────Так, м-м... где это я?
С ощущением, будто он дрейфовал внутри сна, а мысли, никак не желали обретать чёткость, ■■ смутно блуждал в раздумьях.
Окинув взором окрестности, он не увидел... ничего.
Ни белого, ни чёрного. Ни света, ни тьмы. Ни тепла, ни холода.
Более того, он даже не мог понять, видит ли он это пространство вообще или оно лишь мерещится ему.
Паря среди ничего, без телесных ощущений, без понимания, кто он такой, ■■ попытался придать форму ускользающему сознанию, выдавив из себя:
— Да ладно вам... Только не говорите мне, что это и есть «тот свет»?..
────Звук собственного голоса позволил мыслям обрести слабое подобие стабильности.
— М-м-м, ну и дела... Ну раз всё так, полагаю, та моя ставка с треском провалилась...
────Ставка?.. О чём это он?.. Он и сам пока не понимал.
Но продолжив говорить, ■■ горько усмехнулся и покачал головой.
────Да не, бред.
Даже если «тот свет» и существует, такого, как я, минуя любые бюрократические заморочки с посмертным судом Энмы*¹, вышвырнут прямиком в преисподнюю.
П.П.: В японском буддизме владыка ада и главный судья мёртвых
И пусть он даже практически не помнил, кто он такой, в этом он почему-то не сомневался.
Слишком здесь уж комфортно для ада....
Его сознание прояснялось с каждой новой циничной мыслью. Как вдруг:
────Тепло, струящееся по правой руке.
Осознав его, он в тот же миг вспомнил причину, по которой всё ещё не сошёл с ума от одиночества. Память хлынула в него, и «Сора» наконец обрёл ясное, отчётливое сознание.
Заново оглядевшись, он уловил бесчисленные смутные присутствия многочисленного чего-то, что дрейфовало вокруг.
— Значит, вот оно как... Выходит, я буквально застрял на границе между жизнью и смертю.
Так, благодаря окончательно прояснившемуся рассудку и натренированному игровому чутью, Сора в два счёта раскусил ситуацию самым что ни на есть циничным мета-разбором.
────В пространстве, где, казалось бы, совсем ничего нет, помимо него самого витали бесчисленные присутствия.
Скорее всего, это были осколки надежды, которую Король Демонов поглощал все эти века. Иными же словами — остатки душ былых претендентов, прежних героев.
Полагаю, это ещё не «тот свет», а, скорее уж, «река Сандзу»*² на полпути...
П.П.: Река, разделяющая мир живых и загробное царство.
И похоже, если не поторопиться и вернуться, прямиком по сюжету моя смерть из гипотетической станет окончательной...
— Ну-у... Если уйду на «тот берег», мне точно конец. Только вот самой этой чёртовой реки всё не видно. Ну и где тогда берег-то?
Он вновь обвёл взором это бескрайнее, беспросветное ничто, всё не решаясь, куда ему направиться дальше, как вдуг...
...позади внезапно проступило до боли отчётливое присутствие. Сора в спешке обернулся. В тот же миг он узрел парящую посреди пустоты бездонно-чёоную фигуру, чьи глаза невольно расширились.
────А-а, ну конечно. Вот, значит, как всё обернётся?.. — подумал он.
— Ч-чего... Герой?! Почему ты всё ещё в сознании?!
Прямо перед ним, исказив лицо от неподдельного потрясения, в воздухе парил пушистый чёрный комочек.
Заприметив его, Сора заранее «считал» дальнейшее развитие событий своим мета-анализом и тихо, с горькой усмешкой, прошептал...
────Первый этаж Башни Короля Демонов.
Посредством Пространственного Сдвига Джибрил все они уже вернулись в подготовительную комнату.
Но прямо сейчас, даже находясь внутри самого Зверя Отчаяния, они погрузились в пучину куда более глубокого отчаяния, нежели то, что источал сам Король Демонов.
— ......Бра...тик... эй, братик?.. Проснись... слышишь? Ну же... проснись... проснись, проснись...
Широ, сжимавшая безвольно лежащую на земле руку Соры не плакала. Она лишь отказывалась принимать реальность и всё продолжала тормошить безжизненное тело брата.
— Это всё по моей вине... Мастер... Из-за моего решения... Я... Конечно, всё это... я.........
— 【Сбой】Снова ничего не смогла защитить. Очередной провал. Провал. Некомпетентность. Бездействие. Никчёмность【Сбой】
Джибрил, словно в бреду, продолжала винить саму себя за то, что не приняла решение отступить раньше.
А Имир-Айн, чьи мыслительные процессы полностью разрушились, лишь циклично воспроизводила обрывки фраз, точно сломавшаяся машина.
Молчавшие Тир со Стеф же просто прятали лица в коленях, опустив глаза.
────────Словом, все до единого различались лишь в одном: кто-то источал какие-то подобия звуков, а кто-то нет.
Во всём же остальном — разницы между ними не было ни малейшей.
Каждый, кто находился здесь, почти утратил всю свою надежду.
Чтобы это понять, не было нужды даже смотреть на полоски над их головами.
Никто не решался произнести это вслух, но сама ситуация говорила громче и безжалостнее любых слов:
Эта игра окончена. Они проиграли.
Сора выбыл из игры, а значит, шансов на победу больше не осталось.
Тончее, нет... Теперь уже даже исход игры не имел абсолютно никакого значения.
Ведь они потеряли Сору. Пусть даже они как-то и победят, какой во всём этом будет смысл?
И в момент, когда их надежда была готова окончательно иссякнуть, а все они — последовать вслед за Сорой:
— ........................?
Идзуна, что, подобно Широ, прижималась к телу Соры, озадаченно замерла.
Она заметила нечто, зажатое в левой руке парня. Взяв это, она в изумлении округлила глаза.
— ────────Хватит тут сопли разводить, дес! Задрали вы все, тошнит от вас, дес!
Вытерев глаза, Идзуна резко поднялась на ноги и рявкнула что было мочи, а после продолжила:
— Думаете, от ваших соплей Сора воскреснет, дес?! Будете сидеть сложа руки, так все к чертям подохнем, дес!!
От этого внезапного клика из уст маленькой девочки, разнесшейся эхом по подготовительной комнате, все присутствующие слегка пошевелились.
— ────────────.
────Что же... полагаю, она абсолютно права, но...
Джибрил, буквально выдавливая из себя слова, обратилась с вопросом к Тир:
— ────Восстановить утраченную надежду. Воскресить. Как ты считаешь... это возможно?
— Насколько мне известно, ещё не было ни единого случая восстановления после полного истощения «энергии Ян», точно не было...
— Но дело-то даже и не в этом — с дрожащим голосом и опущенными глазами подумала Тир.
────Стоит надежде полностью иссякнуть, и ты либо обратишься в живого мертвеца, либо самолично расстанешься с жизнью.
Ведь таково правило этой игры...
Именно поэтому на протяжении целой вечности здесь продолжали копиться горы трупов.
А значит, как им казалось, ответ очевиден.
— Да нихрена, де-е-ес!!
В момент, когда группа была готова погрузиться в ещё большую пучину отчаяния, Идзуна продолжила всё яростно отрицать.
— Иначе с какого б хрена Сора до сих пор не выпустил руку Широ, а, дес?!
— ────────!!
Правая рука Соры, что без чувств лежал на земле по-прежнему, с силой сжимала ладонь Широ.
«Если он и впрямь превратился в безвольного живого мертвеца, тогда как это понимать?!» — вот что она имела в виду.
— И ты тоже, Широ, приходи уже в себя, дес! Чё нам делать, если и ты раскиснешь, дес?!
────Совсем крошечную.
Настолько крошечную надежду, что её невозможно было бы разглядеть, не присмотрись они как следует, показала им Идзуна.
Но всё же, в глазах всех присутствующих замер огонёк, и все они устремили свои взгляды на зверолюдку.
— Почему Сора прикрыл именно тебя?! Раз ты этого не понимаешь, то кто вообще поймёт, дес?!
От этих слов Широ с силой распахнула глаза.
────Почему Сора закрыл Широ собой?
— ..Что значит... «почему»?..
— Разве он не пытался сохранить хотя бы Широ?
Все высказали, казалось бы, самые очевидные догадки. Но...
— ...Нет, совер... шен-но... нет!!
Широ, напрягая свой тонкий, хрупкий голос до самого предела, яростно выкрикнула в ответ, будто отхлёстывая саму себя.
Идзуна права, как Широ могла быть такой недогадливой?!
────Если бы смерть Широ была неотвратима...
...тогда, если бы братик просто бросился под удар, чтобы умереть вместе с ней, она бы ещё поняла
Но...!!
— ...Если умирать... так вместе... мы обещали!!
Двое, что составляют единое целое.
Либо жить вместе. Либо вместе умереть.
Иных путей у нас не было с самого рождения!!
Братик... оставляет Широ одну?
Немыслимо. Только не это. Ни за что!!
Но если исходить из этого, тогда почему же Сора защитил Широ?
Ответ очевиден:
— Сора предположил: «Уж я-то смогу реснуться даже с нулём ХП»? Да хрена с два, дес!! Он абсолютно точно знал, что сможет, дес! Потому и заслонил тебя, чёрт возьми, дес!!
— ────.
— ────────────.
— Это...
— Не слишком ли это смелое допущение?
В ответ на недоумивающие взгляды всех, за исключением Широ, Идзуна, в качестве доказательства, подняла над головой то, что было зажато в левой руке Соры.
Это был купон «сделаю всё что угодно на день».
Последний купон из подарка, оставшегося у Соры ещё с тех пор, как Идзуна вручила его ему ещё на дне рождения.
На нём красовалась надпись, сделанная неизвестно когда... но совершенно точно рукой Соры.
Этой надписью была всего одна-единственная фраза:
────«Пожалуйста, не отчаивайтесь»────
— Сора стопудово реснется, дес!! И уложится ровно в один день, де-е-ес!!
Точно! Конечно!
Иного просто быть не может!
Ведь он же наверняка собирался воскреснуть, раз припас для этого купон!!
И воскреснет в течение одного дня. Вне всяких сомнений! Ведь этот купон...
— Идзуна ни за что не будет отчаиваться, дес!! Что бы ни случилось, что бы вы все ни говорили, Идзуна вас не послушает, не признает этого и ни за что не сдастся, дес!!
Верно, ведь...
Ведь.....
— Эт-тот... этот купон... он же... всего на день, дес... Хнык, а потому... Идзуна... всего один день... ни за что не будет отчаиваться, дес... нисколечко... совсем ни капельки... всхлип, уа-а-а-а-а...
────Но Когда этот день истечёт...
Идзуна больше не сможет держаться, дес.
В конце концов она разрыдалась, словно малое дитя, закатив настоящую истерику, но всё равно продолжая взывать к остальным изо всех сил.
— Мы восстановим надежду короля Соры, точно восстановим.
Тир решительно поднялась на ноги и перехватила инициативу.
— 【Принято】 Однако.........
— И как же образом, позволь узнать?..
Под умоляющими взглядами остальных, Тир в отчаянии взъерошила волосы на голове и вскрикнула:
— Да понятия я не имею! Но госпожа Идзуна всё верно сказала, если мы и дальше тут будем сидеть сложа руки, на этом всё совершенно точно и кончится!! А значит... значит, мы будем бороться до самого конца!!
Выкрикнув это так, будто она была готова на любое безрассудство, Тир указала на Сору.
— Король Сора ещё не сдался, совершенно точно! Значит... мы испробуем всё, что только придёт нам в головы, все до единого способы!!
────Если сам Сора не сдался — то чем же тогда заняты они?!
Она взглянула на его лицо, что не подавало ни единого признака жизни. На то, как он, не смотря ни на что, всё равно не отпускал руки Широ.
────На то, как он безмолвно говорил: «Эта игра ещё не окончена»
Увидев это, в глазах всей группы...
...на этот раз разжёгся настоящий огонь надежды.
Сору, что по-прежнему не отпускал руки Широ, но так же и не подавал ни единого признака жизни, бережно перенесли на кровать в одной из палаток и уложили со всей осторожностью.
Воздух в это время наполняла густая смесь из страха, тревоги и — робкой, едва теплившейся — надежды.
А Тир, наконец закончив свои долгие размышления и согласившись с собственными мыслями, наконец огласила вердикт:
— Раз уж до этого дошло, девственность короля Соры заберу именно я, я-я-я!!
я... я... я...
Однако ответом ей стала лишь тишина, и её крик гулко прокатился по палатке.
— При иных обстоятельствах я бы с превеликой радостью исполнила данную миссию, однако...
— Госпожа Тир, и как у вас только язык поворачивается шутить в такой ситуации...
После затянувшейся на несколько секунд паузы, на внезапное и совершенно неуместное предложение Тир устремились осуждающие, полуприкрытые взгляды.
— Да разве я похожа на ту, что шутит, а?! Я вам правду говорю, абсолютно и точно!!
Дворфийка, совершенно не смутившись их реакции, продолжила с прежним напором.
Итак, во-первых:
Физическое тело Соры практически не функционирует.
Согласно анализу Имир-Айн, у него сохранились лишь дыхание, пульс и слабые мозговые волны.
Даже если попытаться скормить ему пищу, глотание будет невозможно, из-за чего восполнять «энергию Ян» через еду может быть весьма опасно.
А при таком раскладе — способы, коими можно было бы восстановить надежду Соры, оказываются до крайности, до абсурда ограничены.
Если говорить конкретнее:
— Однажды король Сора восстановил силы, помяв грудь госпожи Стеф, а значит, прецедент имеется!!
Точно, и кроме того, прошлая группа дворфов, судя по всему, вовсю жахалась... Занимаясь этим самым, они восстанавливали надежду!!
Предложение имеет под собой аж два подтверждённых основания! — продолжала Тир.
— Вдобавок, раз Сора так и не отпустил руку Широ, а его мозговые волны, пусть и слабо, но всё ещё фиксируются, есть основания полагать, что его телесные ощущения тоже сохранились!! А раз так, нужно просто дать ему стимуляцию помощнее... короче, надо по-быстрому с ним переспать!!
Вот так, словно под громовые раскаты за её спиной, мощно и безапелляционно закончила Тир.
────И, как ни странно... кто-то согласно кивнул.
— ...Задание принятно!.. Широ сделает всё... как надо... и заберёт первый раз... братика...
— Широ, именно вам ни в коем случае нельзя этого доверять!
— О да, моя госпожа Широ. Если ситуация требует того, предоставьте это вашей ничтожной слуге Джибрил...
— 【Возражение】В условиях, когда Хозяин и его младшая сестра держатся за руки, сохранять этические нормы при акте совокупления трудноразрешимо. 【Примечание】 Для данного юнита это выполнимо. Сверхважная миссия. Данный юнит принимает назначение. Хлюп
— ...Эй. Вы вообще о чём базарите, дес? Захватите и Идзуну, дес.
— А-м-м, госпожа Идзуна, вам совершенно ни к чему в это ввязываться, и, прошу, лучше оставайтесь в неведении как можно дольше!
────И вот так...
Хотя над головой головой Тир надежды было всё ещё до обидного мало, все они поняли, что за этой напускной бодростью стояло осознанное намерение.
И потому остальные — тоже собрав в кулак остатки сил, — ринулись в обсуждение...
—Н-нет... Безусловно, сейчас не время перебирать средства! Но если теория госпожи Тир верна, быть может, сперва... стоит проверить на моей... э-э... груди? АЙ?!
— О-о, Долочка, решила под шумок схитрить? Но в этом и впрямь есть резон, а потому я с превеликим удовольствием составлю тебе компанию♥
—【Присоединение】【Доклад】 Раскрытие одеяния. Процесс завершён. Лос гейтс*³.
П.П.: «Los geht's» = «начали»
— Да почему вы обе уже разделись-то?!
— Отставить!! Наоборот, раздеваемся все! Чем меньше на нас будет тряпья, тем больше возрастут шансы на восстановление короля Соры! Пусть даже бесполезный крот с её стерильно-плоской доской, если это хоть капельку поможет, мы обязаны это попробовать!!
— Нет-нет-нет-нет!! Привлекать к этому Идзуну и Широ — это уже перебор, вы же понимаете?!
— Стеф, возьмите уже себя в руки и успокойтесь, ясно?..
— Я что, единственная здесь кто ещё сохранил благоразумие?!
— Король Сора без сознания! А значит, сейчас на нас могут смотреть исключительно женские глаза, вам ясно?!
— ...Тир... у тебя «ивент пробуждения»*⁴?.. Не... слишком ли... ты гениальна?..
П.П.: Скриптовое сюжетное событие, запускающее кардинальную трансформацию персонажа.
— Ни черта не поняла, но мне чё, тоже надо раздеться, дес?!
— А-а-а-а, это попросту катастрофа, я ещё не знаю, в чём именно, но это точно вызовет катастрофу-у-у!!
Так, пытаясь развеять навалившееся отчаяние, вся компания подняла шумную суматоху.
И, оставив ужасающие крики со стороны Стеф далеко позади, они одна за другой начали стаскивать с себя одежду...
────............
Меж тем, примерно в это же самое время.
В душе Соры, что всё ещё дрейфовал посреди пустоты, внезапно вспыхнула острейшая тревога.
────Хм-м?.. С чего бы это?..
— Так шепчет мне моя душа*⁵... Если я сейчас же не вернусь — то буду жалеть об этом до конца своих дней.
П.П.: Отсылка к «Призрак в доспехах».
Нужно побыстрее выбираться отсюда и просыпаться.
Вроде бы это и без того было ясно с самого начала... но вот что странно:
Помимо тепла, что всё так же струилось по правой руке, его тело окутали новые, иные, множества тёплых прикосновений.
И они, эти новые ощущения, зародили в него предчувствие такого сожаления, перед которым даже смерть показалась бы пустяковой неприятностью. Сору захлестнула неистовая, лихорадочная паника.
────Почему? Он не знал. Но понимал, что сейчас упускает просто невероятную возможность!
— Гья-ха-ха!.. А-а-ХА-ХА-ХА-ХА!! Понятно. Воистину, вот он, подлинный герой!! Даже само Отчаяние бессильно сломить тебя!! Славно, как же славно... Давай, скорей возвращайся в свою плоть, ныне не время прохлаждаться здесь!
— Ага, чертовски верно подмечено. Ну объясни тогда, как выбраться отсюда, да поживей, падла ты такая.
────Если бы мог, давно б уже сам выбрался...
А Комок шерсти в это время продолжал плыть за ним следом, не обращая внимания на панику Соры.
И в ответ на угрожающий тон парня, как и ожидалось...
— Гм, без понятия! Не было видано такого, чтобы герой, низвергнутый «сюда», сохранял сознание, смекаешь?!
────«Ты — аномалия. Так и веди себя как аномалия, поскорее выбирайся да приходи меня побеждать», — вот что имел ввиду Король Демонов.
Вот же чёрт... Ну что за абсолютно бесполезный кусок плюша...
Сора конечно не питал особых надежд на его помощь, но всё равно не удержался от раздражённого цоканья языком, после чего задумался:
────Итак, что же делать...
Я всё ещё в сознании, а значит... игра, скорее всего, ещё не окончена.
К счастью, это подтвердил и сам «великий Король Демонов».
Получается, моя ставка, — а точнее первая её часть, — прошла успешно.
Природа моей собственной надежды — моя душа — и впрямь приняла ту форму, которую я и предсказывал.
Но, это по-прежнему лишь половина.
И, увы, но я понятия не имею, как выполнить вторую, оставшуюся половину...
Остаётся лишь надеяться на Идзуну... и всех остальных... А самое главное — на Широ.
Только вот... Полагаю, снаружи, всё идёт далеко не так гладко...
Так, находясь в состоянии, когда стоит хоть на секунду расслабиться, и его сознание тут же растворится в небытии, Сора хладнокровно анализировал ситуацию.
Я всё ещё способен на анализ.
Пока я чувствую это тепло в правой руке я не сдамся. Ведь Широ не сдаётся.
А раз так, разве может её старший брат опустить руки?! Да это просто немыслимо!!
И вот, пришпорив самого себя, Сора принялся искать, что он ещё может сделать, и бесцельно побрёл сквозь пустоту.
— ────.
— ...Ежели так... Выходит, я ужасных вещей Шере Ха наговорил... Надо будет потом извиниться. Стоп, нет, сейчас не до этого — ЭЙ, ГЕРОЙ!! Почему ты, низвергнувшись сюда, всё ещё в сознании?! Изволь-ка мне ответить!!
— Ты так и будешь за мной таскаться?.. И вообще — «здесь» — это где?
То ли ему было донельзя любопытно, то ли попросту не хотелось оставаться одному — скорее всего, и то и другое разом, — но пушистый комок ни на шаг не отставал от Соры, паря следом.
────Однако, на вопрос, заданный героем в надежде получить хоть какую-то зацепку для своего воскрешения...
— Хм. Я и сам-то толком не понимаю... но, полагаю, что ты внутри моей собственной души!
— ────────.
Услыхав столь неожиданно разумный, и столь чудовищный по смыслу, ответ, Сора невольно лишился дара речи. Осознав, что это значит, он заново осмотрел всё вокруг...
...Понятно. Надежда — это, по сути своей, душа... точнее, составляющий её элемент. А значит, если надежду «поглотили», она смешивается с надеждой Короля Демонов, а точнее... с его душой.
Сора уже привык наспех переваривать концепции Высших Рас, неподвластные человеческому пониманию, так что просто принял эту мысль как данность.
Но если это так... Выходит, что здесь... всё это бессчётное, запредельное множество «присутствий»...
Сора наконец осознал, что именно за эмоции до сих пор источают эти призрачные тени...
— Ну?! НУ-У?! Я ведь честно ответил тебе?! Теперь твой черёд — отвечай и ты мне на вопрос!!
...все их эмоции и чувства, что они испытывали, все они были направлены на пушистого комка, что парил прямо перед ним.
Сколько же их?.. Сколько их было поглощено за всю эту бесконечную вечность?
Тысячи, десятки тысяч, а может, сотни миллионов? Неисчислимые сонмы тех, кто некогда был «жизнью»...
Из этих гор трупов, бесчисленно воздвигнутых его руками и по сей день была устремлена надежда — их ненависть, их горькие проклятия... А сам же Король Демонов, сверкая глазами...
...продолжал вопрошать:
— Чем ты так отличаешься от всех, кто пребывает здесь?! Почему ты способен столь яростно противиться отчаянию?!
«────Почему ты так не хочешь умирать?..» — вот что на самом деле крылось в его вопросе.
— ────────────.
Услышав этот вопрос, Сора изо всех сил подавил в себе желание отвести от пушистика взгляд.
У меня нет права отмалчиваться.
В этом вопросе Короля Демонов не ощущалось ни крупицы злобы, ни вражды — ни даже малейшего желания навредить.
Совсем напротив... Спрашивая об этом, он испытывал чувства, похожие на восхищение и трепет пред героем.
Иными словами — перед надеждой, которую он так долго ждал — надеждой, что именно он его убьёт.
────У меня нет ни малейшего права жалеть его за это.
Но... ровно так же у меня нет и права ответить на этот самый искреннейший вопрос...
Пока нет...
А потому — Сора, судорожно цепляясь за тающее сознание:
— ...М-м. Отвечу вопросом на вопрос. А сам-то ты ради чего мир уничтожить хочешь?
— Разве я не отвечал на это раньше?.. Всё потому, что я — Король Демонов, ну очевидно же!!
Это был ровно тот же вопрос, что и в день их первой встречи. И ровно тот же ответ.
Да. Так и есть. Всё верно.
Причины нет. Нет... не так.
Это, и только одно лишь это — и есть единственная причина его существования.
Вот поэтому-то... И именно потоэтому. Я должен хотя бы озвучить это вместо него.
— Да бляха, вот поэтому твой сеттинг прописан халтурно! Если уж ты Король Демонов, то и говори так, как подобает ему!!
────Например, вот так!
С этими мыслями он пафосно и театрально вскинул голову к небу, и... прикасаясь к самой душе Короля Демонов, практически слившись с нею... озвучил за самого пушистика то, что тот «должен был спросить на самом деле».
А-ах... «Ради чего ты хочешь уничтожить мир», спрашиваешь ты?
— Чудным вопросом ты задался... Не сами ли вы, смертные вожделели этого?..
────Сора вдруг разом преобразился.
На лице его возникла куда более зловещая, куда более гнусная ухмылка, чем у самого Короля Демонов.
В глубине его глаз не было ни проблеска надежды, ни капли света, среди абсолютно бездонной тьмы.
— ────────.
Словно став иной личностью, он начал говорить.
Было ли это просто игрой? Сора не ведал. Но всё так же бесстрастно, будто бездушный механизм, он продолжал изрекать свои слова.
Король Демонов же, услышав сей голос, невольно затаил дыхание.
────Я — фантазм. Фантазм Короля Демонов.
Я — Механизм погибели. Черный кошмар. Зверь, пожирающий надежду. Область Отчаяния и Фантазм Конца Света.
Я — посланник, вершащий воздаяние, инструмент для исполнения той вашей жажды «Гибели Мира», которую вы сами же и породили и коей сами же меня и нарекли.
«Пусть сгинет всё живое, до самого конца» — таков был ваш запрос.
Что ж, я — то зло, что претворяет в жизнь ваши надежды и фантазии. Ведь такова есть моя суть.
— ────────────────.
Небеса, земля и твердь, всё сущее во всей вселенной — всё обратится в тлен, и это неизбежно.
А вы же, смертные, — не исключение. Враждуете. Стареете. Болеете.
В конце концов рождаясь лишь затем, чтоб вас убило время.
...Отчего же вы рождаетесь, осознавая, что вас ждёт лишь смерть?
Отчего жаждете гибели и породили меня, — и всё равно цепляетесь за жизнь, упорствуя в этом противоречии?
Что я... что время... мы оба сеем гибель. Так в чём же разница меж нами?
— ────Э-эй, погоди...
Нет смысла в том, чтобы существовать. Как и чтоб гибнуть, — тоже.
Всё сущее бессмысленно возникло. И столь бессмысленно ж падёт.
А потому ответить на вопрос «Ради чего ты хочешь уничтожить мир?» ответ держать надлежит вам, смертным.
И посему Я отвечу вам вопросом на вопрос.
О, Герой. Тот, кто самовольно породил меня, самовольно возжелал моей смерти и всё же смеет заявлять, будто хочет жить. Ответь же мне: в чём ценность сей жизни, что дерзает оправдывать столь вопиющую нелепицу? Каков резон противиться погибели? ДАВАЙ ЖЕ, ОТВЕЧАЙ!!
— ────────.
— ────────────.
— ────ВОТ!! Как-то вот так, к примеру, и надо было! Короче, как вышло-то?
В этом странном полубреду, где сознание готово было вот-вот рассыпаться, а их души — смешаться, Сора, выговорив всё это, отчаянно встряхнул головой, пытаясь прийти обратно в себя.
Он озвучил те сомнения, что должен был питать этот, всеми порождённый, всеми ненавидимый, всеми обрекаемый на смерть и обязанный вопрошать мир, пушистик.
Иными словами: его праведный гнев.
И вот, после этого жуткого преображения и длиннющей тирады, перед Королём Демонов наконец опять стоял прежний Сора. А пушистый король, после нескольких долгих секунд в прострации, вдруг восторженно засиял своими чёрными глазами-бусинами:
— ────Слушай, слушай! А можно сделать вид, что это я сейчас сказал?!
— Да это же офигеть как круто прозвучало! Почему Герой говорит за меня, да ещё и в сто раз более величественно, чем я сам?!
— Я же тебе говорил... Король Демонов из тебя никакущий... иди опыта набирайся и возвращайся давай...
Цепляясь за вот-вот готовое раствориться сознание, Сора подумал:
────Да уж, этот комочек абсолютно никудышный Король Демонов...
Как и сказала Идзуна он слишком хороший.
Даже после того, как ему всё разложили по полочкам, он не испытывает ни капли гнева в ответ на направленную на него ненависть...
Он никого не винит.
Ни породивший его мир, ни его жителей, что так безответственно его ненавидят.
Проклинаемый всеми, он сам не проклял в ответ ни единой живой души.
Хуже того, он попросту захлёбывается чувством вины... даже сам того не осознавая.
────До такой степени, что, едва убив меня, уже почти погрузился в отчаяние...
────────,
────────────────.
Так они всё продолжали бесцельно дрейфовать среди ничто внутри души Короля Демонов.
────Плохо дело... кажется, этот трюк был чересчур рискованным...
Ощущение в его правой руке слегка померкло, и на этот раз Сора и впрямь был на грани того, чтобы пропасть... как вдруг:
— ......Но ведь ты так и не ответил на мой вопрос...
Сколько времени минуло? Минуты, часы, или лишь кратчайший миг? Весь этот непонятный промежуток пушистый комочек следовал за Сорой, снова и снова пережёвывая и переваривая его слова, снова и снова кивая.
И вот наконец, похоже, до него дошло, что его просто взяли ловко обвели вокруг пальца.
Однако:
— «Почему ты столь яростно противиться отчаянию»... Ты и впрямь способен ответить на это?.. О, Герой...
В четвёртый раз — а с учётом озвученной Сорой реплики, так и в пятый — прозвучал этот вопрос.
Но теперь в глазах пушистика не было прежнего блеска. Они затуманились тревогой, и сам вопрос прозвучал по-настоящему вопросительно.
Должно быть, те слова, что Сора произнёс от его лица, — даже для самого Короля Демонов они прозвучали безупречно.
И именно оттого он теперь спрашивал, ведомый глухим, непреодолимым страхом...
────«Неужели и впрямь существует тот, кто способен ответить на этот вопрос?» — казалось, спрашивал он.
«Неужто и впрямь существует та надежда, что низвергнет и убьёт меня?..» — так, в самом прямом смысле слова, с мольбой цепляясь за собственную надежду, вопрошал Зверь Отчаяния.
И в его до безнадёжности противоречивом, до ужаса чистом и невинном мучительном взгляде читался этот страх.
Но... у Соры, чьё сознание уже тускнело и угасало, всё ещё не было права отвечать.
Или, так он думал...
Ведь ощущение в правой руке внезапно вспыхнуло с новой силой.
Сознание прояснилось, чувства вернулись, память нахлынула с отчётливостью, — все ощущения разом омыло светом.
────Ты сделала это, Широ!..
Убедившись в своей догадке, Сора наконец-то обрёл уверенность.
— Да чтоб тебя! Ну до каких пор ты будешь третьесортным Королём Демонов⁈ Разве станет настоящий герой отвечать тебе здесь и сейчас?!
Наконец получив право ответить на этот вопрос, Сора, вызывающе вцепился взглядом в Короля Демонов и произнёс:
— Я дам тебе ответ. Как и положено. Во время нашей финальной битвы, когда мы вновь предстанем перед тобой. В самый что ни на есть прекрасный, идеальный для кульминации момент я всё тебе выложу, и не утаю ничего... Давай сделаем всё красиво, м?
— ────────.
Но даже перед лицом столь твёрдой уверенности Соры, пушистый комочек, похоже, так и не сумел развеять свою тревогу.
В его молчаливых, всё ещё дрожащих глазах-бусинах читалось сомнение.
Глядя на это, Сора подумал:
Ну, раз так, оставлю-ка я тебе хотя бы подобающую для этого момента «затравку».
— Слыш, комок ты шерстянной. А ты вообще задумывался над тем, «что такое герой»?
— ............?
────Что такое «Король Демонов», Сора уже объяснил за него.
Но тогда, что же представляет собой его противоположность — герой?
— Происхождение? Или предназначение судьбой? А может, это просто такая роль? Всё мимо. Потому что герой не одинок. Герой никогда не сражается один.
Всё верно — он не один.
Пока его вторая половина, та, что делит с ним одну душу, надеется, что он выживет.
Пока она не желает сгинуть вместе со мной — моя душа ни за что не падет...
Ощущая, как через правую руку, от той, кто делит с ним одну душу, потоком вливается надежда.
Иными словами: обретя абсолютную уверенность в том, что он выиграл в этой огромной ставке, которая изначально была обречена на победу... Сора, наконец-то получивший право вынести вердикт, объявил:
— Так в чём же условие, необходимое, чтобы зваться героем?
Единственное и неповторимое условие, а точнее!
— Герой — это тот, кто никогда не нарушает своих клятв!
Чувствуя, как сознание наконец стремительно выталкивает его прочь из этого лимбо, Сора дерзко усмехнулся. И потому возложил на себя ту самую «клятву», которую уж точно не нарушит:
— Тебя повергнут Герои. Так что расслабься и хорош париться. Жди нас на этаже.
— ............
— Д-да... ДА БУДЕТ ТАК! ТОГДА Я И ВПРЯМЬ БУДУ ЖДАТЬ, О ГЕРОЙ!!
С лица рассмеявшегося Короля Демонов, казалось, наконец исчезла тревога, и Сора, сделав напоследок крутое лицо, усмехнулся ему в ответ.
────Но в следующее мгновение.
Э-эй, погодите...
— Эй-эй-эй-эй, Широ, ты чего там творишь, мать твою?! Ты ЧТО собралась делать?!
Молниеносно осознав причину, по которой его сознание начало так стремительно всплывать — осознав, что именно делает Широ, — Сора издал позорный панический вопль и, судорожно засучив ногами в пустоте, исчез.
— ────.
— ...Н-ну, ладно... ничего страшного, я подожду... Ведь так?.. Уж ты сдержи-то слово, о Герой...
На лицо Короля Демонов вновь наползла лёгкая, едва уловимая тревога. Но Соре об этом узнать было уже не суждено.
────Башня Короля Демонов, первый этаж, подготовительная комната.
Некогда воспрянувшая духом и наполнившаяся шумом база... в момент, когда до истечения заветных суток оставались считанные мгновения, снова практически полностью погрузилась в отчаяние.
— Почему... почему Сора всё никак не просыпается, дес?!
────Попытки воскресить его начались сразу же после битвы с Королём Демонов, которая и без того истощила почти всю их надежду.
Все они, выжимая из себя последние остатки сил, продолжали пытаться вернуть Сору к жизни.
Но сколько бы усилий они ни прилагали — его тело по-прежнему оставалось бездыханным, не подавая ни единого признака жизни. Одного вида этого бездыханного, живого трупа было более чем достаточно, чтобы окончательно стереть те крохи надежды, что у них ещё оставались...
────«Всего один день ни за что не буду отчаиваться».
Все, кроме поклявшейся в этом Идзуны, давно погрузились в молчание.
Да и у самой Идзуны, по мере того как неумолимо надвигалось конец её обещания, в голове проносились те же мысли, что и у остальных.
────Может, всё уже бесполезно...
Так думала даже Широ, продолжавшая сжимать руку Соры, которого Идзуна в этот момент яростно трясла.
────Как и говорила Идзуна, у братика несомненно был план, как воскреснуть.
Но... то, что означают... наши сплетенные руки... всё ещё имеет два варианта трактовки...
Ведь они — двое, составляющие единое целое. Либо жить вместе. Либо вместе умереть.
Иных путей у них не было с самого рождения...
А их сплетённые руки означают... что сейчас свершится что-то одно из двух.
────Что если... вдруг... План братика... его расчёт оказался ошибочным?..
Что, если эта рука говорит мне: «Пойдем со мной»?
Поддавшись этому отчаянию, Широ невольно... на самую малость ослабила хватку их сплетенных рук.
────────────?!
И в тот же миг её захлестнул бездонный, всепоглощающий ужас — словно её собственная душа в буквальном смысле начала выскальзывать из тела.
А всё потому... что и рука брата, сжимавшая её ладонь в ответ, — в тот самый миг тоже утратила силу.
Но сейчас, впервые за всё это время, — впервые брат вообще подал хоть какой-то признак жизни...
────,
────БАМ!! — раздался глухой, страшный удар.
Широ со всего размаху впечаталась лбом в край кровати, на которой лежал брат.
Лоб треснул, и по лицу заструилась алая кровь.
— Ш-Широ?! Ч-что же вы делаете?! У вас же кровь!
Но ни присутствие замершей в шоке группы, ни взволнованный голос бросившейся к ней Стеф уже не достигали ушей Широ.
────Как... КАК я могла... Какая же я глупая...
Почему я не поняла этого раньше... Как я могла даже на секунду представить себе такое?!!
Мы же с ним — двое, составляющие единое целое...
Мы связаны на уровне самой души... самой нашей надежды!!
Если брат смог не поддаться отчаянию, даже когда его надежда истощилась до дна...
То это лишь потому... что Я ещё не поддалась отчаянию!!
Именно это, и только это продолжало удерживать его надежду... его душу... его жизнь в этом мире!!
────Но, несмотря на это... В самый решающий миг, я...
Я усомнилась в братике... Я почти что сдалась.
В братике, что доверил мне свою жизнь.
В братике, который, даже исчерпав всю свою надежду... всё равно продолжал верить в меня.
Ведь он же... даже умерев, не выпустил моей руки...
А я?! Что я сейчас едва не натворила?!
— Г-госпожа Широ, эт-то?..
Однако группа ужаснулась не только кровотечению Широ.
Одновременно с пришедшим к ней озарением, полоска надежды над её головой начала восстанавливаться.
И она ясно почувствовала, как её собственная надежда через сплетенные руки перетекает к брату.
────А-а... вот оно что — Широ тихо, горько усмехнулась про себя.
Это чувство, что жжёт её изнутри, — эта ярость... Выходит, и она тоже разновидность надежды...
Благодаря этому непростительному, удушающему потоку ярости на саму же себя, её мысли, пропорционально ускоряясь, мчались вперёд.
И Широ думала:
────Братик... непременно воскреснет.
Он был настолько в этом уверен, что доверил мне свою жизнь.
А раз так...
────Тогда и я... должна поставить на кон свою!
— ...Оставьте нас... с братиком... вдвоём... прошу...
— ────.
Группа заколебалась, услышав просьбу от Широ, по лицу которой всё ещё текла кровь.
Здравый смысл кричал, что нужно отказаться... Ведь Широ, несомненно, что-то надумала, но...
Всем было очевидно, что её душевное состояние было на грани. Но сейчас, в её глазах, изрёкших эти пугающие слова не было и тени отчаяния.
— Хорошо. Тогда оставляю Сору на вас... Широ...
Стеф первой, с решимостью, вышла из палатки.
За ней последовали Джибрил, Имир-Айн и Тир.
— ............
Наконец, даже Идзуна, не проронив ни звука и лишь оглядываясь, покинула палатку.
В опустевшем помещении остались лишь Сора и Широ.
Превозмогая холод, что растекался по телу вместе с вытекавшей кровью, девочка мыслила:
────Братик знал, что так случится...
Ведь мы — двое, что составляют единое целое.
Пока Широ, не поддастся отчаянию...
Пока я буду желать, чтобы мы «жили вместе»...
...братик ни за что не падёт в отчаяние.
Но тогда... почему он не просыпается?
Точно... Потому что я была слаба...
В глубине души я уже сдалась... я посмела подумать, что последую вслед за братиком!! Вот почему!!
Тогда... что я должна сделать... чтобы он открыл глаза?..
...Понятно. Я должна поставить на кон свою жизнь.
Нож, что лежал возле фруктов у изголовья кровати.
Она крепко, с силой зажала его в их сплетенных с братом руках.
А затем — с хладнокровием и безошибочной точностью, без тени эмоций на лице выверила угол — так, чтобы лезвие вошло точно в мозг, мгновенно обрывая жизнь, — и приставила острие к собственному горлу... Произнеся:
— ...Братик. Широ ставит на кон свою жизнь и приказывает: живи...
────Ну же, воскресни и останови эту руку!
Или же мы умрём вместе...
Иного не дано.
И тогда...
......
Идзуна, своим звериным чутьём ощутившая смертельную опасность, ворвалась в палатку быстрее молнии.
Картина, открывшаяся её взору, заставила её в безмолвном ужасе распахнуть глаза:
— ........................
Нож, что они сжимали вдвоём, — был остановлен. Сорой.
Следом за ней в палатку влетели остальные и, лишённые дара речи, застыли с круглыми от изумления глазами.
И лишь одна Широ не испытывала ни капли удивления. Она просто, с тихой, всеобъемлющей нежностью, выдохнула:
— ...С возвращением... братик...
────Ага. Я снова тут, Широ... Ты ж сейчас на полном серьезе пыталась убить себя, да?
Так, полуприкрыв глаза, пробормотал наконец-то очнувшийся Сора.
А в ответ ему, Широ, ничуть не раскаиваясь, озорно улыбнулась и кивнула.
— ...Угу. Потому что... Широ... устроил бы любой вариант♪...
Ведь если бы брат и впрямь пожелал умереть вместе с ней, она бы ни мгновения не колебалась, не испытывая ни малейшего сожаления к этой жизни.
И наоборот: если брат желает, чтобы они жили вместе, он непременно откроет глаза и остановит её.
Даже если бы он погрузился на самое дно, ниже глубочайшей бездны отчаяния, — он бы всё равно пришёл.
Вот что означала её улыбка — в ней не было ни крупицы сомнения. И Сора ответил на это:
— Да уж, братец твой тут и впрямь виноват.
Ведь он скинул всё на Широ, даже не представляя, каким именно способом она будет его воскрешать.
И конечно, он был готов принять любую месть с её стороны...
— Короче, раз уж тебе удалось растормошить меня ТАКОЙ угрозой... — и в итоге я всё-таки проснулся, то... По сравнению с тем, на что я обрёк тебя, это до смешного лёгкое наказание. Если ты готова простить меня лишь за такой пустяк, то мне даже тысячи поклонов будет мало... но всё же, знаешь?..
Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и рассудительность, Сора собирался указать ей на один промах, столь несвойственный Широ.
Но тут, не в силах больше сдерживаться, он наконец сорвался — и в голосе его зазвенел неприкрытый ужас.
— КАКОГО ФИГА ТЫ ПОРЯДОК ПЕРЕПУТАЛА-ТО, А?! Я тут просто в «живого мертвеца» превратился, но ещё не помер по-настоящему, понимаешь?! Если бы ты сначала не убила братика, то я бы тупо не смог отправиться следом за тобой!!
— ────────,
— ────────────?
— ────────────А... а-а-а... И-и-ик!!────────??!?!?!??!?!
Даже если умирать они собрались вместе, при таком алгоритме действий её брат остался бы совсем один.
Этот чудовищный, воистину непоправимый просчёт, который она едва не совершила, обрушился на неё сокрушительной волной.
Вся кровь схлынула с лица девочки, и теперь уже она, сражённая запоздалым ужасом, обессиленно свалилась.
И вот, брат с сестрой, только теперь осознав всё до конца, судорожно обнялись и зарыдали в голос.
────«А проблема тут точно в этом?» — подумал каждый из присутствующих, поражаясь абсолютно непостижимой логике этих двоих.
Однако из-за нахлынувшего огромного облегчения, перевесившего всё остальное, никто так и не произнес этого вслух.
────С момента, как их надежда была поглощена Королём Демонов, прошло около одного дня.
Всё это время, без отдыха и передышки, группа боролась за воскрешение Соры — и теперь, когда он наконец очнулся, чудовищное облегчение буквально вышибло из них дух, почти что лишив сознания.
Проспав мёртвым сном и наконец проснувшись, они начали:
— ...Эм-м, в итоге я так толком ничего и не поняла, но...
— Чего не поняла?.. О, Идзуна~ прости, что взвалил на тебя такую тяжкую работёнку!! Буду извиняться сколько угодно, только прости-и-и!! Чего хочешь, а?! Может, поиграть в игры? Вкусняшек? Или чтобы я тебя потискал?!
— ...Братик... тут даже... думать нечего...
— Всего и сразу, ясен хрен, дес!! Идзуна злится на тебя совсем капельку, дес!!
— Отлично, предоставь это мне! Будем играть, лопать вкусняшки и тискаться одновременно, так что иди-ка сюда, давай-давай!!
— О-о-о~ нормальная выпивка... Кх-х-ха-а-а~~~~ Спиртное с утра — просто божественно!!
— Ном-ном-ням-ном. Долочка, у нас тут пища закончилась.
—【Требование】 Предоставить следующую порцию в кратчайшие сроки. Дзинь-дзинь-дзи-инь
— Что за ужас здесь творится?! Вы меня вообще слушаете?! Я же говорю, что я ничего не поняла!!
────В общем, на первом этаже Башни Короля Демонов, в подготовительной комнате, разразился настоящий ураган праздничного веселья.
Шера Ха без устали подтаскивала провиант, что исчезал в гигантских количествах, а Стеф суетилась у кухни, готовя из него. Из этих двоих, мечущихся как угорелые, лишь имманмтм умудрялась при этом ещё и подавать возмущённый голос.
— Получается, Сора и Широ могут воскресать, даже если один из них падёт?
——Ага! «Если не убить обе цели одновременно, они будут бесконечно воскрешать друг друга» — тоже довольно типичное клише, скажи?
— ...Обычно... это типичная механика... для боссов...
Так, на скорую руку, объяснили Сора и Широ причину своего возвращения, а Стеф, пусть и ровным счётом ничего не поняв в этих игровых терминах, всё же с облегчением выдохнула.
— Ну, справедливости ради, условия у этой механики просто зверские. По словам шерстяного комка, это было исключение из исключений. Я даже не уверен, что мы сможем провернуть это снова... да и вообще, это был запасной план «на самый крайний случай», который я изначально ни разу не хотел использовать, и сработал он лишь чудом благодаря всем вам!! Считайте, что второго раза не будет!!
— Я искренне на это надеюсь, но... откуда в вас столько энтузиазма?
Стеф задала следующий вопрос, смущвемая от невероятного возбуждение, исходившего от Соры.
В конце концов, пусть он и поспал, но ещё каких-то десять часов назад балансировал на грани самой смерти.
Всё, конечно, были счастливы, что он ожил, и Стеф — не исключение...
Но одно дело радоваться, а другое — причина, по которой сам Сора словил такую дикое возбуждение.
Неужели он напился? — подумала девушка.
Но на подозрительный взгляд Стеф Сора ответил с ещё более довольным видом:
— А чё мне грустить-то?! Как-никак, спустя девятнадцать тяжких лет лишений с самого рождения, я наконец лишился девственности!
С того самого мига, как ему поведали, какие именно способы оживления перепробовали на его бездыханном теле Широ и все остальные, — его настроение взлетело вверх, пробило потолок и ушло в стратосферу.
Конечно, сам-то я был в полной отключке и ровным счётом ничегошеньки не помню из того, что тогда, по всей видимости, со мной вытворяли.
При иных обстоятельствах предчувствие чудовищного, непоправимого упущения, настигшее его на границе жизни и смерти, — терзало бы его вечно.
Но, вопреки всему:
— Факт остаётся фактом: «я лишился девственности»!!
Если этот факт неоспорим, то на детали мне плевать!!
Однако, в ответ Соре, что так громогласно выкрикивал свою надежду...
— ────────«.........»
...послышался чей-то тихий, едва уловимый вздох.
Кто именно его испустил — так и осталось неясным. Но тишина, тотчас же повисшая после этого вздоха, говорила за всех. ...Только Сора, в пылу возбуждения ничего не заметив, продолжал:
Это была невероятно опасная — хоть и необходимая — игра со ставкой в целую жизнь.
Но этот побочный приз, который принесла ему его ставка... эти призовые превзошли все его ожидания!
— Так?! И кто же?! Кто, в итоге, стала моей первой, м?! М-м-м-м?!
Он уже был готов к тому, чтобы по закону импринтинга влюбиться до беспамятства, но...
────Ти-ши-на.
Девушки переглянулись, словно прощупывая друг друга, как по команде покачали головами и ответили полным молчанием.
────?
────────────????????
...Э? А-а-а?... Чего?
— Король Сора. Я бы хотела, чтобы вы выслушали это спокойно, точно так...
— Слушай, это же стопроцентная подводка к тому, что спокойно выслушать ну никак не выйдет...
Среди всей старательно отводящей взгляды группы, Тир показалась всем «истинной героиней».
Все молча воздали должное мужеству дворфийки, что вызвалась нести ответ.
— Когда король Сора пребывал без сознания... именно я предложила лишить его девственности.
— ...А-а. Ну, да? Так мне и сказали. Получается, ты, Тир?..
— Но... как бы выразиться-то... все мы... об этом «позабыли», понимаете ли...
────?
────Хм... «Позабыли»?
Кто позабыл? Все?..
И о чём же?.. О том, что лишили меня девственности?..
............А.
А-а, ну да, ну да. Вот оно как...
— Понятненько. Не, ну а как иначе, да? Какой бы отчаянной ни была ситуация, вы ведь сделали это против своей воли, так? Конечно вы захотите забыть об этом как можно скорее. Как-никак, это же просто я... даже выписавшись из девственников, всё тот же никчёмный девятнадцатилетний Сора. Ну-у раз так, я не стану допытывать, кто именно был моим партнером...
Выпаливая всё это, он, вероятно, уже обо всем догадался.
Парень тараторил, бегая глазами, а в уголках его глаз, несмотря на улыбку, проступили слезы.
И пока все остальные отводили взгляды, лишь лицо Тир исказилось от глубокой скорби.
Да, «лишить Сору девственности» — таковым был их первоначальный план.
Но решено было начать проверку с сисек.
И вот, группа перепробовала всё, что только приходило им в голову...
Но глядя на Сору, что не подавал ровным счётом никакой реакции...
────А потом... ну, сами уже понимаете:
— Атмосфера стала, гм-м... совсем не располагающей... вот так.
Собрав всю свою волю в кулак, Тир схватила Сору за плечи и...
— Король Сора, вы и сейчас — ДЕВСТВЕННИК, ИМЕННО ТАК!!
...выкрикнула это с душераздирающей болью в голосе.
В тот же миг улыбка на лице Соры обратилась в лёд.
────Полоска надежды над его головой с грохотом снизилась наполовину.
А-а... А-а-а?..... А-А-А-А-А-А-А!!!
— Как... Как же так... Выходит, ради чего я тогда... балансировал на грани жизни и смерти, рискуя всем?!
────Не смог лишиться девственности, так ещё и о других проделанных со мной вещах воспоминаний не осталось...
Сору настигло то самое, предсказанное им ранее, событие, о котором он будет жалеть до конца дней... ввергая его прямиком в пучину отчаяния.
— Ты ведь балансировал на ней не ради этого, ведь так?! Эй. Я же права, да?!
— Тьфу ты, надежда короля Соры только что резко упала вниз, именно вниз!! Срочно успокойте его!!
— ...Братик... всё хорошо... сейчас Широ... заберёт твой первый раз!..
— Широ, я же уже говорила вам, что в этом вся и проблема!
— Поддерживаю. Если нужно восстановить надежду Мастера в кратчайшие сроки...
—【Очевидно】Одновременное воздействие всеми участницами. Во избежание траты времени на дискуссии приоритет отдается быстрому исполнению.
— ────Да нет же, если он собирается каждый раз впадать в отчаяние из-за такой ерунды, то лучше его вообще здесь бросить!!
────────────.
────────.
— Э-мм... Исключительно на всякий случай, просто чтобы удостовериться, я всё же спрошу, ладно?..
В конце концов, благодаря отчаянному уходу всех присутствующих, включая даже Стеф...
А если конкретнее — благодаря тому, что все разом прижали к Соре свою грудь, приговаривая «тише-тише», и тому, что на его смартфон была переброшена часть визуальных записей Имир-Айн за то время, пока Сора был без сознания...
При виде этого зрелища, Стеф с опаской наконец задала назревший вопрос:
— Ты ведь... не ради этого умирал, так?
Иными словами:
Тот момент в битве с Королём Демонов, когда ты наотрез отказался отступать и продолжил бой... Весь тот план, что поставил нас всех на грань тотального уничтожения... его истинный замысел... Если это был план в надежде на мизерный шанс, что ты лишишься девственности — я и впрямь сорвусь.
Вот что вопрошала она.
────Безусловно, это полный абсурд, и такого просто не может быть.
Но при виде Соры, что даже сейчас рыдал, уткнувшись лицом в груди Джибрил и Имир-Айн, Стеф уже не могла до конца отогнать от себя подозрение.
А что, если этот идиот и впрямь на такое способен?
— ...А? М-м... Не, конечно нет... Это ты уж прям преувеличиваешь...
Сора, приняв наконец волевое решение — оторваться от чужих грудей, утёр слёзы и, пусть с опозданием, но совладав с собой, бодро ответил.
Соберись, сопляк! Сора, вечный девственник-девятнадцатилетка.
Сперва безосновательно размечтался о незапланированном призе, а потом сам же и рухнул в отчаяние — ну не идиот ли?!
────Та великая ставка, ценой в жизнь, обернулась победой.
Это более чем выдающийся результат. Будь доволен и этим... ведь так?
............
────Да, именно так! Хватит ныть, радуйся тому, что есть!! — мысленно выговаривая себе это, Сора произнёс:
— Ага. Мы выведали все козыри Короля Демонов и отступили, так что задача выполнена.
Что означает: «В первом бою мы победили».
Дальнейший путь уже предопределен. А точнее:
— Козыри для победы над Королем Демонов» уже у нас на руках... Эта игра за нами.
Но, даже провозглашая верную победу, Сора сохранял на лице выражение суровой, неколебимой решимости.
────Лёгкой победы всё равно не будет.
Прочтя это на его лице, все собравшиеся стали серьёзнее и строго кивнули.
И вот, потратив целых два дня на восстановление надежды и ещё день на тщательное стратегическое совещание группа наконец, на сорок шестой день прохождения Башни, собралась в подготовительной комнате.
Сора, в последний раз оглядев снаряжение и во всём удовлетворившись, обвёл взглядом лица своих товарищей.
— Так, ну... Настал черёд финальной битвы, получается. План действий все запомнили?
В ответ на его предельно серьёзный вопрос, все ответили настолько же серьёзными кивками.
— ...Угу... идеально...
— Мы им покажем, дес!!
— Честно говоря, этот план кажется полным безумием, именно им!! Но окей, всё принято-о!!
— Ваша недостойная слуга Джибрил почтёт за честь оправдать все ожидания Мастера.
— 【Декларация】Миссия Хозяина будет исполнена в точности и полностью, с устранением любых препятствий. Аус.*⁶
П.П.: «Aus» = «отбой»
И наконец... последней, даже Стеф, пусть и с крайне сложным, противоречивым выражением на лице, но всё же кивнула.
— По правде сказать, по сравнению с прошлой попыткой — заучивать пришлось куда как меньше.
────Точно, в прошлый раз мы бросили боссу вызов, охватив абсолютно все паттерны поведения Короля Демонов.
Разумеется, эту базу они брали с собой и сейчас... но план в этот раз простирался куда дальше.
Он был одновременно простым... и одновременно — филигранно проработанныс, с запредельно абсурдным уровнем сложности.
И все они подтверждали: да, этот «план» они намертво впечатали себе в головы. Однако...
— Но ведь о самом-то главном нам до сих пор так ничего и не рассказали. Вы уверены, что так и надо?
Стеф в очередной раз озвучила то, что было на уме у каждого, и все взгляды устремились на Сору.
Речь шла о козырях для победы над Королем Демонов, которые раздобыл Сора.
Тот самый метод, коим можно низвергнуть Короля Демонов с его бесконечной регенерацией.
А-а, в этот раз он тоже «просто не может этого сказать».
«Ведь в этом случае их стопроцентная победа тут же перестанет быть таковой».
Вопрос Стеф был не более чем попыткой убедиться в этом.
────Нам ведь и не обязательно это знать, так?
Сора всё держит под контролем, и этого вполне достаточно...
Иными словами, она в очередной раз вверяла ему свою жизнь — и ждала лишь подтверждения этому привычному, уже само собой разумеющемуся правилу. Однако на сей раз, к её удивлению, Сора, виновато и горько усмехнувшись, ответил:
— Простите. Кто его знает, когда Король Демонов может нас подслушивать. Так что, пока не придёт время, сказать ничего не могу.
Приставив указательный палец к губам, он продолжил:
— Да не бойтесь вы. В этот раз долго томить не буду. Довольно скоро всё и так узнаете♪
В этот раз он скрыл свои козыри не из страха, что их раскроют, и не из-за каких-то непредсказуемых факторов.
────«Время огласить наступит лишь тогда, когда придёт черёд пускать в ход сам козырь», — дал им понять Сора.
— ────.
— ............Ха-а...... Ну и ладно! Раз так, я останусь с вами до самого конца!!
────В таком случае, я снова доверю тебе свою жизнь.
Глядя Соре прямо в глаза, Стеф вынесла свой вердикт, и остальные согласно кивнули.
И вот так, группа начала свой последний путь к самому верхнему этажу.
Вся карта этажей давно была составлена, а все сундуки разграблены подчистую.
Если, не обращая внимания на орды демоний, нестись прямиком к цели, — путь занимал чуть менее часа.
Сора и Широ, правда, разок-другой применили навыки для мелких попутных проверок, но в остальном... с практически полной надеждой отряд в очередной раз замер пред гигантскими вратами девяносто девятого этажа.
Затем — проскользнул сквозь створы и ступил на длиннющую лестницу, что вела прямиком на последний этаж.
Так, спустя пять дней, ступень за ступенью, они снова преодолевали ногами эти камни, восходя всё выше.
────Неизвестно, когда Король Демонов может их подслушивать.
А значит, всё сводилось лишь к вопросу — «в какой именно момент вскрыть козырь».
— ────Итак, Стеф. Я заставил всех вас долго ждать, но, позвольте огласить вердикт.
— Чего?! Э, а?! С чего вдруг, какой ещё вердикт?!
И вот — ступив на последнюю ступень, ведущую в тронный зал на сотом этаже...
────Этот момент настал.
Так Сора наконец-то разверз уста:
— ────Никто и никогда не сможет убить Короля Демонов.
Да ведь это же очевидно, разве нет? Ведь...
— Для Короля Демонов смерть — это и есть надежда. Поэтому, стоит ему оказаться на грани гибели, как его надежда тут же восстановится.
────Истощить и уничтожить надежду существа, что так страстно желает смерти?
Это фундаментальное противоречие. А раз так, стоит полагать, что, убить Короля Демонов не способен вообще никто.
Этот простой факт становится очевидным, стоит только немного подумать.
— Вот почему победить Короля Демонов — абсолютно невозможно.
────И вот, стоя на самом верху Башни Короля Демонов, пред ликом самого фантазма, что ожидал их, — Сора обнажил истину.
— .....................Что... за вздор...
────И в этот раз Король Демонов — Зверь Отчаяния... Услышав этот вердикт, сам впал в глубочайшее отчаяние.
И потому встретил их с уже уменьшенной полоской надежды над своей пушистой головой......
* * *
Примечания:
1. Энма (閻魔) — в японской буддийской мифологии владыка загробного суда и повелитель ада, восходящий к индийскому богу смерти Яме. Именно Энма, согласно верованиям, встречает души умерших и вершит над ними суд. Он сверяет записи добрых и злых дел в книге судеб, заглядывает в волшебное зеркало, отражающее все грехи без прикрас, и определяет посмертную участь. Обычно его изображают как судию-чиновника.
2. Река Сандзу (三途の川) — в японской буддийской мифологии река, разделяющая мир живых и загробное царство, аналог античного Стикса. Считается, что души умерших должны пересечь её на пути к посмертному суду Энмы. Способ перехода зависит от тяжести совершённых при жизни грехов.
3. Лос гейтс (ロスゲ～ツ, Los geht’s) — немецкое разговорное выражение, означающее «Поехали», «Начинаем», «Приступаем» или «Погнали»
4. Ивент пробуждения (覚醒イベント) — термин, обозначающий скриптовое сюжетное событие, запускающее кардинальную трансформацию персонажа.
5. «Так шепчет мне моя душа» (俺の『魂(ゴースト)』が囁いている) — отсылка к фразе Мотоко Кусанаги из «Призрак в доспехах» (攻殻機動隊). В оригинале её реплика звучит как «Так шепчет мне мой призрак, где «призрак» — ключевое понятие вселенной, обозначающее ту самую неосязаемую сущность личности, сознание, которое отличает человека от бездушного киборга.
6. Аус (アウス, Aus) — немецкое слово, в разговорном употреблении и военных командах означающее «конец/отбой».
* * *
Если заметили ошибки или неточности — укажите их в комментариях.
Следующая глава будет невероятно огромной, примерно как все предыдущие главы этого тома, вместе взятые. Плюс из-за своего содержания она будет достаточно трудной для перевода. Крч, дай бог мы увидимся с вами хотя бы через месяц :d