Глава 2-28 (181)

Медея вместо ответа лишь мягко улыбнулась.

Пелей тяжело вздохнул.

— Вот, значит, как.

Своей сестре он доверял безгранично. Раз Медея так говорит, на то есть веская причина.

Однако за милой, хрупкой внешностью скрывалась невероятно независимая натура: просить брата о помощи было совершенно не в ее правилах.

«Ты по-прежнему пытаешься вынести все в одиночку».

Пелею казалось, будто их разделяет невидимая, до хруста прозрачная стена.

Он мог ясно видеть Медею, чувствовать ее присутствие, однако добраться до ее сокровенных мыслей был не в силах.

Эта отчужденность стала плодом его собственной вины — вины брата, когда-то оставившего маленькую сестру совершенно одну. Поэтому сейчас Пелей не смел упрекать ее.

— Дея, твой блестящий ум давно превзошел мой. Я лишь боюсь, как бы твой непутевый брат ненароком не испортил расставленную тобой доску.

Пряча горечь, расползающуюся в груди, Пелей снова вздохнул.

* * *

Под покровом глубокой ночи Зета покинула территорию дворца.

Бесшумно слившись с тенями, она вдруг замерла во тьме.

— Медея?

— Я с ней виделась.

Чезаре впился в Зету долгим взглядом.

Пронзительные золотые глаза ощупали девушку с ног до головы.

— Желаете о чем-то спро…

— Как она? — внезапно, без всякого предисловия бросил хозяин.

«Разве вы на нее не насмотрелись?» — именно так хотелось ответить Зете на столь расплывчатый вопрос.

На банкете он точно видел Медею воочию. К чему теперь эти расспросы?

— Обо мне не спрашивала?

«Нет», — Зета едва не ляпнула правду, но вовремя прикусила губу.

— Может, передала письмо для Акареса?

«Никакого письма не было», — этот ответ тоже чуть было не сорвался с языка, заставив Зету плотно сжать челюсти.

— …

На мгновение между ними повисла тяжелая тишина.

— Ваше высочество.

— Довольно.

Холодный, словно лед, окрик заставил Зету поежиться.

Совершенно не понимая, чем именно вызвала немилость хозяина, она принялась неловко теребить спрятанный за пазухой бумажный сверток.

— Что это? — донесся из мрака низкий, бархатистый голос.

— А, это. Граф Раджу пытался отравить императора Валдины. А это сам яд.

Золотые глаза мазнули по свертку, полному белесого порошка.

— Говорят, при долгом приеме он ожесточает нрав, делая человека агрессивным и неконтролируемым.

— Раджу… Он и впрямь ничего не боится. Валдина уже возвысилась до статуса империи, а этот глупец снова плетет интриги?

Галло пораженно покачал головой.

Упорство Клаудио и Раджу, упрямо не желавших сдаваться, вызывало у него невольное восхищение.

— И, каков приказ?

— Лично мне никаких распоряжений не давали. Но шпиону, внедренному в дом Клаудио, приказано скормить этот препарат графу Раджу.

— Э? Чего? — Галло уставился на Зету с таким видом, будто не поверил собственным ушам.

В отличие от него, Чезаре не выказал ни малейшего удивления. Он оставался совершенно спокоен, лишь изящная бровь слегка изогнулась.

— Это все?

— Да. На данный момент других приказов не поступало.

Услышав добросовестный доклад Зеты, Чезаре с досадой цокнул языком.

— Надо же… до чего наша принцесса все-таки милосердна.

— А? Чего-чего?

Чезаре пропустил возглас Галло мимо ушей, задумчиво потирая подбородок.

В серебристом свете луны лицо мужчины, вальяжно откинувшегося на оконную раму, казалось дьявольски прекрасным и отчего-то вызывало ледяной озноб.

— Биологический отец Бирны Клаудио — Раджу, я не ослышался?

— Верно, мой господин.

Безупречно очерченные губы Чезаре искривились в зловещей усмешке.

— В таком случае, скорми это всему семейству Клаудио. Если дозы не хватит, достанем из своих запасов.

Галло, до этого момента молча слушавший их разговор, вдруг поперхнулся и с брызгами выплюнул чай.

— Ты собираешься травить все семейство разом?!

— А что такого? — Чезаре повернул к нему голову, с искренним непониманием глядя на подчиненного.

— …Да нет, ничего.

Галло в очередной раз убедился, что его босс временами бывает непостижимо мелочным и жестоким.

Раджу и в страшном сне не приснится, что яд, которым он планировал погубить Пелея, теперь будет пожирать его самого, а заодно — его возлюбленную и дочь.

«Как же обидно, наверное. Но кто ж виноват, что вы умудрились перейти дорогу нашему боссу…»

Имперская принцесса Валдины придерживалась справедливого принципа: воздавать врагам тем же злом, что причинили ей. Для злодея это равносильно добродетели.

Но вот его господин…

Галло вспомнились двенадцать вассалов, зверски убитых за попытку отравить юного Чезаре. А затем — ни в чем не повинные имперские наблюдатели, лишившиеся жизней лишь потому, что их хозяин посмел посягнуть на силу этого мальчика.

Отвечать на страх — всеобъемлющим ужасом. На смерть — горами трупов.

Чезаре считал так: пусть даже его действия принесут миру колоссальные разрушения, если это необходимо, чтобы безжалостно растоптать первую искру угрозы, то оно того стоит.

— …Если травить всех, провернуть это втайне от Красных Лис будет проблематично, — с заминкой произнесла Зета.

Казалось, девушка была в смятении: приказы ее господина и Медеи расходились, и она не знала, какому из них отдать приоритет.

— Можешь доложить об этом Медее. Даже если она все узнает, осуждать меня не станет.

Чезаре был в этом абсолютно уверен.

Принцесса Валдины сохраняла свое возвышенное благородство даже в мелочах. Но с какой стати этим ничтожным, жалким отбросам получать ее милость?

Часть 3.

Коридор временного дворца Валдины.

Несмотря на поздний час, огни в резиденции не гасли. Праздничные гости вперемешку с придворными без конца сновали по коридорам.

В слепой зоне на самом краю галереи, скрытой от чужих глаз, две человеческие тени длинно вытянулись по укрытой сумерками земле.

— Не ожидала встретить тебя здесь, Тео, — первой нарушила молчание Сая.

На ее груди блестел значок, свидетельствующий о принадлежности к королевскому дому Валдины.

— Ты говорил, что отправишься в Священное Королевство. Выходит, сдержал слово.

— …Да. Сая, ты тоже выглядишь здоровой. Я рад.

Голос юноши стал заметно глубже, чем три года назад.

Свет фонарей отбрасывал резкие тени на лицо рыцаря, облаченного в кремовый мундир.

Мальчишка, когда-то кричавший о мятеже в рядах бунтовщиков, вернулся как подданный Священного Королевства.

Более того — как рыцарь ордена храмовников, личный страж Святой.

Сая смотрела на брата-близнеца, ставшего заметно выше, раздавшегося в плечах.

От молодого, прекрасного лицом святого рыцаря исходила аура непоколебимой веры вкупе с суровой силой.

— Слышала, ваш орден в основном занимается истреблением демонических зверей.

— Верно. Богиня покинула эту иссохшую землю, поэтому наш долг — защищать невинных вместо нее, безжалостно карая зло.

— …

— Как ты выбрала служение принцессе, так же я нашел свое призвание. Оставшуюся жизнь я намерен посвятить этому пути.

Тео со спокойной отстраненностью вспомнил дни, последовавшие за расставанием с сестрой.

— Не смей оправдывать свои поступки заботой обо мне!

— Прикажешь благодарить за то, что между фальшивым мятежом и моей жизнью ты соизволил выбрать второе?

Три года назад, когда единственная сестра безжалостно обнажила все его лицемерие, юноша долго не мог оправиться от шока.

«Чего я вообще пытался добиться?»

Терзаемый поблекшими мечтами, снедаемый раскаянием, он, едва волоча ноги, покинул Валдину.

Однако путь в Священное Королевство оказался суровым испытанием.

Удушающий зной, палящее солнце, внезапные нападения демонических зверей, норовивших разорвать плоть, вцепиться в горло.

Но даже смертельная опасность не приносила Тео истинных страданий. Он ведь уже находился в аду.

Стоило закрыть глаза, как видения возвращались.

Голова вождя мятежников, слетающая с плеч фонтаном крови. Повстанцы, сметаемые прочь, словно сухие осенние листья.

Ярче же всего в памяти отпечатались всемогущие зеленые глаза принцессы, взирающие на него сверху вниз.

Этот пробирающий до костей взгляд, казалось, до сих пор намертво стягивал шею Тео.

«Что у меня теперь осталось?»

Он бежал без оглядки, задыхаясь от боли. Ни разу не позволил себе остановиться, но в итоге ладони оказались пусты.

Ни революции, ни идеалов, ни даже единственного родного человека.

Он скитался. Словно сорванный с якоря буй в бескрайнем море, юноша совершенно не понимал, куда ему двигаться дальше.

«Пусть. Просто сгинуть вот так, пожалуй, не самый скверный исход».

В тот миг, когда исполинский демонический зверь распахнул пасть, готовый проглотить его целиком, Тео ощутил лишь странное облегчение. Он был искренне рад приближающемуся концу.

— Приходишь в себя?

— Где я?.. Зачем вы меня спасли? Я ведь даже не просил об этом!..

Оказалось, именно в этот момент мимо проходил отряд ордена храмовников, направлявшихся на зачистку демонических зверей. Они подобрали умирающего.

— Совсем еще мальчишка, а сколько же горя на тебя навалилось. В тебе бурлит сама юность. Если жизнь стала невыносимой, посвяти себя Богине. Она не отвергнет. Ты больше не один.

— Гх… ы-ы-ы!..

Командир ордена мгновенно разглядел потенциал в этом истощенном, похожем на обтянутый кожей скелет юноше, чьи глаза вопреки всему пылали поразительно ясным светом.

— А затем стань ее дланью. Защити человечество на этой истерзанной земле.

Так Тео вступил в ряды ордена храмовников.

Днем он скрещивал мечи с демоническими зверями, по ночам же искал ответы в священных писаниях.

«Я отдам Богине всего себя без остатка».

Свои мучительные сомнения, гложущее чувство вины, сжигающую нутро жажду чего-то большего…

«Действительно, к чему теперь искать какие-то причины?»

Богиня сама укажет верный путь.

Юноша с готовностью взвалил на плечи свое новообретенное предназначение.