Глава 15

Нерил широко раскрыла глаза, но тут же решительно кивнула.

— Пусть сами попадутся на собственные хитрости. Как бы ни пытались повернуть дело, на ваше высочество прицела не возьмут.

* * *

— Здесь, ваше высочество.

В стене склада у западного плаца королевского дворца Валдины скрывалась небольшая калитка.

— Это ход, которым гвардейцы пользовались во время вылазок. Он ведёт прямо в город.

Говорили, что о его существовании не знала даже королевская семья, так как лаз был вырыт самими гвардейцами, доведёнными до изнеможения от заточения во дворце и суровыми тренировками.

Для подкопа, сделанного без сколько-нибудь приличного инструмента, проход был удивительно аккуратен, и Медея ощутила в нём давнее исступление прежних бойцов.

У конца подземного хода их ожидала самая обычная четырёхколёсная карета.

— Нерил, наконец-то. Я уж думал, ты по дороге новый тоннель роешь.

Молодой кучер, скучающе повёртывая кнут, пустился шутить над Нерил.

Его круглые глаза быстро скользнули и к стоявшей позади неё Медее.

— Здравствуйте, принцесса.

— Том, держи себя уважительно перед её высочеством.

— Хм-м, не придирайся. Что с простолюдина взять — не обучается, и всё тут.

Веснушчатый юноша бойко поклонился, а Нерил холодно его одёрнула.

— Простите, ваше высочество. Я предупреждала его заранее.

— Ничего. Привет.

Когда Медея как ни в чём не бывало приняла приветствие, юноша по имени Том на миг замялся и кивнул.

«Лучник».

Это выдавали посадка и то, как он держал кнут.

Наверняка ученик бывшего командира гвардии.

«Я не нравлюсь ему».

Медея прочла в глазах кучера тщательно спрятанную, но яркую неприязнь.

Сам-то, небось, думал, будто ловко скрывает неприязнь за улыбкой, однако мимолётную эмоцию Медея уже уловила.

В народе распространена дурная слава о глупой принцессе, так что кучер, конечно, видел её именно такой.

«И всё же не худший вариант».

В сравнении с бесцветной и бессловесной бранью и презрением, что она пережила в прежней жизни, это и вовсе было детской выходкой.

— Но-о! Но-о!

С лязгом и гулом пыли карета тронулась.

Её предположение о кучере оказалось верным.

— Ваше высочество, держитесь за меня.

Карета, которая, казалось, мчалась плавно, по мере удаления от центра города выезжала на всё более неровную дорогу.

Стоило свернуть на грунтовку, экипаж трясло постоянно — то ли потому что он «не мог» ехать плавно, то ли потому что «не хотел».

— Но-о! Но-о!

Снаружи доносилось понукание, азартно подгоняющее коня. Казалось, колёса вот-вот слетят.

— Паршивец…

Прикусив губу, Нерил усадила Медею ровнее и сжала кулак.

— Я пойду, скажу ему пару слов.

— Мы точно едем к твоему наставнику?

— Да. Но всё-таки…

— Вот и ладно.

Медея откинулась со скучающим видом.

Её не волновали ни молчаливая вредность кучера, ни дрожь колдобин.

«Им кажется, будто я принцесса, которая в жизни грязи не видела».

А ведь в прежней жизни, разъезжая с Ясоном в походах, удобств можно было пересчитать по пальцам.

Поскольку появление демонических зверей из обрушившейся земли было делом обычным, на бугристой поверхности она вполне могла выспаться.

Медея отдёрнула штору.

— Пыль налетит, запачкаетесь.

— Ничего.

Она не отводила взгляда от окна.

Карета выбралась за пределы дворцовых стен.

«Дыма очагов не видно».

Пустынные, голые поля. Тут и там жалкие лачуги, будто готовые рухнуть в любой момент.

«Вот она, реальность. Вот какая Валдина на самом деле».

Именно эту правду регент старался скрыть от глаз Медеи.

Внутри чистого, блистающего дворца было иначе. Такова была реальность нынешней Валдины, выдержавшей десятилетнюю войну.

«Да и после победы легко не стало».

Пока Пелеус был вдали, влияние регента в королевстве разрослось слишком сильно. За ним последовали и бунты.

К тому же единственная сестра короля, предаваясь роскоши и утехам, в конце концов попала в лапы мятежников и стала позором династии.

И всё же брат ни разу её не упрекнул.

«Пелеус, на этот раз я этого не допущу».

Примерно в это время снаружи крикнул Том:

— Но-о! Почти приехали. Видите вон там? Это поместье лорда Гиллифоса.

Вдалеке за окном виднелся особняк из красного кирпича.

Однако вокруг него тесной россыпью, словно муравьи, толпились крохотные точки.

«Что это?»

Лишь когда карета перевалила через холм и выехала на дорогу, стало ясно, кто эти собравшиеся люди.

— Отставные солдаты и их семьи. Чем дольше тянется война, тем их больше.

Том сказал достаточно громко, чтобы Медея услышала.

Он сказал, что большинство из них — это люди, чьи родные дома сгорели, или те, кто стали инвалидами и не имели средств добраться домой, поэтому скитались возле столицы.

— За страну дрались, вот и докатились, хи-хи, их не то что не чествуют — на порог столицы не пускают, гонят прочь.

Кончик его смеха царапал слух.

— Наставник не смог закрыть глаза на их жалкое положение и принял их, но поместье уже переполнено: ни выгнать, ни впустить он не может — вот снаружи только и кормит.

— …

— Но-о!

Ещё мгновение назад он гнал как бешеный, а теперь неожиданно замедлил лошадей и поехал неспешно.

Как раз тогда, когда карета поравнялась с толпой отставных солдат…

С глухим лязгом экипаж накренился.

— Ай-ай. Колесо слетело! Ой-ой, и ещё поломка?

Сначала послышался бодрый голос, а затем в окне появилось ухмыляющееся лицо Тома.

— Что же делать? Придётся чинить колесо прямо здесь. Долго не задержимся!

— Ты…

Нерил поднялась с мрачным видом. Она собиралась выйти из кареты.

— Побьёшь меня? Эх, а слетевшее колесо всё равно не починить мигом. Я же не чародей.

Его ехидная физиономия исчезла.

— Простите, ваше высочество.

— Ничего.

Лицо Медеи оставалось спокойным.

Меж тем внезапно вставшая посреди дороги карета привлекла внимание людей.

— Кто это? Кто там едет?

— К маркизу приехали? Давно уж от дворца никто не заглядывал.

Кто-то буркнул в ответ:

— Какая нам разница, кто. Смотри, лучше еду не расплескай. Будто государю есть дело до того, что мы тут голодаем.

Холод и голод делали их раздражительными.

Затянувшаяся война опустошила казну.

Зато подати и повинности росли с каждым днём, давя на плечи.

Валдина, приютившаяся на бедной северной земле, и без того не была страной, богатой ресурсами.

— Мы тут едва выживаем, а во дворце, говорят, каждый день пиры. Говорят, на королевских приёмах вино льётся как вода, а столы ломятся мясом.

— Ого. Мне кажется, я мог бы прожить неделю, просто глянув на кусочек мяса.

— Да разве только мясо? Та проклятая принцесса, слышь, вся в драгоценностях ходит, побрякушками увешана.

Они могли не знать подробностей родословной королевской семьи, но про эту принцессу знали наверняка.

— Эти-то камушки на что куплены? Нашей кровушкой! Жадный клоп. Королевский паразит!

Голоса поднимались один за другим.

Они винили короля, помешанного на войне, и его сестру, которая, отвернувшись от народа, погрязла в роскоши и утехах.

Отставные солдаты разбили на обочине ветхие палатки, поэтому расстояние до кареты было небольшим.

Их гневные речи были слышны до слова.

Медея слушала грубые, откровенные упрёки, обращённые к ней.

«Чтобы я послушала, такова задумка».

Она без труда прочла замысел Тома или маркиза Гиллифоса.

— Ваше высочество…

Не находила себе места от беспокойства только Нерил.

И тут кто-то возразил:

— Эй ты, потише. Покуда не ведаешь, не болтай. Что за чушь, какая ещё принцесса, обвешанная побрякушками?

— М?

— Не слыхал? Что там с принцессой во дворце творилось? Эх вы, совсем отстали от новостей!