Давным-давно, в далёкие-предалёкие времена, из-за столкновения сил божеств в небеса взмыл пласт земли, обрушив на мир коллосальные разрушения.

То был лишь чистый природный катаклизм, не более чем проявление грубой силы.

Однако, глубоко врезавшись в память и хроники смертных, по прошествии долгих эпох, впитав в себя их веру и страхи, оно обрело Ядро — и так на свет появилось чудовище, именуемое «Авант Хейм».

──Монстр, что просто блуждал в небесах.

Будучи механизмом по воссозданию былого катаклизма, он целую вечность продолжал скитаться по небу.

Не имея собственного эго. Смысла. Не ведая даже сомнений... Ведь у простого чудовища, являющегося лишь природным явлением, их и быть не могло.

Бесконечно долгое время, безвольно и бесстрастно, он продолжал поливать землю бедствиями.

──Словно обычная дождевая туча.

Или же никогда не иссекающая гроза.

Ничем не отличаясь от слепой стихии.

Но в один далёкий день, к монстру, что бессмысленно и безлико плыл сквозь вечность...

— 《О дерзкая грёза, что смеет выситься в небесах в Моём присутствии》

...внезапно на его спину опустился некто и бесстрастно изрёк эти слова.

Он говорил так, словно излагал сами законы мироздания, не выказывая при этом ни капли высокомерия.

Тем, чей голос эхом разнёсся по небесам, был один из старых богов.

──И среди старых богов, чьё могущество определяется величиной направленных на них веры и мыслей, он был тем, кто разросся настолько, что всецело затмил собою и небеса, и землю — став существом, воплотившим в себе саму суть Войны.

Непревзойденный среди мириад богов. Сильнейший и не имеющий себе равных — Бог Войны.

Тот, кого наделенные волей нарекли «Артошем», и кто оставлял вокруг лишь пепелища войны.

— 《Ты... пожалуй, ты как нельзя лучше подходишь на роль Моего трона, возвышающегося в небесах》

Услышав этот не терпящий возражений приговор самих небес, фантазм...

Монстр — Авант Хейм — отчего-то запомнил, как этот указ, словно капля влаги, упавшая на сухой песок...

...просочился в само его нутро, заполняя без остатка.

──............

■■■

──Глубочайшие недра Авант Хейма.

Место, сплошь покрытое синими кристаллами, Ядро фантазма.

Здесь, перед неясным, туманным человекоподобным силуэтом — мальчиком с пустым, отстранённым взором, что смотрел куда-то вдаль...

— Аван... меня и впрямь все ненавидят, ня?..

Флюгель с одним рогом — Азрил.

Забравшись в притащенный ею же котацу так, что снаружи осталась торчать одна лишь голова, она чистила мандаринку.

И совершенно убитым голосом изливала свои недавние тревоги.

А именно:

— Ну почем-у-у меня никто не слушает, ня?! Я же всем вам старшая сестрёнка, ня! Даже если не брать в расчёт мои приказы как лидера флюгелей, могли бы хоть изредка выполнять мои просьбы, ня?!

Поскольку фантазм Аван, с которым она по идее должна была разделять общую волю, постоянно витал в облаках и игнорировал её, Азрил в конце концов вышла из себя.

— Ну и отлично, ня! Раз так, я, как и обещала, проложу железную дорогу прямо до самого Ядра, ня!!

Ведь стоило ей попросить сестёр о помощи, как те лишь подняли её на смех, со словами «Ха, ну и умора!»

В итоге Азрил, которой от безысходности пришлось самой обустраивать себе здесь жилище, со слезами на глазах взвывала:

— Ещё и эта Багряная Луна, из-за которой надо всем слать сообщения и создавать меры противодействия... Дел просто выше горы!! А я ведь даже Пространственным Сдвигом пользоваться не могу, так с какой стати на мои просьбы откликается только группа Джиб-ня, ня-я-я-я?!

Даже её сёстры, которым, видимо, доставляло огромное удовольствие наблюдать за страданиями старшей сестры...

«Ой, так-то мы прислуживаем исключительно Джибрил♪»

...отвечали ей таким тоном, в котором так и слышались ехидные насмешки в конце каждой фразы.

— Да что вообще происходит, ня?! У нас ведь вроде как парламентская система, ня?! Да, формально мне, как председателю, не подобает принимать чью-либо сторону — но не думаете, что могли бы хоть немного помочь, ня?!

Если так пойдёт и дальше, мы не успеем выполнить просьбу Соры.

Хотя вообще-то уже давным-давно должны были прибыть на место!!

— И ты тоже, Аван!! Мы так никуда не успеем, ня-я-я-я-я, поторапливайся, ня-я-я, ну бли-и-ин!!

Так, со слезами на глазах, она взывала к стоящему пред ней мальчику — к самому Ядру Авант Хейма.

Но, сколько бы она ни надрывалась, от него по-прежнему не исходило ни единой реакции.

— Ну всё, сейчас я разноюсь, ня.

Брошу всё прямо здесь и закачу истерику, колоча ногами, словно ребёнок.

Азрил, уже больше чем наполовину решившись на этот шаг, сделала глубокий вдох — однако...

В её разум, куда непрерывно продолжало течь сознание стоящего перед ней мальчика — Ядра Авант Хейма...

— ──,

— ────.

──Отчего... именно сейчас... я вспоминаю «события того дня»?.. — задавался он вопросом.

Его взгляд, который по идее должен был быть прикован к падающей Багрянной Луне, устремился вдаль, в сторону Владений Короля Демонов.

И в ответ на немой вопрос фантазма, сбитого с толку внезапно нахлынувшими воспоминаниями из далёкого прошлого...

— Ха-а... — Азрил тяжело вздохнула.

Она озвучила причину, по которой её верный союзник Аван погрузился в такие глубокие раздумья.

— ...Наверное, всё дело в разнице между тобой, Аван, и этим дитём Королём Демонов, ня.

— ............?

Возможно, он наконец заметил присутствие Азрил.

Всё с тем же пустым взглядом Аван непонимающе склонил голову набок.

Глядя на него, Азрил снова вздохнула, а затем криво усмехнулась.

Ведь она, через зрение и сознание Авант Хейма непрерывно наблюдала за Королём Демонов, и даже за тем, что творилось внутри самой его Башни.

А потому давным-давно целиком и полностью постигла тот смысл, что Сора вложил в свои слова, обращаясь ко всем им.

Вот почему глядя на мальчика, всё ещё недоуменно склоняющего голову, она лишь усмехнулась.

Ведь раньше она бы и сама этого не поняла.

Но Сора и все остальные... Будь они здесь... эти хрупкие, недолговечные, бессильные... те, чья жизнь обрывается в одно короткое мгновение, — что бы они подумали?

Весь этот год... смотря на мир с той же точки зрения, что и они, ползая по самой этой земле и непрестанно думая и всматриваясь, — Азрил пришла к одной мысли:

Ах да... Авант Хейм же тоже фантазм...

Такой же, как и Король Демонов — тот, чьё эго изначально было едва осязаемо.

Он лишь чья-то чужая идея, чьё-то желание, обретшее форму.

──Существо, которое просто было. Просто взяв, и начав существовать.

Просто монстр. Чудовище. Не более того.

Да, так и было... наверняка, вплоть до того самого дня...

— ...Наверное, изначально... в жизни вообще нет никакого смысла, ня...

Ведь в своей сути «жизнь» — нечто куда более легковесное.

Дешёвая, удобная в использовании и обречённая на исчезновение — она просто расходный материал.

Если полезна — её преумножают, если же нет — выбрасывают. Только и всего.

──Словно домашний скот, что рождается лишь на убой.

Словно растения, поедаемые этим скотом, или микроорганизмы, пожираемые этими растениями.

Или словно клетки, совершающие самоубийство ради того, чтобы уступить место новым.

Словно мы, флюгели, бывшие когда-то лишь одним из видов расходных материалов, простым оружием Владыки Артоша.

Или же словно те жизни, которые мы так безжалостно пожинали.

Ни в одной из этих жизней изначально не было ни малейшего смысла и ни капли ценности.

— ...Но я изменилась. Все изменились. И ты, Аван тоже изменился, ня.

Если задуматься... это, должно быть, оттого, что у каждого из нас возникла своя привязанность.

Вот я, например, просто не хочу, чтобы моя любимая младшая сестричка умирала.

А ты, Аван, просто хочешь служить Владыке Артошу и быть полезным.

— Суть в том, что «жить» — это не просто существовать, ня... Полагаю, «жить» — это значит надеяться и желать жить. По крайней мере, сейчас мне кажется именно так, ня...

— ............?

На опустившую взгляд Азрил мальчик по-прежнему смотрел с явным недоумением.

Да, «Жить» оказалось совсем не просто.

Ибо в основе своей жизнь уже предполагает, что ты кого-то убиваешь, кому-то наносишь раны и кого-то обираешь.

Вот почему, и это вовсе не красивые слова, никто не способен жить в одиночку.

──Ведь для этого необходима «надежда». Или, если угодно, «оправдание»

Продолжать убивать, ранить и отнимать чужое, зная, что в конце всё равно умрёшь... Но при этом всё равно хотеть жить — бремя куда тяжелее смерти. И чтобы нести его, необходимо чьё-то «признание» — та самая надежда, которая не позволит тебе желать собственной смерти.

Наверное, — усмехнулась своим же мыслям Азрил.

— Честно говоря, я и сама пока не до конца всё понимаю, ня...

Ведь я до сих пор не вижу в собственной жизни особой ценности.

Ради Джиб-ня или остальных младших сестёр я готова с лёгкостью с ней расстаться.

— Но... я наконец-то поняла, что если попытаюсь умереть, то на меня жутко разозлятся, ня... Джиб-ня из кожи вон лезла, лишь бы такая, как я, всё равно продолжала жить, ня.

А значит, эту жизнь больше нельзя так просто выбросить.

Да. И ты, Аван, тоже...

— В тот далёкий день... Владыка Артош признал твоё существование... он нуждался в тебе, ня. И поэтому... с того самого дня ты, Аван... совершенно точно «живёшь», ня...

──Твоей жизни «возжелали надежду».

А значит, ты и сам вправе «надеяться» жить.

Ведь лишь эта взаимосвязь, этот круговорот, заставляет нас, тех, кто однажды непременно умрёт, верить, что... «только не сейчас».

Заставляет хотеть жить... желать того самого противоречия, что зовётся «жизнью».

— ────.

Ядро Авант Хейма — сущность в облике мальчика — со сложным выражением исказило лицо.

Ведь если слова Азрил верны, у него возникало ещё больше вопросов.

Но из их множества он выбрал и озвучил лишь один:

— ...Тогда, как же тот фантазм?..

Фантазмы — это воплощения грёз. В каком-то смысле рождающиеся лишь затем, что их возжелали.

Но сам он, по его же словам, не был по-настоящему «жив» до тех пор, пока Артош не даровал ему своё признание.

Но если так... то что же тогда Король Демонов?..

Услышав этот вопрос, в котором сквозило куда больше беспокойства о Короле Демонов, чем о самом себе, Азрил усмехнулась ещё горче и утвердительно кивнула:

— Угу. Мысли о конце света и желание смерти абсолютно всем. Орудие исполнения чужой злобы, ставшей надеждой... Фантазм Абсолютного Зла... Он появился на свет лишь затем, чтобы его убили, ня. Уничтожить мир — вот какой была надежда, породившая его, но в то же время это надежда, которой ни в коем случае нельзя позволить сбыться, ня.

Разумеется, ведь...

— Ведь никому не хочется, чтобы убили лично его, ня.

— ────.

— Так вот на свет и появился этот противоречивый механизм, ня.

А именно:

────«Нужно уничтожить мир».

────Но при этом:

────«Меня должны убить».

Так вышла эта противоречивая фантазия.

Проще говоря, Король Демонов — это...

— Тот, кого заставили нести на своих плечах ненависть всего мира, кого прозвали злом и чьей смерти все хотят. Но при этот тот, кому ни за что нельзя умереть.

Он должен уничтожить мир. Но уничтожать ему его нельзя.

Он должен умереть. Но пока он жаждет смерти — жить он будет вечно.

Искажённый, безумный, противоречивый механизм, система, обретшая форму.

──Фантазм, которого никто никогда не желал.

Механизм погибели. Чёрный кошмар. Область отчаяния.

У Короля Демонов было бесчисленное множество имён.

Но сейчас Азрил произносит имя, пронзающее саму его суть... а именно:

— ──«Зверь Отчаяния»... вот кто такой... Король Демонов, ня...

............

Интересно, насколько Аван смог понять слова Азрил?

Но...

— ...Это... неправильно.

Мальчик, промолчавший добрых несколько минут, непонимающе обронил эти слова, и, судя по всему, по-прежнему не осознавал, что его голос дрожит.

Но лишь Азрил, разделяющая с ним сознание, слышала этот голос с щемящей ясностью.

— ...Это... так жестоко...

Наконец обретший эго и волю, достаточные для того, чтобы проронить дрожащим голосом эти слова, Аван, всё ещё не осознавая своей чёткой «надежды», услышал:

— Ага. История, в которой совсем нет спасения, ня. Поэтому, пойдём, ня?

— ──?

— Наверняка Сора именно для этого нас и позвал, ня ♪

Произнеся это, Азрил улыбнулась. А затем:

【Слушайте мой голос, ня】

Голос Азрил, разделяющей силу с фантазмом Авант Хеймом прозвучал в ушах каждого флюгеля.

Но это были слова не представителя флюгелей и не Председателя Совета Восемнадцати Крыльев.

Это была просьба одной-единственной крылатой девы по имени Азрил.

【Я хочу исполнить желание Авана, ня. Все, кто согласен — собираемся, ня】

──В то же мгновение, совершив Пространственный Сдвиг , в этом месте собрались абсолютно все флюгели, за исключением Джибрил, что находилась внутри Башни.

— ────.

Они явились на зов, чтобы исполнить крошечное желание своего друга-фантазма, пережившего вместе с ними Великую Войну и продолжающего жить бок о бок с ними и после её окончания.

И хотя он так и не понял истинного смысла этого призыва...

Но даже так, все собравшиеся одаривали явно сбитого с толку фантазма самыми разными улыбками.

А в следующее мгновение прозвучал приказ:

— Ну что, берём Авана и телепортируемся, ня! Прямо во Владения Короля Демонов, Гарад Гольм, ня!!

──И вот так гигантская масса земли исчезла с небес.

■■■

──Башня Короля Демонов, самый верхний этаж.

Огромный тронный зал, казалось, накрыло плотной, удушливой тишиной. Истина, что столь внезапно обнажил Сора... и что она за собой влекла... Каждый из присутствующих, осознав её, замер в оцепенении, отдавшись на волю собственных противоречивых мыслей.

Наконец, после долгого молчания, под сводами зала раздался смех.

— Ха-ха... Гха... ГЬЯ-ХА-ХА!! Да что ж за бред это такой...

То был смех, полный едкой, горькой самоиронии.

Но уже в следующий миг он перешёл в истошный, душераздирающий вопль.

— Тогда кто же... КТО ЖЕ Я ВООБЩЕ ТАКОЙ?! А-А-А-А-А-А?!!!!!

──Механизм погибели. Область отчаяния. Фантазм конца. Чёрный кошмар... Король Демонов

Для всех этих титулов его горестный вопль совершенно не подходил.

В нём звучала такая невыносимая боль, которой как нельзя лучше подходило имя «Зверя Отчаяния», отчего Стеф невольно скривилась.

...Никем не желанный, никому не нужный и порождённый по чужой прихоти.

Не смеющий ни искать чьего-то признания, ни даже желать его... Иными словами:

──Ему не дозволено ни жить... ни даже умереть.

Стеф, а вслед за нею и Широ, Идзуна, Тир — все они не могли отогнать эти мысли:

Какое же преступление совершил Король Демонов?..

В чём он так чудовищно провинился, чтобы заслужить столь безжалостную кару?..

Неужто само его рождение — грех?

Но если так, то вина лежит вовсе не на самом фантазме.

Она всецело лежит на тех, кто его породил.

— ...С меня... достаточно...

На этот шёпот, что исторг Король Демонов, ни у Стеф, ни у остальных не находилось слов.

Они лишь молча взирали на полоску у него над головой — на то, как его надежда угасала и таяла с каждым мигом, — и понимали...

──Вот, значит, что...

Выходит, именно в этом и крылась разгадка того необъяснимого взаимного поражения, что постигло прежнюю группу дворфов...

Король Демонов убил героев, на которых возлагал надежду, рассчитывая, что они-то точно убьют его, и...

Из-за этого разочарования, впав отчаяние, он утратил свою надежду — а затем:

──Попросту уничтожил самого же себя.

Но до тех пор, пока он надеется умереть, умереть он не может.

──А потому он просто впал в спячку.

И если всё так и продолжится, история наверняка повторится.

Король Демонов продолжит терять свою надежду, пока она не приблизится к нулю — и не потерпит поражение.

А они смогут победить в этой игре.

Сам Король Демонов при этом, не проиграет, а прсото заснёт.

Верно. Да, так и впрямь не будет жертв.

Но всё же...

— Ха-а...... да... с меня точно достаточно... я уже... устал...... — произнес он голосом, бесконечно уставшим от всего на этом свете.

А Стеф, Идзуна и Тир, глядя на медленно опускающегося на колени и горько усмехающегося Короля Демонов, подумали:

──Неужели всё закончится вот так?

──Неужели такая концовка, в которой нет ни капли спасения... это правильно?

Разумеется, нет. Так просто не должно быть.

— Ах... это был жалкий финал, но, о мои герои...

Но всё же... если так... То какой же ещё конец, какое иное спасение вообще возможно в этой истории?..

— ──Это ваша победа. Я признаю своё...

Словно он всё же смог найти в этом хоть какую-то крупицу спасения, он уже готов был произнести — «поражение». Но...

──БА-АХ!!

Громогласный, раскатистый звук выстрела, изрыгнувшего пламя в потолок, а следом — перекрывший даже его по мощи голос — насильственно оборвал эти слова.

— СНЯ-Я-Я-Я-ЯТО!! СТО-О-О-ОП!!

— ──.

— ───??

— Стоп-стоп-стоп!! Всё не так! Не так!! Не-е-ет, не так!! Во-о-обще не так!!

Всякое понимание происходящего у присутствующих — включая и самого Короля Демонов — резко улетучилось.

— Да вообще~ всё не та~ак!! Ноу, ноу, ноу — ты даже не третьесортный, ты восьмисортный Король Демонов!!

Взъерошив себе волосы, Сора решительным шагом направился прямо к Королю Демонов, продолжая вопить:

— Никуда! Ну вот НИКУДА не годится!! Я же тебе ещё на реке Сандзу показал, как должен вести себя истинный Король Демонов!! Так какого чёрта ты несёшь эту унылую чушь перед ласт битвой?! Ты совсем, что ли, ни во что не ставишь Королей Демонов, а?!

— ──.

— А... а-а-а?.. Нет, но ведь это же ты...... П-прости?!

──Но ведь это же вогнал меня в это... — хотел возразить Король Демонов. Однако слова застряли у него в горле, едва он натолкнулся на взгляд Соры, который в мгновение ока оказался прямо перед ним.

Ведь глаза егр, столь откровенно противоречившие его же наигранно-пафосной браваде, таили внутри себя нечто сокрушительное. В них была заряжена столь мощная, подлинная, несокрушимая воля, что Король Демонов, невольно оробев, тут же сменил тон на извиняющийся.

А Сора, всё ещё наигранно-театрально постукивая ногой по каменному полу, уже лихорадочно строчил что-то в своём смартфоне.

— Ладно уж, только в этот раз, так и быть, сделаю исключение!.. Я сам дам тебе текст, так что читай всё чётко по инструкции!! Ты ведь, надеюсь, язык имманити читать умеешь?! Раз уж корчишь из себя фантазма и какое-то там высшее существо, то даже для тринадцатисортного Короля Демонов это должно быть раз плюнуть, а?!

— А... э-э... д-да... чи-читать умею... Д... Вы правы, умею!!

──Ты с кем это так разговариваешь, падла?! — вот что говорил взгляд простого имманити, уставившегося на Короля Демонов, отчего тот невольно ответил в подчёркнуто уважительном тоне.

— Отличненько, тогда-а-а-а... ага, как-нибудь так. Держи!

Король Демонов в панике поймал брошенный Сорой смартфон, и ошеломлённо замер...

— Сразу говорю, читать нужно с выражением, ясно?! Если ещё раз промямлишь что-то со своей кислой миной, в этот раз я точно выйду из себя!!

Так, на ходу бросив ему эту угрозу, Сора резко развернулся и вновь широким шагом зашагал прочь.

А Король Демонов всё смотрел в спину удаляющегося парня... хотя нет. Он ошеломлённо смотрел на брошенный ему смартфон. И на текст, написанный на языке имманити, что высветился на экране.

— ────.

Фантазм вылупил свои огромные, округлившиеся глаза.

— И ещё! Этот смартфон до краёв забит чертовски важными фоточками и видосами, так что как дочитаешь, сразу верни, понял меня?! ОТВЕЧАТЬ, ЖИВО!!

Проорав это, Сора вернулся на свою позицию — рядом с Широ, Стеф и остальными.

Король Демонов же, вместо того чтобы ответить так, как от него требовали — глубоко вдохнул.

А затем — решившись, открыл рот.

— «Гья-ха-ха... ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА!! И это всё, что ты хотел сказать? Какая скудость. Впрочем, вполне закономерно».

Громогласный хохот, исполненный подобающего Королю Демонов величия, внезапно сменился снисходительным тоном.

— «Никому и никогда не дано убить Меня. Ибо Я — бессмертный фантазм, порождённый единою волею этого мира, жаждущего своей погибели. Я — Король Демонов.

Слова, произнесённые этим скучающим тоном, слово в слово повторяли текст из инструкций Соры. Однако с каждым произнесённым словом... С каждой озвученной фразой... Над его головой —почти иссякшая надежда — стремительно росла вверх.

И, наконец:

— «Уж не посмеешь ли ты заявить, будто поднялся с самых глубин, с самого дна отчаяния, воскрес из самой пучины смерти, лишь затем, чтобы вновь предстать передо Мной и изречь столь банальную, самоочевидную истину?!» ТАК ВЕДЬ?! О, ГЕРОЙ!!

— ───!!

— ──────!!

С последней строкой этой шпаргалки, когда Король Демонов, не в силах сдержать обуревавших его надежды и упования, с откровенным, неприкрытым ликованием в голосе выкрикнул эти слова, даже Стеф, Идзуна и Тир наконец очнулись от своего оцепенения.

— ──М-дэм, финальная мимика слегка подкачала, но в целом... на 72 балла потянет, пожалуй.

В душе удовлетворённо кивнув, Сора вскинул своё оружие, и с не меньшим театральным пафосом ответил:

— Ну разумеется, Король Демонов!! Уж не вздумаешь ли ты сказать, что ты забыл клятву, что я тебе дал?!

Так, на поистине демоническое поведение Короля Демонов, он отвечал воистину геройской статью:

— Ты падёшь от рук нас, героев — в этом я клялся!! И я совершенно точно говорил, что герой — это тот, кто никогда не нарушает своих клятв, разве не так?!

Пусть и насквозь театральным, пусть и отдающим наигранностью пафосом, но в этом крике Соры, что прогремел на весь зал, не было ни крупицы лжи.

В это время Широ, Стеф и все остальные, последовав примеру парня, тоже решительно вскинули своё оружие.

──Точно, Сора ведь тогда сказал, что все козыри для победы над Королём Демонов уже у нас! Что в этой игре... победа за нами!!

Разве мог кто-то вообще подумать, что его стратегия заключалась бы в том, чтобы загнать Короля Демонов в отчаяние и заставить его уничтожить самого себя?..

Да чтобы такой никчёмный, скучный финал был допущен этим человеком?!

Чтобы сам Сора — да согласился на такое?! Не может такого быть!!

— Поэтому уж прости, Король Демонов... но тебя ждёт лишь один финал.

Верно... концовка будет именно такой, как и он и поклялся.

А именно — Король Демонов будет повержен героями.

──И настанет «а затем все будут жить долго и счастливо»!!

— И давай, верни мне мой смартфон. Под конец чистая импровизация!

Так, потребовав назад свой драгоценный смартфон, Сора добавил:

— Выдай нам какую-нибудь пафосную фразочку в стиле настоящего Короля Демонов, отожги как следует!!

Фантазм, как и обещал, послушно бросил смартфон обратно, после чего замялся.

──Не понимаю.

Он же сам сказал, что теоретически убить меня не может никто.

И всё же он — нет, они — без тени сомнений...

Исполнены надежды в совей уверенности в том, что смогут одолеть меня.

Это противоречиво. Точно так же, как и Я. И всё же...

──Нет, не так.

Они так же противоречивы, как и Я.

А потому!..

— Да будет так. О да, воистину — вот теперь я зрю пред собою тех героев, коих ждал всю эту вечность. Что же, тогда!!

Да... тогда...

— Превзойдите же и покарайте меня, сие принципиальное противоречие, что зовётся Королём Демонов! Свершите невозможное, одолейте само Отчаяние — и дайте же мне наконец достойный ответ на мой вопрос!!

───Отчего же вы рождаетесь, осознавая, что вас ждёт лишь смерть?

Отчего жаждете гибели и породили меня, — и всё равно цепляетесь за жизнь, упорствуя в этом противоречии?

— Что значит быть героем?.. Отчего вы способны противостоять отчаянию, противиться Мне?! ДАЙТЕ ЖЕ! МНЕ!! ОТВЕТ!!!

Вот так, чётко и ясно.

Те самые слова, что он поклялся произнести в момент наивысшего, идеального кульминационного момента, когда герои вновь предстанут пред его глазами в этой финальной битве.

──Он наконец произнёс.

— ...Хм. А ты, оказывается, можешь, когда захочешь, комочек ты шерстяной. 89 баллов.

— Ещё бы Я, как-никак, доподлиннейший и истиннейший Король Демонов!! Стоит мне взяться за дело всерьёз, и вот на что я способен!!

Так, продолжая обмениваться колкими шутками, гигантский пушистый комочек

широко раскинул свои громадные руки.

Одного этого жеста хватило, чтобы Башня содрогнулась до основания, а в ушах у всех зазвенел призрачный гул землетрясения. От него хлынула во все стороны осязаемая, гигантская волна чистейшей вражды.

──Надвигался яростный штурм, подобный буре.

И та мимолётная, краткая тишина, что воцарилась перед самым его началом, означала...

— Сора!! В этот раз уже можно биться «всерьёз», дес?!

──Теперь-то уж точно. Вот она — истинная финальная битва.

В голосе Идзуны, что озвучила напряжение, владевшее всеми до единого, явственно читалось: они уловили этот не терпящий возражений посыл.

Все до предела обострили чувства, приготовились... и замерли в ожидании приказа Соры, что должен был запустить их операцию.

Однако:

— Не-а, ещё не~ельзя ♪ Продолжаем экономить силы. Все, держите расход ресурсов на абсолютном минимуме.

— Опять ты за своё?!

— Король Сора, а вы случайно и правда не страдаете этим, как его там, «синдромом ласт эликсира»?!

На посыпавшиеся со всех сторон возмущённые вопли, больше похожие на крики отчаяния, Сора лишь спокойно и криво усмехнулся.

— Я же говорил, не? Экономим силы. До второй фазы никаких изменений в плане. Успокойтесь уже.

Ведь их план «категорически не подлежит изменениям», да и для беспокойства нет никаких причин. Как-никак:

— Расслабьтесь вы... пока он не перейдёт во вторую фазу — этот тип, скорее всего, какое-то время будет просто мобом.

— ──?

Но вопросы к этим многозначительным словам Соры так и остались неозвученными.

Их оборвал взмах взметнувшихся вверх огромных лап Короля Демонов.

И прозвучавшего с ним в унисон заявления Соры.

— Ну что, первая фаза финальной битвы, приступаем!!

Так, в этот самый миг.

Словно по сигналу от чёрной ударной волны, что вырвалась из-под лап фантазма, — под аккомпанемент сокрушающего землю насильственного шторма наконец разыгрался первый акт их финальной битвы.

■■■

──Смысл тех многозначных слов, что обронил Сора... все они поняли его очень скоро.

───Атаки Короля Демонов, как и следовало ожидать, отличались невероятной яростью.

Из-за невыносимой для столь гигантского тела маневренности, глаза имманити не поспевал за движениями босса.

Удары кулаков, обрушивающиеся с мощью всей его туши на скорости, не отличимой от телепортации...

Попадания по полу, что перемалывало поверхность в пыль, и ударные волны от рассеккемого воздуха, что вдребезги разносит стены и колонны...

Каждый удар нёс смерть. Эта была поистине абсурдная, запредельная мощь. Однако:

— Эй, падла!! Ты там чё, стал ещё слабее, чем в первой битве?! Это что за хрень такая?! Ты и впрямь решил, будто таким дерьмом сразишь истинных героев?! Не смей недооценивать нас, ты, гигантский плюшевой комчище!!

Так, Сора, каким-то чудом умудряясь уворачиваться на волоске от гибели, парировать и на пределе возможностей отрабатывать каждый удар, вопил во всю глотку эти подначивающие оскорбления. Все собравшиеся не могли с ним не согласиться.

──Атаки Короля Демонов совершенно точно стали слабее по сравнению с первой битвой.

От группы по-прежнему требовалась безупречно точная реакция, не прощающая малейшей ошибки.

Но все эти яростные атаки теперь происходили с крошечной задержкой.

Да и урон, который Стеф принимала на свой щит, явно уменьшился.

Естественно, от такого у Короля Демонов появлялось всё больше брешей в обороне, и...

— Да замолчи ты, замолчи, ЗАМОЛЧИ!! Я вообще-то стараюсь изо всех сил, тебе ясно?! И не ты ли, хотелось бы заметить, сам меня только что до такого состояния довёл?! Думаешь, сразу после такого я смогу быстро прийти в форму сразу?!

Отвечая на издевки Соры со слезами на глазах, он продолжал в одностороннем порядке пропускать удары.

— А-а, ну и ну!! Вот вроде Король Демонов, а сам с такой нежненькой и трепетной менталочкой!!

В этот миг прямо перед лицом Соры возникла чёрная сфера, и лишь в самую последнюю секунду Тир успел перехватить её своим Большим молотом.

Покрывшись холодным потом от дыхания смерти, буквально мазнувшей его по лицу, парень, продолжая свои насмешки, подумал:

В самом-то деле... Этот Король Демонов, он ведь и вправду, по части менталки, — сущий мусор. Обычный пушистый комок, не более...

Что в принципе невозможно для фантазма, бездушного механизма!

А значит, он всё ещё не выложился по-настоящему. Нет, он не может выложиться.

Скорее всего, ему ни разу в жизни этого не удавалось.

И если так пойдёт и дальше, то и в этот раз всё закончится до того, как он сможет раскрыть свой потенциал...

Но меня такой расклад совершенно не устраивает!!

— И вообще, в наши дни сюжетные повороты в духе «убейте меня» уже давно вышли из моды!! Тем более, когда их выдаёт такой пушистый комок, как ты!! Ради приличия обернулся бы для начала миленькой аниме-девочкой, а только потом возращался бы!!

— Да кто ж виноват, что меня породили именно в ТАКОМ виде?! Не смей тут жаловаться мне!!

Сора всё не унимался и во всё горло глумился над Королём Демонов.

──Но времени на передышку у них не было.

Пусть Король Демонов и ослаб, но каждый его удар всё ещё нёс в себе верную смерть.

И лучшим доказательством этому было то, что никто, кроме Соры, не посмеливался раскрыть рта.

— Не смей оправдываться, комчище пушистое!! Если ты надеешься на собственную смерть, то признайся уже, что у тебя нет никакой мотивации! Если сдохнешь, кто ж тогда этот чёртов мир разрушит, а?! Так что давай, покажи хоть каплю мотивации, МО-ТИ-ВА-ЦИ-И!!

Так он всё не унимался и продолжал источать свои провокации.

А остальные из последних сил бросались наперерез, прикрывая парня, которого то и дело заносило на грань случайной смерти.

И сколь бы ни была глубока истинная цель его слов...

— ──? С какого перепугу герой вдруг ратует за уничтожение мира?!

— Да с такого и перепугу, что смысла в этом вообще ну никакого!!! Вот сам подумай, разве это не так, а??!

──Именно потому, что эти слова и были «условием победы».

Все они разделяли этот факт, не допускавший и тени сомнения. И вот наконец:

— Если хочешь уничтожить мир, так возьми и уничтожь уже, в чём проблема-то?!

— ──,

— ────.

— Послушайте, народ... Вам не кажется, что ваш этот парень говорит какую-то нелепицу?..

Слова Соры наконец заставили Короля Демонов невольно прервать атаку и задать этот вопрос.

— Простите, Идзуна тоже теперь ни хрена не понимает, дес...

— Э-э-э... Король Сора? Мы, вообще-то, вроде герои...

— Если уж ты требуешь от него вести себя как подобает Королю Демонов, то почему бы тебе самому для начала не вспомнить о манерах героя?

──Все, за исключением Широ, не нашлись, что на это возразить. Под вопросительным взглядом Короля Демонов они лишь ответили ему этими словами, неловко отводя глаза.

В этой внезапно наступившей тишине Сора, нимало не смутившись, продолжил:

— Жаждешь уничтожить мир, но никого не хочешь убивать...

— ────!

— И потому просишь, «пожалуйста, убейте меня», так что ли? А стоило лишь прикончить меня, как ты уже разнылся и впал в лютейшее отчаяние... Ну и скажи тогда, как у плюша с менталкой на уровне тофу хватило наглости напялить на себя титул Короля Демонов, а? Прекращай со своей клоунадой, твоего нелепого вида и так с головой хватает!

───Бросив это, Сора криво усмехнулся, глядя снизу вверх на гигантскую тушу Короля Демонов. После чего раздался тихий, судорожный вздох. Чей именно — неизвестно...

Но все, кто наконец-то постиг истинную сущность этого невероятно противоречивого, непостижимого фантазма, именуемого Королём Демонов, — все они, без исключения, лишились дара речи.

──Король Демонов

Фантазм, что родился из чудовищного противоречия надежд.

Его призвали уничтожить весь мир... но никто и никогда не желал, чтобы это и впрямь свершилось.

Его вожделели как абсолютное зло... но никто и никогда не желал признавать его.

Однако же, Сора знал наверняка:

Причина, по которой эта игра в принципе непроходима, — вовсе не в этом противоречии.

Будь Король Демонов и впрямь всего лишь фантазмом... всего лишь бездушным механизмом... всего лишь чудовищем...

...тогда-то, наверное, и не возникло бы никаких проблем.

Ведь правда же?..

──Будь он просто механизмом, обычным чудовищем...

...у него бы не было ни надежды, ни отчаяния.

Будто он простая деталь декорации, он бы существовал лишь ради этой циничной, удобной всем клоунады, не задавая лишних вопросов.

И точно не впадал бы в отчаяние всякий раз, едва вообразив, что он кого-то убил — как в тот раз со мной.

И уж точно не погрузился бы в спячку от отчаяния, когда случайно погубил группу дворфов...

— Ты не хочешь никого убивать — и именно поэтому жаждешь собственной смерти. И это...

Вся эта непонятная хрень вроде «он фантазм» тут вообще не при чём.

Это нечто, что уже давным-давно вышло за рамки подобных механизмов и находится далеко за их пределами.

— ...Это то, чего хотел ты сам. Чего возжелало твоё эго, твоя душа... твоё сердце.

— ──.

Повисла полная тишина, сотканная из сложнейшего клубка эмоций, опустившаяся после слов Соры.

Продлившаяся ровно до того момента, как — БА-АХ!

Раздались четыре выстрела.

— ──А?.. Ай, уэ-э?! Кха-кха, кхе-кхе?..

Две «Самонаводящиеся пули» от Широ, «Ядовитый выстрел» и «Выстрел напалмом» от Соры разом поразили цель.

— Да вы!.. НЕУЖЕЛИ ВЫ И ПРАВДА АТАКУЕТЕ В ТАКОЙ МОМЕНТ?!

На этот возмущённый вопль Короля Демонов, по которому на сей раз, кажется, прошёл только ядовитый статус, Сора с издёвкой ответил:

— Да мы, так то, всё ещё в грёбаном бою, алло-о-о!! Не расслабляй булки, комок ты из пуха, ха-ха-ха!!

— Я просто не поспеваю за твоими эмоциональными кульбитами, что у тебя за душевные проблемы такие, А?!

──Честно говоря... слова Короля Демонов полностью правдивы — подумали все остальные, героически удержав это у себя в голове.

Так, против Короля Демонов, с новой силой ринувшегося в бой, все снова вскинули своё оружие и рванули наперерез.

В тот же миг...

— Да и ваще, слушай сюда!! Даже против нас, а мы-то тебе вконец поддавались, урезав себе снаряжение и навыки, — ты, кусок жалкого мусора, без своего бесконечного отхила умудрился дважды просрать битву!! Какой ты после этого Король Демонов? Ты хоть раз в своей жизни хотя бы один мир уничтожил, а?! Да нихера ты не уничтожил!! Потому что если бы ты смог, то и мира давно не было бы!!!

...Издевательства Соры тоже продолжились с новой силой.

— А ты ещё и паришься о идиотском мире, который плевать на тебя хотел? О мире, который по собственной прихоти, раз за разом вёл войны, да так, что аж на краю гибели скакал как умалишённый?! Я фиг знает, это просто угар какой-то... А знаешь, что я тебе скажу? Да хоть тыщу, хоть десять тыщ раз выложись на полную, всё равно хрен ты уничтожишь мир!! Кончай страдать фигнёй, зазнавшийся ты слизняк бесхребетный!!

— Эй!! Знаешь ли, твои слова ранят больнее твоих атак!! Я же сейчас и правда расплачусь!!!

──Сбитый с толку и совершенно запутавшийся Король Демонов продолжал атаковать.

Но в его движениях зияли огромные бреши, сквозь которые ловко проскальзывали со своими атаками Сора и Широ, а также Идзуна с Тир.

Однако эффективнее всего были «словесные атаки» Соры, которые безо всякой пощады кромсали надежду, а точнее, ХП Короля Демонов.

В итоге, всё оказалось до безобразия просто.

— ...Вот поэтому, давай же, без боязни, выложись на полную, на все сто.

— ──

──Потеряв девяносто процентов своего ХП и рухнув на колени, Король Демонов услышал слова Соры, что бесстрашно усмехнулся и продолжил уже очень мягким, добрым голосом:

— Ведь мы победим тебя столько, сколько будет нужно. Хоть тысячи, хоть десятки тысяч раз♪

— ────!

Распахнув свои огромные глаза так широко, как только возможно, Король Демонов слушал.

Мир, что породил тебя по собственной эгоистичной прихоти. С какой стати ты вообще должен хранить ему верность?

Тебя заставили родиться без твоего согласия. А значит, ты вправе делать с ними всё, что тебе самому захочется, разве не так?

Если мир желает выжить, Короля Демонов будут повергать снова и снова.

Но если вдруг Король Демонов всё же сможет уничтожить мир — значит, это уничтожение просто было всеобщим желанием самого мира.

Именно это и есть...

— Я — Король Демонов. Фантазм.

Изначально это и было тем, что звалось Королём Демонов. Лишённым собственного «я» механизмом-фантазмом.

Противоречивой, несостоятельной надеждой смертных, что взыскуют гибели, но сами же её и отвергают.

Лишь инструмент, вершащий их воздаяние. Бездушный «Оценщик».

Бессердечный, бесстрастный Судья.

Но...

— ──О, герои мои... Отчего вы способны столь яростно противиться Отчаянию, зачем же вы противитесь Мне?..

Чудовище, чей разум сломался из-за того, что оно неосознанно обрело эго, сердце и чувства.

Тот, кто наконец пришел к осознанию самого себя, вновь озвучил вопрос, который, как и указал ему Сора, он и должен был задать.

Но на этот раз... на этот раз он задал его своими собственными словами, от самого «сердца».

— Отчего вы способны желать жизни, о герои?.. Кто же вы... вообще... такие?..

──Отчего они могут желать себе жизни?

Нет смысла в том, чтобы существовать. Как и чтоб гибнуть, — тоже.

Небеса, земля и твердь, всё сущее во всей вселенной — всё обратится в тлен, и это неизбежно.

И если само время всех и вся подводит к единственному, равному для каждого концу... к погибели...

──Бессмысленно рождённый, бессмысленно взыскующий погибели, бессмысленно усопший...

Чем же тогда вы различаетесь от сего чудовища, что был рождён лишь только для вот этого?

──Ничем. Ничем вы от Меня не отличаетесь!!

Ведь вы, что я, полны противоречий и изъянов, что я бессмысленно рождаетесь и сходите в могилу.

Но... если это правда... то почему же... мы настолько разные?

О, герои мои... Вы, что противитесь Отчаянию... что тратите для битв свои надежды...

Как же вам удаётся преодолевать эти невыносимые противоречия, что несут с собою эти самые надежды?..

С чего, стоя пред самим ликом отчаяния... вы всё равно жаждете жить?..

Так, словно бы отчаянно хватаясь за надежду получить ответ, — вопрошал Король Демонов.

И в ответ Сора, сперва мягко, почти нежно улыбнувшись, набрал в грудь воздуха и с пафосом произнёс:

— О да, Король Демонов!! О, Зверь Отчаяния!! Что же, внимай, ибо сейчас ты наконец получишь свой ответ!

Как и было обещано. Как и было поклянено. На сей раз это истинный ответ на твой вопрос.

— Герои — это те, кто ни за что и никогда не нарушает своих клятв... А именно!

И вот — он наконец огласил это.

──Противиться любой судьбе. Отвергать любую невозможность.

И всякому отчаянию раз за разом, не сдаваясь, бросать в лицо твёрдое «нет».

Вопреки всему, упрямо твердя «в следующий раз точно получится», пробиваться вперёд, пока наконец не наступит победа...

Если герои — это те, кто никогда не предаст эту клятву и волю неуклонно шагать и идти вперёд, именуемую «надеждой», то это означает...

──Что герои — это те, кто, даже неся в себе все эти противоречия, всё равно продолжают идти вперёд.

Те, кто, изначально будучи обречён лишь на «медленную смерть» простым фактом своего существования, всё равно — несмотря ни на что — желают, свершают, возводят и творят. В общем — те, кто воистину «живёт».

В таком случае, «кто же такие герои»?

Ответ до безобразия прост...

— Те, кто раз за разом бросает вызов самому отчаянию, и в конце концов низвергает его, — вот кто такие эти герои.

— ────────.

──Именно так. И не более того. А потому...

— Повторю ещё один раз. Король Демонов, хорош мнить о себе невесть что.

До тех пор, пока этот мир полон героев, полон тех, кто по-настоящему живёт...

— Будь ты серьёзен хоть тысячи, хоть десятки тысяч раз, мы, герои, всё равно тебя уложим♪

— ───!!

Король Демонов отчётливо расслышал скрытый подтекст в словах Соры.

И пускай подобное совершенно не вязалось со статусом Короля Демонов...

...эти слова прозвучали для него чистейшей, спасительной благой вестью. Его тело наконец задрожало.

И тогда, по его мохнатым щекам действительно покатились слёзы...

──Поэтому... Король Демонов, ты можешь просто быть... собой. Так, как тебе и подобает.

Без оглядки, без стеснения, ты можешь спрашивать снова и снова. О чём душе угодно.

──«Думаешь ли ты, что этот мир достоин того, чтобы существовать?»

От лица всех тех, кто в отчаянии вожделел погибели, — ты можешь задавать этот вопрос. Бессчётное число раз.

И всякий раз, снова и снова, мы, герои, будем играть и сражаться с тобой, давая тебе один и тот же ответ:

──«Ну, разумеется, достоин»♪

Вот так. Впервые за всю эту нескончаемою вечность...

──Королю Демонов даровали признание.

— Ну, раз такое дело. Может, кончим уже скромничать и сразимся на полную, а?

Однако Сора, для которого это, похоже, уже стало так же естественно, как дышать, всё тем же мягким голосом продолжал подначивать:

— Или тебе♪... обязательно нужно оставить себе лазейку для гнилых отмазок в духе «я проиграл, только потому что поддавался»?

— ──,

— ────.

— Гх... ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Ха-а... Что ж, тогда... и впрямь можно и сразиться всерьёз.

Наконец — после долгого, очень долгого молчания.

Украдкой — так, чтобы никто не догадался — смахнув слёзы, с гордым, поистине демоническим смехом он распрямился во весь свой рост.

И слова его, меж строк которых явственно проступило: «Смотрите же, не заставьте себя пожалеть об этом», эти самые слова послужили причиной для настоящего катаклизма....

■■■

──Подобно взрывной волне, налетевший чёрный ветер заставил всех инстинктивно прикрыть лица руками.

Всего на краткий миг они сомкнули веки, прервав зрительный контакт с Королём Демонов.

Но стоило этому кратчайшему мигу пройти, как вид, что они узрели, заставил каждого судорожно сглотнуть и в немом потрясении расширить глаза.

──Это был... уже вовсе не тот зал, в котором они стояли всего пару секунд назад назад.

Не было ни рухнувших колонн, ни раздробленных стен, ни треснувшего пола, ни даже самого замкнутого небосвода...

Всё это исчезло без следа, и лишь одно-единственное «невозможное зрелище» простиралось пред их взорами до самого горизонта...

──То был обветшалый, истлевший Собор...

И в то же время — лишенный жизни дремучий лес. Обрушившаяся пещера, мертвая пустыня, высохшее побережье, каньон, где иссякла даже смертоносная миазма, остывший вулкан — и, наконец, обгоревшие останки поля битвы, где угасло даже пламя...

Каждый пейзаж, каждая локация, что они до этого встречали по пути в этой Башне, — все без изъятия, до самого начала своего истлели, обратившись в гниль.

И теперь они, словно в бездарно смонтированном коллаже, сюрреалистично громоздились друг на друге, сосуществуя в чудовищной нелепице.

Но по-настоящему дух всех присутствующих захватил отнюдь не этот пейзаж.

Там, в самой сердцевине клубящихся небес, глумясь над законом тяготения, восседало...

──Чёрное, чудовищно раздувшееся «нечто».

Полусгнившая черная сфера, похожая на пустившую корни прямо в небо луковицу.

То, чем оно было на самом деле, — той самой сущностью, с которой они сражались до самого последнего мгновения, — иначе говоря, преобразившимся до неузнаваемости гигантским пушистым комком — внешним ядром Короля Демонов, — в этот момент ещё не мог осознать никто.

По нижней части сферы с треском побежали глубокие трещины.

И, словно издавая свой первый младенческий крик, на свет явилось «нечто»:

— ──Да будет так. Тогда, о мои герои, свершите же, докажите и покарайте меня.

Именно эти слова сплело То, что низверглось на землю, и неторопливо, раздвигая собой завесу из тончайшей пыли, выступило вперёд.

──Этим существом оказался человекоподобный силует... но даже со сгорбленной спиной этот адский силуэт достигал нескольких метров в высоту.

То был Зверь, что носил на себе источенные тленом латы и шлем, неся на плече столь же источенный громадный меч.

Из треснувшего шлема ниспадали длинные уши, развевалась грива и хлестал хвост — воистину, то был точно гигантский зверь.

Из-под расколотого забрала его сверкнул острый, как клинок, взгляд — и «Оно» изрекло:

— Вы дерзнули заявить, что способны одолеть всё зло этого мира. Так превзойдите же сию невозможность.

──Ядро Короля Демонов. Его внутреннее ядро.

Или же вернее назвать это «истинным ядром»?.. Впрочем, теперь это было уже неважно.

Пронзённые насквозь этим всепроникающим взглядом, все они разом, без лишних слов, осознали:

Это было То, чего доселе никто и никогда не видел.

Столь всепоглощающее, столь сокрушительное — «само воплощёние злой воли». Иначе говоря...

— ──Ведь вы-то, надо полагать, должны быть на это способны, ведь так?..

...То был, вне всяких сомнений, истинный облик Короля Демонов.

Невольная дрожь пробрала всех, зубы выбивали дробь, а ноги приросли к земле.

──Поправка: всех, за исключением двоих.

Их пробрала дрожь по совершенно иной причине — и они взревели:

— Ну ты и чёрт!! У тебя и впрямь была «Истинная Форма», падла ты такая?! Чё ж это за ахренительно крутой зверо-облик такой?! Погоди, да если настолько суровый амбал всё это время тискался с лоли-зверодевочкой, то это ж всё переворачивает с ног на голову, слышишь?! У тебя совсем моральных тормозов не осталось что-ли?!

— Да потому я и твердил без конца — «ОТСТАНЬ, ПРЕКРАТИ»!! И ещё — я, конечно, Король Демонов, но!! Как-то совсем не укладывается в голове, что нотации о нравственности мне читаешь именно ТЫ!!

— ...А... Смены характера... не случилось? ...М-м... в рамки хэдканона*¹... укладывается... Пронесло...

Хэдканон — придуманный самим читателем канон

──И вот так, под перепалку этой троицы, что развеяла всю серьёзность до последней крупицы...

— Н-н-н-ничего нас тут не пронесло!!

— К-король Сора, король Сора! У вас двоих чувство страха напрочь сломано что-ли, да?!

— Э-э-эй, да разве такую хрень вообще можно завалить, дес?!

Наконец к остальным вернулось самообладание, и все они один за другим закричали, не в силах сдержать паническую дрожь в голосах.

──То, что предстало пред ними, было истинным Королём Демонов.

Фантазмом Конца Света... Трансцендентным существом, чья длань простиралась даже до сотворения новых видов. Иными словами:

То был несравненный, непревзойдённый монстр, что стоял почти что вровень с богами — и даже сами боги не сумели его низвергнуть.

Величайший из фантазмов — Король Демонов, при одном лишь виде коего всякое живое существо помимо воли замирало от первобытного ужаса.

Таково было сие чужеродное обличье. Над головою же его... да сколько же их там вообще?..

Бесчисленные, наслоившиеся друг на друга полоски здоровья без лишних слов наглядно демонстрировали практически неисчерпаемый запас его Злобы, заменявшей ему ХП и МП.

──Каждый из них невольно воззвал о спасении, и в сердце каждого прокралась предательская мысль:

──А можно ли вообще победить такого монстра?..

Кто бы посмел осудить их за то, что взгляды всех устремились в эту минуту к Соре и Широ?

И пускай сама Широ, да и Сора, скрывающий панику за напускной бравадой, понимали всю тяжесть ситуации...

— Ещё бы. Герои клятв не нарушают. Так что повторю столько раз, сколько потребуется: мы его завалим.

Опираясь лишь на ладонь сестры, крепко зажатую в его руке как единственную точку опоры...

Сора полностью перешагнул через собственный страх и выдал это с максимально уверенным видом.

──И в ответ на эти слова, с выражением абсолютного удовлетворения...

...оскалился в довольной улыбке Король Демонов.

— Ну что ж, вот теперь-то точно грядёт вторая фаза. Согласно плану — прямо с этой минуты — ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ СНЯТЫ, ВСЁ РАЗРЕШЕНО!!

──Пред ликом Зверя, что в любую секунду был готов сорваться с места...

Ощущая, будто на него несётся сокрушительная лавина, но подумав: «Отлично, давайте сыграем!»...

...Сора тоже оскалился в хищной, свирепой ухмылке и взревел на всё подземелье.

Вот теперь начинается самое главное. Наш момент истины.

Широ, Стеф, Идзуна, Тир.

И даже Джибрил с Имир-Айн, что находились внутри мешка.

Переломив собственный страх, они устремили вперёд острые взгляды и обострили все свои чувства до абсолютного предела.

──«Согласно плану»──

До безумия выверенная стратегия, подобная попытке продеть нить сквозь тысячи игольных ушек разом.

Если выполнить её безупречно — будет «абсолютная победа», в противном же случае — «абсолютное поражение»...

Так, в этой кульминационной битве, что ставит на кон «всё или ничего»...

— Ну что, устроим этой игре финал?!

Словно заразившись от Соры, чей разум захлёстывал безумный адреналин, все остальные растянули лица в отчаянных ухмылках — и это послужило сигналом.

А затем, над головой Зверя, заполонив собою небеса, возникло бессчётное множество чернейших сфер. И...

■■■

— ──Все, свапаемся!!

В тот самый миг, когда фигура Короля Демонов, обратившегося в Зверя, едва заметно дрогнула, Сора принял мгновенное решение.

Как только он это произнёс, в одно мгновение все, кто был снаружи и внутри мешка, поменялись местами.

А следующим, что сумело зафиксировать их сознание, — были лишь обломки и руины, порождённые кратчайшим насилием...

──Что именно произошло за это кратчайшее мгновение?

Никто из тех, кто мгновенно переместился внутрь мешка, включая не только имманити, но и даже дворфийку Тир и зверолюдку Идзуну, не смог ничего разобрать.

Оставалось лишь догадываться о случившемся по результатам сего мига, ведь по всей видимости...

Заполнившие небо чёрные сферы обрушились вниз, подобно вспышкам молний.

В самом буквальном смысле — на скорости света. Достигнув земли, они взорвались, разметав повсюду опустошение.

Более того, посреди этого ливня чистой аннигиляции Король Демонов умудрился провести серию догоняющих ударов мечом.

Одним взмахом он превратил Ветхий Собор в груду щебня, а вторым — высек глубокий каньон посреди пустыни...

Все эти атаки Короля Демонов уместились в промежуток, по сравнению с которым даже «доля секунды» будет казаться вечностью.

И этот град атак Короля Демонов встретили двое, что, сбросив все оковы, вышли на поле боя, сменив Сору и остальных. Оставалось лишь предполагать, что Джибрил и Имир-Айн каким-то чудом сумели уклониться от всего этого...

— ──Хо-о-о!! И вы сумели увернуться?! От ТАКОГО-ТО?! — прогрохотал Король Демонов голосом, исполненным искреннейшего восторга.

—【Лёзен】『Овербуст』— 【Предупреждение】 Отказ в прикрытии Иррегулярной Переменной. 【Констатирую】 В текущей ситуации у данного юнита отсутствуют избыточные мощности для оказания поддержки. Хау райн*²~

«Hau rein» = «не тормози»

— Ой, какое поразительное совпадение♪ У меня тоже нет ни времени, ни уж тем более причин присматривать за этой кучей хлама, так что если соберёшься превратиться в металлолом, соблаговоль сделать это вне поля моего зрения♪

Так, с едкой бравадой, за которой крылось колоссальное напряжение, они пепебросились фразами. А Сора и остальные, заточенные внутри мешка, невольно перекосились в лицах.

──Ведь этим двоим полностью сняли ограничения — иными словами, способность экипировать «снаряжение» и использовать элементалей. Но даже всерьёз сражающиеся флюгель Джибрил и экс-макина Имир-Айн с трудом смогли пережить этот натиск. А ведь то была лишь первая атака истинной ярости Короля Демонов...

Просто проверка сил, которая, запоздай Сора с приказом о смене хоть на долю секунды, — гарантированно стёрла бы их всех в порошок.

И пока Сора и остальные внутри мешка цепенели от запоздалого ужаса...

— Ха-ха!! Великолепно!! Но что дальше?! Продолжите вечно бегать? О нет, со мной такое не пройдёт!!

Рассмеявшись, Король Демонов небрежно рассёк воздух своим источенным клинком.

Этот удар обладал поистине божественной скоростью. С его острия сорвалась волна чёрного света.

Раскалывая землю и разрывая небеса, она стремительно понеслась на этих двоих.

──Очередная атака, без лишних слов заставлявшая поверить: «прямое попадание гарантирует мгновенную смерть»...

...и вновь они избежали лишь на волосок от гибели.

На лицах Джибрил и Имир-Айн проступили эмоции, которые обычно были им совершенно не свойственны: явное чувство опасности и нарастающая тревога. И всё же, с трудом, но они умудрились увернуться.

Всё обстояло именно так, как и высмеивал Король Демонов: они не смогут бегать вечно.

Их лимит времени был чёток, и отображался прямо над их головами.

Безжалостно убывающая надежда в виде их МП указывала на это яснее ясного...

──Конечно, ведь в этой игре...

Использование духов было строго ограничено «энергией Ян», что означало прямую трату их МП.

И Джибрил, и Имир-Айн... обе были для группы главными козырями.

──Отбросив саму возможность Пространственного Сдвига и обрубив тем самым себе все пути к отступлению, они смогли впервые пустить в ход эти козыри — те самые козыри, использование которых не оставляли путей назад...

И вот они выложили всё это на стол. Но даже так у них не было ни единой возможности, чтобы перейти в контратаку. Иными словами:

Для них, сосредоточившихся исключительно на защите, бегство было пределом возможностей.

Король Демонов уже скалился, предвкушая то недалёкое будущее, когда их надежда иссякнет до конца.

──Но...

—【Запрос】 Впечатления Иррегулярной Переменной о текущей картине.【Директива】 Облик самопровозглашённого Короля Демонов, который всего 178 секунд назад едва не пустил слезу. Мнение данного юнита: «Лол».

— Ой, ну надо же~ Стоило получить самую малость силушки, как он тут же задрал нос... Что ж, типичное поведение дешёвой шестёрки, если позволите так выразиться. Хотя, так даже милее ♪

— ДА ВЫ ЧТО?! Вам там и впрямь нисколечко не тяжко, что ли?! Уж если вы мне приказываете вести себя как подобает Королю Демонов, так хоть немного сами-то подыгрывайте!! Чего вы всё издеваетесь надо мной, А?!

Так, не выдержав, снова залился слезами на глазах Король Демонов.

Однако, само собой, у этих двоих не было и крупицы запаса прочности.

Просто иного пути, кроме как провоцировать Короля Демонов, у них не оставалось...

Ведь обеим козырям — и Джибрил, и Имир-Айн, — по плану, составленному Сорой, была отведена до смешного простая роль:

──Носиться кругами и уворачиваться. Только и всего.

А всё из-за того, что...

──Перемещения, используемые Королём Демонов, даже взору флюгеля и сенсорам экс-макины казались чистой телепортацией.

Рывок, в один шаг сокращавший дистанцию с сотен метров до нуля, за которым следовал мгновенный, практически лишённый анимации рубящий удар.

Стоит уклониться, как со слепых зон уже мчались всенаправленные световые волны, приправляемые прицельными выстрелами чёрных сфер.

Стоит разорвать дистанцию, как эти самые чёрные сферы устремляются в погоню... но отвлекись ты на них хоть на секунду — и вот ты уже в клещах у Короля Демонов, ждущего момента для смертельной атаки.

──Это был абсурд, переходящий все мыслимые границы.

Но перед лицом этих безжалостных «атак, убивающих при первой встрече» они осуществляли невозможное: полностью уклонялись от них с первого же раза.

И всё это за счёт самих Джибрил с Имир-Айн, что сами по себе являлись ходячим абсурдом.

А потому эти две девушки, превозмогая противоречие, просто кружили вокруг Короля Демонов, спасаясь бегством...

──Чтобы выманить хотя бы на один удар больше.

Продержаться хоть на секунду дольше. На долю этой секунды и даже на миллисекунды...

Чтобы сделать возможным ещё большее невозможное, что лежит по ту сторону грани.

Иными словами: чтобы не дать Королю Демонов разгадать истинный замысел Соры.

— ──,

— ──.

── И вот, спустя ровно 16 минут, 32 секунды и 77 сотых... надежда Джибрил и Имир-Айн уже упала ниже 30%.

Их характеристики продолжали неуклонно падать, но эта гонка на выживание не прощала ошибок даже длиной в наносекунду. Но тут...

На поле боя, где каждая секунда растягивалась в вечность... наконец прозвучал голос.

— ──Вот оно как... Вы, значит, играете роль «разведки боем», да?..

──—Так, наконец раскусив замысел Джибрил и Имир-Айн, но ни на миг не ослабляя натиска, Король Демонов рассмеялся...

──У них явно нет намерения атаковать, но они упорно пытаются сблизиться.

Тут же, словно нащупывая безопасную зону, непрерывно меняют дистанцию.

Пытаются взять в клещи, но не бьют, а лишь выжидают реакцию...

Король Демонов наконец до конца разгадал их странные маневры, которые выглядели подозрительными даже для глухой обороны.

Лица Джибрил и Имир-Айн исказились от неописуемой тревоги и шока, которые они уже не могли скрыть.

— Тц... Не слишком ли рано ты раскусил нас, вопреки всем нашим рассчётам?..

—【Серьёзный просчёт】Ошибка в оценке коэффициента интеллекта Короля Демонов. 【Корректировка】Расчётный показатель изменён с 3 до 9. Значительный пересмотр в сторону увеличения.

— Быть не может... Неужели у этой плюшевой игрушки оказалось больше ума, чем у кактуса?!

— ДА СКОЛЬКО МОЖНО-О-О?! Хватит уже атаковать меня на словах, переходите к физическим атакам!!

И действительно... несмотря на то, что по нему не прилетело ни единого физического удара, из-за непрекращающейся словесной трёпки бесчисленные полоски ХП над его головой продолжали понемногу таять. Не в силах скрыть душевную рану, Король Демонов истошно взвыл... однако в следующую секунду вдруг замер, прекратив атаку, и с явным удовольствием задумался.

──Полагаю, совсем как в первой битве... они намерены раскрыть все мои приёмы?!

И только ради этого они использовали свои сильнейшие козыри в первом же раунде?!

──Занятно. Занятно!

Чистейшее безумие. О да, именно так оно и должно быть!

— Да-а, вот теперь предо мною и впрямь герои! Ваша изобретательность и находчивость, с коими вы дерзаете бросить мне вызов, поистине достойны восхищения!!

Так, с искреннейшим, идущим из самого «сердца» уважением в голосе, произнёс Король Демонов.

Однако же тон его вмиг переменился.

— Но этого недостаточно.

С бесстрастным лицом произнёс Король Демонов эту фразу.

И в следующий же кратчайший миг:

— ────?!

На сей раз — воистину неотвратимая... нет. Непостижимая атака наконец настигла и Джибрил, и Имир-Айн.

Их буквально прихлопнуло сверху... прямой «манипуляцией пространством». Сенсоры Имир-Айн с трудом успели обработать эти данные... но было уже поздно. Их вместе с пробитой бронёй впечатало в землю, разом разнеся половину их ХП.

──Но это не имеет значения!!

Раз уж Соре и Широ удалось избежать этого удара, значит, никаких проблем!!

Так, намереваясь в тот же миг вскочить на ноги, они резко дёрнулись — но Король Демонов, с неспешной грацией...

— Вы повелели Мне сражаться всерьёз... Что ж. Того, что вы показали решительно недостаточно, о герои.

Медленно, на самом острие воздетого к небесам и напитавшегося кровью гигантского меча... Шкала МП, на которой после всей яростной череды атак не убавилось ни единого деления... в тот же самый миг, когда Король Демонов вонзил свой истлевший клинок в землю разом испарилась аж на восемь полосок.

— ──«Смоляной миг»──.

Словно повинуясь этим словам Короля Демонов, в тот же самый миг, на сей раз с оглушительным гулом, само пространство исказилось.

А затем:

──Джибрил и Имир-Айн одновременно оказались заперты внутри двух окутавших их «нечто», что облекло их тела, и без единого звука замерли в неподвижности.

Точнее нет. Замер не только их голос. Замерли сами их голосовые связки. Само их тело.

──Хотя, тоже нет... Не только тело... Даже само мышление было остановлено.

— ──,

— ────.

— 【Гипо...теза】Локальное... пространственно-временное... заме... дление...

Они оказались запечатаны в «пространственно-временных пузырях», где скорость течения времени была снижена практически до абсолютного нуля.

И всё же — вычислительные мощности экс-макины, способной превосходить само время, сумели вскрыть истинную суть произошедшего.

А именно тот факт, что Король Демонов практически полностью остановил время вокруг этих двоих.

Однако:

— Разоблачили, даже познали... но что с того? Ведь знать — не значит избежать А посему это будет вашей неминуемая погибелью.

Так, всё ещё с неспешной грацией, Король Демонов, сжимая в руке кровавый клинок, что повелевал самим временем, изрёк это.

──Даже если вы всё поняли...

— Вот Мои истинные навыки, коих вы столь жаждали, — «Смоляной миг» и «Погребальный клинок древней крови*³». Попробуйте же увернуться от них..

«Погребальный клинок древней крови» — отсылка на предмет и элемент лора из Bloodborne

...И вот. На тех двоих, что раз за разом преодолевали невозможное — уклонялись от неотвратимого, от «убийц новичков», Король Демонов обрушил удар своим налитым кровью клинком, чем и поймал их в ловушку.

Они обе были заперты в пузырях застывшего пространства-времени.

И раз этот выпад был способен поразить их — значит, он являлся ничем иным, как «клинком, разрывающим само пространство-время».

А потому этот единый взмах вне всяких сомнений, нёс в себе абсолютное разрушение, не идущее ни в какое сравнение со всем, что было до этого.

Джибрил и Имир-Айн будут разрублены надвое безо всякого учёта их показателей ХП.

Для них не могло существовать иного исхода, кроме превосходящей любые законы логики неминуемой гибели, а потому...

──Ну же. Исполни свою клятву, о герой.

Вы велели мне сражаться всерьёз.

И поклялись, что сокрушишь меня, несмотря ни на что.

О вы, кто никогда не нарушит своих клятв.

──Прошу... и этот удар... умоляю вас... Отразите же его, и покажите мне всё своё великолепие!!.

И вот, словно в молитве, он отвёл налитый кровью меч для широченного взмаха. И за долю секунды, до того, как этот рассекающий пространство и время выпад, сожравший ещё целых шесть полосок МП, сорвался с лезвия...

...раздались три крошечных щелчка.

Один за другим в спину Короля Демонов вонзились три едва заметных удара.

— ──,

— ────?

Они были настолько ничтожными, что Король Демонов на мгновение даже ничего не понял, ведь импульс этот был для него не больнее комариного укуса.

Но вслед за этими тремя тычками, в следующий же кратчайший миг, грянул удар такой силы, что...

— ────────!!

...разом уничтожил целых пятнадцать его шкал ХП.

Мало того, что его ультимативная атака была начисто прервана, в точности так, как он и молился, так ещё и этот удар превзошёл любые его ожидания.

Он мгновенно обернулся.

Туда, в ту недостижимую даль, откуда прилетели эти три едва ощутимых импульса.

Там, в далёкой тысяче метров от него, он узрел три неподвижных силуэта.

То были фигуры героев, что целились в него из оружейных стволов... и вальяжно, издевательски скалились.

──Да что сейчас вообще произошло?!

На сей раз настал черёд Короля Демонов захлебнуться от непонимания и паники.

■■■

──Тем временем на расстоянии 1000 метров от Короля Демонов...

То ли тот сам отменил навык от шока, то ли просто истекло время действия дебаффа, но заметив, что обе девушки наконец освободились от эффекта «Смоляного мига», Сора скомандовал:

— Джибрил, Имир-Айн, свапайтесь с Идзуной.

И в тот же миг, полностью проигнорировав разделяющее их расстояние, две фигуры втянуло в «мешок», откуда эхом донеслись их голоса:

— ...Примите мои глубочайшие извинения, Мастер... Я не сумела исполнить приказ и продержаться двадцать минут...

— 【Искренние извинения】 Согласно расчётам, мы должны были продержаться дольше... Недостаток характеристик юнита. Энтшульдигунг*⁴.

Entschuldigung» = «извините»

Так, с ХП, сократившимся наполовину, и МП, упавшим ниже 30%, — обе, пребывая в состоянии, близком к полному изнеможению, — приносили извинения.

Но Сора и Широ лишь с непринуждённой улыбкой ответили:

— Да не, отлично вы справились. И первое невозможное выполнили на ура.

— ...Угу... Теперь... наша очередь... делать... невозможное... ♪

Воздав должное их тяжкой битве, Сора и Широ сохраняли полную невозмутимость. А Тир с Идзуной, напротив, без тени расслабленности изготовились к бою.

──Потому что обе они прекрасно понимали: какая-то тысяча метров для Короля Демонов — это...

— ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА, А-АХА-ХА-ХА-ХА!! НЕУЖТО ВЫ И ВПРЯМЬ ПОСМЕЛИ СРАЗИТЬ МОЙ СИЛЬНЕЙШИЙ УДАР?! Да как же, КАК вы это сделали?! О-о, нет!! Было бы слишком бестактно спрашивать вас о подобном! Но сколь же великолепно, сколь восхитительно... вы и впрямь превзошли себя, о мои герои!!

Для Короля Демонов какая-то там тысяча метров была практически равна нулю.

И, будто оправдывая опасения тех, кто, затаив дыхание, следил за боем из мешка, Король Демонов, словно на увеселительной прогулке, небрежно сократил разделявшую их дистанцию. И его похвала зазвучала в их ушах.

Голос, полный искреннего, неподдельного уважения, звучал, однако... всё ещё немного издалека.

──Что же произошло? Что ж.

Король Демонов уже прекрасно понимал, что именно случилось.

──Для начала, «Смоляной миг» замедлил время вокруг Джибрил и Имир-Айн.

И в то же самое мгновение — в эту ничтожную долю секунды — Сора и Широ мгновенно просчитали ситуацию.

За бесконечно малый миг они раскусили, что следующая атака Короля Демонов потребует колоссального расхода МП.

Рассчитывая на эту самую уязвимость, Джибрил и Имир-Айн продолжали двигаться на запредельных скоростях.

И пока мешок, не поспевая за их темпом, неизбежно оставался позади...

...из него бесшумно десантировались трое, а затем:

Благодаря филигранной точности Широ, которая сводила на нет всю тысячеметровую дистанцию, сперва полетела «Самонаводящаяся пуля».

Практически одновременно с этим Сора выпустил «Детонационный выстрел», а Тир скопировала его своей «Мимикрирующой руной».

В итоге МП, которое Король Демонов собирался влить в рассекающий пространство и время удар, сдетонировало, обрушив на него урон, фактически в три раза превышающий его изначальную мощь.

──То, как это произошло, уже ясно.

Но как, чёрт возьми, им это удалось?

Каким образом Широ со своим «пистолетом-пулемётом», с пулями, летящими со скоростью чуть больше 300 метров в секунду смогла без промаха попасть по Королю Демонов, находящемуся в 1000 метрах от неё, буквально в нескольких секундах в будущем?

──Безусловно, Король Демонов и впрямь двигался неторопливо... но тем не менее, глазам имманити было абсолютно не под силу уловить эти движения.

И уж тем более оставалось совершенно необъяснимым, как его, за тысячу метров, угораздило получить удар, летящий на несколько секунд вперёд.

И эта загадка заставила Короля Демонов из осторожности держаться за пределами привычной ему дистанции боя.

— ──.

— И? Что же вы станете делать дальше? Ведь даже флюгель и экс-макина были едва ли способны даже бегать от Меня. Неужто вы намерены сражаться против Меня... в таком составе? Какая нелепица...

Пусть и не теряя бдительности, он, слегка снисходительно улыбаясь, прощупывал почву, будучи твёрдо уверенным в непреложном факте: этой четвёрке ни за что с ним не совладать. Факте, с которым никто здесь не стал бы спорить.

Однако Сора, Широ, Идзуна и Тир лишь едва заметно переглянулись и синхронно встали в боевые стойки.

А затем, руководствуясь принципом «дела красноречивее слов»...

──Идзуна активировала «Разрушение крови», а Тир, ускорившись за счёт своего «Духовного снаряжения*⁵», мгновенно настигла Короля Демонов.

«Духовное снаряжение» = «духовное оружие»

Стремительная встреча, кратчайший обмен ударами. Даже Сора и Широ не сумели бы разглядеть детали той скоротечной стычки.

Но...

— ──Эй... Э-ЭЙ!! Вот теперь-то вы точно жульничаете, чёрт подери... ДА ЧТО ВЫ ТАКОЕ ТВОРИТЕ-ТО?!

В диком изумлении выпучив глаза завопил Король Демонов.

──Конеечно, ускорение Идзуны и Тир действительно ломало привычные физические пределы.

Однако оно и близко не шло в сравнение с возможностями флюгелей или экс-макин, так что для Короля Демонов их атаки казался практически застывшими на месте.

А потому он совершенно вальяжно, будто лениво потягиваясь спросонья, решил нанести встречный удар мечом, намереваясь перехватить обеих...

...но этот самый удар мечом был остановлен ещё до того, как клинок успел завершить замах.

В результате атаки Идзуны и Тир беспрепятственно впились в Короля Демонов.

Впрочем, перед лицом его исполинского запаса ХП — урон этот был практически равен нулю. На него не то что тревожиться, даже обращать внимания было не нужно.

Но Короля Демонов потрясло вовсе не это. Его потрясло то, что его меч остановила пуля

Пуля, выпущенная простым имманити.

«Полая пуля» Широ, с непогрешимой точностью перехватила и остановила его рубящий удар!

──Выстрелить, попытавшись среагировать на движение Короля Демонов уже во время атаки было бы физически невозможно — пуля бы ни за что не успела.

Обычным имманити в принципе не дано не то что рассмотреть, а даже просто осознать такие скорости.

К тому же пули Широ летели с дозвуковой скоростью, они были даже медленнее рывка Идзуны с Тир.

А значит... ответ мог быть только один.

И каким бы невероятным он бы ни казался, оставалось лишь принять его как непреложную истину.

Ведь именно в этом и крылась разгадка той чертовщины, о которой Король Демонов гадал мгновением ранее.

А точнее:

──Девочка-имманити. Широ. Ещё до того, как Король Демонов сделал движение... нет.

Даже ещё раньше, чем сорвались с места Идзуна и Тир — она полностью предсказала рубящий удар Короля Демонов.

Без малейшей погрешности. С абсолютной, ювелирной точностью, прямо на траектории его будущего движения она просто... оставила пулю...

Похоже, до Короля Демонов наконец дошёл истинный смысл происходящего. Однако именно поэтому он, не в силах переварить этот абсурд, окончательно потерял дар речи.

— Ну-у...... Ты вроде спрашивал, что мы собираемся делать дальше, да?

Так Сора ответил на недавний вопрос Короля Демонов. В это же время Широ, Идзуна и Тир одновременно вскинули свои орудия.

А сам Сора, расплывшись в ухмылке, которая выглядела куда более демонической и порочной, чем у самого Короля Демонов, и наводя на него ствол пистолета, продолжил:

— Озвучу тебе тебе одно пророчество, оно же и ответ. Мы не дадим тебе сделать вообще нихера и просто отпинаем в одни ворота♪

──Всего за 16 минут, 32 секунды и 77 сотых....

Они не просто раскрыли атакующие паттерны босса, которые должны были быть незримы и неотвратимы, нет.

Они препарировали буквально каждое его движение, каждый жест — и подобрали ко всему идеальное противоядие.

Так гласил его вердикт.

— ──────.

──И Король Демонов впервые с момента своего рождения испытал доселе неведомое чувство. То был страх перед неизвестностью, что пробрал его до дрожи, сотрясая всё громадное тело...

■■■

──Примерно четырнадцать часов назад. Ночь перед финальной битвой. Подготовительная комната.

Все собравшиеся, как обычно, уплетали превосходный ужин, приготовленный Стеф, когда Сора внезапно произнёс:

— Итак, объявляю последнее «стратегическое совещание» по противодействию Второй Фазы Короля Демонов открытым!!

— ...Е-е-ей-~... Ту-ту-ру... бам-бам~...

На столь неожиданное заявление положительно отреагировала одна лишь Широ.

— Ч-что?! Прямо сейчас, что-ли, да?!

— Нам опять надо заучивать абсолютно все атаки Короля Демонов?!

──Действительно, если подумать, раз уж у Короля Демонов намечалась вторая фаза, глупо полагать, что его атаки останутся как в первой.

Ведь даже в первой фазе, в случае, если бы они не заучили её досконально... им пришлось бы лишь молиться о победе.

──«Но какого хера ты не сказал об этом раньше?» — так и читалось в недовольном взгляде Идзуны, прерванной прямо посреди трапезы.

— А, да ладно вам, всё ж нормально. В этот раз много учить не придётся. Мы, как никак, всё равно практически ничего сделать не сможем. Так что, если хотите, можете спокойно продолжать есть под мою речь.

Группа уловила зловещие нотки, скрытые за этим беспечным ответом ухмыляющегося Соры.

И от этого все — за исключением Идзуны, которая без лишних раздумий последовала совету и вернулась к еде, — лишь сильнее насторожились.

Они затаили дыхание, внимая словам Соры, что с той же расслабленной лыбой как ни в чём не бывало продолжал уплетать ужин...

— Во-первых, пытаться заранее просчитать Вторую Фазу Короля Демонов, как мы делали в прошлый раз, скорее всего, не имеет смысла.

──Ведь в глубине души Король Демонов желает быть убитым.

Парадоксальным образом у него есть противоречивая надежда не убивать героев.

Именно поэтому Сора резонно подумал, что запредельно жестоких атак не будет, благодаря чему они и смогли составить свой план.

──Однако эту деталь он решил пока не озвучивать, а потому, сгладив углы и откусив кусок хлеба, продолжил:

— Во второй фазе он, без сомнений, будет пытаться убить нас всерьёз... Джибрил, давай-ка на всякий уточним. Насколько всё плохо, если фантазм на абсолютно полном серьёзе пойдёт в лобовую убивать нас?

— ──Со всем почтением осмелюсь предположить, что это чудовище, с которым нам ни за что не совладать.

Будь Джибрил прежней собой, от неё ни за что нельзя было бы услышать подобный ответ.

Но поскольку дело касалось жизни её Мастера, она отбросила всякую спесь и продолжила:

— Согласно иерархии Иксидов, фантазмы занимают второе место. Хотя, если говорить конкретно о Короле Демонов, то он выходит далеко за пределы обычных фантазмов, приближаясь по своей сути к старым богам. А потому, если рассматривать битву против старого бога, при условии, что мы бросаем ему вызов в лоб... то, даже собери мы трёхзначное число флюгелей, это никоим образом не будет походить на сражение. Стоит ему обратить на нас внимание и направить свою убийственную волю, как в тот же самый миг все мы до единого будем стёрты с лица земли...

Имир-Айн кивнула, судя по всему, будучи полностью согласной со словами Джибрил.

──Ну-у... вот что тут скажешь...

Этот мир всё-таки напрочь лишён какого-либо чувства меры...

От всего этого запредельного безумия, что превзошло даже их самые худшие ожидания, все невольно лишились дара речи. Даже сам Сора, задавший вопрос, невольно скривился от осознания масштабов этой буквально вселенской катастрофы. Впрочем, решив, что в делах космических он всё равно ни черта не смыслит, Сора просто принял этот факт как данность.

— Ну, значит, вот как-то так... Поэтому зубрить паттерны атак, как в прошлый раз, не то что бесполезно, а тупо невозможно... Мы не сможем ни реагировать, ни, тем более, отвечать на них. Наверняка ж это будет непрекращающийся шквал рандомных и непонятных ваншотов. Невидимые АОЕ-атаки, например, с мгновенным кастом прямо из воздуха... если пытаться просчитать каждую такую подлянку, вариантов защиты будет бесконечно много. Всё не выучишь и ко всем сценариям не подготовишься, — с чистым смирение и мягко улыбаясь, подобно Будде, подытожил он.

Однако те, кто ещё не успел достичь столь высокой степени дзена — и, в первую очередь, Стеф — отреагировали иначе:

— ──Мне показалось, или... то, что ты сейчас описал, всеми остальными зовётся как «безвыходный тупик»?..

— Не-а. А знаешь почему? Потому что это игра. А в играх всегда есть правила.

Вопреки её испуганному голосу, Сора произёс это с абсолютно непоколебимым спокойствием.

Всё верно, это игра. А раз это игра, в ней обязательно должны быть правила. Причём эти правила работают в обе стороны, так что Король Демонов подчиняется им точно так же.

— К примеру — любой атаке обязательно предшествует предварительная трата МП.

А значит, если пристально следить за его шкалой МП, то никаких «атак без анимации» тут не может быть в принципе.

— ...Ну хорошо. Но даже если мы это и уяснили, что толку-то? Вот серьёзно... —произнесла Тир, глядя куда-то вдаль. И она была совершенно права.

Ибо для представителей имманити, дворфов и зверолюдов — словом, для всех, кто был скован законами физики, — это знание не служило даже слабым утешением.

Ведь какой смысл в том, что у атаки есть предупреждение, если скорость твоей реакции всё равно не позволит от неё увернуться?

Но...

— Ага. Вот только если за дело возьмутся Джибрил с Имир-Айн, выкладываясь при этом на полную — это ведь будет уже совсем другой разговор, разве нет?

Именно — сражаясь на полную. Сняв все ограничения на использование духов, две девушки, готовые биться буквально всем своим существом... При условии, что они пойдут на безумный риск и полностью откажутся от Пространственного Сдвига — то есть от самой возможности отступления...

— ............

Но даже при таких раскладах они не могли с уверенностью гарантировать, что вообще потянут этот бой.

В ответ на их красноречивое молчание Сора посмотрел на Джибрил с Имир-Айн и с максимально серьёзным лицом продолжил:

— ──Двадцать минут. Я прошу вас. Продержитесь ровно двадцать минут против сражающегося всерьёз Короля Демонов.

Разумеется, он и сам прекрасно осознавал, что даже эти двадцать минут — задача столь запредельной, столь неимоверной сложности, о какой только можно было помыслить.

Для самого Соры это будет бой, в котором он не сможет ни реагировать, ни что-либо воспринять, и, скорее всего, даже просто вообразить.

Но даже так — он не отвёл взгляда от них и говорил слово за словом.

— Всё это время ты, Имир-Айн, должна через всех своих дронов вести всестороннее наблюдение. Вытащи с Короля Демонов всевозможные данные. Вытяни из него максимум уникальных ударов, паттернов, таймингов, зафиксируй малейшие микро-привычки в движениях. Анализируй всё на лету и стримь готовый массив прямо на наши с Широ планшеты внутри мешка. Справитесь?

──Вновь повисла короткая пауза в несколько секунд.

— 【Моделирование】Ожидаемый объём выводимой на планшет информации. Запускаю поток на расчётном максимуме. Верификация.

Одновременно с этим встревоженным бормотанием, слетевшим с кукольного лица Имир-Айн, планшеты Соры и Широ зажглись.

— ──.

— О, нормально. На такой скорости я ещё вполне могу читать. Всё ок.

— ... Пле-е-егко... Никаких проблем... Всё ок...

— Д-да тут одни сплошные проблемы!! Текст?! Я не вижу ничего, кроме остаточных шлейфов, поймите же!!

— У-у-у... Идзуна едва может прочитать это, дес.

— Король Сора, королева Широ, а вы двое... точно имманити?..

──Текст на экранах летел с такой бешеной скоростью, будто кто-то прокручивал веб-новеллу на максимальной промотке.

И пока Сора и Широ беспечно посмеивались над потоком данных, который даже обладающие усиленными чувствами зверолюдка Идзуна и дворфийка Тир с трудом успевали читать, остальные члены команды начали всерьёз задумываться, не пора ли пересмотреть классификацию этих двоих в рейтинге Иксидов...

— А, Стеф, тебе читать и не нужно. У тебя будет куда более важная задача.

Так, убедившись, что ключевые исполнители плана без проблем считывают информацию, он, наконец покончив с едой, направил свой взор на Джибрил и Имир-Айн...

В его взгляде читался безмолвный вопрос: «Справитесь?», который на самом деле означало следующее:

──Все атаки, будь они неизбежными, невидимыми или непостижимыми, до самой последней... ...они должны будут избегать, анализировать и досконально изучать на протяжении двадцати минут.

Это требование было сродни дзенскому коану*⁶ — вопросу, можно ли превратить невозможное в возможное.

«Дзенский коан» — парадоксальный вопрос, не имеющую рационального ответа.

Однако то, что Сора произнёс следом, оставило позади даже то невозможное, которое сейчас требовалось от Джибрил и Имир-Айн.

— За эти двадцать минут мы заучим каждую из атак, найдём контрмеры... и полностью адаптируемся.

— ...И мы... разнесём Короля Демонов... всухую... вот увидите♪...

Будучи обычными имманити... в прямой битве сокрушить фантазма божественного уровня.

И к тому же за какие-то двадцать минут. В срок, равный буквально ничему.

──Так Сора и Широ поклялись, что совершат ещё большее невозможное.

— Раз уж такова воля Мастера, мы обратим любое «невозможное» в реальность. Мы докажем это вам.

—【Обет】Собрать всю информацию, что приведёт Хозяев к победе. Не упускать ни детали. Аус.

──Разве повернулся бы теперь у них язык сказать, что «мы не можем»?

Джибрил послушно сложила крылья, опустилась на колени и благоговейно сомкнула руки.

А Имир-Айн элегантно приподняла подол юбки и почтительно склонила голову.

При виде этого Сора и сам склонил голову в знак глубочайшей благодарности.

— Отлично. Ну а теперь, раз уж мы определили эти два невозможных условия... давайте разберём нашу финальную стратегию.

Сора продолжил. Он бесстрастно и спокойно изложил им стратегию, которая задействует навыки и снаряжение каждого присутствующего до самой последней капли. В прямом смысле план тотальной войны, что выжмет из них всё без остатка...

— ──.

■■■

──И вот, в точности как и предсказывал Сора, Королю Демонов не дозволялось не то что взмахнуть клинком... ему не позволялось даже пошевелиться. Каждое его действие упреждалось и подавлялось ещё на стадии замаха.

Даже дождь из чёрных сфер, который он мог обрушить вообще без единого движения, отбивался лишь одной пулей, совершавшей целую серию идеальных рикошетов.

В итоге Король Демонов, будучи фантазмом — высшим существом — столкнулся с реальностью, выходящей за грани всякого понимания...

— Да разве есть у вашего жульничества хоть какой-то предел?! Объяснять такое простым «ну мы же герои» уже ни в какие ворота не лезет!!

— Чья бы коровка мычала, воплощение грёбанного абсурда. Это ты заставил нас зайти так далеко!!

Так, едва шевелящимися губами Король Демонов попытался провести словесную атаку

Но увы... уж в чём-чём, а в словесных баталиях Сора был абсолютным повелителем.

В итоге фантазм в самом буквальном смысле слова не мог сделать ничего, и лишь беспомощно продолжил принимать на себя серию ударов...

──Но, как он и выкрикнул мгновение назад, смириться с этим он не мог.

А потому Король Демонов, даже находясь под непрекращающимся шквалом атак, продолжал напряжённо думать...

Точность, с которой они запечатывают каждый мой жест, каждый вздох, — она достигла уровня «предвидения будущего»!

Но ведь ни одно существо в этом мире — ни старые боги, ни, разумеется, я сам, — не способно на такое в принципе!!

Будущее непрерывно ветвится на бесконечное множество вероятностей, — саму точку его схождения не дано познать даже богам!!

Но... если так, то что же это такое?!

Это невозможно вычислить. Они творят то, что не под силу даже экс-макинам!!

Мои паттерны атак... нет. Моё поведение. Даже если они просто заучили все данные экс-макины, что наблюдала и записывала каждый мой шаг, подобное жульничество никак не объяснить банальной памятью!!

Выходит, как они и заявляли... Они сумели выстроить тактику полного противодействия.

Предугадав то, как среагирует Король Демонов на каждое действие Тир и Идзуны... То, как он поведёт себя дальше, они сбивали каждый его каст.

──Получается... мною просто манипулируют, словно марионеткой...

Осознав это, Король Демонов ещё больше ужаснулся.

Ведь то, что предстало его пониманию, было воистину безумием, превосходящим даже само предвидение будущего...

──«Что и как сделать, чтобы Король Демонов сдвинулся именно так, как им то было нужно»...

Его психология, его мельчайшие привычки — всё это было с демонической дотошностью вывернуто наизнанку и превращено в просчитанный шаблон. Всё это было дело рук одного чудовища.

──Но чтобы запомнить все эти данные и, не прерываясь, вести снайперский огонь с микроскопическими поправками... с демонической, нечеловеческой скоростью в реальном времени высчитывая непрерывно меняющиеся переменные, — для этого нужно было второе чудовище.

Ибо объяснить происходящее можно было лишь наличием подобных монструозных чудовищ, что выходили за рамки понимания самого Короля Демонов.

И этими двумя чудовищами, вне всякого сомнения, были двое родственников, что стояли прямо перед ним:

Сора и Широ.

Те, кто носили имена простых людей. Чудовище в лице простых имманити.

──Ведь это вовсе не было предвидением будущего.

Это было нечто куда более пугающее. Способность создавать желаемое будущее.

Полное и безраздельное подчинение поля боя, когда всё и вся не может вырваться из их ладоней. Самое настоящее господство.

Трансцендентная сущность. Механизм погибели. Сильнейший фантазм. Сам Король Демонов... Они подчинили его себе полностью.

Но куда более чудовищным, самым невероятным фактом этого безумства было то... что Сора и Широ — вовсе не были монстрами.

Они были всё теми же имманити, чьи клыки достигли предела того, чего можно добиться человеческой изобретательностью и упорством, доказав, что даже слабейшие из людей способны подняться до уровня богов.

Подтверждением тому служили их собственные тела:

Их концентрация и мысли выходили далеко за рамки человеческих возможностей, а кровоток, всё ускоряющий работу мозга, рвал капилляры один за другим.

Так, с кровью, стекающей из носа и глаз, эти двое словно говорили самим фактом своего существования:

──Они явно и намного превзошли лимиты имманити. Но всё же...

──Даже зайдя так далеко, таков был их предел, — осознал Король Демонов, наконец совладав с ужасом и вернув себе холодный рассудок.

──Да... Бесспорно, я и пальцем пошевелить не в силах.

Все мои атаки запечатаны наглухо, но... на большее они не способны.

Обычные атаки Тир, Идзуны и самого Соры, и даже невероятно меткие, «пришивающие» Короля Демонов выстрелы Широ...

Всё это — ничто, жалкий нуль перед лицом его непредставимого запаса ХП.

С другой стороны — та, что делает всё это невозможное возможным — Широ, безостановочно применяя свои навыки, стремительно сжигает своё МП. И хотя она, безусловно, задействовала предметы, замедляющие расход маны, — её запас всё равно неумолимо тает прямо на глазах.

В то же время Сора и Тир явно экономят свои МП...

И то, на что это указывает, та цель, что читается на их лицах — совершенно очевидна.

Речь о тех самых атаках, благодаря которым лишь минуту назад было уничтожено аж пятнадцать полос ХП Короля Демонов...

──«Ну давай. Вдарь по нам каким-нибудь сверхмощным ударом. А мы тебе его вернём», — вот, что будто бы говорили они...

Вот что это было. Комбо из «Детонирующего выстрела» Соры и «Мимикрирующей руны» Тир.

Итак, что же мне предпринять?.. А ничего предпринимать и не надо.

Ведь если не делать ровным счётом ничего, то совсем скоро их МП иссякнет. Ведь как только у Широ закончится мана или же снизится точность её стрельбы, их господству придёт конец.

А посему Король Демонов просто бдительно ждал этого момента.

Ведь одного этого было бы достаточно... чтобы он победил.

— ──—,

— ──.

...А так ли это на самом деле?..

Сколько бы он ни прокручивал в голове этот вывод, он оставался неизменным.

Но, продолжая принимать на себя этот град сдерживающих его пуль, Король Демонов вопрошал самого себя.

Эти ребята... Вовсе не чудовища. А лишь простые имманити.

Те, кто своим телом и духом достиг предела, крайней точки развития целого вида, и вершит пред мною невозможное.

Мои драгоценные «заклятые враги», коих Я ждал всю эту долгую вечность... Истинные герои...

Неужели они не предусмотрели такого элементарного развития событий?..

──Да разве такое вообще возможно?

──Нет.

Нет!! Решительно. Категорически, совершенно, абсолютно — НЕТ!!

Быть того не может, чтобы они не предусмотрели этого!! Не может быть, чтобы не включили в расчёт!!

Ведь даже то, о чём Я сейчас думаю, даже эта самая Моя мысль — всё целиком и полностью у них как на ладони!!

Вне всяких сомнений... ах, да что там, даже больше!

──Разве ж сейчас дело-то вообще в этом?!

Так, в глубине души, Король Демонов сам вынес приговор собственным размышлениям и мысленно взревел:

──Нет. Не то, не так, ВСЁ СОВСЕМ НЕ ТАК!!

Я — Король Демонов. Тот, которому надлежит быть Королём Демонов, как велели мне того герои!!

Неужели теперь Я... буду просто сидеть и ждать, пока герои сами себя изведут?..

──Нелепо... немыслимо.

Да это же самая недостойная мысль из всех!!

──Они, — те, кто мог бы победить, дождавшись моего самоубийства...

Те, кто сами же швырнули такую победу в грязь, сочтя её ничтожной и бессмысленной, и вступили со мной в открытый бой, лицом к лицу!

Простые дворфы, простые зверолюды, простые имманити... и против Меня они не отступают ни на шаг!!

Они балансируют на тончайшей, готовой вот-вот порваться нити, где задержка в десятитысячную долю секунды или малейший просчёт несут в себе погибель!! И всё же они в открытую сражаются со Мной — с Королём Демонов, впервые с момента своего рождения решившимся на серьёзный бой!!

──А коли так... То, что же должен сделать Я?

Король Демонов. Область Отчаяния. Механизм Погибели. Чёрный Кошмар... Вершина среди фантазмов.

Как Мне должно ответить Моему заклятому врагу, с которым Я, после всего, теперь стою лицом к лицу?..

──Понятно...

──—Те, кто бросают вызов Мне, истратив все последние уловки... все хитрости, стратегии и замыслы, — вот кто они, герои.

А коли так... мой долг — ответить на подобную отвагу и изобретательность величайшим почтением!

──Я попросту сокрушу всё это в лоб одной лишь грубой силой!!

Вот так, со словами «Ах, сколь занятно»...

С эмоциями и гордостью, впервые зародившимися в самом его «сердце», Король Демонов решил пустить в ход тот самый сокрушительный удар, которого они так жаждали:

«Смоляной миг»

И, как и следовало ожидать, остановить его движения Широ не смогла.

Обагрённый старой кровью из рассечённой ладони, гигантский меч Короля Демонов взметнулся высоко к небесам.

А затем, в миг, когда клинок достиг земли, время для всей четвёрки замерло...

──Но до того, как это свершилось, пули, выпущенные из стволов Соры и Широ, уже пронзили Короля Демонов.

И тогда колоссальный запас МП, истраченный для «Смоляного мига», всей своей массой обрушился на самого фантазма.

Конечно... Если вспомнить, как это выглядело в первый раз, — их выстрел был безупречен.

Ни Сора, ни Широ не допустили ни единой ошибки.

Вот только... просто...

──Вся последовательность действий Короля Демонов на сей раз была просто несравнима с первым разом.

──Ибо он с божественной скоростью вонзил меч в землю...

...и на этом всё.

Ничего особенного больше не произошло.

— ──—,

— ──.

Шкала МП над его головой разом стёрлась на шестнадцать полос.

В этот удар он вложил вдвое больше того, что потребовалось для остановки Джибрил с Имир-Айн.

Но даже так, спустя кратчайшй миг, когда Король Демонов остановил время для всех четверых, Соры, Широ, Идзуны и Тир...

Но две пули всё-таки достигли его, и он, не в силах сдержать изумления, обронил:

— ...Браво. Как же великолепно... Вы и впрямь достойны всяческого изумления, о мои герои...

Так, обращаясь к заключённым в пузыри заторможенного времени Соре, Широ, Идзуне и Тир, Король Демонов медленно подошёл и, зная, что они не слышат, осыпал их щедрыми похвалами.

«Смоляной миг», ради которого Король Демонов пожертвовал целыми шестнадцатью шкалами МП, увенчался успехом.

И что самое страшное — с разницей всего в долю секунды.

Те две пули, судя по всему, «Самонаводящийся снаряд» Широ и «Детонирующий выстрел» Соры, всё же настигли его, но... на то, чтобы остановить «Смоляной миг» им не хватило буквально кратчайшего мига.

Иными словами — эти двое предугадали, что Король Демонов, который в первый раз специально замедлил технику остановки времени, может применить её куда быстрее. Более того, они прочитали это.

И опираясь на это — то ли из-за свирепой ухмылки, скользнувшей по лицу Короля Демонов, то ли уловив колебание его эмоций еще до того, как эта ухмылка появилась... Так или иначе, они открыли огонь ещё быстрее, чем он успел начать анимацию подготовки к «Смоляному мигу».

Такие действия можно назвать лишь чудом... нет, скорее это достойно неописуемого уважения.

Но, даже так... какая жалость.

Совсем чуть-чуть, им не хватило сил, чтобы полностью пресечь сей замысел...

А потому Король Демонов, неспешно неспешно подняв истлевший клинок,

вновь напитал его пеленой запёкшейся крови и наполнил мощью, способной рассечь само пространство-время...

──«Погребальный клинок древней крови».

Удар, что потребляет целых шесть полосок МП.

Из-за вонзившихся в него «Детонирующего выстрела» Соры и «Самонаводящейся пули» Широ, вся его сила, удвоившись, обернётся против него самого.

Но...

Никаких проблем.

Я выражу им своё глубочайшее почтение и в качестве щедрого дара позволю им отбить этот первый удар.

А следующим, вторым — прикончу.

──Ну что ж...

— Однажды вы уже низвергли Мой «Погребальный клинок древней крови». Сразить его и во второй раз — сие достойно восхищения.

Но. Всё же. В таком случае...

Вы заявляете, будто разоблачили и превзошли само Моё существо...

И если так...

— Сумеете ли вы отбить и третий мой удар? Покажите же Мне, о герои, СМОГЛИ ЛИ ВЫ ПРЕДУГАДАТЬ И ЭТО?!

С этими словами Король Демонов, уже заведомо предполагая, что его прервут, занёс свой меч для взмаха.

──И на вопрос, что в сей момент остался лишь при нём...

Он столь же ясно, сколь и нежданно, узрел ответ, что должен был остаться лишь в другом...

...прочтя его на замершем во времени лице Соры.

И ответ этот был:

— Ага. Я, вообще-то, только этого и ждал.

— НИ ЗА ЧТО НЕ ПО-ЗВО-ЛЮ-Ю-Ю-Ю-Ю!!

──И вот, роковой взмах Короля Демонов, что рассeкал само пространство-время, был...

Остановлен внезапно выскочившей из мешка Стеф, что приняла удар на свой «Великий Щит».

Её доспехи в тот же миг разлетелись в пыль, на глазах выступили слёзы ужаса, — но, будто в знак её неcгибаемой души — неизбежный смертельный удар Короля Демонов был полностью отбит без единой царапины.

А затем...

— ────Чего??

На этот раз — само его мышление замерло во времени.

И вовсе не из-за внезапного появления Стеф.

И даже не из-за того, что она так легко отразила его сильнейший удар, в который он вложил всю свою душу.

Нет, дело было совершенно не в таких мелочах!..

──Дело было в самом факте того, что он смог применить «Погребальный клинок древней крови».

Точнее говоря, дело было в том выводе, к которому он пришёл, рефлекторно опустив взгляд на собственное тело...

«Ведь от неописуемого шока он непроизвольно отменил «Смоляной миг»

И всё из-за «слов», что были на губах Соры. А именно:

— Я так и знал, что ты фурри самочка! Уж теперь-то я точно закончу энциклопедию прекрасных девушек-демоний!♪

Вот в чём крылась причина. В той пуле, что пронзила его насквозь благодаря эффекту «Самонаводящейся пулей» Широ и усиленной им же вдвое...

...ведь это оказался вовсе не «Детонирующий выстрел», а «Бронебойный выстрел».

Выходит, он и сам не заметил, как его доспехи оказались вдребезги разбиты, а сам он — совершенно обнажён!

Когда этот немыслимый, выходящий за все границы разумного факт наконец дошёл до Короля Демонов, его ответом был лишь беспомощный вопль, полный праведного ужаса.

Иными словами, это уже слишком даже для героя.

──Да ты... КАК ТЫ СПОСОБЕН СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ, КОРОЛЯ ДЕЕМОНОВ, ТАКИМИ ЖЕ ГЛАЗАМИ, Как И НА НИХ?!

──Даже для героя это был перебор. Столкнувшись с безумной отвагой и маниакальной одержимостью девственника в терминальной стадии Король Демонов, будучи фантазмом — трансцендентной расой, — мысленно взвизгнул от непреодолимого физиологического отвращения.

Его разум помимо воли оледенел, и он утратил контроль даже над остановкой времени — столь велико было его смятение.

Это длилось всего пару мгновений. Но это были фатальные мгновения полной открытости.

Вполне достаточные для того, чтобы следующая пуля Соры и Широ достигла своей цели.

И вполне достаточные... чтобы закончить всё.

──Именно в этот миг, лишь преодолев эти две невозможности, они и достигли его.

Тот самый кратчайший миг, в который и сложилась неминуемая победа.

И вот так...

Широ, вложив в выстрел почти всё оставшееся МП, рухнула, без сил прислонившись к Соре.

──После чего шесть оружейных выстрелов стали финальным аккордом, возвестившим об исходе битвы.

■■■

──События предыдущей ночи, подготовительная комната.

Закончив невозмутимо излагать план войны, стратегию, что в самом прямом смысле этого слова должна была выжать из них абсолютно всё до самого остатка, — Сора подвёл итог.

Если вкраце...

В момент, когда Джибрил и Имир-Айн окажутся зажаты в угол, их спасёт комбо из «Самонаводящейся пули, «Детонирующего выстрела» и «Мимикрирующей печати» от Соры, Широ и Тир.

Если сделать так, у Короля Демонов не останется иного выбора, кроме как опасаться этого комбо.

— Ведь это наш единственный способ нанести ему хоть какой-то реальный урон♪

──А значит, это вынудит его придержать свои самые мощные и разрушительные атаки.

Однако в ответ на эти слова Соры Стеф робко озвучила свой вопрос:

— Н-но разве это не наш козырь? Как же мы тогда собираемся победить Короля Демонов?

Всё верно. Как и сказал Сора, это их единственный способ ранить Короля Демонов.

И использовав его для защиты, они действительно смогут заблокировать его колоссальную огневую мощь.

Но в таком случае... они и сами лишатся своего единственного эффективного оружия.

Стеф озвучила общую мысль, повисшую в воздухе. Однако Сора в ответ лишь расплылся в улыбке, обнажающей всю глубину его абсолютно извращённой натуры, и...

— Все верно. И поэтому... мы все наши козыри пустим на блеф! ♪

От стратегии, которую вслед за этим изложил Сора, присутствующие на этот раз окончательно лишились дара речи.

— Вообще все. И смертельно опасный побег Джибрил с Имир-Айн, и наше последующее смертельно опасное сдерживание. И боязнь босса перед комбинацией с «Детонирующим выстрелом». И даже попытку заставить Короля Демонов поверить, будто нашей истинной целью является его собственный козырь, который он наверняка пустит в ход... Всё. Мы используем абсолютно всё как блеф.

Вот так, все их козыри, что были на руках, он швырял в топку обыкновенного блефа.

— И всё это ради единственного момента, что наступит после. Проще говоря...

── Пожалуй, это можно назвать даже «классической стратегией» слабых, призванной гарантированно сокрушить превосходящего по силе врага.

Принцип, гласящий: «Не давая противнику сделать ни единого вдоха, прикончив всё одним ударом на максимальной мощности».

Такова суть любого адепта абсолютной огневой мощи... суть, которую окружающим обычно так трудно понять.

А именно:

— Создать тот самый момент, когда вся наша огневая мощь безоговорочно достигнет цели. А всё остальное — лишь блеф ради этого момента.

──Даже тот смертельный номер, когда они, словно шагая по канату над пропостью, дважды творили невозможное, рискуя своими жизнями, — всё это было лишь блефом.

На это заявление, с безмятежной улыбкой брошенное Сорой, все невольно отреагировали с каким-то благоговейным трепетом.

Ведь это было настолько беспросветное безумие, что, совершив полный оборот, оно едва не казалось здравым смыслом...

──До тошноты гениальные, неописуемо извращённые и абсолютно, безнадёжно сумасшедшие слова...

— И, Стеф, слушай. Пора бы тебе уже запомнить, что «козырь» срабатывает лишь однажды. Стоит показать его один раз, как он тут же перестаёт быть козырем. А использовать его по второму-третьему кругу оставь на всяких бездарей...

И именно поэтому...

— Способов применить «козырь» ровно три. Либо «прятать до самого конца», либо «пустить на блеф»♪

На эти слова Соры, в подтверждение коих он поднял три пальца, но озвучил лишь два способа, Стеф тут же спросила:

— ──? А какой тогда... третий?..

Сора, чуть замявшись, ответил:

— Ну... как бы сказать, это комбинированный трюк из первых двух, так что объяснить на пальцах сложно, но...

Почёсывая затылок, он всё же попытался облечь мысль в слова.

— «Превратить в козырь ту карту, которая козырем изначально не являлась». К примеру...

──Да, к примеру, взять хотя бы самый первый бой с Королём Демонов.

Тогда все негативные эффекты против него оказались бесполезны, и лишь один, непонятно почему, сработал.

Благодаря странной природе «Выстрела напалмом» Соры, а точнее, применив навык Широ «Самонаводящаяся пуля»...

— Мои негативные эффекты, превращённые в стопроцентно-попадающие, оказываются способны один раз пробить любую невосприимчивость к ним насквозь. Как-то вот так♥

■■■

──Результат не заставил себя ждать... Шесть чудесных пуль, выпущенных Широ.

Неся на себе эффекты сразу двух совмещённых навыков — «Рикошетящей пули» и «Самонаводящейся пули», они непрерывно рикошетили абсолютно от всего, что находилось на поле боя. От обломков, руин, малейших камешков и даже едва заметных трещин в земле.

Отсчитывая «по секунде на выстрел» точнее атомных часов... Сора, в то самое мгновение, когда первая пуля настигла Короля Демонов, спустил курок. Он выстрелил из своей крупнокалиберной снайперской винтовки, отправляя следом заряженный в неё патрон.

— ──Ч-ЧТО-О-О-О?! КАКОГО-О-О?!

Враг подвергся негативному эффекту, который никак не должен был на него подействовать.

Так, Король Демонов издал истошный крик и рухнул на колени.

──В самом первом бою сквозь его защиту почему-то пробился «Выстрел напалмом»...

Но в матче-реванше он уже оказался бесполезен. Вместо этого почему-то сработал «Ядовитый выстрел»...

И оба раза это происходило лишь тогда, когда выстрел следовал прямиком за «Самонаводящейся пулей» Широ!

А стало быть и тот выстрел, что Сора выпустил прямо сейчас...

──«Оглушающий выстрел» тоже сработает на полную!!

Всё это было проверено ещё до начала второй битвы — и на рядовых мобах, и неоднократно перепроверено на самом Короле Демонов.

Эффект бьёт по теоретическому максимуму. Но даже так, он срабатывает лишь единожды. Второго шанса не будет!!

Точно так же, как повторный «Выстрел напалмом» оказался абсолютно бесполезен, невзирая на бафф стопроцентного попадания от Широ!

──Скорее всего, у Короля Демонов прописаны экстремально высокие показатели сопротивления к негативным эффектам... но всё же.

Они не равны ста процентам. Именно поэтому, когда благодаря «Самонаводящейся пуле» Широ атака становится неотразимой, дебафф пробивал защиту ровно один раз.

Однако после этого Король Демонов мгновенно адаптируется и получает иммунитет, из-за чего в следующий раз эффект блокируется намертво. Похоже, механика игры устроена именно так.

А раз так... сейчас в силу вступило проверенное ими по пути теоретическое максимальное значение «Оглушающего выстрела».

──Десять секунд.

Те самые десять секунд, что они сумели вырвать, преодолев сразу две невозможности.

──Без преувеличения, их первый и последний шанс на победу.

В эти жалкие десять секунд абсолютно любая атака беспрепятственно поразит Короля Демонов.

И в строгом соответствии с безупречно выверенной стратегией... нужно с абсолютной точностью обрушить на него всю атакующую мощь.

Успех означает победу. Провал же...

...в то же мгновение гарантирует им смерть.

──Иными словами: всё или ничего. Финальный бросок костей.

Ну что, приступим??!!

Так, не дожидаясь даже мыслей Соры, что текли быстрее миллисекунд, начался залп тотальной огневой мощи — и первой, кому выпало открыть этот шквал, была Стеф.

──Вторая пуля || Прошла первая секунда

— ВОЗВРАЩАЮ-Ю-Ю-Ю СПОЛНА-А-А!!

Король Демонов, должно быть, всё ещё не оправился от потрясения — но даже если бы он мог мыслить здраво, то все равно не не обратил бы на неё внимания.

Вещь, учитывая её скромные физические параметры, этот удар в принципе не должен был достигнуть цели... А потому опускающийся щит Стеф совершенно не заслуживал настороженности, однако... в мгновение, когда он коснулся Короля Демонов...

— ──Ч-ЧЕГО?! Д-да ты!.. Что это за чудовищная мощь?!

Вместе с рухнувшим на колени Королём Демонов удар пропахал в земле колоссальную трещину, уничтожив сразу тридцать шкал его ХП и заставив фантазма в диком изумлении вытаращить глаза.

Третий навык Стеф ── «Возвращаю сполна!»

Навык, что возвращает атаку, заблокированную щитом мгновением ранее, противнику, которого Стеф коснётся этим самым щитом в следующий миг, увеличивая при этом силу данного удара ровно в пять раз.

──Ценой за это была практически вся её МП, что на глазах убавилась на 99%.

Это было не поглощение урона, а лишь жалкое пятикратное отражение.

И ко всему прочему, Стеф необходимо умудриться физически коснуться врага своим «Великим Щитом».

Даже самый слабый моб-демония ни за что не попался бы под удар при её-то физических способностях.

Вот почему, когда она объяснила этот навык, на неё со всех сторон посыпались насмешки:

«И что это за бред, а не навык?», «Ну и где прикажешь его применять, а?», «Стеф, ты дура, дес?», «Да ты криворукая в играх на каком-то душевном уровне, что ли?! Если тут нет среза урона, что, чёрт возьми, будет с твоим ХП?! Нет, серьёзно, сделала бы хоть автоматический рефлект прямо в момент блока! О чём ты вообще думала?!»

Однако, благодаря одному из двух сундуков, что они нашли в тронном зале Короля Демонов перед самым концом, а точнее доспеху из него, полностью обнуляющему урон от одного любого попадания, им удалось пережить ту абсолютную атаку босса.

Так, Стеф расплылась в счастливой улыбке от того, что смогла оправдать ожидания Соры, который сумел разглядеть в этой безумной комбинации путь к спасению...

И прежде чем полностью истощённая, оставшаяся без единой капли маны Стеф успела рухнуть без сил на землю...

На этот раз к Королю Демонов кинулась Идзуна!!

──Третья пуля || Прошла вторая секунда

Похоже, до Короля Демонов наконец стало доходить, что же, чёрт подери, с ним происходит.

Его взгляд прояснился, и звериный лик зафиксировал стремительно приближающуюся Идзуну, в глазах которой уже не осталось и следа замешательства.

Разумеется, он узрел и ту надежду, что была заряжена в кулак Идзуны, ринувшейся к нему под «Разрушением крови».

Как и то, что это предвещало...

Навык Идзуны — «Кидаюсь на него и вламываю!».

— Хо. Дерзко. Что ж, давай, подходи, псина... Но предупреждаю: лучше не на-а-а-а...

Быть может, из жалости, но предупреждение Короля Демонов прервал удар, что внезапно взорвался на его плече.

Что это был за удар, он знать не мог.

Однако Идзуна, посвящённая в план, ждала лишь этого мгновения...

— Ты хороший, дес. Поэтому я обязана прикончить тебя прямо здесь, дес!!

──На этот раз вдарю жесть как больно...

Сожми зубы, де-е-е-е-с!!

Благодаря ошейнику, берущему на себя часть расходов МП, её кулак был заряжен на 120%, что выходило далеко за пределы обычного лимита.

Если при восьмидесяти процентах сила удара увеличивалась в 5000 раз, чего хватило, чтобы свалить гигантского червя, то сейчас мощь этого импульса была ещё в 70 с лишним раз сокрушительнее.

Этот удар впечатал Короля Демонов вместе с скальным основанием в растрескавшуюся землю, разнеся в щепки сразу восемьдесят шесть шкал его ХП!

Однако свой потрясённый взгляд Король Демонов устремил вовсе не на Идзуну.

Словно наконец-то осознав, что же именно произошло. А именно то, что угодившая в него мгновением ранее «Детонирующая пуля» Соры среагировала на его собственный навык «Смертельного возмездия», вызвав детонацию и полностью его аннулировав.

Как и то, что это за собой влекло. Проще говоря...

Неужто... Неужто ты знал?! Про мой навык «Смертельного возмездия»?! Да что там, ты знал даже то, что его можно прожать прямо в оглушении?! О чём даже сам я не ведал?! Но как?! Каким, чёрт подери, образом?!

На этот полный изумления безмолвный вопль Короля Демонов Сора ответил столь же безмолвным, издевательским взглядом.

Да я с самого начала предполагал рефлект урона!! Наш с тобой скилл совершенно на разных уровнях, так что закати-ка обратно губу, нубяра ты хренов!!

──Конечно, говоря строго, Сора не имел об этом понятия... Да и, если честно, не имеет до сих пор.

Что именно за навык пытался применить Король Демонов и каковы его свойства?

Какое у него время повторного использования, какова длительность эффекта — всё это и в самом деле оставалось для Соры сплошной загадкой.

Но разве это имеет значение? Само собой, он проработал все мыслимые варианты...

И если уж такая слабачка, как Стеф, обладает отражением урона, то кто вообще будет думать, будто сам Король Демонов на такое не способен?

Ведь не было никаких гарантий, что под оглушением нельзя применять самонаправленные навыки.

А значит неважно, какой именно защитный навык и в какой момент применит фантазм, нужно просто сделать так, чтобы это потеряло всякий смысл.

Ведь пока его навык требует расхода МП — мой «Детонирующий выстрел» отреагирует на всё это безоговорочно и сведёт на нет!!

То, что мы экономили МП ради «Детонирующего выстрела» — нашего бесполезного козыря, пущенного на блеф, — было сделано исключительно ради этого мига! Чтобы обратить его в козырь, запечатывающий абсолютно всю вражескую защиту!!

И вот...

──Прошла третья секунда

Возвещая об этом, четвёртая пуля Широ с абсолютной точностью вновь настигла врага.

А Сора, в обмен на колоссальный расход МП, ещё раз спустил курок. И в тот же кратчайший миг...

— ──!! Что за?!

Ощутив направленную на него вспышку жажды крови, Король Демонов вновь инстинктивно активировал свой защитный навык.

Но неотразимый, мгновенно настигший его второй «Детонирующий выстрел» Соры предсказуемо заблокировала эту попытку.

А полоска здоровья фантазма вновь лишилась внушительного куска, разом потеряв ещё двадцать одну шкалу ХП.

Вот только Король Демонов издал истошный крик ужаса вовсе не из-за этого факта.

А из-за личности самого нападавшего... Из-за осознания того, что удар нанёс тот, кто в принципе уже не мог этого сделать...

—【Доклад】Скрытая под снаряжением уязвимость успешно обнаружена с помощью «Анализа». Задействована вся атакующая мощь по указанной области. Эффективная атака завершена с множителем 10,8. Аус...

Вместо Идзуны и Стеф, чьи запасы МП иссякли, она непонятно когда успела вступить в бой.

А затем, всего за одну ослепительную вспышку сожгла всю свою полосу МП, а также часть ХП, отпрыгнула далеко в сторону и оставив после себя эхо рапорта, который означал: «Дальше всё на вас».

То была фигура Имир-Айн, которая, как он предполагал, находилась при смерти ещё после самого первого столкновения.

──Что за вздор?! У этой экс-макины практически не должно было остаться МП!! Откуда, чёрт подери, она извлекла такую огневую мощь?! Да ещё и «Анализ»?! Она использовала свой навык?!

Так, без слов, вопрошало искажённое потрясением лицо фантазма.

Но на этот раз ответил ему вовсе не Сора.

──Прошла четвёртая секунда

Пятая пуля Широ, возвестившая об этом, ударила точно в цель, и Сора, без малейших колебаний, спустил курок, посылая четвёртый «Детонирующий выстрел». Но сам он уже не мог ответить фантазму.

Ибо его МП почти что полностью иссякло, и он, находясь на пределе, едва удерживал своё угасающее сознание.

Вместо него ответила интуиция самого Короля Демонов:

Если Имир-Айн смогла атаковать, значит...

Он рефлекторно задрал голову к небесам.

А вслед за тем этот ответ подтвердил смех, что раздался с высоты...

──О, теперь я прекрасно понимаю, почему Мастер изволил выразиться: «Будет плохо, если это войдёт в привычку». И впрямь, к исцелению от Долочки очень легко пристраститься ♪

Этот на удивление благодушный голос принадлежал Джибрил, чья шкала МП была восстановлена практически на максимум.

Вместе с её словами донеслось пульсирующее содрогание неописуемо колоссальной мощи, завихрившейся вокруг её силуэта. Силуэта, на котором теперь были нацеплены абсолютно все четыре оставшихся предмета атакующего типа.

──Ах, это...

Сила, которую просто невозможно было с чем-то перепутать.

Та самая сила, что в дни Великой Войны... снова и снова...

Снова, и снова, и снова, и снова!!

Сила, которая до невозможности часто обрушивалась на меня...

— Эй! Вот теперь-то это уже настоящее жульничество!! Ваш «Небесный удар» это же прямое нарушение правил!!

На истошный вопль Короля Демонов Сора, будучи уже в затуманенном сознании, лишь усмехнулся.

О да... «Небесный удар».

──По словам Джибрил, его суть заключалась в том, что все элементали, из которых состоит тело флюгеля, трансформируются в один гигантский нерв, подключённый напрямую к коридору духов...

Огромный массив элементалей, с которым в обычных условиях не совладать даже флюгелю, черпался прямиком из так называемого «Первозданного течения Коридора духов» и безжалосто обрушивался на цель... Настолько грубый, варварский приём, что его можно назвать чистейшим воплощением первобытного насилия...

Король Демонов же — фантазм, что владеет собственным, независимым Коридором Духов.

Внутри его тела нельзя подключиться не то что к изначальному потоку Коридора Духов, но даже и к обычному.

Потому-то в Башне любое магическое воздействие и ограничивается лишь элементалями, что заключены в его собственном теле...

Причём лишь той их частью, что составляет всего около 1% от общего объёма — «Надеждой», или же «Духами Ян»...

Именно в этом крылась причина, почему в данной игре магия оказалась практически недоступна.

И именно поэтому двое участников, что без постоянной подпитки из Коридора Духов не способны даже поддерживать стабильность собственного тела, а именно Джибрил и Имир-Айн, изначально были вынуждены играть, давая всем колоссальную фору...

──Однако же... В тот самый миг.

В их первой схватке... когда Джибрил показалось, что Мастера убили. Она, похоже, просто слетела с катушек.

И тогда, доведённая до крайней точки ярости, она, вопреки всему, обрела абсолютное, леденящее хладнокровие. Кое-что осознав, она уловила едва заметное ощущение, будто что-то встало на своё место.

О да, если раскинуть мозгами, всё ведь было так очевидно!..

──Ведь если тебе нужен Коридор Духов...

Разве здесь его нет?

Да-да, прямо здесь, внутри самого фантазма, Короля Демонов...

──Этот самый «независимый Духовный Коридор»!!

— Ну что, вот тебе и последний урок, пушистый комчище. Козыри на то и козыри... что их не вскрывают до самого конца.

Так, удерживая затухающее сознание, растянув при этом лицо в звериной усмешке, произнёс Сора.

И, отзываясь ему, Джибрил подхватила:

— Сражаться, используя одну лишь надежду... Полагаю, воспользоваться «самой надеждой, что заключена в этой Башне» вовсе не будет нарушением правил, ведь правда?♥

— ──.

Услышав эти слова, Король Демонов наконец осознал абсолютно всё. Но именно поэтому...

Именно из-за этого! На сей раз он уже на полном серьёзе усомнился в их адекватности и в ужасе вытаращил глаза на ухмыляющегося Сору.

──Иными словами...

Джибрил и Имир-Айн... эти козыри они бросили на стол в первом же раунде.

А затем, даже лишившись их, Сора и остальные показали, что способны противостоять фантазму.

То время, бывшее чистокровным, неоспоримым чудом...

Невозможное, которое стало возможным лишь потому, что они выжали до абсолютного предела весь потенциал имманити...

Эта смертельная азартная игра, где из-за малейшей осечки в доли секунды все их жизни пошли бы прахом...

Всё это было всего лишь...

Всего лишь......

──Неужели это было всего лишь банальным затягивание времени?!

──Так значит, их целью с самого начала было восстановить Имир-Айн и, главное, Джибрил... чтобы она наконец-то смогла накопить силы выстрелить?

И всё это ради единственного «Небесного удара», что должен был свершиться в этот самый миг?!

Да это же чистой воды безумие!! И вот это, по-вашему, и есть герои?! Есть же хоть какой-то предел?!

──Что же, чёрт подери, происходило внутри этого мешка?!

Все эти бесчисленные вопросы промелькнули в голове Короля Демонов за долю секунды, но...

Их бесцеремонно оборвало ощущение колоссальной силы, свирепствующей над головой, — верный знак того, что бушующая энергия наконец сфокусировалась.

──Прошла пятая секунда

Шестая пуля Широ настигла Короля Демонов, и в тот самый миг... Джибрил обрушила с небес «Небесный Удар». А Сора и все остальные укрылись внутри мешка.

На всю арену, сотрясая небеса и землю, низвергся всепоглощающий поток света.

■■■

──Элементали, надежда, выжатая из самой Башни, обратились в спрессованную, сгущённую, сконцентрированную до предела мощь — и устремились с небес к земле, надвигаясь на Короля Демонов.

Пытался ли он защититься? Или, быть может, отразить её? ? Фантазм отчаянно пытался предпринять хоть что-то, но любая его попытка была мгновенно пресечена «Детонирующим выстрелом».

И вот наконец, выпущенный со всей силы «Небесный удар» Джибрил полностью накрыл Короля Демонов.

Поток света, пронзал землю и сотрясал небеса... И от этой всеподавляющей, сокрушительной силы, Имир-Айн, собрав последние крохи сил, переместила мешок куда-то вдаль, самостоятельно укрывшись в нём.

А затем, вновь выйдя наружу, эти трое мгновенно перенеслись прочь из зоны поражения.

Сора и Широ, будучи на грани отключки, едва удержива сознание, что готово было оборваться из-за истощения их надежды

И даже те, кто пребывал внутри мешка, а точнее Идзуна, Стеф и Имир-Айн — все, словно в тумане, наблюдали за происходящим....

Все, за исключением одного, последнего, третьего героя — Тир...

──Прошла шестая секунда

— ──Сдохни, сдохни!! Сдохни-сдохни-сдохни, да сдожни же ты, сдо-о-о-охни-и!!

Дворфийка была единственной, кто истошно кричал, точно вознося молитву.

Скопировав последний задействованный навык — «Детонирующий выстрел» Соры, она без устали била прямо по столпу света.

Иными словами — туда, где сквозь непрерывно изливающийся «Небесный удар» виднелся силуэт Короля Демонов, чьё здоровье прежде казавшееся бездонным...

──Десять... Двадцать... Пятьдесят полос крошились и разлеталась вдребезги. А она, целясь в этот едва различимый, размытый силуэт где-то там, глубоко внизу, снова и снова, один за другим, выстреливала свои имитации «Детонирующего выстрела»...

──Насилие, стирающее сами границы между небом и землёй.

Лишь крохотная толика той силы, что некогда испепеляля целый мир.

Наверное, это был всего один процент от истинной силы «Небесного удара» Джибрил... И всё же.

Если эта мощь, пусть даже самая её малость, будет «отражена» обратно в Джибрил, наступит полный конец.

И поэтому Тир не имеет права сдаваться, никак нет!!

Пока вся её оставшееся МП не выгорит до конца, каждые полсекунды она продолжит штамповать свои «Мимикрирующие руны», непрерывно запечатывая любые навыки отражения, любые защитные умения Короля Демонов... Но цена за это была страшной.

С каждым новым залпом она сама сжигала по десять процентов своей МП, шаг за шагом приближаясь к гибели...

──Прошла седьмая секунда.

О-о-о, они рушатся...

Шкалы ХП Короля Демонов, казавшиеся неисчерпаемыми, лопались одна за другой.

Давайте, разбивайтесь, рассыпайтесь, лопайтесь!!

──Прошла восьмая секунда.

Дзынь

Один за другим ломались предметы, благодаря которым Джибрил вообще могла воплотить этот «Небесный удар».

Браслет 20% усиления атаки, кольцо сокращения расхода МП наполовину, ожерелье удвоения силы удара...

И наконец, одно из двух сокровищ добытых в тронном зале Короля Демонов...

──Кольцо, полностью перенимавшее на себя весь расход маны. Да и её экипировка тоже...

С громким треском рассыпалась на части.

──Всё... Совсем всё... все мы теперь на пределе, совсем все...

Абсолютно всё , всё-всё-всё, мы выжали из себя абсолютно всё!

И снаряжение, и козыри на этот раз были исчерпаны до самого донышка!

В их руках не осталось больше ни единой карты, которую можно было бы выложить.

──Прошла девятая секунда.

Ах... даже мана... уже...

Ни у кого... включая меня... не осталась...

Так, за каких-то четыре секунды она успела выпустить целых восемь «Детонирующих выстрелов»

И вот, когда уже и её собственное МП упало ниже десяти процентов, Тир наконец рухнула без сил.

Все до единого, с затуманенным, белеющим сознанием, устремили взоры к исполинскому столпу света, что соединил небо и землю, и мысленно взывали:

Если Король Демонов не погибнет сейчас... это будет «шах и мат».

Ведь больше у них... совершенно ничего не осталось.

Сдохни, сдохни... да подохни ты уже!

Будь то снаружи, будь то внутри самого мешка, все, кто ещё хоть как-то удерживал сознание, словно молитву, продолжали выкрикивать это...

──Все, кроме двоих. Соры и Широ...

И наконец...

■■■

──Десятая секунда

Предельное время действия «Оглушающего выстрела» Соры истекло.

Шквал разрушительного насилия, что беспрерывно бушевал целых пять секунд наконец стих.

Раздался звук тела, что, лишившись всех сил, рухнуло наземь.

Вот только...

— ...Великолепно. Слишком, слишком великолепно, о герои мои.

...упал вовсе не Король Демонов, что сейчас спокойно вышел из свечения и воздал им хвалу.

Это была Джибрил. Её МП истощилось до такой степени, что лишь пристальный взгляд мог уловить остатки её надежды. И вот она, сорвавшись с небес, рухнула вниз.

— Какими бы речами, на каких бы языках мира сего Я ни говорил, никакие слова не выразят и толики того восхищения, что Я испытываю. А потому Я не могу сказать ничего, кроме как «великолепно» — и сие есть верх досады... Умоляю, простите Меня.

──Шаг. И ещё один шаг...

Он приближался, взвешивая каждое слово, но им уже нечего было ему противопоставить.

──Приняв на себя всё то бездонное количество ударов совершенно беззащитным... он всё шёл к ним, преисполненный искренней, идущей от самого сердца хвалы. Запас ХП его и впрямь просел до самого донышка.

По сравнению с теми сотнями и тысячами шкал, что были у него... это действительно была лишь жалкая горстка.

— Вы — воистину герои. Вы исчерпали всё, что только можно, загнали Меня в угол... Меня, что впервые за всю эту бесконечную вечность сражался, выложив все Свои силы до самого дна. И в том, что именно вы — подлинные герои, не осталось более ни малейшего места сомнений...

──Оставалось всего пара десятков полосок...

В процентном соотношении у Короля Демонов было менее одного процента ХП.

Но для Соры и остальных, кто уже выжал из себя всё до последней капли...

— Потому-то и воистину жаль... Всё же — вы самую малость не дотянули до Меня...

──Это было тем самым крошечным моментом, что был больше самой бесконечности...

— ──—,

— ──.

Повисшая тишина красноречиво говорила об отчаянии, что теперь постигло всех.

──Все планы сокрушены... это предел... — вот что читалось в ней. В фигурах распластанных на земле Джибрил и Тир... и даже в Стеф с остальными внутри мешка.

— Мас-тер!.. П-прошу... вас!..

— ...【Мольба】... Бегите...

— ...И-Идзуна... ещё... может... задать жару, дес!..

— Не... позволю... Я ни за что... не позволю ему...

Они уже не могли и пошевелиться, лишь из последних сил цепляясь за ускользающее сознание и стоная.

Израненные с головы до ног... никто в глубине души уже не верил, что можно сбежать.

Но даже сейчас, не поддаваясь отчаянию, все они продолжали взывать. Всё потому, что...

──В глазах Соры и Широ, и только в этих глазах, до сих пор ещё не было отчаяния.

Напротив, они, казалось, всё ещё непоколебимо верили в победу.

Эти две пары глаз, продолжавшие глядеть прямо в зрачки Короля Демонов...

— ──Понятно. Понятно, о герои... Вы говорили, что ни за что не нарушаете клятв... Что никогда не сражаетесь в одиночку... Вот оно что... Какая-то жалкая смерть для вас, героев, и впрямь не стоит и крупицы отчаяния...

──Наконец постигнув это, Король Демонов, ослеплённый столь прекрасной красотой «жизненного пути», чуть прищурил глаза.

Они никогда не нарушат своих клятв...

И это неизменно, сколько бы поколений ни сменилось.

Точно так же, как и надежда, оставленная теми, кто пал и ушёл в небытие в этой Башне за бесконечные века.

Они тоже абсолютно уверены, что когда-нибудь кто-то другой сумеет повергнуть Короля Демонов.

Поэтому для них, для героев, что живут... смерть вовсе не означает конец.

Пусть все они родились без смысла и без смысла же уйдут в небытие... но в этом вся вселенная едина...

Находить смысл, своё значение, свою надежду в этом кратком, подобном мимолётному мгновению отрезке времени, что кличут они жизнью, и всё равно идти вперёд...

──И ради этого грядущего закладывая фундамент, являя собой доказательство самой возможности...

Они умудрились стащить с престола и загнать в угол Короля Демонов — того, кого в теории невозможно повергнуть...

──Ради тех, кто придёт следом...

— ...Ну чё, разобрался наконец?.. Всё верно. Рождаться без всякого смысла и всё равно жить...

Получая этот смысл извне. Или отыскивая его самостоятельно. Или создавая с нуля.

И вот так, прекрасно зная, что рано или поздно они умрут — всё равно упрямо продолжать свой путь.

Неся в себе это противоречие, шествовать вперёд, вооружившись надеждой, — вот что делает их по-настоящему живыми...

──Но всё же...

— ...Ага. Но даже так наш путь всё равно подойдёт к концу.

Возможно, мы закончим его, успев чего-то достичь.

А возможно, сгинем, так ничего и не совершив.

Да, в этом мире смертны абсолютно все.

И сам Сора со своими товарищами, и флюгели, и экс-макины... И даже боги, даже сама вселенная рано или поздно канут в небытие.

Будет ли это завтра, или через десятки лет?

Через тысячи, или даже через сотни миллионов лет — разница будет невелика.

И вот, «тот, кто рождён лишь для того, чтобы умереть», — самокритично усмехнулся.

Взяв за руку ту, что неизменно оставалась рядом. Свою сестру. Он сжал ладонь Широ. И вымолвил:

— ...Но только всё это будет явно не сегодня.

— .....................

О Король Демонов, ты всё ещё глубоко заблуждаешься...

Его самоироничная улыбка вмиг сменилась язвительной, высокомерной ухмылкой, и он продолжил.

Да. Ещё... ещё не сегодня...

— Пока есть хотя бы один человек, что желает мне жить, — я буду жить. И пока этот путь открыт передо мной... не завтра и не послезавтра. До самого последнего, самого распоследнего мига, до последней секунды — я буду сопротивляться.

Пока этого желает тот, кто удерживает его душу.

──Иными словами — ради самого смысла моего существования...

— Ты наконец дорос до уровня какого-никакого второсортного Короля Демонов... но неужели ты уже позабыл наш последний урок?

──Доверить исход тем, кто придёт после нас?

Думаешь, мы будем страдать подобным благородством?

Если уж мы в деле, то играть будем на всё или ничего..

Ну а мы —『 』— всегда метим во всё.

Так — медленно, почти лениво, Сора и Широ — единым движением, в один и тот же миг — навели дула орудий на Короля Демонов.

И затем пуля Широ пронзила фантазма.

— ........................

То было последнее, отчаянное сопротивление двоих, у которых, казалось, не осталось уже ровным счётом ничего.

И то, что Король Демонов не стал им препятствовать, — было ли то жалостью, то ли колебанием... или, быть может, уважением?..

Но чем бы оно ни было — это, наконец, был типичный для Короля Демонов шаг.

А именно:

— Козыри ведь на то и козыри, что их не вскрывают до самого конца.

Вот она — последняя причина, перед которой всякое зло в итоге терпит крах.

И имя ей — «высокомерие и беспечность», твоя фатальная уязвимость!!

Так, мысленно взревев с лютой яростью, Сора спустил курок. И в тот же самый миг над головами всех присутствующих сверкнула ослепительная вспышка, а из дула парня вырвался последний, всепоглощающий свет.

■■■

──Всё это произошло в одно короткое мгновение. В тонком, едва уловимом зазоре между мгновениями, когда даже моргнуть было непозволительно...

Из-за чего лишь сознание Короля Демонов, что превосходило само время, едва сумело уловить всю последовательность происходящего.

Сперва у всех, включая и самого Сору, озарились пустоты на шкалах ХП и МП — точнее, на тех частях, что уже были израсходованы.

А сразу вслед за тем полоска МП самого Соры, ломая все мыслимые пределы, бешено стала расти ввысь, разросшись до полутора десятков шкал, а затем...

──Вылетела одна-единственная пуля, бесследно испарившая весь этот колоссальный запас.

──Но даже сумев осознать это, Король Демонов так и не смог понять, что это означало.

Его сковала чистая уверенность, которой были заряжены взгляды Соры и Широ, этого дуэта двух истинных героев.

Удар, нанесённый истощёнными, едва живыми имманити, которые по всем законам логики уже физически ничего не могли предпринять.

Так Король Демонов — впервые с самого своего появления на свет — инстинктивно почуял дыхание смерти и рефлекторно заслонился своим истлевшим клинком — мечом, что повелевалал самим пространством-временем — и тогда...

──Да что?! ДА ЧТО ЖЕ ЭТО ТАКОЕ-ТО, А-А-А-А-А-А-А?!

Защитные навыки, отражающие навыки, и даже сам «Смоляной миг», остановку времени.

Пуля безжалостно пронзала всё это насквозь, не собираясь останавливаться, отчего Король Демонов исторгнул в своих мыслях истошный вопль.

Это была чудовищная, запредельная, абсурдная мощь, что превосходила даже недавний Небесный Удар.

──Сора, разумеется, не имел ни малейшего понятия о панической буре в мыслях Короля Демонов.

В момент выстрела, балансируя на грани глубокого обморока, лишь из последних сил приподнял уголки губ в ухмылке и подумал...

Бесполезно... Король Демонов... Теперь всё бесполезно... Конкретно эту пулю тебе ни за что не остановить...

Потому что это, в самом буквальном смысле, удар, приносящий неминуемую победу...

И тебе никогда, ни за что его не заблокировать!!

──Это был седьмой, последний навык Соры...

Способность, что разблокировалась в момент, когда он умер, прикрыв собой Широ, — навык, открывшийся на самой грани жизни и смерти.

И его свойства... они были, без преувеличения, абсолютны.

Даже у самого Соры голова шла кругом от того, насколько же бредовым был этот навык...

──«Навык, чья мощь возрастает обратно пропорционально остатку надежды союзников»

С двумя условиями активации:

Первое: «Остаток МП всех союзников, включая самого Сору, должен упасть ниже десяти процентов».

Второе: «Все союзники, за исключением его самого и Широ, должны быть абсолютно уверены в своём неизбежном поражении».

──Короче, тот самый типичный эффект, который срабатывает только при смерти́.

И надо же было умудриться перк, который могут эффективно реализовать разве что обожающие намеренный селф-харм извращенцы, взять и запихнуть в хардкорную игру, где нельзя умирать...

И тем идиотом, что умудрился создать подобный навык оказался Сора...

──Само собой, из-за подобной специфики навыка, проверить его эффективность в реальном бою заранее было физически невозможно.

А даже если бы и было возможно, примени они его хоть раз — враг сразу раскусил бы механику...

Вот почему... Сора не раскрыл тайну его существования вообще никому, кроме Широ.

Вот почему его точная мощь оставалась неизвестной.

Это был навык, полагающийся лишь на удачу. Смертельно опасная способность, которую можно пустить в ход лишь единожды

Но... невзирая на это, у Соры и Широ была стопроцентная, абсолютная уверенность.

──Водя за нос даже собственных союзников: Идзуну, Тил, Джибрил и Имир-Айн...

Лишь ведя их к фальшивой победе, сотканной из бесчисленных, наслоённых друг на друга «невозможно», им наконец удалось выполнить все условия.

──Так, непрерывно подставляя жизни друг друга под нос самой смерти... они наконец смогли исторгнуть этот единственный выстрел.

──—Если этот навык, пробудившийся пока Сора балансировал на самом краю гибели, на самом деле рождён из самой природы его души — его подлинной надежды...

──То заблокировать его не суждено никому, вообще и никогда.

И ладно если стрелял бы один Сора... Но он сделал этот залп совместно с «Самонаводящейся пулей» Широ...

Эта пуля, что они, взявшись за руки, выпустили вместе...

Она прошьёт абсолютно всё, пусть даже цель находится в бесконечно далёкой дали, и дарует им победу.

Воистину, как и гласит само имя этого навыка...

──«Пуля обещанной победы『 』»*⁷

«Пуля обещанной победы» — отсылка на экскалибур из Fate

Это удар, что носит имя клятвы. А раз так... какие бы преграды ни стояли у него на пути...

Он пронзит любые законы логики, причинно-следственные связи и гарантированно достигнет цели.

И мы заставим его долететь!!!

Так что извиняй, Король Демонов, конкретно эту пулю тебе... нет.

НИКАКОЙ ТВАРИ В ЭТОМ МИРЕ ЕЁ НЕ ОСТАНОВИ-И-И-ИТЬ!!

И словно в ответ на яростный мысленный рёв Соры...

По покрытому древней кровью, полуразрушенному двуручному мечу Короля Демонов ── клинку, безраздельно властвовавшему над пространством и временем...

...с треском поползли паутины трещин.

А затем...

— ──—,

— ──.

■■■

──Впервые за сорок шесть дней они, закинув головы назад, взглянули в небо без иллюзий.

В настоящее ночное небо.

Локация, где причудливо и неестественно сосуществовали моря и горы, леса и пустыни, искусственные строения и дикая природа, растаяла без следа, словно мираж.

Перед ними вновь был верхний этаж Башни, куда они ступили в самом начале, — Тронный зал в своём первозданном виде.

Вот только теперь это локация превратилась в рушащиеся вместе со всей Башней обломки потолка... а прямо в самом центре этого хаоса...

— ГЬЯ-ХА-ХА!! ...Что ж это вообще за чертавщина... Даже у героев должны быть какие-то пределы... Вы ж абсолютно спятившие, Ах-ха-ха-ха-ха!!

Точно так же вернувшийся в свой изначальный вид — в гигантского пушистого комка — Король Демонов разлёгся на полу, раскинув руки с ногами.

Наконец осознав подлинную сущность той атаки, что одним ударом стёрла всё его ХП, оставив лишь жалкую единицу, он перевалил за грань изумления и разразился смехом, идущим из самой глубины души. И смех этот разнёсся под сводами рушащейся Башни...

Абсолютно всё, от самого первого и до самого последнего шага было блефом...

И тот безумный бред, с каким флюгель и экс-макина уклонялись от моих неотвратимых атак...

И то чёртово предвидение, переходящее в господство... с каким они по истечении того краткого срока вышли на бой со мной, проанализировав данные.

И тот фарс, когда вы заставили выпустить Небесный удар, лишь бы выиграть время для восстановления надежды флюгеля и экс-макины...

Всё это, абсолютно всё — было не более чем блефом!!

──При первой встрече и Сора, и Широ погибли бы мгновенно и безоговорочно, даже не успев применить свои навыки...

Именно поэтому им пришлось заставить всех союзников выжечь свои МП до самого донышка, чтобы собрать все условия для выстрела своим истинным козырем с максимальной мощью.

Всё это было лишь ради единственной секунды, ради единственного выстрела. И ради этого пришлось до самого конца держать в полном неведении даже собственную команду.

──Чтобы обрушить финальный удар, что питался на отчаянии собственных союзников.

— Да уж, теперь и впрямь не разберёшь, кто здесь Король Демонов, а кто нет!! А-А-ХА-ХА-ХА-ХА!!

Так, Король Демонов разразился искренним хохотом, а Сора, которому такое сравнение пришлось явно не по вкусу, недовольно пробормотал:

— Давай-ка там полегче. Я собрал надежду каждого и объединил её в одном ударе — это ж буквально вылитый «Минадейн*⁸» Как по мне, более геройской ульты тупо не существует.

«Минадейн» — заклинание из Dragon Quest

Сора попытался хоть как-то отстоять свою геймерскую честь, но увы. Все остальные участники группы, за исключением, само собой, Соры и Широ, которых дуэт так безжалостно водил за нос до самого финала, единогласно поддержали Короля Демонов.

— ──.

──Его ХП, упав почти до нуля истощившись до самого предела. И, видимо, он уже не мог поддерживать ни форму Башни, ни даже своего собственного тела.

Всё его мохнатое существо медленно рассыпалось и таяло вместе с обломками Башни, и в этой агонии Король Демонов вдруг тихо произнёс:

— ...Ответь мне, герой... Имел ли Я право существовать?.. И можно ли Мне было... желать жить?..

──То был самый последний выстрел Соры.

В то мгновение, когда Король Демонов отчётливо ощутил дыхание смерти, его рефлекторным действием стала... защита. Инстинктивное сопротивление той самой гибели, коей он так долго и неотступно жаждал...

Никто не был изумлён этим больше, чем сам фантазм. И на вопрос, сорвавшийся с его уст, Сора, и сам уже находящийся на грани полного истощения надежды, пожал плечами и с беззаботной улыбкой ответил:

— Да какая вообще разница?.. Кем бы ты ни был, право желать жить есть у каждого.

──Механизм, что был рождён лишь для того, чтобы истребить этот мир.

Фантазм, что был сотворён лишь для того, чтобы его убили.

Вот так, до смешного легко, Сора даровал ему разрешение: «Ты можешь надеяться на жизнь», — и продолжил:

— И вообще, сколько можно повторять?.. Тебе даже не нужно уничтожать всё самостоятельно, просто предоставь это миру. Он рано или поздно сам загнётся... Да и чё вообще говорить?! Мы с Широ вдвоём уже дофига раз по случайности чуть не прикончили не только всех имманити, но и ещё несколько рас в придачу, ты вообще в курсе?! Так что какая вообще разница?..

— ...Разница... есть... Тебе бы следовало хоть немного раскаяться... Нет, извини, я хотела сказать... тебе бы следовало хотя бы сделать вид, что ты испытываешь хоть какое-то сожаление... ...Хотя... никакой разницы и... нет...

Так раздался из мешка голос той, что взвалила на себя все эти душевные терзания.

Чьи просьбы, в которых она шла на компромисс за компромиссом, в итоге так и не увенчались успехом, заставив её окончательно сдаться.

Но...

— ──Ведь даже у нас с Широ нашлись те, кто сказал нам «Спасибо, что родились».

— ──.

Так, неловко и неуклюже передав свою благодарность, Сора мысленно продолжил...

──В конце концов, добро в одних глазах... всего лишь зло в глазах других...

Ведь нам самим... по самым скромным меркам желает смерти как минимум половина мира...

И с их точки зрения именно Король Демонов был истинным воплощением справедливости, разве нет?

И...

— Я буду жить до тех пор, пока жива Широ. Если ради этого мне понадобится уничтожить весь этот мир, — я уничтожу его с улыбкой на лице. Если отбросить все эти красивые лицемерные слова, то все мы устроены именно так.

— ...Вот поэтому... ты... и родился... разве нет?♪

Ведь и они в своей ненависти к нам тоже наверняка в чём-то правы...

— ──.

— Гья-ха-ха... Конечно. Ты прав... Выходит, вы двое оказались куда большими Королями Демонов, нежели Я...

Вот так, без малейшего намёка на стыд или хотя бы угрызения совести, Соре и Широ, которые с лёгкой улыбкой заявили, что «Стоит обстоятельствам измениться, и мы уничтожим этот мир» Король Демонов наконец с абсолютным облегчением и лёгкостью высказал своё признание.

И вновь горько усмехнулся... глядя на свою надежду, что больше не думала восстанавливаться.

──Что же... Значит ли это, что Я уже и сам больше не желаю себе смерти?..

Или же всё потому, что Я исчерпал все свои силы до самого дна, и даже такая надежда, как сама смерть, окончательно иссякла?..

──Нет. Даже думать нечего. Это точно из-за первого... — усмехнулся про себя фантазм.

Ведь его надежда, что ХП, что МП была на грани полного истощения... но при этом он сам...

...чувствовал, что ему было невероятно весело...

И именно поэтому...

— ...Что ж... Вонзите в Меня свой последний удар... И обретите свою победу... О, герои мои...

...Всему этому здесь... тоже придёт конец

— ............

Король Демонов с удовлетворённой улыбкой на устах обратился к затихшим героям.

Ведь его ХП всё ещё не опустилось до нуля.

И игру необходимо было завершить.

Ради истинных героев, показавших ему истинную суть Короля Демонов.

И ради тех, кто из-за своей милосердности явно колебался перед тем, как нанести добивающий удар.

— ...Не берите в голову... о герои... Я уже не в силах пошевелиться... Это ваша победа... Гордитесь... Ибо Я... Ха-а... За всю эту бесконечную вечнось... сейчас... впервые... чувствую себя... полностью удовлетворённым...

И потому, произнося это, он наполовину лгал...

──О-о-о, какая же ирония...

Всю эту долгую, словно сама вечность, жизнь он не переставал желать смерти... и всё равно не мог умереть.

А теперь, когда он впервые поверил, что «может жить», — именно сейчас к нему приходит смерть.

Какой же всё-таки абсурдный этот мир, — пронеслось в голове Короля Демонов. Он покачал головой, отгоняя эту мимолётную мысль.

...Нет. О большем нельзя и мечтать.

В самые последние, мгновения, Я и впрямь жил, а они были воистину героями...

Желать финала прекраснее этого значило бы просить слишком многого...

— ──Ты ведь сам это сказал? Признал, верно?

Однако ход мыслей Короля Демонов оборвался.

Его бесцеремонно прервал Сора, на чьём лице играла коварная, озорная ухмылка.

— ──Ты признал своё поражение, взял и признал!! Я же прав?! Ну, давай, подтверди!

— ──,

— ──—?

──А, ну... полагаю, можно сказать и так?..

Замысел Соры был решительно непонятен всем присутствующим.

— ...Вы хотите... заставить Короля Демонов... сдаться, да?..

— Н-но в таком случае... разве результат не будет тем же самым?..

Не только Король Демонов, но и Тир, и Стеф — в общем, все, кроме родственничков, застыли в крайнем недоумении.

──По идее, у Соры МП тоже должно быть практически на нуле...

И откуда только у него берётся столько сил? — невольно подумали все, без различия — что враги, что союзники...

— «Победителем будет признан тот, кто сокрушит "Ядро Короля Демонов" на самом верхнем этаже», «Победитель получит всё, чем обладал Король Демонов.

Именно такими были правила завершения этой игры.

Но если Король Демонов сам объявит о своём поражении и добровольно сдастся...

— Да какая, нафиг, разница?! К тому ж в правилах сказано, что если он «выйдет из боя», то вся его надежда будет конфискована, и по итогу он всё равно сдохнет!

Всё верно. Отказ от игры приравнивается к проигрышу, и весь оставшийся запас надежды подлежит немедленной конфискации.

Это ровным счётом ничего не решало. Но стоило всем присутствующим озадаченно переглянуться, как Сора добавил:

— Вот поэтому сдаваться тебе не обязательно. Мне просто нужно твоё устное признание. Твоих слов: «Мы победили» будет более чем достаточно♪

И пока никто, кроме Широ, всё ещё не мог разгадать его истинных намерений...

Сора в отличнейшем расположении духа принялся расхаживать по Тронному залу рушащейся Башни.

— Так, давайте-ка ещё раз закрепим пройденное. Мы, герои, победили, а ты, Король Демонов, проиграл. А раз так, ты действительно считаешь, что мы имеем полное право отмудохать тебя, отпинать или, хрен с ним, прикончить, всё верно?

— ...Знаачит... чтобы мы... теперь... ни сделали... всё будет... по обоюдному согласию... да? ♪

──Хо-о-о?

Король Демонов слегка горько усмехнулся и кивнул.

— Конечно. Всё по обоюдному согласию. Можете делать со Мной всё, что душе угодно: хоть сварить, хоть зажарить... о герои.

— .....................

Никто, кроме Широ, — и уж тем более сам Король Демонов — не ведал, что задумал Сора, а потому все погрузились в молчание.

Но вне всяких сомнений. Их глаза, черные и белые глаза двух героев, Соры и Широ, говорили о том, что они поведут Короля Демонов дальше...

──За тот самый предел, за ту грань финала, про который он думал, что «о большем нельзя и мечтать».

И Король Демонов, заприметив в их взорах это обещание, с робкой, но всё же твёрдой и уверенной надеждой кивнул им в ответ.

В ответ на это родственнички удовлетворенно кивнули, наконец остановились и, задрав головы к небу, продолжили:

— По правилам игры, если мы не прикончим Короля Демонов, то нам никогда не видать победной концовки. Но если мы тебя и впрямь прикончим... это тоже обернётся лишь плохим концом.

Так, глядя за обрушившийся потолок — в ночное небо, чей цвет был таким же чёрным, как и его собственные глаза, — он произнёс:

— ──Это, друг мой, самый что ни на есть софтлок, вызванный исключительно по твоей вине♪

Что именно они разглядели в этой дали остальные так и не поняли.

Но, судя по лицу Соры, «доставочка» прибыла точно по расписанию — и, вероятно, в полном соответствии с его планом.

В тишине рушащейся он убедился, что Шера Ха уже благополучно эвакуировала всех демоний.

А затем вновь перевёл взор на Короля Демонов.

И, расплывшись в широчайшей, торжествующей ухмылке, громогласно провозгласил:

— Ну а раз так, то мы со своей стороны ответим эксплоитом! У тебя ведь никаких претензий, я прав?!

Всё верно, благородный, проверенный временем, традиционный эксплоит.

Говорят, когда-то во времена Великой Войны, он и вовсе считался классической стратегей...

Однако сейчас, под «Десяти Правилами» этот эксплоит оказался под строжайшим запретом.

И тем не менее, при наличии обоюдного согласия сторон его всё ещё можно было активировать... Это и есть то средство...

──Что позволяло закрыть эту игру без единой жертвы.

Иными словами — средство, что без лишних слов безжалостно положило бы конец всему этому.

И имя этому средству...

──—«Высотная бомбардировка»

— Время для принудительного вызова истиной концовки! Ну что, все готовы разрыдаться?! АЗРИ-И-И-И-ИЛ!!

Стоило Соре прореветь это обращаясь к той, кто парил на недосягаемой высоте над их головами, — как в то же мгновение...

Светящиеся пузыри окутали всех до единого, за исключением самого Короля Демонов. А сразу вслед за этим...

...Всю ту ярость, что прежде бушевала здесь, обращая любую мощь в детскую забаву, явил собой этот столп. Столп всесокрушающего насилия, что соединил небеса и землю и обрушился прямиком на Башню и Короля Демонов...

■■■

— ──.

Что произошло? — В первый миг он был не в силах это постичь.

Но та чудовищная, всепоглощающая мощь, перед коей даже «Небесный удар» флюгелей показался бы жалким ручейком, — этот исполинский водопад абсолютной силы...

Всё это насилие, что низверглось на всю Башню, — а вместе с ним и волю, что была вложена в этот удар...

За тот краткий миг, что они скрестились и соприкоснулись, — хозяина этой «Души»,

Того, кто обрушил на него эту ярость...

О да... Я прекрасно знаю его...

《...Что всё это значит... Фантазм Авант Хейм...》

Он был одним из тех же, что и Я сам — одним из чудовищ, фантазмов.

В прошлом — тем, кто должен был быть апостолом, что пал пред сильнейшим из богов — Богом Войны Артошем, породившим самих флюгелей.

С каких это пор он затаился над Моей головой?.. И что за необъяснимая прихоть заставила его столь внезапно напасть?

На этот укоризненный вопрос Короля Демонов, чей поединок с героями был столь бесцеремонно прерван, — последовал ответ:

《............Я не знаю............》

Ответный голос Авант Хейма тоже растерянно дрожал.

──«Как только прозвучит сигнал, жахни по Башне Короля Демонов со всей дури и сотри её с лица земли» — похоже, именно о таком «тайном соглашении» ещё до отправления в земли Короля Демонов успели договориться между собой Сора и Азрил.

И потому на вопрос Короля Демонов о том, что всё это значит...

《......Я не знаю...... Просто Азрил приказала...》— начал было отвечать Авант Хейм, но...

Ох, нет. Пожалуй, это совсем не так... — мысленно одёрнул он себя и остановился.

──И, запинаясь, словно с трудом подбирая нужные слова...

Словно по крупицам собирая воедино своё смутное самосознание...

Он... ответил:

《Я надеюсь на твоё спасение. Точно так же... как Владыка Артош однажды спас меня》

Я желаю, чтобы ты не умирал.

Но не знаю почему...

Как и не понимаю смысла...

Но всё же, вопреки всему, из самой глубины этого крохотного, едва теплящегося самосознания, ставшего моей душой...

《Я отвергаю тот исход, что зовётся твоей смертью... Ты... должен жить》

《──────》

И ты, и я — мы оба лишь фантазмы, лишённые всякого смысла.

Фантазии, что однажды всё равно растают без следа... Но точно не сегодня

──Ведь именно сегодня — ты впервые помыслил, что хочешь жить.

──Так разве может этот день стать для тебя последним?

■■■

──И вот, стремительно растворяясь под этим обрушившимся с небес насилием Король Демонов громогласно хохотал.

— ...Ху-ху-ху... А-ха-ха-ха, ха-а-а... ГЬЯ-ХА-ХА-ХА-ХА!!

──Вот оно как? Действительно... при таком раскладе исход игры уже не имеет значения.

В точности как это бывало несчётное число раз во времена Великой Войны Я попросту погружусь в cпячку.

На сей раз уж точно — безоговорочное внешнее вмешательство, жульничество.

Безоговорочное, не терпящее оправданий нарушение правил — но разве это имеет значение?

──«Шальная пуля просто случайно угодила в цель, и игра завершилась принудительно».

Да-а... Пожалуй, Я истолкую это именно так. И, сделав вид, что ничего не заметил, просто закрою на это глаза...

В конце концов, это было гораздо дальше того идеала, о котором я грезил все эти века.

Ведь теперь я могу прийти на ту самую истинную концовку, о которой твердили герои.

Что ж, отлично... тогда я сыграю по вашим правилам!!

—【 Великолепно, о герои!! Истинно, вы превзошли себя, сразив Меня!! Но знайте — Я неистребим!! Доколе в мире теплится хотя бы искра злого умысла, Я буду возрождаться вновь и вновь. Сколько бы сотен тысяч раз на это ни потребовалось — продолжайте же сражаться со Мной! Докажите, вооружившись этой надеждой, что мир достоин длиться дальше — до самого последнего дня, покуда ваш дух не будет сломлен, а вселенная не обратится в прах!!】

К Соре и остальным, что были защищены от низвергающейся с небес мощи сферами света — должно быть, магическими барьерами, развёрнутыми Авант Хеймом, — донеслась эта пламенная, произнесённая со всей душой речь Короля Демонов...

— ...Ого. Ну, теперь-то точно сто очков из ста... Ну ведь можешь, когда захочешь.

— ...Идеально♪... Вот теперь... ты... первосортный... Король Демонов...

— А-АХА-ХА, САМО СОБОЙ!! Ведь Я — самый что ни на есть доподлинный, истиннейший Король Демонов!!

Так, подмигнув в ответ Соре и Широ, показавшим ему большие пальцы, Король Демонов ещё более довольно рассмеялся.

— ...Сыграете ли... со Мной... ещё когда-нибудь?.. — негромко, с едва уловимой тревогой в голосе спросил Король Демонов, уже практически полностью растворяясь в ослепительном сиянии.

— Само собой. Герои никогда не нарушают клятв. Мы же пообещали, помнишь?

— ...Ведь мы будем побеждать тебя... Хоть тысячи, хоть десятки тысяч раз♪...

— А-а?! Лично я бы с огромным удовольствием воздержалась! Но раз уж король Сора и королева Широ того пожелают, я последую за ними хоть на самое дно преисподней!

—【Требование】 Настоятельно рекомендую пересмотр правил. При текущих условиях шансы на победу для кого-либо, кроме Хозяина и Госпожи, практически равнялись нулю.【Критический отзыв】 Серьёзная недоработка баланса в игре. Перечень будет направлен позже. Требую исправлений.

— Верно, к тому же мы подчистую опустошили все сундуки с сокровищами, так что...

—Д-да разве ж в этом сейчас дело?! Если пойти на это ещё раз, получится попросту непроходимая игра, поймите же!

Так, наперебой загомонили все собравшиеся. И среди этих голосов...

— Мы точно ещё увидимся, дес... Потому что ты теперь принадлежишь Идзуне, дес!

...Донёсся сквозь слёзы голос Идзуны, которая изо всех сил обнимала тающего гиганского пушистика — Короля Демонов.

И именно её голос стал последним, что услышал фантазм.

Он ответил ей... улыбкой.

──Пускай Я и не герой...

Но отвечать на чужую клятву своей собственной — в этом заключается истинная суть Короля Демонов.

...Кто знает, через сколько десятилетий или тысячелетий я очнусь вновь.

Так что пускай их самих... в том далёком будущем... уже не будет...

— ──Д... До встречи... о герои...

Ну и пусть... Ведь воля героев бессмертна. Она переживёт их тела и пройдёт сквозь само время.

А значит...... мы непременно сыграем снова......

С этой мыслью и лёгкой улыбкой сознание Короля Демонов окончательно растворилось в сиянии……

* * *

Примечания:

1. «Хэдканон» (解釈一致) — собственный канон, который читатель придумал сам и в который он искренне верит.

2. «Хау райн» (Hau rein) — немецкое разговорное «давай, вжаривай», «не тормози».

3. «Погребальный клинок древней крови» (Bloodborne) — отсылка к бладборну... Погребальный клинок — это личное оружие Германа, Первого охотника, а «древняя кровь» — основа всего лора игры.

4. «Энтшульдигунг» (Entschuldigung) — немецкое «извините»

5. «Духовное снаряжение» — в предыдущих томах переводили как «духовное оружие».

6. «Дзенский коан» (禅問答) — изначально диалог между наставником дзен-буддизма и учеником. Представляет собой парадоксальный вопрос или загадку, не имеющую рационального ответа, цель которой — разрушить привычную логику и привести к просветлению. В современном японском языке это выражение ушло в народ и обычно означает донельзя запутанный, лишенный логики диалог или задачу, которая с самого начала выглядит принципиально нерешаемой.

7. «Пуля обещанной победы» (約束された勝利の剣) — отсылка к экскалибуру из Fate.

8. «Минадейн» (ミナデイン) — одно из самых мощных заклинаний из Dragon Quest. По механике игры оно требует одновременных затрат маны от всех активных членов отряда, чтобы обрушить на противника гигантскую молнию.

* * *

(；′⌒`)

Очень тяжёлый для чтения перевод вышел... Если нужно объяснить что-либо из этой главы, то пишите.

Если заметили ошибки или неточности — укажите их в комментариях.