...Давным-давно во время битвы между богами в небеса взмыла масса земли.

Мощный удар, сокрушивший землю, случайно отправил ее в небо.

Постепенно она раскололась на части — осколки падали на землю и исчезали...

Это бедствие было простым стечением обстоятельств... но все же.

────Оно осталось в памяти всех разумных существ как бедствие, пронесшееся над небесами.

И после увековечивания в памяти оно обрело ядро и превратилось в Фантазма...

────Неизвестно, кто дал ему это имя, но в какой-то момент Фантазм стал известен как Авант Хейм.

И пока эта масса земли продолжала парить в небесах, обрушивая ад на землю...

Это был не более чем аппарат, воспроизводящий события прошлого. Система.

У него не было цели или намерения причинить вред — у него даже не было личности.

Кто-то боялся его. Кто-то мечтал о его возвращении.

А кто-то желал его. И вот он существовал.

Бедствие родилось вновь — в виде монстра...

Почему монстр проливал дождь разрушения на землю?

────Потому что... так поступают монстры.

────Потому что это был монстр.

Он делал то, для чего был рожден, как Фантазм.

Никто не задавался вопросом, почему из облаков идут дожди, и ни одно облако не ответило бы на него, если бы его спросили.

Этот монстр был подобен облаку, проливая дождь разрушения на все, над чем проходил.

──────............

— ────?! В-вот он!.. Свет!!! Хе-хе-хе. Так ты расскажешь мне, в чем дело, Аван? Я хочу знать, почему ты меня игнорируешь!!! — сказала однорогая Флюгель, сгорбившись на земле.

На ней был шлем, а в руках она держала кирку — Азрил, дышавшая с трудом...

— Ня-а-а! Так трудно было докопаться до твоего ядра, пока у меня сила Имманити, Аван! И я тут гадаю, почему никто не захотел мне помочь?! Могли бы открыть небольшой пространственный разлом или что-то такое!! Это был мой первый раз, когда я вообще держала кирку! Почему лидер Флюгелей должна заниматься всей этой копкой?!

Девушка поделилась своим недовольством, сидя под троном своего предыдущего повелителя.

Это была самая глубокая часть Фантазма Авант Хейма... другими словами───

— ........................

Он вяло повернулся к Азрил, не говоря ни слова. После чего, лишенный эмоций мальчик — то, что выглядело как мальчик — резко уставился куда-то в сторону.

Больше половины его тела покрывали голубовато-белые кристаллы, и кем бы он ни был, это был явно не человек.

Как и у Азрил, у него был один рог — знак того, что они делили между собой силу. Один глаз у человекоподобной фигуры был закрыт, будто находился в грезах...

Именно здесь находилось ядро Авант Хейма...

— Хм... Ты все ещё думаешь о нем? И из-за этого даже меня игнорируешь?!

Около месяца назад Авант Хейм перестал ей отвечать.

И вот три дня назад я решила заглянуть в его ядро. Попробуй проигнорировать меня, встретившись лицом к лицу.

Но когда Азрил наконец добралась до ядра Авант Хейма...

...он проигнорировал ее.

────Блин, я сейчас заплачу!

На глазах Азрил уже было начали наворачиваться слезы, когда...

— ...Думаешь о нем?.. О ком?.. Фантазме?

Юноша без эмоций посмотрел на Азрил и в замешательстве наклонил голову.

────А... Похоже, Аван не способен сказать.

Азрил делила с Авант Хеймом не только свою силу, но и подсознание.

Поэтому она поняла, что он вспоминает нечто, случившееся очень давно.

И она понимала, на что так мечтательно смотрит его глаз — даже больше, чем сам Авант Хейм.

Взгляд Авана был прикован к высокой башне в центре Гарад Гольма...

Область Отчаяния. Зверь, Поглощающий Надежду. Фантом Разрушения — Король Демонов.

Авану не хватало самосознания — если оно у него вообще было — чтобы объяснить, почему он смотрит туда.

Азрил, напротив, умело выражала свои подсознательные чувства:

────Король Демонов — Фантазм, как и я.

Нечто, рожденное без причины и цели.

Существо без смысла и воли.

Бедствие. Чудовище. Просто система...

Просто...

Фантазм... Греза, которую кто-то желал...

Вот кем он должен быть. То, как это должно работать, но... у Короля Демонов было что-то особенное.

Роль, цель и смысл его существования — то, что Аван когда-то получил, но потерял.

Больше всего Король Демонов хотел чего-то, и он работал, чтобы получить это. У него была четкая личность...

У Короля Демонов есть все, чего мне не хватает. Все.

Мы оба Фантазмы — мы должны быть одинаковыми... так почему мы настолько разные?

Другими словами, Аван...

— ...О-хо, Ня? Так ты завидуешь? Ему?..

Азрил сказала это за него.

— ...Завидую... ему?.. Собрату Фантазму?

Это только смутило Авана, которому не хватало самосознания, чтобы понять все это. Азрил язвительно усмехнулась про себя.

Возможно, год назад я бы позавидовала с Аваном.

Но не сейчас. Ее младшая сестра работала на двух родственников, которые были слишком слабы, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Азрил, как и эти два родственника, провела чуть меньше года, ползая по земле, словно муравей.

И, как и у муравья, у нее был крошечный мозг.

Но несмотря на размер, он у нее был, и она им пользовалась — она продолжила:

— Но, Аван... я сомневаюсь, что он похож на то, что ты себе представляешь.

────По крайней мере, пока...

Своим крошечным мозгом Азрил подумала о Короле Демонов.

Понимая, что это на нее не похоже и что она — последняя, кто должен говорить такое...

Не сумев подавить грустную улыбку, она пробормотала эти слова Авант-Хейму...

— ........................

Не понимая, что ему говорят, Аван посмотрел на Азрил с замешательством — возможно, это было его первое в жизни проявление эмоций...

— Но сейчас не время для этого! Мы супер-пупер заняты!!!

Азрил оставила свои мысли при себе и сменила тему.

— У нас своя игра! Если ты и дальше будешь меня игнорировать, я пущу по этому туннелю вагонетку и буду таранить тебя ею каждый день, пока ты не ответишь, слышишь?! Ня?

────Я припомню тебе за то, что ты заставил меня прорыть этот проклятый туннель. 🤍

Азрил сказала это с улыбкой, напоминающей ту, которой она, Первый Номер, улыбалась во время Великой Войны.

────Авант Хейм, Фантазм...

Его ядро — маленький мальчик — было лишено всяких эмоций и представления себя, но все же...

— ...Я... постараюсь сделать лучше... Азрил......... Прости?

────Ему не нужны были эмоции, чтобы понять, что лучше извиниться и избежать конфронтации.

Хотя было ясно, что мальчику совсем не жаль, Азрил фыркнула и кивнула ему, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Однако мальчик заговорил еще раз, прежде чем она ушла.

Авант Хейм смотрел вдаль, туда, где находился Король Демонов, но затем он посмотрел еще дальше.

Над Гарад Гольмом и над башней, устремленной в небеса.

На то, что заставляло его рыдать всякий раз, когда он видел это — кровавую луну.

— Азрил... луна падает?..

────Он понял, что луна идет за ним.

— Неужели ты наконец заметил?! Вот почему мы так заняты!!! Честно говоря, что бы ни случилось, ничего хорошего для нас не предвидится!!! Так что я хочу, чтобы ты пошевеливался! За дело!!!

С этими словами сознание Авант Хейма переместилось из ядра в Азрил.

Там он почувствовал ее раздражение, после чего вернулся в свое тело…

■■■

────Восемьдесят первый этаж Башни...

Когда Сора и остальные члены группы поднялись на верхнюю ступеньку лестницы, их взору предстала новая локация, как они и ожидали.

Широ, Стеф, Тил, Идзуна и даже Джибрил с Имир-Аин растерялись.

Пейзаж, развернувшийся перед ними, был просто неописуем — зрелище, не поддающееся пониманию, зрелище, не поддающееся воображению...

────Это было последствие битвы...

Трупы различных рас, которые, должно быть, сражались друг с другом, громоздились горами и заполняли реки, залитые кровью.

Все живое было мертво в этом аду, даже микробы. Это была нескончаемая картина смерти, увековеченная и не сгнившая.

Но еще ужаснее было то, что, кроме тлеющих угольков завершившейся битвы, здесь не было ни движения, ни звуков. В умершем мире царила лишь бесконечная тишина.

────Но не это лишило группу слов.

То, что лишило слов Флюгеля и Экс-Машину, которые давным-давно обрушивали на мир ужас во время Великой Войны.

То, что заставило их замолчать и отвести взгляд.

Невидимое нечто окутывало адский пейзаж.

И хотя оно было неосязаемо, даже Имманити смогли ощутить его присутствие — этого невидимого нечто.

— ────Чт-Что за?.. Что это?!

Стеф находилась в частичной панике, когда закричала, но никто не смог ей ответить.

Не было слов для того, чем это было. Они не могли ни воспринять, ни понять это.

Один из героев посмотрел в сторону того, от чего остальные отводили глаза — Сора.

────С мрачным выражением в глазах он открыл рот, чтобы ответить Стеф...

— Стеф... помнишь, я рассказывал тебе, что такое надежда на самом деле?

────Надежда... химическая реакция в нашем мозгу.

В этом мире этот механизм называли положительными духами, но, тем не менее, это была вполне измеримая субстанция.

Физическая, физиологическая реакция, происходящая в теле — иными словами, иллюзия.

Итак......

— Итак... как ты думаешь, что же тогда отчаяние?

Когда Сора спросил ее об этом, Стеф повернулась, чтобы посмотреть, на что он смотрит.

────Это то... как, по-твоему, выглядит отчаяние?! — крикнула она, а затем быстро отвела взгляд и повернулась лицом к Соре.

────Нечто нависло над миром смерти...

Нечто, что полностью и окончательно отвергало любые попытки понимания...

Это было туманное чувство, которое невозможно было описать словами.

Лишь инстинкты давали понять его присутствие. Группа чувствовала властное присутствие чего-то...

Если бы нужно было подобрать слово... то это была...

────Ненависть.

Или плач. Или гнев.

Или, может быть, негодование? Сожаление? Презрение, отвращение, неприязнь, страх — нет, ничто из этого.

Все зло этого мира — ощущение зла — было втиснуто в это зрелище. Над ними витало нечто, что они могли только чувствовать, от чего инстинкт «бей или беги» требовал бежать.

Это — чистейшее отчаяние. Такое определение имело наибольший смысл.

Группа вздохнула, но Сора вяло покачал головой и отверг эту идею:

— Хотя нет. Это то же самое, что мы видели на каждом этаже — это Башня.

Красивый молитвенный дом. Пышный лес. Вулкан и наполненная миазмами долина.

— Другими словами, все это — часть Короля Демонов... Призрака Разрушения, Зверя, Поглощающего Надежду.

И раз Король Демонов был Зверем, Поглощающим Надежду, то...

Это тоже просто надежда.

— ...Братик... о чем… ты?..

Концепция абсолютного зла, настолько злая, что даже Джибрил и Имир-Аин не решались взглянуть на нее прямо.

С чего это вообще можно считать надеждой?

Темные глаза Соры, глядящие вперед, были лишены всякого света.

Широ заглянула в них, сомневаясь в своем здравомыслии. Группа уже начала ощущать страх в этих глазах, когда он безразлично продолжил:

— Отчаяние — это то, что происходит с тобой, когда у нас кончается надежда... Оно не противоположно надежде. Если надежда — это положительное, то отчаяние — это ноль... не отрицательное. Нет такого чувства, как отчаяние. Это просто то, что происходит, когда нет надежды... Отчаяние не имеет формы.

Тогда что это за сила, извивающаяся перед ними?

— ...Ты ненавидишь кого-то. Они вызывают у тебя отвращение, раздражают тебя. Ты испытываешь к ним отвращение и ненависть. Ты ревнуешь, завидуешь, ведь они так неприятны и мерзки, так отвратительны и невыносимы. Тебе хочется причинить им боль, заставить их страдать, сломать, разорвать, уничтожить, избавиться от них, убить — нет, даже смерти недостаточно; хочется заставить их жить вечность в муках...

Это были все эти идеи, и даже больше:

— Хочется, чтобы все умерли, хочется, чтобы мир был уничтожен... Это все просто эмоции, которые мы испытываем, то, чего мы желаем. Это химия в нашем мозгу. Физиологическая реакция. За этим нет ничего правильного или неправильного, доброго или злого. Это...

По сути...

— Просто надежда... надежда, которую поглотил Зверь, Поглощающий Надежду.

А именно:

— Конец света — предполагаемое явление, которое никогда не произойдет — коллективное желание, называемое надеждой...

────В этом и заключалась истинная сущность Короля Демонов.

────Слова Соры заставили группу погрузиться в глубокое молчание.

На что смотрели его темные глаза?

Даже Флюгель и Экс-Машина мало что знали о Фантазмах, не говоря уже о внезапной мутации, которой был Король Демонов.

Он олицетворял собой мысли о явлении, которое еще не произошло, о чем-то необъяснимом.

— ...Х-хозяин... что вы имеете в виду под... явлением, которое никогда не произойдет?..

Джибрил склонилась, извиняясь за свою неспособность постичь непостижимое.

Сора наконец отвел глаза и с самоуничижительной улыбкой ответил: — О, да... эта часть идеально описывает, что такое Король Демонов.

────Во все века, во всех уголках мира Соры — или нет?

То же самое происходило и в этом мире, у каждой из рас.

Странно, правда. Все люди...

...хотят думать о себе как о хороших, чистых людях...

Я ненавижу их. Я хочу иметь то, что у них есть. Я хочу украсть это и причинить им боль, убить их... Это все надежда.

Злая надежда — настолько злая, что считается дурным тоном когда-либо чувствовать ее, потому-что:

────Люди всегда хотят обвинять других...

Они хотят обвинять других людей в своих собственных низменных эмоциях. Ведь это кто-то другой виноват в том, что заставил их чувствовать себя так — или конечно...

— Король Демонов заставил меня сделать это... так?

────Никто не хочет признавать свои злые мысли. Никто не хочет быть злым.

Все считают себя хорошими, чистыми, невинными и праведными.

Но они не могут отвергнуть те чувства, которые испытывают в глубине души. Поэтому всегда виноват кто-то другой.

Это они плохие, раз заставляют меня чувствовать себя так. А я прав.

Надеюсь, с ними случится что-то плохое. Надеюсь, кто-то убьет их. Ах...

— Они называют это кармой или как-то еще, и надеются, что с другими случится что-то плохое, просто потому что так должно быть.

— И они даже не чувствуют себя виноватыми за это. Они просто надеются на это в пределах своего разума...

— ────────

────Сора сказал это не со злобой или враждебностью...

Казалось, будто он говорил о себе — группа потеряла дар речи.

Поэтому Сора апатично продолжил...

— Итак. Великая Война. Люди гибли так часто, как дул ветер, создавая адские пейзажи, подобные этой сцене. Это была эпоха, полная ненависти. Спросите любого, и я уверен, что в тот или иной момент он думал — как бы я хотел, чтобы все, кого я ненавижу, просто сдохли. Я бы хотел, чтобы кто-то уничтожил все, кроме меня. Но... что, если бы этого желали все?

Это создало бы ту самую сцену, которую они видели перед собой, и вихрь надежды, кружащийся вокруг них.

Таким образом, эта коллективная фантазия, эта надежда обрела форму Фантазма разрушения мира, монстра, убивающего все и вся.

────Так, наверное, и родился Король Демонов — абсолютное зло...

— ────────

...Однако группа оказалась в еще большей растерянности:

— Мозг работает довольно удобным образом, понимаете?

Сора не закончил.

— Мы можем свалить свои злые мысли и ненависть на какое-то высшее зло — но это не совсем конструктивно, правда? Потому что зло все равно останется злом. Поэтому мы вынуждены принять и признать его существование как нечто, с чем нужно покончить. Абсолютное зло, которое должно быть побеждено.

────Вот почему...

— Король Демонов — это Фантазм, который включает в себя свое собственное поражение...

Именно поэтому Король Демонов искал героев, которые могли бы победить его.

— Король Демонов питал злые надежды, надежды мира убить всех. Он пытался уничтожить мир, но потом мир возненавидел и убил бы его за это — он был лишь удобной сценой для мира, нужной, чтобы просто-напросто объяснить и подавить собственное зло...

Именно поэтому Король Демонов создал теоретически выигрышную игру.

И поэтому Король Демонов ничего не требовал от героев, бросавших ему вызов.

Герои унаследуют все, что было у Короля Демонов, если уничтожат его ядро на вершине Башни.

────Разрушат его ядро... Все, что у него было... В прошедшем времени...

— Если мы победим Короля Демонов на вершине этого подземелья — игру, построенную на предположении, что его ядро сломается и, ну...

Тогда произойдет только одно...

— Король Демонов хочет... чтобы кто-то убил его... Вот и все...

─────............

— ────Я... поняла... Тогда Король Демонов не мутант, а такой же, как и другие Фантазмы...

— 【Гипотеза】Король Демонов никогда не действовал активно. Король Демонов — пассивная система, олицетворяющая злые желания всех живых существ, стремящихся к гибели друг друга... Это объясняет пока еще не найденную причину его внезапного отклонения от других Фантазмов.

Джибрил и Имир-Аин, казалось, согласились с предложением Соры, но, напротив...

— И вы с этим согласны?.. Что за бред вы несете? Это же просто шутка, да?

Эта мысль была еще более злой, чем адская картина груды трупов, разбросанных по заброшенному полю битвы, или даже чем вихрь ненависти, который они инстинктивно ощущали, кружащий вокруг них.

— Значит, все тупо ненавидят друг друга?! И желают друг другу смерти?! А потом все это перекладывается на Короля Демонов, который еще и должен быть убит за это?! — кричала Стеф, дрожа и сжимая кулаки.

А потом...

— Выходит, он был рожден только для того, чтобы все его ненавидели, а затем убили?! Это же просто... слишком жестоко!!! — кричала она.

Широ и Тил смотрели себе под ноги.

Идзуна сдерживала слезы.

────Этот милый маленький пушистик.

Тот, кто так ждал, когда герои придут и сразятся с ним.

Эта широкая улыбка на его лице была его способом сказать...

────────«Прошу, убейте меня»?..

────Этого не может быть.

Я этого не потерплю!!! Ну и что, что он Король Демонов?..

Этот мир создал его, значит этот мир и должен страдать────

— ......Есть же какой-нибудь способ миновать это... Верно, Сора?

Стеф остановила себя в тот самый момент, когда в ней зашевелились гадкие мысли.

Она не собиралась пускать эти мысли в свой разум. Покачав головой, она повернулась к Соре.

Заглянув в его глаза, в которых была лишь тьма, она спросила:

— Ты согласился участвовать в этой игре, потому что знал, что есть способ победить Короля Демонов, да?!

────Это Сора. Человек, который говорит, что игры выиграны еще до того, как они начались. Человек, который во имя Содружества выбрал невероятно невыгодное положение, не позволив никому умереть!!! Он никогда не стал бы играть в игру, которая требует жертв!!!

Взгляд Стеф умолял его — как и взгляд Широ, Тил и Идзуны.

Но в глазах Соры, которые были темнее тьмы, не было ничего. Он отвел взгляд...

А потом достал смартфон и ответил:

— ...Нет, Стеф. Это нельзя сделать... Никак.

────────,

— ...Мы — герои, а Король Демонов — наш враг... Если Область Отчаяния распространится, то приведет к концу света. Герои должны победить Короля Демонов — таков сюжет игры, в которую нам предстоит сыграть...

────────────,

Сора отвернулся, дав ответ, которого никто от него не ожидал.

Затем он приказал Джибрил телепортировать группу оттуда, оставив за спиной адский пейзаж восемьдесят первого этажа.

■■■

────Тем временем... за пределами Башни...

На вершине холма на окраине Гарад Гольма.

Среди свирепой метели, которая не собиралась утихать, стоял на коленях, словно молясь, скелет в костюме.

— Ах... Я остаюсь в безопасности лишь благодаря возрождению Короля Демонов и вашей великой силе, Император.

Скелет, назвавшийся Генау И, заговорил с хрипом.

— Вмешательство Содружества и мой захват Элиты Армии Короля Демонов прошли по вашему плану — и, хотя я и сомневался, группа вполне способна победить Короля Демонов, как вы и предсказывали. Все идет гладко.

Скелет низко поклонился, докладывая с вершины неприметного холма.

Ах, да — даже если герои действительно приблизились к победе над Королем Демонов...

И хоть это будет весьма неожиданно, если они решат принять его жертву...

Или, что более реалистично, если они откажутся это сделать и проиграют игру...

Или, возможно, найдут другой непредвиденный способ победить...

Тот факт, что они уже вошли в Башню, означает, что уже слишком поздно.

Что бы они ни не делали, все будет бесполезно и продолжит соответствует плану. Это не повлияет на результат...

────Скелет выглядел довольным, но затем он вдруг уловил малейшее недовольство, направленное на него.

— ────?! А, ах... Умоляю, простите меня! Я приношу свои нижайшие извенения за то, что омрачнил ваши глаза этим омерзительным сосудом!!! — в панике закричал Генау И, избавляясь от своего тела скелета.

Затем Генау И снова опустился на колени, на этот раз в его... или ее истинной форме, а затем воззвала к небесам, умоляя о прощении...

────Девушка, напоминающая кролика, с рогом, растущим из ее лба, и глазами, красными, как луна над ее головой, снова заговорила...

— ────Фигура Расы Демонии все равно что на ладони вашей божественной руки... Господин.

Ее тело задрожало, как только эти слова покинули ее уста.

Разумеется, не из-за снега, который обрушился на нее.

Вы с величайшим милосердием освещаете своим багровым светом тех, кто оказался заперт в цепях этой планеты. Вы занимаете место выше и благороднее, нежели любой иной бог.

Ваша несравненная сущность возвышается над небесами и венчает багровую луну.

Если же ваш истинный глас когда-нибудь достигнет моих ушей, я тут же избавлю их от него, ибо вам нет нужды обращаться к этой покорной слуге...

— О Создатель. Мой Господин.

— Ах... Это все ради вас... Бог Луны. ♪

Бог Луны, Зенатус.

Столь долго, сколь существует история, его извечная цель спуститься на ненавистную планету, что внизу, наконец начала казаться осуществимой.

────Девушка перед ним была Эксидом тринадцатого ранга: Лунамана.

И она была счастлива, дрожа от экстаза...