Глава 18

— Нет. Он согласился. Согласился полностью взять на себя устройство жилья для отставных солдат в столице.

— Ха-а, — лишь тогда Нерил вздохнула с облегчением.

Её наставник был человеком несгибаемым: если однажды сказал «нет», то до конца это «нет» не менял.

Такой человек, как он, не отступился бы от своих принципов, даже если бы к горлу приставили нож, поэтому она была уверена, что принцесса потерпит неудачу.

«Вот почему я, покинув рыцарский орден, не смела даже подумать навестить его».

— Прежде чем уехать, хочешь зайти поздороваться? — Медея кивком указала через плечо.

Дверь кабинета, где должен был находиться маркиз, всё так же оставалась плотно закрытой. Нерил покачала головой.

— Он не захочет меня видеть. И нам надо вернуться во дворец до вечера.

Они спустились к подъездному двору, где стояла карета, чтобы вернуться во дворец.

— Ваше высочество, карета, на которой вы прибыли, была, кажется, не лучшей, поэтому мы подготовили новую. Прошу сюда.

Дворецкий, видимо, получив указания от маркиза, проводил Медею куда любезнее, чем прежде.

Карета под навесом с виду была обычной четырёхколёсной.

Но если приглядеться, снаружи она была обшита тонкими стальными пластинами, а ободья колёс были железными.

— Карету сменили, но кучер прежний. Доставлю вас во дворец так, что даже пылинка не коснётся, — произнёс Том, облокотившись на карету.

Нерил широким шагом подошла к нему.

Повернувшись спиной к принцессе, одной рукой она схватила Тома за шиворот, а другой ударила его в солнечное сплетение.

— Проваливай. Чтоб больше даже не маячил перед глазами.

— Кх!.. Так… ты так говоришь, аж обидно, друг мой.

Сквозь улыбку Том всё же скрипнул зубами. Чем их там кормят при дворе, что она такая сильная?

— Вот это да… без шуток.

Чтобы не рухнуть безобразно перед принцессой, ему пришлось изо всех сил держать дрожащие колени.

— Думаешь, я не заметила, что ты нарочно так вёл карету?

Когда Нерил сверкнула глазами, Том поднял обе руки, будто сдаваясь.

— Считаешь, мне это самому хотелось? Я, знаешь ли, тоже по возможности не хотел бы задевать настроение высокородной особы.

То есть…

— Это наставник велел тебе?

— Стоило бы тебе или принцессе высунуться из кареты и возмутиться, я бы тут же повернул лошадей обратно во дворец.

В груди у Нерил похолодело. Всё было испытанием.

Если бы она вышла, сцепилась с Томом или силой заткнула рты воинам, встреча сегодня тоже сорвалась бы.

«Госпожа всё знала? Потому удержала меня?»

«Сколько же ходов вперёд просчитывает её высочество?»

Увидев, что Нерил лишилась дара речи, Том усмехнулся.

— И что, ты думала, наш наставник встречается с каждым, кто захочет? Наивная.

— С каждым? Потомок Вальдины — это, по-твоему, кто попало?

На выпад Нерил Том покачал головой, словно ему это осточертело.

— Ты прямо наседка, цыплят стерегущая. И, кажется, даже более свихнувшаяся, чем раньше.

Затем добавил:

— Но всё же я должен передать то, что нужно. Наставник недавно сказал: то, что ты признала принцессу своей госпожой, — не было глупым выбором.

— Что?

Нерил повернула голову к башне, где находилась комната маркиза.

Показалось, что рядом с пурпурной портьерой она встретилась взглядом со знакомым силуэтом.

— …Раз уж наставник тебя признал, какой мне смысл злиться. И я, чтобы загладить прежнее, вернусь к делу примерного кучера… Эй! Ты куда?!

Том крикнул Нерил, которая, резко обернувшись, побежала к дому маркиза.

— Ваше высочество, прошу, подождите минутку!

Не обращая ни малейшего внимания на слова Тома, Нерил окликнула принцессу.

Она взлетала по ступеням по две-три за раз.

Каменные ступени были круты, так что дыхание перехватило в одночасье, но Нерил не остановилась.

Она распахнула дверь из красного дерева и пошла по коридору. Знакомые портьеры, мебель, ковры встретили её.

Как в одном из дней из яркой памяти, наставник стоял у окна.

— Ха-а… на, ху-у, ставник…

Гиллифос медленно повернулся. В конце вздоха, вырвавшегося так, словно он ничего не мог поделать, мелькнула улыбка.

— Ну и ну, вспыльчивость твоя не изменилась.

— Том, сказал, ха-а, наставник признал, ха-а, мой, выбор.

— Значит, поэтому примчалась? Чтобы во что бы то ни стало услышать это из уст старика?

На лице Гиллифоса проступила сердитость.

— Не, ха-а, нет.

Переведя дыхание, Нерил подняла голову и широко улыбнулась.

— Своё оружие, что оставляла вам на хранение, фу-ух, заберу обратно. Пари, вы ещё помните?

Она зашагала вперёд. И сняла со стены висевший там двуручный меч.

— Будьте здоровы, наставник. Ещё увидимся.

— Нет надобности, девчушка.

Маркиз Гиллифос отмахнулся и с грохотом захлопнул дверь, как бы торопя её убираться.

— Отказаться от рыцарского титула и пойти в служанки к принцессе? В своём ли ты уме?

Она была любимой ученицей. Потому понять было ещё труднее.

— Это его величество? Он тебе вбил в голову эти пустые мысли? Думаешь, я растил тебя, чтобы ты погибла собачьей смертью под натиском фракций?

— Кроме меня сейчас у её высочества никого нет. Я хочу её защищать, наставник. Прошу, разрешите.

— Как только переступишь этот порог, ты мне больше не ученица и не рыцарь. Хочешь идти к принцессе, оставь меч и иди с пустыми руками.

— Наставник!..

— Пока я не признаю, ты никогда больше не возьмёшь его в руки.

— Жестокая девчонка, сказал оставить, так и швырнула и ушла.

Маркиз, вспоминая прошлое, покачал головой. Посмотрел вниз из окна.

— Нерил, ты лучше меня.

«Ученица видела звёзды даже в грязи, а я не смог».

После смерти прежнего короля он потерял надежду.

И мечту вновь сделать Вальдину великой державой. Ему опостылели гиены с налитыми кровью глазами, что жаждали власти. Он всё бросил.

Гиллифос отчаялся, решив, что звезда больше не взойдёт.

Упрямство и глупость минувших лет вдруг предстали перед ним свежо.

«Возможно, по-настоящему глупым был именно я. И всё же, к счастью…»

— Я принцесса Вальдины. И как принцесса должна делать то, что должна.

— Значит, Бог ещё не оставил эту страну.

Свет Вальдины продолжается.

На лице Гиллифоса, смотревшего на отъезжавшую карету, проступила слабая улыбка.

* * *

[Подходящий участок найден.]

Несколько дней спустя маркиз Гиллифос прислал весточку через Нерил.

С приложением примерного плана и связанных с ним пунктов.

Как ни кстати, участок находился у крепостной стены.

— Значит, на случай нужды, можно будет использовать для обороны дворца.

По-военному, как и подобает бывшему главнокомандующему.

— Нерил, передай маркизу, чтобы он подготовил список отставных солдат, которые там остановятся. Вместе со всеми прикреплёнными к ним семьями.

Так они не посмеют сдуру примкнуть к мятежникам.

Хотя Медея и вытряхивала все свои средства, чтобы дать им дорогу к жизни, к ним у неё не было ни тени доверия.

Человек, насытившись, склонен забывать милости.

— Строго говоря, отставники — ответственность короны, а вы, ваше высочество, тратите все личные средства на их спасение… — Нерил не сумела скрыть недовольство.

— Что, волнуешься, что я разорюсь до нитки?

— Честно говоря… как вложение это провал. Вы льёте воду в дырявую бочку.

На редкое ворчание Нерил Медея посмеялась.

— Я же, как-никак, проклятая принцесса; стану лишь чуточку жалче, чем сейчас. Лучше уж мне одной обанкротиться, чем чтобы Вальдина рухнула.

Лёгкая шутка прозвучала почему-то едко, и Нерил замялась.

Принцесса привыкла относиться к себе как к полену, которое можно в любой момент сжечь ради Вальдины.

«Словно её высочество будто в долгу перед этой страной…»

В этом было отчаяние, выходящее за простой патриотизм, свойственный королевской крови.

«Я слишком глупа, чтобы угнаться за взглядом её высочества».

Нерил не знала, что делает её юную госпожу такой.

— Если… ваше высочество разорится, я вас возьму на попечение.

Лишь это она могла сказать.

— А-ха-ха.

Лёгкий смех вырвался под лучами солнца.

— Ну, тогда будем жить вместе, Нерил.

Почему же от этой бледной улыбки так ноет сердце?

Когда Медея входила в покои, к ней подошла ожидавшая служанка.

— В чём дело?

— Ваше высочество, герцогиня Клаудио ожидает внутри.