Глава 2-17 (170)

Ее стан облегало платье из плотного темно-синего шелка, чья тонкая золотая вышивка мягко переливалась в свете люстр. Темные волосы венчала изящная тиара в форме роз, а на тонкой, словно у лани, шее ослепительно сверкало бриллиантовое колье.

Ее бледное лицо окончательно утратило детскую припухлость, и теперь точеные, безупречные черты напоминали скорее искусно созданную фарфоровую куклу.

Прекрасные зеленые глаза дышали льдом, а плотно сжатые, бесстрастные губы не выдавали ни единой эмоции.

Спокойное, отстраненное выражение лица воздвигало невидимую стену, отбивая всякое желание подойти к ней с пустой светской беседой.

— Поистине, непревзойденная красавица. Нужно было засылать сватов еще до провозглашения империи. Тогда, возможно, у нас был бы хоть крошечный шанс.

Вероятно, именно из-за этой ледяной ауры гости, даже соблюдая почтительную дистанцию, не могли оторвать от Медеи глаз.

Завораживающая холодность императорской принцессы врезалась в память с первого взгляда.

— Оставьте свои фантазии. Неужели вы думаете, что раньше было бы проще? Вы, должно быть, не знаете, насколько король Валдины… прошу прощения, теперь уже император, дорожит своей единственной сестрой. Все послы, осмелившиеся заикнуться о брачном союзе, вылетали из дворца прежде, чем успевали произнести хотя бы первый слог.

— Ч-что, неужели все так плохо? Н-но ведь теперь ситуация изменилась! Чтобы противостоять Казену, Валдине отчаянно нужны союзники…

— Ну так вперед! Дерзайте, если уверены, что не обмочитесь, когда гвардейцы Агемы выхватят мечи в ту же секунду, как вы упомянете имя принцессы.

Принц одного маленького королевства с искренним сожалением отвел взгляд. Он не был настолько безумен, чтобы ради красивой женщины навлечь на себя гнев лучшей армии континента.

Валдинцы же, переполняемые гордостью, наблюдали, как иностранные делегации одна за другой входят в бальный зал.

— Кстати, а кто прибыл от Казена?

— Точно не скажу, но, скорее всего, 3 принц.

— Справедливости ради, кроме него, там и кандидатов-то не осталось. Все остальные принцы и члены императорской семьи были безжалостно оттеснены 1 принцем…

Три года назад весть о том, что 1 принц Казена исцелился от смертельного недуга и вернулся в столицу, со скоростью лесного пожара облетела весь континент.

— Ха… Кто бы мог подумать, что всего за несколько лет расстановка сил в мире так круто изменится. Этот Чезаре — просто монстр во плоти.

Чезаре д’Вайслер Казен.

Тот, кого называли черным демоном, внушал первобытный ужас, но в то же время притягивал к себе жадное внимание, где бы он ни находился.

Слухи о том, что даже сам император Казена до смерти боится собственного сына, лишь подогревали всеобщее любопытство.

— Ну, все подробности мы узнаем на сегодняшнем приеме, — подытожил один из дворян, и в его голосе прозвучало нескрываемое предвкушение.

Люди, сами того не замечая, затаив дыхание ждали появления казенской делегации.

Всеобщее внимание было напряжено до предела: как именно Казен отреагирует на столь дерзкую провокацию «братской державы», словно бросившей им в лицо вызов, провозгласив себя империей?

— Флаги Казена! Они здесь!

Когда торжество было в самом разгаре, а всеобщее любопытство достигло пика, в зал наконец вступила казенская делегация.

По красной ковровой дорожке шагали люди, облаченные в официальные цвета казенского двора.

— Разве это не личный герб правящей династии? Неужели прибыл кто-то из императорской семьи?

— Нет, присмотрись. Видишь орден с вышитой алой розой на груди? Такие жалуют лишь тем, кто служит непосредственно самому императору Казена.

Шедший во главе процессии седой как лунь старик оказался главным камергером.

Щуплый и низкорослый, он, казалось, вовсе не замечал обжигающих взглядов толпы, сохраняя на лице абсолютную бесстрастность.

То, как казенские сановники почтительно подстраивали свой шаг под его неспешную поступь, красноречиво говорило о колоссальном влиянии этого человека при дворе.

— Это же… великий герцог Кастуло!..

В ту же секунду, как валдинцы узнали мужчину, вышагивавшего подле главного камергера, атмосфера в зале мгновенно налилась свинцом.

— Постойте, быть не может…

— Какого дьявола он забыл здесь?!

В толпе, еще секунду назад светившейся радостью, пробежал зловещий ропот.

Ни один валдинец в этом зале не забыл Ясона — человека, который три года назад привел армию Казена, чтобы поддержать кровавый мятеж герцога Клаудио.

— Да не может быть…

— Хватило же наглости притащиться сюда, после всего, что он сделал!

— О какой наглости вы говорите?! Этот ублюдок помогал изменнику пустить нашу страну по миру!

Некоторые дворяне уже не сдерживались, выплескивая гнев в открытую.

— Серьезно? Сам великий герцог Кастуло? Зачем он явился именно сейчас?

— Тсс! Ради всего святого, потише.

Даже иностранные гости, так ждавшие появления казенцев, увидев перекошенные от первобытной ярости лица валдинцев, разом прикусили языки.

В бальном зале повисла ледяная, почти осязаемая тишина.

Праздничная музыка стихла. Музыканты один за другим опускали инструменты — они наотрез отказывались играть приветственный марш для врага.

И в этой звенящей тишине, словно удар клинка, раздался ледяной голос Пелея:

— Полагаю, великий герцог Казена запамятовал мое последнее предупреждение. Раз у вас хватило смелости вновь ступить на земли Валдины.

Ледяные голубые глаза императора в упор смотрели на ухоженного молодого мужчину, стоявшего рядом с главным камергером.

От сокрушительного давления и неприкрытой жажды убийства, исходившей от Пелея, лица казенцев мгновенно окаменели.

Даже сторонние наблюдатели почувствовали, как по спинам пробежал холодок.

Все вдруг осознали: слава молодого императора, который лично повел армию в бой и поставил на колени свирепые племена кочевников, — отнюдь не пустые слухи.

Кое-кто из послов нервно покосился на тяжелый двуручный меч, висевший на поясе Пелея.

Все понимали, что на дипломатическом приеме такого не случится, но в тот момент атмосфера была настолько кровожадной, что казалось император сейчас просто обнажит клинок и срубит голову великому герцогу прямо на красной ковровой дорожке.

— Император Валдины, мой господин и верховный владыка Казена, Пердикас Второй, поручил мне передать вам свои самые искренние поздравления.

Несмотря на почти осязаемую враждебность, витавшую в воздухе, Ясон не отводил взгляда, смело встречая испепеляющие взоры валдинских вассалов.

Его рыжевато-каштановые волосы и мягкая, обходительная улыбка остались совершенно неизменными.

«Я же клялся, что непременно восстану из пепла и вернусь».

Окруженный ледяным презрением публики, Ясон с упоением предавался воспоминаниям.

В этот самый миг он наслаждался плодами исполненной клятвы.

Враждебный холод, царивший в бальном зале, лишь заставлял его сердце биться быстрее, разгоняя кровь.

Видя лица дворян, не способных скрыть своего шока и ярости, он испытывал почти садистское удовольствие.

Да разве эти жалкие людишки могут хотя бы вообразить, через какой ад ему пришлось пройти, чтобы вновь стоять здесь?

Глядя на ослепительно прекрасных брата и сестру правящего рода Валдины, Ясон умело спрятал за улыбкой клокочущую внутри ненависть.

Три года назад он попался на удочку Медеи. Его взяли с поличным, как соучастника валдинского мятежа.

Расплата была суровой: он лишился своих плодородных вотчин, личной гвардии и всей той власти, что досталась ему в наследство от покойного императора.

Чего Ясон не знал до сих пор, так это того, что весь этот план — от начала и до полного уничтожения его политического фундамента — был мастерски срежиссирован Медеей. Она разыграла его, как пешку на своей ладони.

Тогда, сосланный на бесплодный север, скованный по рукам и ногам слежкой северного маркиза— верного цепного пса императора, — Ясон впал в абсолютное отчаяние.

Он не видел ни единого выхода из этого капкана.

Но боги, как оказалось, еще не отвернулись от него.

— Великий герцог, не желаете ли вы вернуть то, что по праву принадлежит вам?

Тайная, погруженная во мрак фракция сама протянула ему руку.

— Монстры! Прорыв монстров!

— Гули! Спасите! А-а-а!

Эти загадочные и могущественные люди могли по щелчку пальцев вызывать нашествие монстров.

Опираясь на их скрытую поддержку, Ясон раз за разом героически подавлял спровоцированные ими же нашествия монстров. А северный маркиз, который дышал ему в затылок, был устранен тихо и без следа.

— Если бы не его высочество, нас бы всех сожрали!

— Наш спаситель! Что бы с нами стало без вашего высочества!

Народ севера боготворил Ясона.

Заняв место убитого северного маркиза, он возвысился как новый единоличный владыка и герой северных пустошей.

«Надо же, Ясон… Живучести в тебе прямо как в таракане».

Зеленые глаза Медеи на долю секунды потемнели, но тут же вновь стали бесстрастными.

Как бы высоко Ясон сейчас ни задирал нос, его нынешнее положение было лишь бледной тенью былого могущества. За его спиной больше не было ни неуловимых теневых отрядов, ни поддержки скрытых Отшельников.

Три года назад безумный пес империи, которого Медея вытащила с того света, блестяще отыграл отведенную ему роль.

Если бы 1 принц, приговоренный к смерти из-за неизлечимой болезни, не вернулся в столицу полным сил, Ясон на волне своей славы героя севера неудержимым потоком смел бы все преграды и, в конце концов, вернул себе былые позиции при дворе.

Но Чезаре вернулся. И он не собирался мириться с возрождением Ясона.

За три долгих года великий герцог сумел лишь закрепить за собой контроль над пустынным, промерзшим севером.

Ему не удалось ни вернуть свои богатые плодородные вотчины, ни вновь войти в императорский дворец.

Подобный расклад стал полной неожиданностью даже для его тайных покровителей.

Из-за вмешательства Чезаре влияние Ясона выросло в разы меньше, чем того требовал их первоначальный план.

Жалкий, ничтожный результат, который не устраивал ни самого великого герцога, ни его теневых союзников.

— Неужели на этом все?! Боги, неужели вы так и не позволите мне, Ясону, заполучить эту страну?!

И тогда, словно незримые силы услышали его полный ярости и боли крик, ему вдруг выпал второй шанс.

[Ясон. Немедленно возвращайся в столицу. Ты нужен мне.]

Император не только не стал добивать племянника, выжившего в ссылке на бесплодных землях, но и, к всеобщему изумлению, сам призвал его обратно в столицу.

В это было почти невозможно поверить.

Однако, ступив на порог императорского дворца, Ясон быстро понял истинную причину такой милости.