Глава 2-21 (174)

Изумрудный взгляд Медеи перебегал с Рахель на кровоточащее изваяние Богини.

В глубоких глазницах статуи скрывались круглые восковые шарики, щедро замешанные на алом красителе.

«Если добавить в воск пчелиный мед, плавиться он будет куда медленнее».

Она скрупулезно высчитала время плавления этой смеси при комнатной температуре. План был прост: как раз к тому моменту, когда все гости соберутся в зале, жидкость потечет наружу, создавая жуткую иллюзию кровавых слез.

Следовало убедиться, что аристократы, прибывшие на сегодняшнюю церемонию, разнесут по всему континенту скандальную весть: сама Богиня отвергла самозванку.

Однако Рахель, вздумав поиграть в спасительницу Клаудио, выскочила вперед раньше времени. Тем самым она подарила Медее куда более драматичный момент, чем та могла даже мечтать.

Загнать Святую в угол столь низким трюком — верный способ навлечь на себя божественную кару. Вот только Медея не испытывала ни капли страха.

Она давным-давно приготовилась гореть в аду.

* * *

Чаша терпения Рахель переполнилась.

Она всего лишь попыталась подбросить в Валдину пороховую бочку по имени Клаудио, а эта дрянь в ответ взорвала прямо у нее под носом настоящую бомбу.

«Эта мерзавка прямо сейчас вбивает клин между мной и жрецами!»

А ведь она столько крови и пота пролила, чтобы вернуть доверие Храма!

Перед ее мысленным взором пронеслись воспоминания о бесчисленных жертвах, принесенных лишь ради того, чтобы сымитировать абсолютную святую силу, о бесконечных унижениях, которые ей приходилось терпеть от темных магов.

— Я выведу их на чистую воду!

«Она точно что-то подстроила с этой Богиней. Нужно лишь разоблачить дешевый фокус, все обойдется. Все будет хорошо».

Рахель решительным шагом направилась к статуе.

Но стоило ей только протянуть руку…

Тре-еск.

Огромное круглое зеркало, висевшее прямо позади изваяния, разлетелось вдребезги.

Само по себе. Безо всякой на то причины. Будто сама Богиня не желала, чтобы Рахель оскверняла статую своим прикосновением.

«Я так и знала, Рахель. Попав в ловушку, ты бросишься разоблачать мой фокус своими собственными руками».

Именно поэтому Медея заранее велела подложить под пол у зеркала тонкую деревянную панель и установила хрупкие опоры.

Все было рассчитано: стоило Рахель наступить на участок прямо перед изваянием, как пол слегка проседал, вибрация передавалась на крепления, разбивая стекло.

— Ч-что за…

Искаженное ужасом лицо Рахель сотнями осколков отразилось в рассыпанном по полу зеркале.

— Ох, стекло треснуло, стоило Святой только приблизиться!

— Она ведь только руку протянула. Богиня не на шутку разгневана!

— О боже, да что же здесь творится.

Череда необъяснимых явлений не только не помогла раскрыть обман, но лишь придала веса словам Медеи о том, что Рахель навлекла на себя гнев Богини.

Лицо Рахель исказилось. Нужно было срочно пресечь сомнения, расползающиеся по залу подобно лесному пожару.

— …Кто-то разбил его нарочно. Чтобы загнать меня и Священное Королевство в ловушку…

— Ловушку? Святая, выбирайте выражения. Вы хотите сказать, что наша Валдина намеренно осквернила изваяние, чтобы сорвать собственное величайшее торжество?

Резко парировал кто-то из валдинцев.

Слышать о ловушках из уст Святой, которая еще пару месяцев назад сама оклеветала их принцессу, было верхом бесстыдства.

— …Святая, возьмите себя в руки. Мы защитим вас и докопаемся до истины.

Командир ордена храмовников прервал Рахель, пытаясь ее утихомирить.

Несмотря на всеобщее смятение, он мысленно тяжело вздохнул: как же глупо и неосмотрительно с ее стороны было открыто кричать о ловушках на официальном приеме.

В итоге зал погрузился в ожесточенные споры: были ли эти чудеса истинной волей небес или же чьими-то грязными махинациями.

А когда в словесную перепалку, якобы спасая репутацию Святой, влез еще и верховный жрец Баоро, банкетный зал и вовсе превратился в гудящий улей.

Тем временем там, куда не доставали взгляды взбудораженной толпы, мужчина, все это время молча наблюдавший за происходящим, лениво поднялся с места.

Маленький камешек, который он от скуки перекатывал в крупной ладони, с тихим стуком скользнул между цветочными горшками на подоконнике.

— Господа, не поддавайтесь на эти коварные уловки, направленные против нашей Святой! Это лишь жалкая попытка тех, кто страшится силы посредницы, очернить ее… у-у-ух!

Захлебывающийся от крика Баоро не успел договорить и резко пошатнулся.

Что-то твердое пулей прилетело в него, с силой ударив по голени.

— Верховный жрец! Вы целы?

Рухнув на пол так, словно его насильно поставили на колени, Баоро был настолько ошарашен, что даже не заметил, как кто-то скользящим, плавным шагом прошел мимо.

— Что-то т-только что в меня…

Пока верховный жрец растерянно ощупывал пол, тишину разорвал оглушительный треск.

Люди, обернувшиеся на звук, застыли в немом ужасе.

— С-статуя Богини!..

Та самая статуя, лившая кровавые слезы и ставшая причиной сегодняшнего скандала, была разбита. Разбита вдребезги, так, что невозможно было даже узнать ее первоначальный облик.

Над белоснежными осколками густым облаком повисла мраморная пыль.

И из этой дымки медленно выступил мужчина.

В одной руке он небрежно сжимал меч, всем своим видом не скрывая, что именно он только что разрубил изваяние.

— Мой меч!..

Стоявший рядом с Баоро рыцарь ордена храмовников судорожно выдохнул. Заметив пустые ножны на своем поясе и собственный меч в руке незнакомца, он побледнел как полотно.

Он даже не уловил момента, когда этот человек выхватил у него оружие.

— Как ты посмел осквернить святое изваяние Богини?! Этот мерзавец! Что за чудовищное кощунство! — взорвался от ярости верховный жрец Баоро.

Статуя символизировала присутствие самого божества.

Она служила неоспоримым доказательством связи Богини со своей паствой, живым воплощением веры миллионов людей, независимо от их происхождения.

Иными словами — это была сама Богиня.

«И он разбил ее?! Вот так, у всех на глазах?!»

За все шестьдесят лет своей жизни Баоро ни разу не встречал безумца, который посмел бы средь бела дня уничтожить святыню.

— Грязный еретик! Неужели ты не страшишься небесной кары?! Лишь на костре ты сполна осознаешь тяжесть своего греха! — брызгал слюной Баоро, едва не подпрыгивая от ярости.

Однако рыцари ордена храмовников и гвардейцы Агемы инстинктивно подобрались, напрягшись как натянутая струна.

Никто из элитных воинов даже не почувствовал присутствия этого человека, пока тот не оказался вплотную к изваянию.

В этот миг замерший было незнакомец пришел в движение. С каждым его шагом темный шелковый плащ струился по плечам, расползаясь следом, словно тень первородного зла.

Свет люстр подчеркивал хищный рельеф перекатывающихся под тканью литых, твердых как сталь мышц.

Узкая талия, длинные ноги, безупречная грация — в каждом его движении пульсировала колоссальная энергия, готовая вырваться наружу в любую секунду.

Его неторопливая, плавная походка напоминала поступь хищника, выслеживающего добычу, заставляя окружающих в страхе затаить дыхание.

Оружия в его руках больше не было, однако исходившая от него аура угрозы была столь плотной, что сам воздух в зале, казалось, зазвенел от напряжения.

Остановившись перед грудой осколков, мужчина вперил немигающий взгляд в Рахель.

Со стороны казалось, будто, покончив с Богиней, он выбрал Святую своей следующей жертвой.

Рахель невольно оцепенела.

— Защитить Святую!

Рыцари ордена храмовников мгновенно взяли Рахель в кольцо, слаженным движением обнажив клинки и направив острия на незнакомца.

— Обнажать сталь на светском приеме? Что за неслыханная дерзость!

Увидев, как рыцари ордена храмовников ощетинились оружием, словно перед ними стоял отряд наемных убийц, Дианджель недовольно нахмурился.

«Вознамерились окончательно сорвать торжество Валдины?!»

Даже если закрыть глаза на выходку этого безумца — кто понесет ответственность, если рыцари ордена храмовников, прикрываясь защитой Святой, начнут вслепую махать мечами в толпе аристократов?

Однако незнакомец, казалось, совершенно не замечал направленной на него обжигающей враждебности рыцарей. Он лишь слегка, почти лениво, склонил голову набок.

Окинув взглядом Баоро, Рахель, а затем рыцарей ордена храмовников, мужчина издал тихий смешок и скривил губы в усмешке.

— Раз уж все, кто прикрывается именем Бога, столь непроходимо глупы, Священному Королевству еще очень нескоро светит вернуть свое былое величие.

Глубокий, сочащийся неприкрытой насмешкой голос ударил по самому больному месту.

Он намеренно задел главную уязвимость Священного Королевства — державы, чье влияние все еще простиралось на весь континент.

Былое величие.

Те золотые времена, когда весь мир послушно лежал в ладонях Старой Веры.

Мужчина совершенно проигнорировал то, как яростно — словно порох от искры — вспыхнула враждебность уязвленных жрецов.

— Ме-е-ерзавец!

— Верховный жрец, — коротко, как ударом хлыста, оборвал его гневный вопль незнакомец. — Вот как выглядят настоящие уловки. Разбить, раздробить в крошку…

Каблук черного туфля опустился на белоснежный осколок.

— Уничтожить. Только тогда убогая человеческая природа чувствует удовлетворение.

Хрусь.

Мрамор под его подошвой рассыпался в пыль. Этот тихий, жалобный звук пустил мороз по коже у каждого присутствующего.

— Слезы — жалкое послание, от которого никто не умирает и ничто не рушится. Согласись, подобная сентиментальность больше к лицу той самой милосердной особе. Уж ты-то должен понимать это лучше прочих.

Указав пальцем в небеса, мужчина обращался к глубокому старцу — верховному жрецу, — с возмутительным пренебрежением. Однако, как ни странно, в этой дерзости не чувствовалось ни капли фальши.

Словно он был прирожденным владыкой, с младенчества привыкшим видеть людей лишь у своих ног.

Среди всеобщего оцепенения ясно сверкали лишь золотые глаза незнакомца.

Его взгляд мимолетно скользнул по пустой стене.

Задержавшись на куче обломков и полу под ними, мужчина едва уловимо, загадочно усмехнулся, словно разгадал чужой секрет.

В этот миг командир ордена храмовников, до сего момента не ослаблявший бдительности ни на секунду, внезапно замер. До него наконец дошло, чье именно лицо он видит перед собой.

— 1 принц?..