

Глоть — горло Марию дрогнуло.

— Итак? Дать тебе время на раздумья я не могу. Ты лучше меня понимаешь, какой это шанс.

— …

Марию молчала, будто утонув в мыслях. Фрейлина поморщилась.

— Если не хочешь — забудь. У нас тоже нет лишнего времени ждать.

— Постойте.

Когда фрейлина потянулась забрать платок обратно, Марию поспешно ухватила его за уголок. Мадам Квиджин едва заметно улыбнулась краем губ.

— Считаю, что ты согласилась.

Когда фрейлина ушла, Марию долго смотрела на платок.

«…Самону. Самону — ни слова».

Скандал между юной принцессой и престарелым министром слишком позорен.

Он задевает честь дома Валдина — Самон ни за что не согласится.

Да и руку с фрейлиной, уже разыгранной картой, он ей пожать не позволит.

Отмывка происхождения была приманкой лишь для неё.

Она криво усмехнулась.

Марию любила Самона, но знала: он равнодушен. Иначе не держал бы её так долго в тени.

«Во всём виновата принцесса. Не будь её — мне незачем было торчать здесь. Я смогу быть рядом с ним».

Искажённая злость ударила в чужую цель.

«Этьен и принцесса…»

Ей вспомнились холодные глаза принцессы, уставленные на неё.

Первый шок от плана фрейлины прошёл — место занял гнев.

Став женой этого мерзкого, безобразного старого жабы, сможет ли принцесса смотреть на неё — на герцогиню Клаудио — по-прежнему свысока?

«Медея, не стоило так меня презирать».

Зрачки, глядевшие на золотую вышивку, странно дрогнули. Помедлив, она протянула руку к платку.

— Первой толкнули — вы, ваше высочество, — прошептала Марию, сминая тонкую ткань, словно бумагу. — Так что не вините меня.

* * *

Несколько дней спустя. Предрассветный час.

— Всё вышло, как вы сказали, ваше высочество.

Нерил, отправившаяся вместе с Медеей из дворца, чтобы увидеться с маркизом Гиллипосом, нахмурилась.

— Несколько дней назад Марию тайком покидала дворец и встречалась со старшей фрейлиной.

Медея слушала, подставив лицо первым ярко-жёлтым лучам солнца. День был ясным.

— Мне было неспокойно — я её не упускала. Поначалу она шарила то тут, то там в ваших покоях, а потом…

Нерил сглотнула, обуздывая ярость. Она вынула из пазухи небесно-голубой платок.

— Марию тайком проникла в вашу спальню и спрятала это в шкатулке с драгоценностями.

Шаги Медеи остановились.

— На нём инициалы L. Этьен. Это ведь принадлежит министру дворцового ведомства?

— Ха-ха, — из её уст вырвался почти восхищённый смешок. — Свести меня и Этьена… Голова у старшей фрейлины на плечах.

— Эти нечестивцы посмели приписать вас тому грязному типу… — руки Нерил подёргивались, словно ей не терпелось выхватить меч. — Спрятать — или даже избавиться от тел — я умею. Два… нет, три трупа уберу без следа. Лишь позвольте…

Медея улыбнулась.

— Троих, включая министра? Тогда и ты не останешься цела.

— Если только удастся очистить вас от этих бесов, мне всё равно.

Медея не знала, отчитать ли свою прямую, как стрелу, фрейлину — или похвалить, и сдержала смешок.

— Ещё не время.

— …

Видя недовольство на лице Нерил, она добавила, словно успокаивая:

— Я не оставляю в живых тех, кто тянется ко мне в спину.

«Они умрут».

«Только в назначенный мной час и в месте, что выберу я».

— Что тогда с платком?

Медея протянула ладонь.

— Вот. Я заберу его и сожгу. Без единого следа.

— Нет.

Белая маленькая рука остановила Нерил.

— Нерил, ты сказала, что умеешь прятать.

— Да, ваше высочество.

«Неужели она передумала?» — Нерил всё ещё не решалась отказаться от надежды.

Медея довольно улыбнулась и достала сверкающее украшение.

— Это… тот самый браслет-труба, что носила Марию.

Подарок Самона.

— Ваше высочество, Марию уронила браслет… Мне показалось это странным.

Марию поймали не только на глазах у Медеи. К тому же своим нерадивым поведением она крепко насолила подругам по дворцу.

— Она твердит, будто это память матери, но для реликвии он уж больно дорог. А как нахваливала — наверняка краденый. Это не ваша вещь? Спросите, пожалуйста, у герцогини или у леди Бирны — не пропадали ли у них браслеты.

— Я узнаю. Только Марию пока не говорите, что браслет нашёлся.

— Само собой! Она уже три дня ищет без передышки — вымоталась до изнеможения.

Так Медея и заполучила браслет с «любовью» Самона.

Она бережно завернула его в платок министра и протянула пухлый свёрток Нерил.

— Позже спрячь среди вещей Марию.