В тот день Синк Нирвален лежала на горячем песке - настолько горячем, что он превратился в стекло - и бесцельно смотрела в небо.

...Даже с ее длинными ушами она могла слышать только тишину. Драгоценный камень, вделанный в ее лоб, больше походил на уголь; ее пустые глаза с ромбовидными зрачками мерцали в свете небес. Этот багровый свет догорал в наполнявшем воздух мусоре: радужно-голубых останках умирающих духов. С каждым мгновением Синк считала еще одну полоску света, падающую в небо, еще одно судно, падающее из флота эльфийских дирижаблей. Угасая и теряя сознание, словно пробуждаясь от сна, она подумала:

Интересно, какого цвета было небо раньше? Интересно, каким был мир до Великой Войны...

Это был первый раз, когда она задала себе эти вопросы...

......

Когда она была ребенком, она часто думала, как было бы лучше, если бы мир был проще. Не потому, что мир был беззаконным, бессмысленным, никчемным или жестоким. Просто ей казалось, что проще - это лучше, естественнее. Эта умная, невинная девочка, которая смотрела на мир так бескорыстно, верила в это…

—И мир наконец-то прислушался.

Всякий раз, когда ее идеи воплощались в жизнь, этот жестокий, разрушенный мир медленно, но верно становился проще-лучше. Теоретизация и систематизация заклинаний и обрядов - вот что позволило группам заклинателей проводить масштабные обряды в тандеме. Группы заклинателей делились на батальоны, которые затем делились на отряды. Эти отряды были организованы в тактические формации, что делало возможными скоординированные атаки.

Батальоны - это музыкальные ноты, стратегия - музыкальная партитура, а битва - исполнение. Или, возможно, в терминах шахмат: пешки, начальные ходы и то, как игра развивается дальше.

Военные крики солдат, предсмертные муки убитых, триумфальные возгласы победителей и трагические стенания павших. Это действительно была симфония. Это было все, что значил мир и его войны для юного гения, создававшего на поле боя шедевр за шедевром. Все это не имело для нее значения; она знала, что все это бессмысленно. Она просто выполняла свой долг так же, как человек убирается в своей комнате - просто так, без рифмы и причины.

Со временем девочка выросла в женщину, и мир стал более податливым к ее воле, чем когда-либо прежде. Пришло время воздать должное Кайнас, богу леса, создателю Эльфов. Она встала на одно колено и склонила голову, как и полагалось, но, как всегда, все это ничего для нее не значило.

"Я одобряю тебя за твою мудрость, за твой вклад в развитие Эльфкинд и за твою верность мне. Появление такого цветка, как ты, несомненно, является благоприятным знаком того, что Великая Война подходит к концу; что Эльфы одержат победу над другими глупыми расами и их ложными богами; что я займу свое законное место на троне Единого Истинного Бога."

Конец Великой войны? Единого Истинного Бога? Чего именно?

Она была в недоумении. Когда вообще началась война? Этот простак, возомнивший себя богом, даже не знает этого. Война, которая никогда не заканчивается, - это часть гомеостаза. Точно так же, как реки отрываются от земли, море врезается в сушу, суша разделяет море, а земля хоронит свои реки. Планеты находятся в состоянии постоянного изменения. Какая разница, кто меняет их - природа или боги и эльфы?

Кайнас хочет быть Единственным Истинным Богом? Конечно... позвольте им это. А если они не могут иметь этот конкретный трон, то фарфоровый вполне подойдет...

Вскоре Синк получила титул Великого Мага - архимага, олицетворения магов. Она продолжала манипулировать окружающим миром так, как делала это с самого детства, без малейших сомнений.

Ничто в мире не могло остановить ее.

Мир был ее игровой площадкой. Она думала так, по крайней мере, до сегодняшнего дня... этого дня, этого момента.

......

Взрыв разорвал тишину и ударил ее как удар в живот. Со временем к ней вернулся слух, а вместе с ним и сознание, которое быстро переориентировалось. Но даже пылающий песок, на котором она лежала, и черный пепел, сыпавшийся на нее как дождь, не могли побудить ее к действию. Единственное, чем она могла двигать, были ее алмазные глаза. Подумав, Нирвален подняла голову и увидела темную фигуру, которая накрыла ее своей тенью. Это был мужчина, который держал на плечах стальную массу, во много раз превышающую его собственный размер. Он смотрел на нее сверху вниз.

"~~~~~~~~~~~~"

Синк не могла понять, что он говорит - она даже не знала, на каком языке. Но теперь, когда она была в полном сознании, ей удалось вспомнить, что только что произошло.

...И как всегда, она придерживалась самых простых понятий.

Это был долгий процесс, правда. Процесс руководства эльфийской армией для уничтожения расы гномов.

Ее остановили.

Синк столкнулась с гномами - она впервые увидела их стальную армаду, летящую по небу. Она попала под обстрел...

...и потерпела поражение.

...Пора...жение...?

Она не была знакома с термином... с концепцией... с понятием поражения. Оно дошло до нее медленно, как капля воды, просочившаяся в щели ее мозга.

Поражение—? Кто проиграл? Как? Почему?

Синк была в недоумении. Для нее это никогда не было похоже на бой. Она выползла из упавшего дирижабля и увидела его. Это должно было произойти. Этот человек собирался сделать это. Он собирался проткнуть ее этой массой стали, а потом...

...И...потом...?

Ее разум отказывался понимать ситуацию, как и ее глаза. Массивный стальной предмет, который мужчина держал над головой - она могла сказать, что это меч. Это был меч, который должен был сделать это. Этот сияющий меч должен был разрубить ее многочисленные заклинания, и... потом...

Когда этот меч приземлится, моя жизнь будет потеряна.

Мысленно она разыгрывала сценарий, который казался ей совершенно отдельным от реальности, оставаясь неподвижной на руках и коленях и в оцепенении наблюдая за стальной массой. Лезвие сверкало, опускаясь к ней, как вдруг...

"~~~~~~~~~~~~"

...в тот момент, когда мужчина попытался смахнуть его вниз, он треснул посередине, и нижняя половина отломилась. Человек изумленно посмотрел на свой клинок... а затем разразился смехом и посмотрел в небо.

......

Подумать о том, что произошло, можно было только позже. Оружие, подобное мечу этого человека, называлось духовным оружием. Это были инструменты, с помощью которых гномы управляли своей магией. Во время поединка с Синк он слишком сильно нагрузил свое оружие, из-за чего оно сломалось. Однако она этого еще не знала. Еще более непонятным было то, почему мужчина так весело смеялся. Обе армии пали, поле боя лежало в руинах - проще говоря, мужчина наслаждался тем, что его якобы непобедимая стальная армада теперь разваливается на части.

"...Лони Драувнир."

Он назвал Синк свое имя, плавно повернувшись, чтобы уйти. Было почти смешно, насколько густым был его акцент. Приложив все усилия, чтобы не откусить себе язык, он сказал еще кое-что на своем ужасном эльфийском:

"Пока мы не сыграем снова. Я сам тебя убью."

...Сколько минут, а может, и часов прошло после этого?

В тот день Синк Нирвален лежала одна на горячем песке и черном пепле. Она, наконец, что-то поняла, как раз в тот момент, когда, наконец, вновь обрела контроль над руками и ногами и попыталась встать.

...Так вот оно что... Эта Великая Война.

Это никогда не приходило ей в голову раньше, даже как мимолетная мысль или дневной сон. Она не могла поверить, что такой мир существует. Что тот беспорядок, в котором она жила, тот мир, который, как ей казалось, она приводила в порядок, как будто это была ее спальня...

Мир не принадлежит мне и только мне. Кто мог знать...?!

Существовал еще один человек, который не ценил то, как она передвигает фигуры в своем мире. Кому-то не нравилось, как она наводит порядок в своей комнате...даже воспринимал это как нападение, считал это вторжением.

Шок, который вы испытываете, когда кто-то противостоит вашему мировоззрению... разве это война?!

Она сражалась с соперником, с кем-то другим, у кого были свои игровые фигуры и музыкальные партитуры.

Я играла в игру...

И она проиграла. Гному - кроту - из всех существ. Кому-то, кто ниже гнилой крысы, не понимающей, насколько прекрасна игра, в которую они играют. Кому-то без разума, логики, мудрости и класса - этому куску дерьма, Гному...

...Она начала идти. Синк смотрела на небо и смеялась про себя. Смерть обрушилась на нее с кровоточащих небес. Бывали моменты, когда это ужасное зрелище казалось ей почти прекрасным. Ее некогда бесцветный мир превращался в Техниколор, и она кое-что поняла: это повторяющееся чувство, которое она испытала после первого в своей жизни поражения, не было болью или мукой.

Она рисовала видение будущего. Мир, который она считала жестоким и неисправимым, теперь казался ей прекраснее любого шедевра, на который она когда-либо смотрела. Она смеялась над тем, как тронуло ее это осознание. Каждая бессмысленная, ничего не значащая вещь, которую она делала до сих пор, вдруг обретала смысл, когда она думала о том, каким может быть этот мир. Да...!

Мир, где она положит конец Великой Войне - мир без войны. Все, что ей нужно было сделать, это стереть с лица планеты этих проклятых гномов. Теперь у нее была причина для борьбы: устранить любую и каждую существующую угрозу.

Она сделает этот мир своим и наконец-то увидит, какого цвета небо на самом деле. Она глубоко вздохнула и выдохнула...

"...Почему, ты не можешь оставить меня вот так, умоляя о бооольшем.🖤"

В этот день родилась Синк Нирвален.

...А может, и не родилась... Скорее, в день, когда она треснула.

Но она этого не знала. Гнев был тем, с чем она никогда не думала, что ей придется иметь дело.

Ее зловещий смех возвестил о только что родившемся монстре, гении, жаждущем крови...

⬛ ⬛ ⬛

......Синк Нирвален.

После ее поражения гений всех гениев, Великий Маг, бесследно исчез. Эльфы были мгновенно ввергнуты в полный хаос. Однако теперь шок и ужас от всего этого испытания уже остались в прошлом.

Ликование наполнило столицу эльфов Мелрилн, которая была спрятана в обширном лесу. В небе грациозно парил ва-лу-плум дирижабль, а на его палубе стояла маленькая эльфийка - молодая по эльфийским меркам. Она носила праздничный поясок поверх плохо сидящей мантии Великого Мага - непрекращающийся поток приветствий был адресован ей. Эта юная, невинная девочка вызывала глубочайшее уважение даже у пожилого адмирала эльфийских военно-воздушных сил, который стоял рядом с ней.

"Великий Маг... Ваше безупречное руководство помогло нам увидеть еще одну победу."

Она получила титул, который считался давно утерянным для истории.

"...Я ничего не сделала. Благодарю вас, адмирал, и Асеа Аланион за помощь."

Не хвастаясь своими военными подвигами, она просто окинула теплым взглядом город, который защищала. Она была искренней, когда благодарила командира своим мягким, высоким голосом, напоминающим маленький колокольчик. Он услышал искренность в ее словах.

......Нина Клайв.

Исчезновение предыдущего Великого Мага, Синк Нирвален, поставило под вопрос выживание расы эльфов. Однако теперь этот вопрос казался почти глупым, когда появился новый молодой гений - окта-кастер, практически посланный с небес. Этот эльф вскоре переписала группу теорий, на которых ранее основывалась магия, фактически сведя предыдущую школу мысли к сноске в эльфийских учебниках истории, что быстро возвело ее в ранг самого молодого эльфа, получившего титул Великого Мага. Она быстро начала реорганизацию эльфийской армии, заняв место своего предшественника Синк Нирвален. Ее расширение армии было ничем иным, как революционным. Синк Нирвален, непревзойденного гения среди гениев, теперь была пережитком прошлого.

Глаза полководца прищурились в улыбке. Эта молодая эльфийка превосходила его по званию, обладала большим магическим талантом - да что там, у нее даже было больше военных наград, чем у него.

При такой огромной разнице между нами двумя, причем в столь разных отношениях, я не могу даже позавидовать ей...

Поэтому он просто покачал головой в тихом благоговении.

"Помогли, говорите... Вы слишком скромна. Боже, Боже..."

Эльфы получили срочное сообщение с северного фронта о приближении гномьего флота, причем огромного.

Нина Клайв находилась в северном городе Хельруин вместе с основной армией эльфов. Ей было поручено вести в бой Асеа Аланион, самый элитный батальон эльфов. Она поспешила стянуть войска с восточного и западного фронтов, чтобы укрепить оборону на севере - в то время этот шаг мог показаться чересчур опрометчивым.

Однако никакая осторожность не была излишней, когда дело дошло до воздушного боя с гномами. К большому огорчению эльфов, гномы доминировали в небе. Эльфы шли на битву, думая, что она будет кровавой. Они знали, что не проиграют, но битва не закончится, не заплатив значительную цену, необходимую для того, чтобы свести ущерб к минимуму - так думали эльфы...

"Боже, Боже... Никогда в миллион лет я не думал, что мы сможем уничтожить этих кротов и их грязную армаду без единой потери..."

Им удалось уничтожить армаду гномов практически невредимыми. Однако стоит отметить, что уничтожили их не эльфы.

Это и было источником благоговения - нет, скорее страха - адмирала перед Ниной. Быстроходный флот стальных кораблей гномов упал с неба, как листья с мертвого дерева, что порождало вопрос:

"...Как вы узнали... когда появится Ин-Сейн Небия?"

Он спросил о Фантазме, внезапно появившейся из-за спины гномьей армады. "Появление" было самым подходящим способом описать то, что обычно было неотличимо от тумана.

Ин-Сейн Небия, также известный как туман смерти, был одной из самых страшных из всех известных Фантазмов - бедствие в самом прямом смысле этого слова. Этот туман мог менять размер и форму по своему желанию - от густого тумана, способного поглотить пустыню, до капли росы.

Он поглощал все и вся на своем пути - органическое или неорганическое - и разлагал в небытие. Уничтожение ядра Фантазмы было единственным способом остановить ее ползущую стену смерти, что было практически невозможно, учитывая, как трудно было найти ядро, которое могло быть любой каплей жидкости во всем туманном облаке. Единственный реальный способ вырваться из его лап - заморозить или испарить сразу большую его часть.

Этот живой абсурд появился прямо позади гномьего флота, который двигался на высокой скорости, пытаясь пробить себе путь через оборону эльфов. Эльфы заняли глубокую оборону, приняв полукруглую форму, чтобы попытаться зажать гномов и, возможно, окружить их.

Эльфийские солдаты лежали в ожидании, не в силах отругать своих товарищей за то, что они трусят в страхе.

План провалился. Это был кошмарный сценарий, особенно если учесть, что гномы поспешили убраться оттуда. По правде говоря, адмирал почти отдал приказ об отступлении - он был так близок к тому, чтобы сорваться с языка. Он посмотрел в свою сторону и увидел, что Нина Клайв подавляет гогот, отдавая приказы:

"...Занимайте свои позиции."

Все - даже адмирал - в недоумении смотрели, как гномы идут прямо на них.

И это было неудивительно. Спереди и по бокам гномов были эльфы, а сзади - туман смерти. Единственным вариантом для них было либо атаковать эльфов, как и планировалось, либо распасться внутри тумана.

Эльфы, однако, были готовы к атаке. Они перебросили грозную "Асеа Аланион" на позицию, чтобы перехватить гномий блицкриг. Даже быстрая армада гномов не смогла бы легко прорвать их оплот. Если бы они вступили в бой и Ин-Сейн Небия настигла бы их, обе армии погибли бы.

............

Великий Маг Нина Клайв, непревзойденный эльфийский гений, тонко улыбалась, глядя, как эльфийские войска следуют ее безумным приказам. На палубе эльфийского линкора царили тишина, напряжение, страх и напряженность: вражеский флот и надвигающаяся на них Фантазма. Как вдруг...

...гномы нарушили свой строй и рассредоточились. Они проигнорировали эльфов, чтобы сразиться с Ин-Сейн Небия, когда те пытались сбежать. Весь флот эльфов, включая адмирала - за исключением Нины - в полном изумлении уставились на происходящее, не в силах осознать происходящее. Все было именно так, как предсказывала Нина. Вместо того чтобы встретить верную смерть вместе с эльфами, гномы решили использовать свою мобильность, чтобы спастись от Ин-Сейн Небии. Это не имело смысла - откуда она знала, что так произойдет?

Большинство гномов пало жертвой Фантазмы. Это был момент, которого она ждала.

"Всем кораблям захвата - развернуть обряды исследования и захватить ядро вражеской Фантазмы.

Адмирал слушал леденящий душу тон, которым она отдавала приказы. Как будто Нина все это спланировала.

...Великий Маг больше ничего не сказал. Адмирал продолжил свой допрос усталым голосом:

"Вы знали, что он появится... Вам нужен был Ин-Сейн Небия для вашего плана... Ваш план никогда не был связан с гномами... Настоящая причина, по которой вы вызвали Асеа Аланион на битву, была..."

"Великий Маг, для вас доклад."

Кто-то позади них прервал адмирала на полуслове. Обернувшись, он увидел женщину, одетую во все черное, с черной вуалью, закрывающей ее лицо. "Обряд запечатывания оказался эффективным против ядра. Сейчас мы его транспортируем."

Эта женщина не была подчиненной адмирала. Он никогда не видел ее раньше. Она сопровождала Великого Мага на корабле. Адмирал не знал, кто она, но отчет, который она дала Великому Магу, ответил на его вопрос.

—Почему ей понадобилось так много войск?

Если бы не два батальона, фланкирующие с двух сторон, гномы легко смогли бы выбраться из Фантазмы.

Почему она не приказала войскам зайти сзади и окружить гномов?

Ей нужно было, чтобы гномы вступили в бой с Фантазмой, чтобы выиграть время для обнаружения ее ядра. Другими словами...

—захват Фантазмы был ее планом с самого начала.

Двадцать незадокументированных судов захвата, сопровождавших их воздушные силы, были всем необходимым доказательством для адмирала. Нина Клайв знала, что Фантазма появится, и намеревалась использовать ее.

"...В следующий раз, если это вообще возможно, я был бы признателен за полное ознакомление с нашей боевой стратегией..."

...Он, несомненно, признавал возможности Нины Клайв. Но как адмиралу Асеа Аланион, ему доверяли жизни его солдат. Он признавал, что Нина может использовать Асеа Аланион более эффективно, чем он, что под ее началом будет меньше жертв, чем под его. Он лишь хотел, чтобы она доверяла ему чуть больше.

Адмирал неловко рассмеялся. Он, как никто другой, знал, что его просьба неподобающа для человека его возраста.

"...Да, я сделаю это, если это вообще возможно," ответила Нина Клайв.

"При всем уважении, адмирал. Вы не настолько высокого ранга, чтобы такая информация касалась вас. Пожалуйста, знайте свое место."

Великий Маг слегка вздохнул, когда женщина в черной вуали добавила свое язвительное замечание. В отличие от скромного Великого Мага, эта женщина не пыталась скрыть тот факт, что она была элитой, а адмирал - ничтожным гражданским служащим. Она проигнорировала возмущенное фырканье адмирала и передала документ Великому Магу.

"Пожалуйста, дайте мне слово передать ядро под опеку проекта 'Акаша Холлофикация'."

Акаша... Адмирал уже слышал это слово. Это был эксперимент, проводимый в эльфийской столице Мелрилне. Предположительно, эксперимент проводился под руководством создателя эльфов - Кайнаса - святилища, но на этом слухи заканчивались. Любая дальнейшая информация о проекте по созданию пустоты была выше ранга адмирала...

Великий Маг подписала документ своими маленькими, изящными руками. Она вернула его женщине, которая издала небольшой, но слышимый вздох облегчения. Адмирал тихонько позволил себе еще одну неловкую усмешку.

"...Вы что-то хотели сказать?"

"О нет, я просто подумала о том, как вы оба молоды."

Ему показалось интересным, что эта женщина - которая гордилась тем, что является элитой, и имела достаточно высокий ранг, чтобы участвовать в проекте "Акаша Холлофикация" - также почитала гениального Мага. Она ничем не отличалась от него, когда дело доходило до понимания - ну, или непонимания - того, что произошло в тот день. Ее явное облегчение сделало ее замечание несколько забавным.

...Не так давно выступление против Фантазмы считалось самоубийством. Особенно против Ин-Сейн Небия - это было просто смешно.

Хотя теперь, уже нет...

Адмирал и женщина с вуалью думали об одном и том же, глядя на Великого Мага со спины.

Молодой маг стояла на корме корабля, пытаясь поправить одежду, которая была ей явно велика. Крошечные жесты, которые она делала руками, расправляя платье, были милыми, хотя и неподобающими. Это только усиливало впечатление от ее безграничной гениальности.

Нина Клайв была немногословным эльфом. Она слушала, училась, воображала, думала и понимала - поэтому ей никогда не требовались советы. Она давала другим знать, что делать, отвечала на их вопросы и делала то, что требовалось. Им нужно было только следовать ее командам, и все получалось.

Адмирал знал, что никто не сможет понять мир так, как видела его она - так как она гордо стояла над всеми остальными, наблюдая, как мир разворачивается перед ней.

Ему не нужно было говорить об этом вслух: женщина в вуали, несомненно, соглашалась с ним, хотя и с неохотой.

Ему оставалось только поблагодарить богов за то, что Нина на его стороне, поклониться и уйти.

Нина стояла там одна против ветра. Никто не мог понять, что творилось в ее голове, когда она смотрела с кормы корабля на свою родину. Никто не мог понять, что означала натянутая ухмылка на ее лице или заплаканные глаза. Они не могли знать, что ее мысли были так просты:

Я хочу вернуться домой как можно скорее.

⬛ ⬛ ⬛

И она отправилась домой. Это был первый раз, когда Нина Клайв вернулась домой за последние десять дней. Она заперла дверь, закрыв ее, а затем использовала мульти-кастинг, чтобы еще раз убедиться, что она одна. Осмотрев свой особняк, чтобы убедиться, что никто не подслушивает ее, она глубоко вздохнула.

"Уггх... Я не думаю, что смогу больше это выносить!!"

Это было первое, что вырвалось из ее уст. Она сбросила свою мантию, которая была увешана множеством значков и медалей. Ни одна душа в Эльвен Гарде не знала, что она чувствовала в глубине души. Громко застонав, она позвала другого человека в своем доме:

"Саршаааая! Ты ничего не сказала о появлении Ин-Сейн Небии! Я действительно думала, что умру на этот раз!! Все, что я могла сделать, это улыбнуться и принять свою неизбежную гибель! Ты вообще слушаешь?!"

Несколько мыслей пронеслись в голове Нины, пока она топталась по дому в поисках своего старшого.

"Ты слишком скромная?"

Скромная?! Я не скромничаю! Это правда: я действительно ничего не сделала!

"Откуда ты знала, когда появится Ин-Сейн Небия?"

Я знаю, да?! Довольно безумно, правда?! Я бы и сама хотела знать ответ на этот вопрос!!

"В следующий раз, если это возможно, я была бы признательна за то, чтобы узнать нашу стратегию боя полностью."

Звучит справедливо. Я обязательно дам знать, когда смогу! Только одна проблема, адмирал: я никогда не представляю, что будет дальше!!

Она бегала по смехотворно большому поместью, крича и выпучив глаза.

"Дай мне тоже знать, что я делаю, а?! И что - сосуды для захвата?! Это что-то новенькое! Разве не было бы здорово, если бы у Великого Мага было немного больше информации, чем на флеш-картах, которые ты мне всегда даешь? Я имею в виду, что на самом деле никто не пострадал, и ваши планы были идеальны, как обычно..."

Единственное, что сделала Нина для этой битвы, - передала зашифрованное послание, подготовленное ее старшой, в штаб-квартиру Проекта Акаша. Ни больше, ни меньше.

После этого она просто стояла рядом с адмиралом и старалась выглядеть так, будто все идет по плану, следуя сценарию, подготовленному старшой. План основывался на том, что она полностью доверяла приказам старшой - если бы она поступила иначе, все испытание могло бы закончиться очень плохо. Это было свидетельством того, насколько старшая Нины доверяла ей в выполнении приказов, но... Но все же...!

"Старшая!!! Скажи мне... почеееему какой-то бездельник, работающий в штаб-квартире Акаши, знает о плане больше, чем я? Уггх!!! Где ты вообще? Лучше ответь мне! Стар..."

Нина наконец-то нашла того, кого искала, но была шокирована тем, что увидела.

...Ее старшина был за обеденным столом - точнее, она была на обеденном столе - и спала задом кверху. Ничто не прикрывало ее оголенную попу - точнее, все ее оголенное тело!

Нина Клайв жила вместе со своей старшой. И вот она была во всей своей красе! Ее тайная старшая, единственная причина, по которой ей пришлось жить в этом абсурдном поместье без слуг, без помощи, без ничего!

"Аргх, старшая! Есть границы, которые не следует переступать достойному Эльфу!!

Нина на мгновение потеряла сознание, но быстро пришла в себя и закричала до хрипоты. Она выбежала из гостиной так быстро, как только могла, и, кружась на месте, крикнула:

– Фух... фух... Ч-что ты сделала на этот раз? Что ты сделала, чтобы так кончить?!

Нина вернулась к входу, где она выбросила свой халат. Задыхаясь, она подняла халат и побежала обратно к старшой, накинула халат на обнаженное тело старшой и тут же рухнула на пол.

Такие махинации были относительно обычным явлением в доме Клайв.

Например, когда ее старшая настолько погрузилась в свои исследования, что забыла поесть или поспать и чуть не умерла от голода, оставив просьбу о "достаточном питании для подпитки моего последнего невероятного открытия". Или тот случай, когда она погрузилась в размышления, принимая горячую ванну, но потеряла сознание от перегрева и чуть не утонула. Потом был случай, когда она чуть не умерла от истощения собственной магии ради науки - до такой степени, что драгоценный камень на ее лбу стал темно-синим.

Нина вспомнила множество подобных глупых случаев. Но в этот раз она подготовилась к неизбежному.

"Я оставила тебе еду, одежду и даже аптечку! Что могло пойти не...Кьяаааааа?!"

Измученный вопрос Нины перерос в крик, когда вокруг нее внезапно обвились тентакли.

"...Ниинааа? Тебе лучше знать, что нельзя будить меня, когда я навожу дремаааю... Ты, конечно, наглец..."

Старшая корчилась на столе, отталкивая одежду, которую Нина накинула на ее обнаженное тело.

"Мне придется накаааазать тебя, лишив девственности этими странными щупальцами, котооорые истооочают какой-то афродизиак.♪"

"Пожалуйста, не надо!! И что ты имеешь в виду под "странными"?! Только не говори мне, что ты даже не знаешь, откуда они взялись?! Я определенно не хочу, чтобы мой первый раз был с каким-то неизвестным набором тентаклей! И вообще, зачем ты вызываешь непонятно что?!" Нина плакала и умоляла ее остановиться. Тон старшой был дружелюбным, но улыбка на ее лице была абсолютно зловещей.

Межмировой вызов был невероятно высокоуровневым видом магии. И уж точно не для того, чтобы по прихоти наказать соседа по комнате, особенно если тот еще полусонный. Старшая Нины - в настоящее время считающийся пропавшим без вести - был гораздо более пугающим, чем все, что можно найти в этом или других мирах. Она была настоящим гением - истинным гением - и единственной, кто знал о Нине Клайв больше, чем сама Нина. Этим человеком был никто иной, как Синк Нирвален.

"Не засыпай и не оставляй меня наедине с этим... Мгхфгх?!"

Нина звала Синк, но та снова заснула, как ни в чем не бывало. Хуже того, как только Нина открыла рот, чтобы заговорить, один из непристойных отростков вонзился ей в горло.

...Ох... У меня начинает кружиться голова...

Мерзкая вонь ударила в носовые полости из задней части горла, и она начала терять сознание. Нина Клайв, пента-кастер, ничего не могла сделать, чтобы остановить это существо.

"...? Почему бы и нет, просто поддайся и наслаждайся, пока оно с тоообой возится... Что тебе мешает, твоя гордость как леееди?" пробормотала Синк в своем сонном, мечтательном состоянии. Нина, которая теперь была связана и заткнута щупальцами, уставилась на Синк, изо всех сил пытаясь сохранить хоть какое-то подобие здравомыслия.

"Вздох... Ниина? Учиться - это часть гениальности, и я поняла, что теряю сознание без еды и сна. Я не могу выжить без исследований. Я поняла это, потому что я гений.♪"

...Разве это та вещь, которую нужно "выяснять"?

Чтобы не поддаться действию афродизиака, Нина изо всех сил сосредоточилась на выслушивании глубоких выводов гения.

"Итак, у меня возникла гениальная идея - нет, подожди. Поскольку я гений, думаю, для меня это была обычная идея... У меня была обычная идея... идея, которую не смог бы придумать ни один нормальный человек, даже если бы он всю жизнь думал об этом!" Синк похвасталась, улыбаясь.

Она гордо покачивала своим роскошным задом. Последние остатки здравомыслия Нины сдали при виде...

"Хнгх?! Ха...чт...ах!!! ...У-у-уррррр..."

...Очевидно, межмировой вызов был сложной задачей даже для Синк; как раз перед тем, как Нина прошла точку невозврата, щупальца повалили ее на пол, а затем растворились в воздухе. Самопровозглашенный гений проигнорировал хныканье Нины и закончил свою мысль:

"Если для меня уже приготовлена еда, я могу заняться своими исследованиями за обеденным стооолом!!"

И именно там она проводила свои исследования. Когда она немного проголодалась, она откусывала от еды, которую оставила ей Нина. Когда она уставала, то засыпала прямо за столом. И действительно, она все делала за обеденным столом!

Дыхание Нины все еще было затрудненным, вероятно, это было последствием афродизиака, и она спросила:

"...А почему ты должна быть голой...?"

Для нормального человека рассуждения Синк звучали скорее как умственная гимнастика олимпийского уровня.

Синк со вздохом посмотрела на Нину. Увы, слова гения не воспринимаются обычными людьми.

"А что, иначе моя одежда испачкааается! И тогда мне пришлось бы переодевааааться! Что в этом такого эффективного? ...В неэффееективности нет ничего прекрасного."

Синк верила, что мир должен быть простым - что он должен быть прекрасным. Поэтому такое определение мира привело ее к самым простым выводам:

"Зачем вообще носить одежду?♪"

............

Это как бы уничтожает цель одежды, подумала Нина, отвечая:

"Значит... нет необходимости в уходе за собой или в общепринятых понятиях красоты...?"

Синк выглядела несколько озадаченной вопросом Нины. Она наклонила голову и показала на себя.

"Посмотри на это. Совершенно очевидно, что я красива именно такой, какая я есть.🖤"

Вот как выглядит настоящая красота. По мнению Синк, она была идеальным образцом женщины. С точки зрения Синк, попытки улучшить ее и без того идеальную внешность с помощью одежды и тому подобного были совершенно поверхностными и ненужными. Нина смотрела на обнаженное тело Синк - эту самопровозглашенную настоящую красавицу, но что-то было не так... Что за чувство она испытывала? На мгновение она почти согласилась с Синк, но потом поняла...

О... афродизиак, должно быть, дурит мне голову! Это должно быть оно!

"С-Старшая... честно говоря, когда ты говоришь все это без одежды... ты похожа на какого-то вуайериста-фетишиста..."

Как раз в этот момент Синк начала произносить заклинание.

"Фетишиста...? Как нахально с твоей стороны, Нииина.🖤"

"Нгяааа! Мои извинения! Ваш революционный мыслительный процесс слишком развит для такого ничтожества, как я!! То же самое касается и твоего роскошного тела! Оно слишком прекрасно, чтобы мы, простолюдины, могли на него взглянуть! Это единственная причина, по которой я решил, что тебе лучше носить одежду! И еще...!"

Нина никак не могла предугадать, какое заклинание собирается сотворить этот окта-кастер. Все, что она могла сделать, это лечь на пол и унижаться.

И все же, и все же...!!!

"Не-не ошибусь ли я, если догадаюсь, что ты не следила за своей гигиеной в последние несколько дней?!"

Когда в последний раз Синк принимала ванну?

Она задала этот вопрос так безразлично, как только могла. Синк замерла на месте, задумавшись на мгновение, когда ее непогрешимая логика начала рушиться.

"......🖤"

Она улыбнулась и молча протянула руки. Ее логика была тверда, как скала. Как, спросите вы? Ну, Синк собиралась попросить Нину отнести ее в ванну, где она сможет еще больше поспать. Синк едва могла функционировать, не говоря уже о ее логике. Нина вздохнула.

Вот так всегда.

"...Ладно, ты выиграла... Только не забудь сделать какую-нибудь работу, когда проснешься, хорошо?"

Нина Клайв была измучена.

Почему? Почему ей пришлось почти умереть в бою, а потом вернуться домой уставшей до невозможности? Почему она должна была видеть свою старшую, которую она уважала и обожала, голой? Почему ей пришлось нести ее в ванную и мыть, пока она спала?

Почему? Почему обычного человека, вроде нее, почитали как Великого Мага? Почему ее заставили занять место Синк Нирвален?

"...Ах... верно..."

задавала она себе эти вопросы, пока тащила дремлющую Синк в ванну. Она услышала, как эльф пробормотал "Ниина... с возвращением...", и, оглянувшись через плечо, увидела старшою с улыбкой на лице, как будто та только что вспомнила, что сказала что-то важное.

".........Да... я дома, старшая," ответила Нина. Она вспомнила день, когда ее жизнь изменилась...

.........

⬛ ⬛ ⬛

Спросите любого человека, кем была Нирвален, и вы получите самые разные ответы. Однако Нина Клайв первой скажет вам, что все они ошибаются.

Мелвойл: Расположенный в чистом белом лесу, место рождения расы эльфов и один из старейших городов. На этой освященной земле находилась самая старая и самая элитная школа магии во всем Эльвен Гарде - Гарден (Сад).

Когда-то Нина Клайв была ученицей Гардена, а Синк Нирвален была ее удивительно талантливой старшой. Впрочем, не только для Нины - все ученики считали Синк легендарной, слишком невероятной, чтобы они могли называть себя ее младшими.

Магия была трудной. Потребовались сотни лет обучения, чтобы каждый мог назвать себя магом. Синк была вершиной гениальности; ей удалось пройти весь учебный план - по каждому предмету - менее чем за три года. Она была благородна и милостива. Она была скромной и никогда не кичилась своей гениальностью. Она всегда с уважением относилась к старшим и поддерживала младших. Она была вне всякой школьной лиги, прекрасный цветок, занимающий более высокую область существования.

До того рокового дня, когда она получила титул Великого Мага, трон, который долго пустовал на протяжении всей истории эльфов.

Каждый, кто утверждал, что знает Синк Нирвален, говорил одно и то же: что она гений; голубая роза; живое сокровище. Что она принесет Эльфам победу.

Нина не возражала. Она стояла среди масс, почитающих Синк, и думала...

Они не имеют ни малейшего представления.

То, что увидела Нина, не было чем-то таким, что можно было бы назвать "гениальностью". Синк была чем-то другим. Она видела мир совершенно по-другому - она жила в своем собственном мирке. Она не была просто еще одним человеком, которого выбросило в вихрь хаоса, которым была Великая Война. Синк была более особенной. Она была одной из тех, кто будет метаться, и все же...

...ей чего-то не хватало.

...Не то чтобы Нина знала Синк или что-то в этом роде. На самом деле, Синк Нирвален не была особенно близка ни с кем. Нина уловила это и поняла: Синк Нирвален никогда ни на кого не смотрела. То, что выглядело как достоинство, было простой незаинтересованностью, а то, что казалось изяществом, было ее знанием истинной ценности людей - для нее и младшие, и старшие были одинаково бесполезны.

Слабая улыбка Синк, та самая, которую она всегда носила, с кем бы ни разговаривала, говорила обо всем. Никто не мог понять ее - да она и не стремилась быть понятой.

Итак... кто же такая Синк Нирвален? Любой, кто думал, что знает ответ, определенно не знал настоящую Синк Нирвален. Если бы они действительно знали ее - ту, кто непознаваем, - они бы точно не смогли вам рассказать.

Вот почему однажды Нине пришла в голову мимолетная мысль...

Хоть раз она хотела, чтобы Синк встретилась с ней взглядом. Хоть раз она хотела увидеть на лице Синк искреннюю улыбку.

Возможно... даже сама Синк не знала себя в глубине души.

Нина понимала, что никогда не узнает ответа, и все же ей было интересно... кто такая настоящая Синк Нирвален... и чего Синк не хватает, даже если сама Синк не знала, чего именно. Нина хотела знать эти ответы... Это не было мимолетной мыслью - нет, скорее... она размышляла над этим долгое время. И до сих пор размышляет, даже в тот роковой день...

.........

Синк Нирвален пропала после поражения флота гномов. Ее выживание так и не было подтверждено. Новость потрясла общество эльфов, как жестокая трещина землю. А почему бы и нет? Они потеряли краеугольный камень всей своей армии - того, кто контролировал всю исследовательскую деятельность, контролировал всю секретную информацию и решал вопросы городского планирования. Потеря Великого Мага сильно ударила по Эльфам - они возлагали на Синк столько надежд. По всей стране Эльфы были ввергнуты в хаос. Нине, которая в то время была студенткой, поручили бессмысленное задание по сбору информации.

В тот вечер она возвращалась домой, уставшая после невероятно долгой работы, и тут на кровати Нины появилась она - грызущая крекер. Ее одежда была изорвана, а по всему телу виднелись раны.

"Ах. Я ждала тебя. Нииина. С возвраааащением!♪"

Синк Нирвален так легкомысленно приняла Нину в своем собственном доме, не заботясь ни о чем на свете. Нина Клайв почувствовала, как на мгновение остановилось ее сердце.

.........

Прошло несколько секунд, и Нине едва удалось провести самореанимацию. Сначала возьми себя в руки и успокойся, сказала она себе. Она знала, что ей нужно сделать: разобраться в своих мыслях, а затем взглянуть в лицо ситуации.

Ей просто нужно было успокоиться и попытаться сделать шаг за шагом. Прежде всего:

"УХ ТЫ, СТАРШАЯ! КРОВЬ! ТЫ ВСЯ В КРОВИ!!! ВОТ, Я ИСЦЕЛЮ ТЕБЯ... ХЬЯАААГХХХ?!"

Проблема номер один: Решить, что делать с ранами Синк. Нина была настолько потрясена и растеряна, что не смогла контролировать заклинание исцеления, которое она применила, и в итоге рухнула на пол.

"Ниина... Ты в пооорядке? Ты не выглядишь нормально... То есть, твое лицо и... почему, всёёё..."

"То же самое... касается... тебя...!"

Нина была так встревожена, что едва могла говорить.

Мир был в состоянии хаоса после известия о поражении Синк Нирвален от рук гномов и о том, что она все еще не найдена. Нина смертельно устала, потратив все свое время на выяснение местонахождения Великого Мага, но вот она! Она знаменитая выпускница ела крекеры на кровати Нины, как будто это место принадлежало ей.

Нина беспокоилась, что Синк испачкает постель крошками - на самом деле, забудьте о крошках. Одежда Синк (по крайней мере, то, что от нее осталось) была залита кровью, как и все остальное тело. Кроме того, она была покрыта ранами с ног до головы, и все же "Ты в порядке?" было единственным, что она сказала до сих пор - и при этом на ее лице была жирная ухмылка.

"Ничего не в порядке! Почему ты в моем доме?!"

"Почему, разве это не очевидно? Я здесь, чтобы увидеть тебя."

Синк продолжала улыбаться, приближаясь к Нине, которая почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

Травмы Синк были серьезными, как, например, травмы, близкие к смерти. Она была вся в синяках, порезах и царапинах, и у нее явно было по крайней мере три перелома, если не больше. Ее голова тоже кровоточила, что означало, что она, скорее всего, получила травму головы.

Но эта улыбка. Вот это странно. Она сошла с ума.

Это не было похоже на ее обычную женственную, изысканную улыбку - это была зловещая, дьявольская ухмылка. Нина почти инстинктивно поняла: кто-то умрет.

Не просто кто-то - даже не десяток или сотня кого-то. Более того: Почему этот монстр вообще оказался в доме Нины?

Как только все эти мысли закончили проноситься в голове, к Нине пришло осознание:

Почему она знает мое имя…?

Для Синк Нирвален Нина была не более чем чужаком, одним из массы. Она была одной из тех, кому казалось, что Синк никогда не бросит на нее и взгляда; они перекинулись несколькими словами, и Нина вспомнила, что однажды Синк улыбнулась ей.

Нина тихо выругалась, когда Синк, все еще улыбаясь, небрежно протянул ей что-то. Нина, не задумываясь, взяла это и в недоумении уставилась на него. В ее руке была стопка бумаг, скрепленных вместе.

"Я уверена, что ты уже знаешь, но это очень напряженная работа... быть Великим Магом..."

"Д-да... В-вот почему все в таком беспорядке теперь, когда тебя нет..."

"Вот почему... ты сделаешь это! Ты станешь Великим Магом, начиная с сегодняшнего дня!🖤"

......

.........Нина глубоко вздохнула. Наконец-то она поняла, что происходит. Она тихо засмеялась про себя.

"Старшая, я отвезу тебя в больницу. Пошли, мы пойдем вместе.♪"

Что-то очень, очень не так с Синк Нирвален - она должна была быть величайшим гением и всеми любимой старейшой! Что же с ней произошло, что заставило ее сказать нечто столь странное?

Великий Маг? Кто? Я? Хм...? Да... нет. Нет, нет, нет. Этого не случится. Ни через миллион лет... То есть, я не могу. Это было бы невозможно. И нелепо. Не говоря уже о том, что она едва знает меня. Почему она знает мое имя? Может, она просто иллюзия? Наверное, я слишком много работаю.

"Мне нужно обратиться к специалисту, чтобы он помог мне справиться с этими галлюцинациями, которые я..."

Удивляясь тому, насколько спокойна она была при точном самоанализе, Нина потянулась к галлюцинации. Как только она дотронулась до нее...

"...Чтчтчтчтооо...?!"

—она вдруг почувствовала, как что-то шлепнуло ее по попе. Магический удар оттолкнул Нину от Синк, заставив ее вскрикнуть и выронить бумаги, которые она держала в руках. Она уже собиралась упасть, когда из ниоткуда появилось заклинание, заставившее ее левитировать в воздухе.

"Хьях?! Пях! Чт...ауч?! Хорошо! Я не сплю! Ты не иллюзия!"

Шмяк! Шмяк, шмяк, шмяк! Шмяк, шмяк, шмяк! Что-то ритмично шлепало Нину.

"Я ещеее не закончила. 🖤Почему, мне все еще нужно использовать статус, которым обладает Великий Маг..."

"Хм! Ты знаешь! Обычно вы будите кого-то, ущипнув его за щеку! Ты слушаешь?!"

"У меня просто... нет времени на тривиальную работу, связанную с этой должностью," невозмутимо продолжала Синк.

Дыхание Нины перехватило в горле. Не от буквальной боли в заднице, не от утверждения Синк, что работа Великого Мага является тривиальной, а от извращенной ухмылки на лице Синк, когда она сказала:

"Этот мииир - война - все это просто... большая игра."

Ее голубые глаза смотрели куда-то вдаль, как будто глядя на что-то или кого-то, кто заставил ее осознать это. Эти когда-то безжизненные глаза теперь смотрели на мир с определенной целью. Теперь она знала, что ей нужно делать.

"Я закончу игру, выиииграв ее. Возможно, на этот раз мне придется стать немного серьезнее.♪"

Она собиралась закончить Великую Войну.

"Чтобы я могла полностью посвятить себя игре, мне нужно, чтобы ты занималась всеми бюрократическими делами!🖤"

Она хотела, чтобы Нина заняла ее место Великого Мага. Разум Нины помутился; то, что только что сказала Синк, было абсолютно абсурдным.

Магия, удерживающая Нину на плаву, ослабла, и она упала на пол, но этого было недостаточно, чтобы вывести ее из одурманенного состояния. На самом деле, она уже забыла о боли в заднем проходе от сильного шлепка; она даже не могла осознать, что происходит.

Синк подняла пачку бумаги и сунула ее обратно в руки Нины, а затем с предельным легкомыслием провозгласил:

"Вооо-первых, иди и сдай этот доклад в Гард. Мне нужно, чтобы ты как можно скорее закончила университет.♪"

Новый доклад, написанный Синк Нирвален.

Нина вздохнула; она знала, насколько ценной была растрепанная стопка бумаг в ее руках. Рядом с заголовком стояла дата... Вчерашняя дата...

Она не писала это со всеми этими травмами... не так ли?

Нина была потрясена, недоверчива. Все еще лежа на полу, она едва смогла спросить сквозь затрудненное дыхание:

"...Победить...? Закончить войну...? Как, однако...?"

Закончить Великую войну? Это было невозможно. По крайней мере, насколько Нина могла себе представить.

Что Синк подразумевала под словом "победить"? Как в игре? Как бы тогда закончилась война?

Ты выигрываешь сегодня, а завтра проигрываешь; следующее поколение отвоевывает, а следующее поколение отбирает. Это было долгое противостояние. Нет, вечное возвращение. Так работал мир.

Допустим, Кайнас добьется своего и уничтожат всех остальных Старых Деус... Возможно, этого будет недостаточно, чтобы положить конец Великой войне. Если бы Эльфы победили, все остальные расы стремились бы уничтожить их.

Теоретически, этот цикл не мог закончиться - это было практически невозможно.

Синк просто смотрела на Нину с той же ухмылкой на лице, когда она отвечала:

"Все очень просто... Нам просто нужно убить все на плаанете.♪"

По сути, она говорила: Ничего страшного, мы просто уничтожим мир.

"Это касается и Старых Деусов, и всех остальных рас. Я думаю, что мир должен быть приведен в порядок - мы сотрем их с лица планеты с помощью магии.♪ На самом деле, мы можем избавиться от всех живых существ, кроме нас с тобой. Последний стоящий эльф претендует на весь мир.🖤"

Синк наслаждалась тем, что, как ей казалось, это была еще одна ее гениальная идея.

Возможно, у нее действительно получится... - со вздохом подумала Нина. Не то чтобы она была согласна с идеей конца света... но Синк явно была уверена в себе. Нина видела это в ее глазах; такой уверенности не было даже у богов, включая бога эльфов Кайнаса. У Синк было ясное видение.

С ней определенно было что-то не так; должно быть, она слишком сильно ударилась головой. Все, что до сих пор сдерживало это безумие, давно исчезло.

Ладно, давайте разберемся. Она намерена превзойти даже богов и уничтожить мир - целую планету. Мы говорим о Синк Нирвален - и она, возможно, сможет это сделать.

Однако в ее плане не было места для такого нормального человека, как Нина. Тем не менее, она должна была спросить - хотя вопрос шокировал даже саму Нину, когда он слетел с ее губ.

"...Так... почему я...?"

Она понимала, что потакает безумию, что ей следовало с самого начала отвергнуть этот безумный план. Но ей нужно было знать, почему.

Неужели Синк выбрала Нину среди множества других способных кандидатов? Этого не могло быть; никто не мог идти в ногу с Нирвален.

Может быть, дело в том, что они не были особенно близки? Нет, этого тоже не могло быть. Синк Нирвален не была близка ни с кем.

Это были не те ответы, на которые надеялась Нина.

"...Пардон? А что, Ниина, я думала, ты ко мне неравнодушна?"

......

"Это застало меня врасплох, ведь ты девушка и все такое... но для меееня так даже лучше.🖤"

Ах, теперь я поняла. Это, конечно, имеет смысл.

Это объясняло, почему Нина не отвергла предложение Синк прямо. Вы ведь не отвергли бы предложение от человека, в которого влюблены, не так ли? Нина, вероятно, надеялась, что ее чувства взаимны.

Достаточно простое объяснение, хотя оно порождало еще больший вопрос.

Подождите, с каких пор я в нее влюбилась? И с каких пор она стала такой наглой?!

Нина пыталась вспомнить, была ли у нее вообще влюбленность в кого-либо.

"...Уверена, что ты не отвергнешь такой прекрасный экземпляр, как я? Или ты действительно так хочешь увидеть, что такое загробная жизнь?"

Синк, должно быть, неправильно истолковала молчание Нины. Нина услышала, как земля начала крошиться под ее ногами, когда она посмотрела в безжизненные глаза Синк.

"К-к-конечно, нет!! Я? Отвергнуть вас?! Я д-д-д-даже и не думала об этом..."

Она быстро опровергла утверждение Синк, затем сделала паузу.

Она решила, что подумает о том, не влюбилась ли она в старшую, позже.

Нина определенно присматривалась и уважала Синк, а также чувствовала, что не выживет, если откажется от предложения. Поэтому она задала следующий логичный вопрос.

"А-а-а ты уверена, что я... достаточно хороша для тебя...?"

Подумайте, Нирвален нравилась себе. Она не стала бы использовать Нину только ради этого. Зачем выбирать кого-то, кто будет только отягощать ее стремление уничтожить мир? Синк не стала бы любить Нину только потому, что она нравилась Нине.

Так почему? Синк подошла ближе и посмотрела Нине прямо в глаза, которые так и просились на этот вопрос. Она была так близко, что их губы почти соприкасались. Сердце Нины начало биться быстрее, и она вспомнила, что было давным-давно.

Именно на это она надеялась в тот день, когда решила, что хочет познакомиться с Синк Нирвален. На мгновение заглянув в глаза Нины, Синк словно прозрела.

"Мм.♪ Ты нужна мне, Нина. Ну... вообще-то..." Она удовлетворенно кивнула и улыбнулась так же, как в тот день:

"Мне нужен кто-то, кто знает меня больше, чем я... ты, Ниина. Ты должна выиграть игру."

Нина наконец поняла, что происходит.

Она не просто хотела знать Синк Нирвален - она хотела большего. Все было так просто. В тот день, с одного лишь взгляда, одной лишь улыбки...

......она безумно влюбилась в Синк.

Этот абсолютный гений - моя возлюбленная - нуждается во мне. Ей нужна моя помощь, чтобы уничтожить мир, как будто это всего лишь игра. В конце концов, одна она не справится. Но вместе - мы можем сделать это вместе. Как я могу отказаться от такого предложения?

Мир вращался вокруг своей оси в бесконечном цикле бессмысленного разрушения. Мир был игрой. Может быть, стоило попробовать хоть раз стать тем, кто вращается. Стать игроком.

Эта идея все больше овладевала Ниной, когда следующие слова, прозвучавшие из уст старшой, все для нее решили.

"Не говоря уже о том, что если я собираюсь выбрать партнера, то лучше выбрать милооого.🖤"

"Я пойду сдам этот доклад! Я скоро вернусь, не могла бы ты позаботиться о своих ранах, пока меня не будет?!"

Привет, мир? Приятно познакомиться. Наслаждайся тем, что мы вдвоем уничтожаем тебя!

Кайнас? Спасибо за все, но я не помню, чтобы просила тебя создать нас, эльфов!

Я... я... я буду жить ради любви!!

Кому какое дело, если мне придется уничтожить мир или два? Ее улыбки достаточно, чтобы заставить меня сделать все, что угодно!

В тот день Нина двигалась как ветер.

⬛ ⬛ ⬛

У этого порыва ветра, пораженного любовью, была мысль:

Я очень рада, что позволила этой буре Синк Нирвален послать меня, куда ей заблагорассудится.

Для нее не имело значения, что ее роль в генеральном плане сводилась к тому, чтобы посадить Синк в ванну, помыть ее и переодеть. Или то, что каждый день заканчивался полным изнеможением после того, как она использовала все свои пять заклинаний, чтобы справиться с ежедневной рутиной!

Под жилищем Нины Клайв была спрятана небольшая лаборатория. Одна из стен была покрыта различными печатями, а книги и другие документы были разбросаны по всему помещению.

"Хи-хи... Этот ошейник тебе очень идет, Ниина. Ну-ка, давай, сделай мне приятное 'гав'".

Всесильная старшая Нины дремала в своем кресле, из её носа при каждом храпе появлялись сопливые пузыри. Слюни стекали по её щеке; какой бы сон ни видела её любимая старшая, похоже, он был не очень приятным для Нины. Но Нина по-прежнему обожала её. Она ни о чем не жалела. Ни о чем... Более того, Нина начала уважать Синк еще больше.

Может быть, мне стоит отказаться от жизни и стать такой же бездельницей, как она? Она подумала, поможет ли это ей лучше понять Синк. Затем она пришла к тому же выводу, к которому всегда приходила, когда обдумывала эту идею - что она никогда не сможет этого сделать. Она даже не хотела этого...!!

"...Старейшая... Вы действительно невероятны... Я никогда не смогла бы так жить...!"

"....? О, Ниина, ты дома? С возвращением... Увааа."

Ворчание Нины разбудило Сину, которая сонно поприветствовала ее. Что-то в том, как улыбнулась Сину, когда она зевнула, заставило Нину покраснеть.

...? Синк озадаченно уставилась на Нину. От Синк слабо пахло мылом, она была одета в чистую одежду, а ее волосы были причесаны. Она начала дрожать и издала тоненький вскрик.

"Ч-чтоооо это за явление...?! Н-нииина, здесь кто-то еееесть!!!"

"...Да... Не будь слишком шокирована, но иногда я бываю в своем доме."

Синк не помнила, что она сделала с Ниной раньше, когда Нина вернулась домой. Скорее, она была полусонной, как всегда...

"...В общем... Кхм..." сказала Нина, ее усталые глаза смотрели вдаль. "Мы успешно захватили Ин-Сейн Небия... Все прошло, как вы и предсказывали."

У нее не было сил злиться из-за того, что она чуть не погибла во второй раз. Она знала, что оно того не стоит, и продолжила:

"У нас также есть предложение от штаба Акаши о том, как поступить с ядром Фантазмы. У них есть предложения по созданию заклинательной печи и проверке критичности ядра. Вот еще два отчета из военного штаба: один открытый и один совершенно секретный. Этот документ описывает нынешнюю нехватку военных в столице..."

Синк наблюдала, как Нина складывает на свой стол отчет за отчетом.

"Я буквально только что проснулась... Возможно, мне придется подать на тебя в суд за то, что ты перегружаешь работой обычного гражданского человека, вроде меня.♪ Как ты думаешь, ты справишься со всем этим зааа...?"

Синк повернулась в кресле и уперлась подбородком в подголовник, умоляя Нину, как ребенок.

"Нет, я не могу!! Кроме того, у нас будут большие проблемы, если вокруг будут бегать такие гражданские, как ты."

Начнем с того, что даже в штаб-квартире Акаши было не так много людей, которые понимали, как работает последний обряд Синк. Она сделала его, одновременно следя за военной стратегией, сверхсекретной информацией и другими событиями. Никто другой не мог этого сделать. Вот почему она была Великим Магом. Нина, с другой стороны...

"Ты ведь понимаешь, что я специализировалась на гадании? Я не притворяюсь Великим Магом."

"Я знаааю! ...Ты должна поблагодарить меня, я спасла тебя от того, чтобы ты не тратила свою жизнь на изучение чего-то невозможного, как гадание... Я знаю! Как насчет того, чтобы отблагодарить меня, поцеловав мои ноги?"

"Это не считалось невозможным, пока ты не дала мне этот чертов доклад!"

Доклад, который Синк дала Нине, представляла собой серию заметок, которые Синк нацарапала на куче бумаг.

Ее доклад назывался "Временная множественность духов". Суть заключалась в том, что пространство и время объединены в галерее духов; этого было более чем достаточно, чтобы Нина закончила Гард. Даже слишком. На самом деле, доклад полностью революционизировал то, как Эльфы воспринимали магию.

"Ты хоть представляешь, через что я прошла?! Мои сверстники презирали меня после того, как я стала Великим Магом и практически развенчала всю магию с помощью твоего принципа неопределенных возможностей!!"

Принцип неопределенных возможностей... Проще говоря:

Даже бог не может знать будущее, тупица.

Одноклассники Нины так и не простили ей того, что она сделала с майором.

"Гадание - это единственное, чему я думала научиться, чтобы помочь тебе..." Нина начала разрываться.

"Нина, мне не нужно, чтобы ты умела видеть будущее," сказала Синк с принужденной улыбкой. Нина не поняла, что она имела в виду. "Хм, я с трудом соображаю. Может быть, я еще не полностью проснулась... А что, мне нужна стимуляция.♪"

Не до конца проснулась, говоришь? Ты была достаточно бодра, чтобы вызвать существо из другого мира...

Все еще со слезами на глазах, Нина вздохнула на просьбу Синк о стимуляции. "Я ожидала этого, поэтому... я купила еще несколько... эм... непослушных книг... которые ты так любишь..." сказала она с запинкой.

Затем она достала непрозрачный пакет, полный материалов для чтения: обычные эротические романы Синк. Она утверждала, что не может приступить к работе, не прочитав сначала пару таких романов. Нине было интересно, что думают сотрудники книжного магазина о Нине Клайв... Великом Маге... покупающей такие книги - не менее часто - в мужском отделе.

Нина сдерживала слезы, предлагая романы, но, похоже, у Синк было что-то другое на уме.

"Забудь о книгах, мне хочется поиграть с твоими маленькими сиськами. Это должно меня завести.♪"

"Чтооо?! П-пожалуйста, не надо!! У... у меня даже нет..."

"Есть сиськи, чтобы играть с ними? Я знаю, как насчет того, чтобы полизать их вместо этого?🖤"

Простите?!

"Почему, я чувствую, что это как раз то, что мне нужно. Ты можешь вернуть мне деньги поооозже.♪"

Синк проехалась по Нине, как сексуальный бульдозер. Эта ситуация имела несколько определений домогательства. Нина отступила, хотя знала, что не имеет права голоса в том, что сейчас произойдет.

"Хорошо... я постараюсь быть нижнееее с тобой.🖤"

Синк повернулась к своему столу и щелкнула пальцами - печати, выгравированные на стене, начали светиться. Вслед за этим пространство вокруг них затрепетало подобным образом. Поведение Синк, свет, запах - все в пространстве и времени, которое они занимали, изменилось в одно мгновение.

Невероятный объем духов заполнил воздух, настолько плотный, что ошеломил молодого пента-кастера. Нина знала, что они оба все еще находятся в ее подвале - в подземной лаборатории Синк. Слабо светящийся обряд, начертанный на стене, изменил и расширил это самое пространство.

Казалось, что они находятся в другом измерении.

Комната, где Синк проводила все свои исследования, теперь была больше, чем вся штаб-квартира Акаши. Но не только разница в размерах делала это помещение потусторонним.

Под ними находился гигантский куполообразный зал; внутри был алтарь из шипов, поддерживаемый восемьюдесятью шестью колючими колоннами. В куполе были вырезаны бесчисленные печати, пульсирующие, как вены. В центре алтаря возвышалась многослойная кристаллическая структура, словно некое подношение.

Эта структура, излучающая зловещий свет, представляла собой огромный бутон водяной лилии.

Это были обряды разрушения духа - новый вид магии, приписываемый Нине. Эти высшие многократные составные обряды действовали под защитой создателя эльфов - Кайнаса, бога леса. Используя эфир, который Кайнас использовал для защиты родины эльфов, эти новые обряды заставляли духов распадаться, тем самым генерируя непомерное количество энергии.

Обряды разрушения духов использовали эфир Кайнаса как дрова; назвав их Анс, что означало "защита", Синк придумала иронию.

[Даже дерьмовый бог - это бог. Я просто рада, что наш бог наконец-то может служить какой-то цели.]

Синк сказала это Нине телепатически. Если сказать такое вслух, то божественное наказание могло последовать прямо там и тогда.

...Это верно: Проект Акаша представлял собой группу ученых, работающих над одним из четырех Ансов.

Шипы, купол и бутон водяной лилии: Это были три других обряда разрушения духа. Но никто не знал о них, кроме их изобретателя, Синк и Нины.

Нина была ошеломлена каждый раз, когда видела творения Синк, и каждый раз она задавала один и тот же вопрос.

"Старейшая... почему вы прячете их от штаб-квартиры Акаши?"

Нина... нет... никто не знал ответа на этот вопрос, кроме Синк. Что-то беспокоило Нину, когда она слушала объяснение того, что могут делать эти обряды: масштабное смещение. Деактивация магии. Распад духа.

Нина знала, что создание и использование этих обрядов в войне, скорее всего, оставит другую расу беспомощной, чтобы защитить себя.

"Ниина... ты когда-нибудь раньше играла в карточные игры?"

Синк последовала за своим вопросом так же, как она всегда это делала:

"Ты не раскрываешь свою козырную карту до самого последнего момента - до вскрытия."

Синк усмехнулась, глядя на свои драгоценные творения. Для нее они были не более чем карты. То же самое касалось ее гигантской лаборатории и всех ее приспособлений: просто инструменты, все до единого.

Она смотрела на свой массивный стол - в каком-то смысле это было другое измерение. Это был мир Синк Нирвален - игра. На столе лежало множество квадратов, выгравированных на карте... и тысячи шахматных фигур.

Это мир Синк, подумала Нина, но через мгновение исправилась. На лице Синк появилась легкая улыбка, когда она читала отчет Нины, ее взгляд был острым, как бритва.

"...За исключением гнооомов, расы очень предсказуемы... как всегда."

Синк переставляла одну за другой все шахматные фигуры. Она выглядела как совершенно другой человек, когда передвигала фигуры, чтобы показать, как война, а точнее, игра, разворачивается во всем мире. Другими словами, сама Синк Нирвален была миром.

"......Старшая... Почему ты не можешь всегда быть такой серьезной...?"

Это тот же человек, который всего несколько минут назад хотел полизать мою грудь...

Меланхолические вздохи Нины остались неуслышанными.

"...Теперь, когда у нас есть ядро... хи-хи... почти настало время для нашей последней схватки."

Синк усмехнулась; Ин-Сейн Небиа была в ее руках. Взгляд Нины упал на шахматную доску; она увидела критическую ситуацию, в которой оказались Эльфы, и с сомнением нахмурилась.

Они наконец-то захватили и контролировали Фантазму, хотя это и не обошлось без серьезных неудач. Эльфы когда-то сотрудничали с феями, пытаясь взять под контроль фантом, известный как Облачный Вихрь. В результате неудачи их подопытный впал в безумие. Это вынудило другую расу магических существ - Флюгелей - вмешаться и навести порядок. С тех пор эльфы были в недоброжелательном отношении к Флюгелями.

Их неудача также раскрыла пространственную границу, на которой находился Спратул - дом фей, пригласив к атаке расу Демонии. Чтобы помочь своим союзникам-феям, Эльфы были вынуждены сражаться на нескольких фронтах. Ситуация была тяжелой; Эльфы заплатили огромную цену, чтобы захватить Фантазму и завершить проект "Акаши".

Однако Нина все еще не понимала, как они туда попали, поэтому она задала вопрос, который был на уме у всех:

"Старейшая... как вы узнали, что Фантазма появится?"

Нина - нет... даже женщина из штаб-квартиры Акаши не знала о появлении Фантазмы.

"Хм? Я не знала. Ты же знаешь, что мы не можем предсказать их передвижения, не так ли?"

"...А? О... я знаю, но... эм... я пытаюсь спросить..."

Фантазмы были смутно чувствующими стихийными бедствиями. Предсказать их движение было практически невозможно. Особенно это касалось Ин-Сейн Небиа. Вот почему Нина спросила, и почему Синк продолжала ей отвечать.

"Я попросила кротов принести ее сюда для нас.🖤"

............

......Так, успокойся, Нина Клайв.

Нина уже знала, что ей вредно нервничать из-за каждой мелочи, сказанной Синк. Она глубоко вздохнула: Давайте успокоимся и все обдумаем...

"Г-г-г-гномы принесли это к нам?! Н-н-но каааак?!"

Как всегда, Синк ускорила бурный виток спирали замешательства Нины.

"Я не знаю.🖤 Я придумаю так, чтобы было легче поймать следующую.♪"

Нет... нет, нет, нет... Это не так работает.

Нина предполагала, что Синк знала о появлении Фантазмы, но это было не так: Ее стратегия боя основывалась на том, что гномы принесут ее им.

Но на самом деле она не знала, как они это сделают!

Поэтому она планировала все на том, что гномы принесут Фантазму, даже не зная, возможно ли это, а потом перевернула план с ног на голову?!

"А что, все очень просто... Взгляни на сеееверный фронт."

Синк положила руки на стол, и шахматные фигуры начали двигаться сами по себе в каком-то мгновенном повторе. Фигуры, представлявшие гномов, с которыми сражалась Нина, двигались на два места за раз. Хотя они пришли с востока, для атаки они двинулись на север. Синк наклонила голову и продолжила:

"Почему они привели так мало кораблей в Хельруин?"

"Хм... Интересно..."

"Если бы он был настолько глуп, чтобы думать, что этот скоростной флот способен проникнуть на нашу самую хорошо охраняемую территорию... почему, эта игра уже была бы закончена.♪"

Прямая атака гномьих войск непременно закончилась бы победой эльфов. Даже Нина знала это - так что же он собирался делать?!

"У него было что-то в рукаве, и я поняла, что имееенно.🖤"

Если бы только гномы не атаковали в лоб, а использовали Ин-Сейн Небиу в другом месте... Подождите...?!

"Это огромная натяжка!!! Откуда ты знаешь, что у него есть Фантазма?!"

"Конечно, я знала. Ему нужно было взять ее с собой, в конце концов."

Мы рисковали своими жизнями из-за этого титанического скачка логики, - Нина хотела закричать, но Синк прервала ее, повернулась к своему столу и указала на гигантскую шахматную фигуру.

"Зачем им проделывать весь путь от северного моря, чтобы напасть на Хельруин?"

Действительно, у гномов, пришедших с востока, не было причин двигаться на север и пересекать море. Если бы они напали с востока, они могли бы также перебросить войска на землю для еще более масштабного наступления. Нина даже не могла понять, почему они вообще выбрали Хельруин.

Линкоры двигались быстро... Неужели они намеревались устроить засаду?

Нина покачала головой; этого не могло быть. Гномы были не из тех, кто прячется в тени. Так почему же они подошли со стороны моря...?

Синк улыбнулась, наблюдая за тем, как Нина не может придумать подходящую причину. Затем она объяснила:

"Потому что у их нападения на Хельруин не было ни рифмы, ни причины."

"......Опять?"

"Но северный путь - это была их выигрышная стратегия."

Не имело значения, где гномы напали. Другими словами...!

"Они думали, что смогут победить в любом сраааажении - лишь бы оно шло от северного моря."

У них был способ победить Эльфов в их самом укрепленном городе. Они могли напасть с моря, чтобы не дать Эльфам увидеть их козырь: туман смерти.

"У этих кротов был способ предсказать движение Фантазмы... но не способ оспорить его.♪ Поэтому они разозлили ее..."

—и использовали свое главное преимущество - свои скоростные дирижабли, чтобы спровоцировать Фантазму!!

"Затем они отступили так быстро, как только могли, к ближайшему эльфийскому городу.🖤"

"............"

Нина слушала, как Синк объясняла план, словно это была ее собственная идея. Хотя она была права... Обычно одного вида Ин-Сейн Небиа было достаточно, чтобы эльфийские войска пришли в хаос. Скорее всего, они не смогли бы спастись от Фантазмы. Цепочка командования нарушилась бы во всей этой неразберихе. Скорее всего, выживших бы не осталось. Гномы прорвали бы их оборону и разгромили бы беспомощный Хельруин.

Если бы их карта не была прочитана эльфами, которые устояли и не пропустили ни одного корабля. Остальное - история.

Синк начала возиться с шахматной фигурой в своей руке.

"Я собираюсь выяснить, как они предсказали появление Фантазмы, и использовать это для нашей армии.♪"

Ухмыльнулась Синк. Нина наконец поняла, что произошло, и начала дрожать.

Не можешь предсказать, где появится Фантазма? Просто найди того, кто может!

Эльфы выиграли не только битву или даже захват одной Фантазмы - они получили новую тактику, которую могли использовать в будущем, украв у гномов метод предвидения Фантазмы. Нина вздрогнула от этой мысли, а затем вспомнила то, что ей ранее сказал Синк.

"Все очень просто... Нам просто нужно убить все, что есть в плааанете.🖤"

Синк с таким ликованием заявила, что в этой игре победит тот, кто останется в живых после уничтожения мира.

Она хотела использовать все свои силы до последней капли, чтобы уничтожить всех и превзойти даже богов.

Теперь, однако, она назвала это по имени: обряд, который позволит ей сделать все это.

"...Ака Си Ансе - осталось только попробовать...♪"

Такова была цель проекта "Акаши": заключительный обряд разрушения духа.

......Нулевая защита пустоты... Ака Си Ансе...

186-кратный обряд, который действовал под защитой Старого Деуса Кайнаса.

Фантазмы имели в своей основе собственный коридор духа. Принудительно переписав магию, удерживающую ядро вместе, - тем самым разрушив его, - можно было высвободить огромное количество духов. Этот обряд разрушения духа запускал цепную реакцию, в результате которой эти духи разрушались один за другим.

Это позволяло одним заклинанием уничтожить целую армию - при условии, что она может быть собрана в одном месте. При этом ничего не останется. Враг мог быть Флюгелем или другой Фантазмой - разницы не было. Все, что попадало на пути этого разрушающего дух обряда, не только становилось жертвой цепной реакции, но и подпитывало ее. Ака Си Ансе теоретически обладал достаточной силой, чтобы уничтожить Старого Деуса. С достаточным количеством таких обрядов Синк могла уничтожить всю планету.

"Как только мы выясним, как отследить Фантазму, мы сможем начать создавать новые обряды разрушения духа. И тогда - шах и мат."

Синк улыбнулась. Наконец-то она смогла увидеть на горизонте разрушение мира. В ее немыслимо тревожной ухмылке была поразительная красота. Нина нахмурилась.

Ах, чуть не забыла. Это настоящая Синк Нирвален.

Она была игроком, в которого Нина влюбилась, хотя они оба были в совершенно разных лигах. Нина Клайв знала, что ей никогда не стать на уровень Синк Нирвален, это просто не в ее силах.

Единственным человеком, способным превзойти Синк, была сама Синк, особенно когда она становилась серьезной.

Даже когда Нина и Синк впервые встретились, она всегда была в своей собственной лиге. Прирожденный гений. Она направила все силы на достижение одной цели, но этого все равно было недостаточно; она отбросила свой престиж и статус... хотя Нина задавалась вопросом, было ли это действительно необходимо.

Обряд, на который они смотрели, был кульминацией того, что Синк отбросила свою жизнь. Ей предстояло выяснить, насколько далеко раса эльфов может зайти. Для Синк не существовало пределов. Нина знала, что Синк воплощает в себе безграничные возможности, но она подавила эти чувства, чтобы задать вопрос, который необходимо было задать.

"Н-но старшая... Ты действительно думаешь, что гномы... он позволит тебе это сделать?"

Кроты - раса гномов - не были даже сноской в глазах Нины и Синк. Они вдвоем называли своего единственного врага "он" и "он", чтобы оказать ему заслуженное уважение. Он был единственным, кто осмелился играть против Синк в этой масштабной шахматной партии. Единственная душа, заставившая Синк стать серьезной, и единственный человек, которого она не смогла сокрушить.

Лони Драувнир.

Нина еще не встречалась с ним, а Синк встречалась с ним всего один раз. И все же они знали, что, как и Синк, он был непревзойденным лидером. Он дергал за все ниточки в битве.

Гномы не могли колдовать без катализатора. Еще одна причина, по которой они были низшими существами. Однако Лони придумал, как внедрить основные обряды в оружие, чтобы создать так называемое оружие духа. Подобно тому, как Синк создавала новые заклинания и магию, он создавал новое оружие. Такой же гений, как и Синк, единственный человек в этом мире, который заставил ее почувствовать вкус поражения - еще один игрок в игре войны.

Нина знала, что это была война между ними двумя.

Она решила, что он должен быть невероятно интеллектуальным, рациональным и, самое главное, привлекательным. Синк признала его превосходство, до такой степени, что поняла, что не сможет победить его в одиночку. Он заставил Синк понять, что она и Нина должны использовать все, что в их распоряжении, чтобы выступить против него. Нина уважала его - даже завидовала ему. Но больше всего она чувствовала глубокую печаль, когда думала о нем.

...Как жаль, что ему пришлось родиться отвратительным, вонючим кротом. Что он мог сделать, чтобы заслужить такое жестокое и необычное наказание?!

Нина размышляла о том, насколько несправедливым может быть мир. Синк улыбнулась.

"Нет нужды говооорить, что он не будет проблемой. Вот мой последний вопрос к тебе."

Она вернула доску на прежнее место и радостно посмотрела на флот гномов, с которым Нина сражалась ранее.

"...Почему они держат всю свою огневую мощь здесь?"

"А? Разве это не для того, чтобы... они могли устроить нам засаду с Фантазмой?"

"Верно.♪ И мы поймали их маленькую Фантазму..."

Синк ухмыльнулась. Не над Ниной, а над шахматной доской - нет, над Лони Драувниром. Как будто Синк могла видеть его с другой стороны доски. Следующий вопрос она задала нараспев.

"Теперь, когда их основная армия знает, что у нас есть Фантазма... что, по-твоему, они делают?♪"

".........!!!!"

Фантазму заманили на их территорию с помощью небольшого флота скоростных кораблей. Это имело смысл; это был способ для гномов захватить и, возможно, даже уничтожить Хельруин. Если они знали, что это сработает - тогда почему? Почему они не пошли до конца?!

"Это была диверсия?! Тогда это сделало бы их настоящей целью - о нет..."

"О да.🖤 Молодец, что сама догадалась, Ниина. Ты права. Почему, их настоящая цель..."

Нина побледнела, когда поняла, что происходит на самом деле. Синк усмехнулась и взяла черного короля - фигуру, представляющую Лони, - и поставила его на доску.

Не можешь предсказать, где появится Фантазма? Просто найди того, кто сможет.

Он и Синк были в равных условиях. В таком случае:

Не можешь управлять Фантазмой? Просто найди того, кто может.

Он собирался выяснить, как эльфы поймали одну и что они с ней сделают, в месте, достойном нападения:

"...Прямо здееесь: столица.🖤"

"Что?! Подожди! Разве у тебя нет других дел, кроме как спать по дому в обнаженном виде и насиловать меня щупальцами?!" яростно крикнула Нина.

Она стиснула зубы, когда наконец все поняла.

Нападение гномов на Хельруин было всего лишь лакмусовой бумажкой...!

Если бы эльфы не могли контролировать Ин-Сейн Небиу, гномы осадили бы фронт Хельруин.

А если бы эльфы смогли его контролировать?

Тогда гномы украли бы их метод из столицы! Это была ловушка - двойная ловушка!

"В столице сейчас находится лишь одинокий батальон!!! Скажи мне, что мне нужно сделать, чтобы они сделали!!"

Один батальон состоял из шестисот самых элитных эльфийских солдат - всего было пять эльфийских батальонов общей численностью три тысячи солдат.

Дирижабли эва-ле-сиела и ва-лу-плум не идут ни в какое сравнение с основной массой гномьей армии!! Синк, похоже, наслаждался тем, как Нина была расстроена всем этим.

"А что, мы им более чем подходим." Синк ухмыльнулась от уха до уха. "У меня есть хороший, большой подарок для этих грязных кротов. Совершенно новый военный актив.🖤"

......

......Ах......!

"Вы собираетесь использовать Ака Си Ансе?! Но мы еще не закончили печь для заклинаний!!"

Теперь, когда у них в руках было ядро Фантазмы, Ака Си Анс был практически готов к использованию. Оставалась только печь, которую они должны были использовать для защиты города от реакции, но она все еще находилась на стадии тестирования в штаб-квартире проекта Акаша...

О-о-о. Ха-ха... Ах-ха-ха. Нет, нет. Нет, нет, нет. Этого не может быть. Она не может. Правда? Я имею в виду, она вроде как хочет уничтожить мир и все такое. Но значит ли это, что она действительно...?

Нина молилась, чтобы ее интерпретация того, к чему клонит Синк, была ошибочной.

* * *

"У нас есть идеальная бомба пряяямо здесь, в нашей столице.🖤"

Синк злобно усмехнулась, указывая на землю под собой. Молитвы Нины были напрасны. Синк не могла выглядеть более счастливой.

Нет смысла молиться, если она собирается уничтожить планету и всех богов вместе с ней...

"Да... все идеально... достаточно идеально, чтобы убить и тебя, и меня, не так ли?!"

Нина со слезами на глазах отметила эту маленькую деталь и сумела сохранить подобие рассудка. На кону стояло гораздо больше, чем просто их собственные жизни. Неужели Синк собиралась взорвать Ака Си Анск прямо под Мелрилном?

Двести тысяч эльфов, Сенат, святилище... черт, да весь лес был бы уничтожен. Конечно, Ака Си Ансе быстро расправится со всей гномьей армадой, но она забыла одну маленькую деталь.

"Есть ли вообще смысл убивать гномов, если не осталось ни одного эльфа?!" в панике воскликнула Нина.

Синк надулась. "Ммм? Ниина? Кто виноват в том, что столица осталась беззащитной?"

"...Неудачный эксперимент с Фантазмой был... подожди, это моя вина?! Но это был твой приказ!!"

"Вздоох... И кто виноват, что гномы собираются напасть на столицу?"

"Ты пытаешься обвинить меня в захвате Фантазмы?! Хотя это был и твой план тоже?!"

"Хорошо... так ктооо же сделал Ака Си Ансе функциональным в первую очередь?"

"Гномы... принесли Фантазму......"

Потому что это... был твой план! Нина хотела закричать, но увидела, что ухмылка Синк становится все шире и шире с каждой ее репликой, поэтому она закрыла рот.

Во всем виноват ее старшая... но подождите.

Странное чувство, затаившееся на задворках сознания Нины, пришло в голову. По позвоночнику пробежал холодный, как лед, озноб.

......Почему? Почему гномам понадобилось брать с собой Фантазму?

......Почему? Почему они подготовили свои войска у столицы после того, как мы ее поймали?

......Почему? Почему Синк Нирвален припрятала три обряда разрушения духа?!

Нет... не может быть. Ни за что!!

Было только одно оправдание для взрыва Ака Си Ансе под столицей.

Нина потеряла дар речи. Синк подтвердила ее подозрения, показав ей ладони обеих рук. Другими словами:

"Пришло время для нашей разборки. Пришло время показать наш коооозырь."

Все, на что она потратила последние десять лет - нет, десятилетия. Все военные тактики и стратегии, которые будут применяться с этого момента.

Все было на ладони ее стройной руки.

Нина стояла, потрясенная и ошеломленная. Синк лишь усмехнулась, продолжая.

"Ниина? Теоретически... какой маааксимальный урон может нанести Ака Си Ансе с помощью нынешней тестовой печи для заклинаний?"

Меньше двадцати процентов. Этого достаточно, чтобы уничтожить сердце столицы - нет, это уничтожит только сердце города! Этого недостаточно, чтобы победить всех гно...

"Нииина? Как гномы собираются напасть на город... когда они пытаются узнать о Фантазме?"

Это было просто. С вероятностью 90 процентов - нет, 100 процентов - они окружат столицу.

Целью гномов было выяснить, как использовать Фантазму. Оборона эльфийской столицы была на редкость мизерной - это не могло быть более очевидной ловушкой. В худшем случае гномам пришлось бы сражаться с Фантазмой. Окружение города было их единственным выходом.

"Ниина? В таком случае, какой из трех обрядов разрушения духа лучше всего использовать?" спросила Синк, глядя на три строения под ними.

Старшая... Как долго вы все это планировали...?

Нине даже не нужно было задавать этот вопрос. Она знала, почему штаб-квартира проекта "Акаша" была создана именно здесь. Мощность испытательной печи, ее воздействие, столица, оставшаяся беззащитной - не было необходимости задавать такой глупый вопрос, когда ответ был прямо перед ее лицом.

Синк планировала это с самого начала. Возможно, даже с того дня, когда она попросила Нину о помощи...!

"У меня есть пять карт в рукаве. Считай, что это мои козыри, мои тузы в рукаве, чтобы победить его и всю армаду гномов."

Синк улыбнулась от уха до уха. Она покрутилась на стуле и повернулась лицом к Нине.

"Как ты думаешь, он увидит, что все это произойдет... Ниина?" - серьезно спросила она, теперь уже почти нос к носу с Ниной, глядя ей в глаза.

"Они ничего не смогут сделать... Даже если они знают, что что-то приближается, они не смогут защититься от такого мощного оружия!" ответила Нина, а затем начала неконтролируемо дрожать. Улыбка Синк не дрогнула.

В лучшем случае им удастся уничтожить только половину города. Однако это был их единственный шанс победить его. Другого шанса у них не будет. Он был единственным врагом, которого стоило победить - единственным, кого, как знала Синк, она не сможет убить в одиночку.

Великая война стала результатом того, что эти два игрока - Синк и Лони - повернули шестеренки мира.

Нина сама улыбнулась, когда внутренне осмелилась предсказать мужчине пять их козырных карт. Даже если ему удастся прочитать пару карт, Нина знала, что Синк будет на шаг впереди него.

...Хм? Нина видела здесь только четыре обряда разрушения духа: три, плюс Ака Си Ансе...

"...? Что ты имела в виду, говоря пять...? ГЯААААА?!?!?!"

"А что, сейчас все будет круто! Я лучше полижу твои маленькие сиськи, пока еще моооогу!!"

Нина попыталась спросить о пятой карте, но не успела - ее опустошила Синк.

"Ном...🖤 У тебя самая пухлая грудь, которую я когда-либо видела...сёёёрб...но это работает.♪"

Лишенная рубашки, Нина была беспомощна в сопротивлении неустанному лизанию окта-кастера. Синк ласкала и ласкала скромное лоно (грудь) Нины. Самое большее, что могла сделать Нина, чтобы противостоять неустанным ласкам, - это смириться с тем, что это произойдет, и думать о чем-то другом.

Великая война, которая длилась уже целую вечность, должна была закончиться. Синк Нирвален действительно собиралась это сделать. Она нашла способ уничтожить планету. Она обвела вокруг пальца весь мир и его богов - но не только она была в таком положении.

Лони Драувнир был в той же лиге. Не имело значения, кто из них доведет игру до конца... Уничтожение мира было уже близко.

Когда Нина задумалась об этом, ее охватило мимолетное беспокойство.

Что, если... Синк и Лони не одни?

Что если... кто-то перехитрил их: третий игрок, который играл с миром так же, как и они?

...Несмотря ни на что, Великая война была почти закончена. Она была неизбежна... Никто не мог остановить то, что должно было произойти......

⬛ ⬛ ⬛

Прошло несколько дней.

Черный пепел, словно лист сверкающего снега, скопился над пустыней, где виднелась одинокая фигура в плаще и маске. Они смотрели на пепел, который, падая с окрашенного кровью неба, имел лазурный оттенок, и ждали. Никто не звал их сюда, и никто их не ждал. В конце концов, они собирались устроить засаду.

Эти двое не должны были никогда встретиться. Они не могли читать мысли друг друга. И все же - она знала, что он придет.

Небо, даже местность были странно похожи на тот давний день - день, когда он сказал ей: "Пока мы снова не сыграем. Я убью тебя сам." Он будет здесь. Он должен был. Иначе эта война - эта игра - никогда не закончится.

После долгого ожидания еще одна фигура медленно направилась к ней. Его крупная фигура была облачена в плащ и маску.

Вот и все. Они наконец-то воссоединились. Они оба желали этого противостояния с момента их последней встречи.

Ни один из них не снял маски, несмотря на воссоединение, которое было столь же чудесным, сколь и неизбежным. Никому из них не нужно было видеть лица друг друга, чтобы понять, кто они, но они могли точно сказать, что принесли с собой.

Синк Нирвален была той, кого ждали.

Она дважды переписывала законы магии, превратив ее в искусство. Это сделало ее практически всемогущей. Она была эпохальным окта-кастером и магом такого уровня, какого мир, скорее всего, больше никогда не увидит. Позади нее простирался обширный лес, в котором лежала эльфийская столица Мелрилн - территория лесного бога Кайнаса.

И к ней подошел Лони Драувнир.

Человек, совершивший революцию в инженерном деле с помощью катализаторов и обрядов запечатывания. Он был беспрецедентным пользователем оружия духа и мастером катализаторов, равного которому мир больше никогда не увидит. На спине он нес огромный железный меч вдвое выше его самого - катализатор для его обрядов печати, одно из его духовных оружий. Позади него в небе виднелись сотни громоздких дирижаблей.

"........................"

Они держались на расстоянии, пытаясь оценить силу другого. Два непревзойденных гения молча приготовили свое оружие. Им нечего было сказать во время этого судьбоносного воссоединения. Все, что нужно было сказать, было сказано в тот день, когда он поклялся убить ее своей рукой - они сразили друг друга наповал. Это было несомненно.

Это была игра. Чем больше игроков манипулировали миром, тем интереснее. Но был только один мир, который можно было захватить, один приз, и всегда были победитель и проигравший.

............

Железная армада в конце концов прошла над головой, в сторону эльфийской столицы, но они не обратили на нее внимания. Вдалеке послышались выстрелы - это был их сигнал к началу боя.

Их практическая военная игра должна была решить судьбу мира.

⬛ ⬛ ⬛

Тем временем, далеко на севере от места столкновения двух титанов...

"Шестой отряд - атакуйте оборонительную формацию два."

—прошептала Нина Клайв свой приказ. Раздался громкий гул, когда стена света поднялась в небо и накрыла город.

В то же время приливная волна железных дирижаблей все ближе и ближе подходила к лесу, окутавшему столицу эльфов. Пепельно-кровавое небо окрасилось в стальной синий цвет, когда армада гномов приблизилась к Мелрилн.

"......Седьмой отряд - занять оборонительное построение шесть."

Эльфийский полк состоял из трех тысяч самых элитных солдат, которые были разбиты на отряды по двести. Они по очереди применяли масштабную оборонительную магию, чтобы защитить столицу от наступающей бомбардировки. Невидимый барьер над столицей и окружающим лесом держал вражеский огонь на расстоянии - ни один выстрел не пробил его силу. Все, что можно было увидеть - это слепящий свет щита, а все, что можно было услышать - это взрывы вражеской атаки.

"Великий Маг! Мы используем слишком много магии!!"

"Мы должны прервать их атаку или дать отпор - иначе они прорвут нашу защиту! Пожалуйста, отдавайте приказы!!"

Каждый из командиров под командованием Нины был встревожен и полностью потрясен. Их отчеты о состоянии дел больше походили на мольбы. Бомбардировка была не похожа ни на что, что они видели раньше. Только одна вещь удерживала войска эльфов вместе...

"......Отряд Восемь - занять оборонительное построение один."

...и это была Нина. Она продолжала спокойно шептать свои приказы с точной сосредоточенностью.

Она не призывала разбить атаку гномов или нанести ответный удар.

Все знали почему: их было слишком много. Даже если бы эльфы смогли блокировать их обстрел, каждый отряд из двух сотен эльфов мог продержаться только столько времени. Чтобы поддерживать барьер в рабочем состоянии, им приходилось переходить от одного отряда к другому, но и этого было мало. О контратаке не могло быть и речи. Послать батальон или два для борьбы с армадой было бы все равно, что мочиться в океан.

Не говоря уже о том, что вражеские металлические дирижабли были самыми современными. Каждый выстрел сопровождался невидимым следом и двумя громкими взрывами. Они пронзили первую стену, но их настигла вторая. Эльфы не могли позволить себе ослабить оборону.

Усиленные духи дирижаблей сгущались в энергию, слишком тонкую, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом. Это были самые большие корабли, против которых когда-либо выступали эльфийские войска, да еще и новые модели... Это вполне мог быть весь гномий флот...

"Великий Маг! Вражеский флот обходит город с фланга, мы окружены!!"

Корабли продвигались вперед, продолжая бомбардировку, и в конце концов прошли через оборонительную линию и окружили Мелрилн. Один-единственный эльф сохранял спокойствие среди хаотического натиска.

"Да... Нам нужно, чтобы они окружили нас."

На лице Нины появилась широкая улыбка; она знала, что все находится в надежных руках Синк Нирваллен, которая манипулирует миром по своему усмотрению.

И, как и у Синк, у Лони, вероятно, был свой туз в рукаве: может быть, эти новые корабли, а может быть, что-то совсем другое.

"...Очень впечатляюще для простых кротов. Однако..."

Но это не имело значения. Их новые игрушки были не более чем игрушками. Все в арсенале гномов работало на духах.

"Эти корабли станут их гробами."

Та же жирная ухмылка оставалась на лице Нины, когда она вышла из военного зала к своим подчиненным.

Нина не обращала внимания на хаос и, усилив свое зрение с помощью магии, обыскивала окраины южного леса. Она искала Синк.

В конце концов она нашла ее в бою, но не могла понять, что происходит. Дело не в том, что она была слишком далеко, чтобы Нина могла видеть - что бы ни делала Синк, это намного превосходило возможности Нины.

Нина на мгновение потеряла дар речи, прежде чем поняла, что такая реакция вполне естественна. Она никогда раньше не видела Синк на поле - не говоря уже о том, чтобы использовать всю ее силу. Эти вспышки разрушения, скорее всего, были результатом тезиса Синк о сближении пространства-времени в галерее духов. Она могла ускорять само время - вероятно, что-то такое она придумала после поражения от Лони, - и все же она не могла избавиться от него.

Синк, несомненно, выходила далеко за пределы возможностей эльфов - нет, пределов всего живого. Нина закрыла глаза, наблюдая за тем, как Синк, извиваясь во времени, приближается к гному.

"Что ж... Старшая все равно выйдет победителем. Сопротивляйся, как можешь, но, пожалуйста, прими свою смерть в конце концов."

—и произнесла краткую элегию.

Нина Клайв наблюдала, как тени гигантских кораблей сгущаются над воздушным пространством столицы, а затем улетела обратно домой - ей нужно было подготовиться к предстоящей схватке.

⬛ ⬛ ⬛

Очевидно, Нина не знала, что управлять временем невозможно.

До тех пор, пока живые существа существовали в фиксированной точке времени - нет, даже если они обладали той же множественностью, что и духи, что позволяло им перемещаться во времени, - уход в прошлое порождал бесконечные миры настоящего, а неопределенные возможности будущих миров не позволяли никому путешествовать во времени вперед.

Поэтому Синк сосредоточилась на одной точке времени и расширила только ее, чтобы ускорить время для себя.

Атака шла прямо на нее, пока она мчалась сквозь время. Нет - атака с двух сторон. Лони ударил своим мечом и выпустил волну палящего жара, которая пронзила гротескного песчаного гиганта, которого трансмутировала Синк. Синк переместилась - ей едва удалось избежать удара благодаря усиленному владению временем.

Меч Лони - духовная рука его собственного изобретения... Ах... Это было действительно...

(Это как произведение искусства. Я в восторге от его оружия.🖤)

Она никогда не могла и мечтать о том, чтобы испытывать такие чувства к чему-либо. Она с величайшим почтением смотрела на мужчину, отражая последовавшую за этим атаку.

В отличие от богов, гномы, конечно, существовали, но они были, безусловно, низшей формой жизни. Они обладали невероятной физической силой, соответствующей их скудному интеллекту, но не в такой степени, как эти куски дерьма - Звери. Гномы были неспособны использовать магию без катализаторов; они не могли ни мульти-кастовать, ни даже приблизиться к уровню магии эльфов.

Это противоречило эстетике Синк. Больше всего на свете она ненавидела незавершенность. В ее глазах гномы были, по сути, ниже грибов. Поэтому, как ни странно, обряды, которые гномы выгравировали на своих духовных руках, послужили для нее источником вдохновения.

"..................!!!"

Лони с размаху вонзил свой меч в землю, но тут же отпустил его. Как только она увидела, что его руки скользнули по рукояти, она поняла, что не успеет среагировать вовремя. Она отказалась от двух заклинаний и использовала третье, которое было у нее в запасе.

Мгновение спустя Лони разделил свой меч на два коротких меча и вонзил его в то место, где только что была она. Она наблюдала из-за спины Лони, как воздух, через который он пронзил меч, мгновенно застыл и начал распадаться на части. Если бы она еще хоть на миллисекунду попыталась применить свои первоначальные заклинания, если бы она не выбрала деми-перемещение (полу-), она бы погибла в тот же миг. Холодный пот струился по ее спине.

Гравировка обрядов в катализаторы позволяла гномам применять их мгновенно. Это позволяло им получить преимущество перед эльфами, которым приходилось сначала составлять свои обряды.

В этом случае Синк нужно было придумать, что делать после того, как они получат преимущество.

Она активировала три обряда: один, чтобы деми-переместиться за Лони, и два, которые она произнесла непосредственно перед деми-перемещением - Материальный Перелом и Элементальный Луч.

Его двойные короткие мечи, на которые были наложены замораживающие и разлагающие заклинания, не должны были выдержать магию Синк...

"......Ха... ха-ха!"

...но с искренним смехом он ударил ногой по воткнутому в землю мечу и схватил вылетевший нож. К тому времени, как Синк увидела нож, Лони метнул два своих коротких меча - теперь объединенных в один - позади себя, в сторону Синк.

Синк не знала, что делать с этими предполагаемыми короткими мечами, но ей удалось увернуться от летящего в нее ножа и приготовиться парировать удар с помощью составленного ею обряда Отражения.

Она произнесла два заклинания перед ним, а третье, Отражатель, позади него. Отражатель усиливал первые два заклинания. В том числе и то заклинание, которое Лони выгравировал на своем ноже.

Он не мог ни защититься, ни уклониться от этой атаки. Синк была уверена, что на этот раз он у нее в руках.

".........?!"

Но вместо этого она последовала своему чутью и бросила Отражатель не за Лони, а за собой!!

Через долю секунды она почувствовала удар мощной энергии в том самом месте.

Лони, стоявший перед ней, медленно рассеялся, когда ее глаза наконец осознали происходящее: Лони, которого она видела, был иллюзией, созданной остаточным светом. Тем временем, позади нее...

(Он только что деми-переместился туда, куда бросил свой клинок?!)

—Лони держал в одной руке клинок, который отклонила Синк, а другой размахивал ножом, на его лице была злобная ухмылка. Он отмахивался от заклинания отражения, которое она наложила на себя.

Само собой разумеется, что оружие духа способно использовать только те ритуалы запечатывания, которые были в нем заранее выгравированы.

Это означало, что использование нескольких катализаторов одновременно позволяло владельцу оружия накладывать несколько заклинаний одновременно. Но это даже отдаленно не считалось многократным заклинанием. Использование нескольких заклинаний одновременно ничего не значит, если заклинания не усиливают друг друга.

Тем не менее... Синк наблюдала за элегантными, плавными движениями Лони благодаря ускоренной версии времени. Она посмотрела на его руки и на мечи, которые они сжимали: то, что должно было быть сдвоенными короткими мечами, было украшено заклинаниями замораживания и разложения.

Теперь, объединенные в один клинок, они стали точкой опоры деми-перемещения. Затем... щелчок.

Синк смотрела, как он разделяется на сотни ножей. Тогда она заметила то, чего не должно было быть с ним.

Большой меч, воткнутый в землю позади нее, действительно деми-переместился вместе с Лони.

"...!! Шифрующее Перемещение: В Каррион......!!"

Крикнула Синк, активируя обряды печати, начертанные на ее руках и лбу. Она мгновенно изменила два обряда, которые использовала для расширения своей точки во времени, распространив их действие на пространство вокруг себя. Два образовавшихся пространства столкнулись и вызвали неслышный взрыв, который расколол небо и черный пепел, сыплющийся с него.

...............

В тот же миг Синк произнесла заклинание пространственного искажения, чтобы создать импровизированный щит. Но этого оказалось недостаточно, чтобы полностью защитить ее от удара, и она полетела, проскакивая по земле, как камень по воде.

Теперь покрытая песком, пеплом и сажей, Синк подняла голову в ожидании контратаки... и обнаружила, что Лони стоит на коленях. Похоже, он тоже не вышел из взрыва невредимым.

Он смотрел на свои духовные руки, многие из которых превратились в пыль, и смеялся. Синк тоже начала смеяться; наконец-то она осознала все, что произошло во время их короткого общения.

В следующее мгновение Лони потянулся к сотням клинков, разбросанных в воздухе. С невероятным мастерством он начал жонглировать ножами, собирая их в свой большой меч. Их многочисленные обряды запечатывания соединялись друг с другом, как кусочки головоломки; это был невероятный подвиг, похожий на многократное кастование.

Вскоре он воссоздал эффект, который заклинание пространственного искажения, произведенное Синк, произвело на их окружение.........

Это была истинная форма его духовного оружия - оружейная форма искусства.

Сцена переместилась к Синк Нирвален; этот ее противник был произведением искусства.

Духовное оружие само по себе не представляло ничего особенного, и этот факт не менялся в руках любого другого грязного крота.

Даже дуо-кастинга при ускорении времени было недостаточно, чтобы поднять ее до его уровня.

Его рефлексы, умение принимать решения, скорость и точность, с которой он мог предсказать, что произойдет, превосходили его гномьи возможности. Этот человек, ее враг, был аномалией, живым искусством.

"Поистине невероятно... А что, ты идеальный противник для такого гения, как я.♪"

"...? Гааа-ха-ха!"

Синк не могла не уважать Лони. Она чувствовала это по его тону, даже если не понимала, о чем он говорит. В ответ на смех Лони Драувнир услышал такое же уважение к Синк. Он отдавал дань уважения там, где это было необходимо. В конце концов, создание духовного оружия стало возможным только благодаря копированию магии, впервые примененной эльфами... нет... впервые примененной Синк. Они следовали одной и той же формуле: сначала проводили основной обряд, а затем меняли его в зависимости от ситуации, чтобы провести нужный обряд.

Лони продолжал смотреть на Синк с искрой уважения. Он закрыл глаза и опустил свою стойку, опустив руки духа, как бы говоря ей:

......Эта следующая атака будет моей последней.

Ах... При таких темпах у Синк никак не получится победить. Это было ясно для Синк Нирвален с самого начала. Она знала, что не сможет победить Лони Драувнира.

То есть - она не могла победить его в одиночку!!

Синк посмотрела вслед Лони на стальные дирижабли, надвигающиеся на столицу, покрытую лесами. Все было так, как она планировала с того дня, как он победил ее - не проходило и минуты, чтобы она не думала об этом, даже во сне.

Каждая мелочь, от места, где он стоял, до положения дирижаблей, даже цвет неба и запах ветра, были точно такими, как она себе представляла.

Синк широко раскинула руки и с самой дьявольской ухмылкой объявила Лони:

"Что же... пришло время для нашего поединка.🖤"

Пришло время раскрыть пять козырей, которые она спрятала. Ее ухмылка стала еще более извращенной, когда она вызвала свою первую карту. Она выстрелила заклинанием в землю под собой, призывая первый обряд разрушения духа.

Так она назвала созданные ею колючие колонны.

"...Ва Лу Ансе...!!!"

Под Лони тут же что-то расцвело: гигантская водяная лилия, которая преломляла свет, словно была сделана из воды. Ее лепестки поглотили его слишком быстро, чтобы он успел среагировать.

Он был заключен в тюрьму с самым красивым смертным приговором, который только мог предложить мир. Теперь он мог лишь наблюдать за тем, как все разворачивается вокруг него.........

⬛ ⬛ ⬛

Стальной флот воздушных боевых кораблей медленно надвигался на столицу эльфов, осаждая ее. Этого было достаточно, чтобы повергнуть любого в отчаяние, но Нина наблюдала за происходящим со своей крыши со скромной улыбкой. Она наблюдала за тем, как воплощается в жизнь будущее, задуманное Синк, и вспомнила глупый вопрос, который она задавала Синк несколько раз.

Речь шла об их четырех козырях. Точнее, пяти, по мнению Синк.

В любом случае, четыре обряда разрушения духа, о которых знала Нина, должны были быть использованы в этот день, в это время, в этом текущем сценарии... Нет, не так. Все это с самого начала было частью генерального плана Синк, который она выстраивала по частям.

......Все это было ради Лони Драувнира.

......С единственной целью - без исключений - убить его.

Синк направила войну в это русло. Она потратила все свое время и энергию на создание этой ситуации ради своей единственной цели.

"Я все время спрашивала, почему она еще не использовала их... Моя глупость не знает границ," сказала Нина.

Козырь - это не козырь, если его нельзя использовать. А когда твой противник находится на твоем уровне или выше, козырей не существует.

......Если только ты не заманишь их в ловушку своим секретным козырем...!!

Нина наблюдала издалека, как долгожданный момент наконец настал. Она видела сигнал к их разборке - к тому, чтобы она раскрыла козыри, которые так долго держала в руках. Как только Синк разыграла свою первую карту...

Ладно, посмотрим, кто положит конец этой войне - кто выйдет на первое место и выиграет игру. Давайте посмотрим, прочитал ли ты нашу четырехкарточную руку.

Мне не терпится увидеть, какое выражение будет у тебя на лице... Лони Драувнир...!!

—воскликнула Нина и поспешила спуститься в подвал своего особняка. Она начала проводить последовательность обрядов для активации их второго козыря, лежащего в спящем состоянии в массивном подземном зале.

Нина Клайв активировала второй обряд разрушения духа вместо Синк Нирвален. Она выкрикнула имя купола со множеством выгравированных печатей:

"Зиа Ла Ансе!"

Сразу же после того, как эти слова сорвались с ее губ, купол издал отталкивающий предсмертный клич из-под резиденции Клайв. Звук пронесся через столицу, лес и пронзил само небо - и в тот момент, когда этот жуткий крик достиг своего предела...

Мир погрузился в безмолвие.

⬛ ⬛ ⬛

...Казалось, что сама планета погибла. Зловещие крики разносились из города и были слышны всем, кто находился поблизости, на протяжении примерно десятой части континента. Каждый, кто слышал вопли и вой, слышал и тишину, от которой казалось, что само время остановилось.

Этому была простая причина: Все духи в пределах досягаемости этого обряда были временно стерты из существования.

...Неподвижный второй страж...Зиа Ла Ансе............

Девяносто девятикратный обряд разрушения духа, который действовал на защиту Старого Деуса Кайнаса. Проще говоря: заклинание, деактивирующее магию. Теория, лежащая в его основе, также была проста. Вместо того чтобы направлять духов из коридора духов, это заклинание создавало магический взрыв, питаясь духами, находящимися в воздухе. Точно так же, как огонь потребляет кислород, чтобы гореть, Зиа Ла Ансе потреблял духов в качестве топлива.

На краткий миг ветер прекратился, вместе с бесконечным дождем сверкающего черного пепла. Стальные дирижабли пали жертвой гравитации и инерции и рухнули на землю... Вся магия, все обряды - все, что использовало духов, было деактивировано Зиа Ла Ансе. И точно так же Зиа Ла Ансе прекратило свое действие сразу после того, как было произнесено.

...Как странно, что гномам удалось удержать столько кусков металла... свою армаду... на плаву. Вернее, с точки зрения конструкции, тот факт, что такие большие суда могли держаться вместе, противоречил законам физики. Вопрос заключался в следующем: Что произойдет, если эти корабли больше не смогут полагаться на духов, то есть на магию, чтобы функционировать...?

Ответ разворачивался перед глазами Синк.

Корабли начали взрываться и падать на землю, как жалкие букашки в конце своей короткой жизни.

Интересно, какое выражение лица сейчас у моего маленького цветочного пленника?

...Ах, вот оно.

Вот лицо, которое я хотела увидеть!!

"~~~~~~~?! ~~~~~~~~?! ~~~~~~~~!!"

Лони неистово кричал, широко раскрыв глаза, а Синк улыбалась в совершенном блаженстве. Не имело значения, что он говорил на самом деле - выражение его лица было более чем достойным.

Он был поражен, изумлен, в панике.

Именно такое жалкое выражение бывает, когда сталкиваешься с чем-то неожиданным! Я знала это. Я чувствовала это. Я никогда не сомневалась в этом. Все было именно так, как я себе представляла. И, ну, откровенно говоря: конечно, он никогда не мог этого предвидеть! Это написано на его глупом лице!! Весь мир у меня на ладони, пора уничтожить его и выиграть эту маленькую игру! подумала гений эльфов, прыгая вперед.

Мужчина издал одинокий смешок. Больше ничего.

Когда его корабли падали с неба, а Синк стремительно приближалась к нему, он понял, что она больше не ускоряет время. Несмотря на всю эту путаницу, он сумел понять, что вся магия перестала действовать; это было просто невероятно. Он сделал все, что мог. Он пытался вырваться из цветочной тюрьмы с помощью своего меча.

Лони взмахнул мечом быстрее, чем Синк могла его воспринять, но безрезультатно...

"......Аргх?!"

Очень жаль. Ты не можешь срезать этот цветок.

Лони был потрясен еще больше, когда его меч отрикошетил от полупрозрачных лепестков. Синк продолжала идти к нему с улыбкой на лице.

"Не будь слишком строг к себе. Ты сделал правильный выбор, учитывая ситуацию, в которой оказался.♪"

Любой человек мог бы предположить, что массивная цветочная конструкция - одно из магических творений Синк. Эльф-одиночка не смог бы создать нечто столь грандиозное - по крайней мере, в обычных условиях. Не имея доступа к магии, конструкция не должна была выдержать удара меча Лони.

Да, в нормальных. Обычно. При большинстве обстоятельств это было точно.

Но не в этот раз. Ничто в этом козыре - шипах, усыпавших ноги Лони, - не было нормальным.

......Неподвижный второй страж... Зиа Ла Ансе............

Восемьдесят шестикратный обряд, который действовал под защитой Старого Деуса Кайнаса.

Синк использовала шипы в подвале Нины, чтобы деми-переместить структуру здесь. Кто мог догадаться, что бутон водяной лилии не был ни вызван, ни перемещен, а был телепортирован именно сюда?

Как мог Лони догадаться, что эта цветочная тюрьма - третий козырь Синк?!

И все же - нет, даже более того - Синк почувствовала глубокое уважение к своему противнику.

"..............."

Все дело в том, как он расположился: Он был совершенно неподвижен, стоял на одном колене, направив все свое внимание на руку духа на своей стороне. Вся его подготовка, только для того, чтобы быть превзойденным и попасть в ловушку - и все же, он знал, что должен делать. Он знал, что если он хочет выбраться отсюда живым, то у него есть только один шанс, но окно возможностей будет невероятно коротким.

Он не мог знать, как долго продлится Зиа Ла Ансе, но он знал, что это не навсегда. Казалось, что и это не продлится так долго, учитывая, что Синк сейчас бежала к нему. Он знал, что она собирается прикончить его в тот момент, когда можно будет снова использовать магию. Он полагал, что с учетом способностей Синк к составлению обрядов, у него будет десятая доля секунды на реакцию. Как только она начнет колдовать, ему нужно будет одним ударом разрубить ее вместе с этой цветочной тюрьмой.

Маневр был прост сам по себе, но его осуществление было бы не чем иным, как чудом. Впрочем, об этом он не думал. Он смотрел прямо на нее, его клинок был готов вдеть нитку в иголку.

Когда Синк подбежала к нему, на кончике ее пальца появилось слабое подобие света. Они собирались обменяться ударами......

"Оооо, обряды печати? Как полезно. Не возражаешь, если я возьму их себе в заслуууги?"

Но его клинок никогда не покидал его сторону...

"Если подготовить их заранее... заклинааания срабатывают сами. "

Синк ликовала. Ее бег оказался блефом. Теперь она элегантно шла к Лони.

"............Ха...... Ха-ха-ха-хаа......!!"

Его клинок рассыпался в руках, прежде чем он успел взмахнуть им. Он посмотрел вниз, удивился... и начал смеяться. На внутренней стороне тюрьмы водяной лилии - выгравированной прямо на каждом из лепестков ее третьей козырной карты - была написана одна фраза. Его раскатистый смех потряс весь распускающийся цветок; должно быть, он заметил, что там написано и что это значит.

Что еще он мог сделать, кроме как рассмеяться? Он ведь не мог оборвать лепестки, даже если бы захотел. Полупрозрачный бутон водяной лилии изящно покачивался взад-вперед, чтобы больше никогда не расцвести. На внутренней стороне, очень мелким шрифтом - настолько мелким, что ему пришлось прищуриться, чтобы разобрать его, - он увидел фразу.

Она была написана на гномьем: "Ну и иди на хрен."

Лони Драувнир, человек, который все эти годы не выходил из головы Синк. Синк Нирвален, женщина, которая противопоставила себя величайшему гению гномов всех времен - она вложила все силы своей страсти в то, чтобы вырезать обряд запечатывания на 137 лепестках цветка. Это был подарок, сделанный специально для него и только для него.

Единственный в своем роде цветок в мире, стеклянная лилия, которая будет цвести лишь одно мгновение......

.........Смертный Третий Страж...Аг Ни Ансе......

137-кратный обряд, который действовал под защитой Старого Деуса Кайнаса.

Нина уже активировала заклинание, но оно было деактивировано Зиа Ла Ансе. Их четвертый козырь, он обладал способностью разрушать практически всех существ, основанных на духе. Именно это и произошло с его духовной рукой. Магия, заключенная в распускающемся цветке, начала действовать. Однако на самом деле она действовала только на гномов и активировалась, если произнести слово лилии на языке цветов.

Иными словами, оно запускало цепную реакцию внутри Лони Драувнира, уничтожая самих духов, создавших его. Он должен был погаснуть в ярком пламени своих собственных частиц духа; его смерть была неизбежна.

Что означает слово "лилия", спросите вы...? Потому что - это "разрушение".

У Синк не было причин бежать. Все, что ей нужно было сделать, - это подойти к цветку, прикоснуться к нему и произнести его значение. Единственная причина, по которой Синк решила бежать, заключалась в том, чтобы заставить Лони использовать свою руку духа, сломать ее и устранить любой шанс на то, что он перевернет стол. Для этого ей понадобились три обряда разрушения духа, глубокая убежденность и безумие.

Она хотела видеть Лони Драувнира мертвым. Полностью, окончательно, неоспоримо. Любой, кто посмел бы насмехаться над этим славным начинанием, не знал ни ценности Лони, ни тоски Синк.

Лони, который, продолжая непрерывно смеяться, смотрел вдаль на горизонт, увидел что-то новое. То, что он так долго искал. Это был способ контролировать Фантазму - четвертый козырь Синк.

Корабли гномов беспомощно кружились по спирали в сторону столицы.

Если бы антимагическое заклинание сработало до того, как они упали на землю, Синк могла бы установить барьеры, чтобы не подпустить их к городу. По выражению лица Лони он наконец понял, почему она вообще позволила им подойти так близко.

"Многие из твоих друзей пойдут вниз вместе с тобой, так что ты не будешь чувствовать себя одиноким.🖤"

Я не собираюсь рассказывать тебе, как я это сделала. Я буду смотреть, как ты умираешь, зная только то, что ты проиграл мне. Эта мысль пришла в голову Синк, и она рассмеялась про себя.

Ака Си Ансе достигла критической массы в своей испытательной печи. Даже 20 процентов мощности было достаточно, чтобы превратить центр Мелрилна в кратер.

И что с того, что это стоило одного-двух городов? Избавление от всей армады гномов и каждой живой души, ставшей свидетелем обряда разрушения духа, стоило того.

Это была слишком хорошая сделка, чтобы от нее отказаться. И она не собиралась.

У Лони не было возможности понять все происходящее, но он догадывался, что она пытается сделать.

"...Ха! Ха-ха-ха-ха-ха!"

Лони выглядел так, будто ему очень нравится, но он не мог скрыть своего разочарования. Он начал что-то говорить на гномьем языке.

Это был поистине отвратительный, грубый язык; он был просто отвратителен для слуха.

"Молодец, женщина. Мне понравилась наша маленькая игра. Так какой у тебя последний козырь?"

Вольно обращаясь с переводом, Синк поняла, что он пытался донести именно это.

Она действительно потратила время на изучение ужасного языка кротов. Она улыбнулась, отвечая.

"Почему, я не скажу до самого конца... Я не скажу.🖤"

Она подумала о своем пятом и последнем козыре, который на самом деле был ее первым, а также единственной и главной причиной, по которой она смогла сравниться с Лони.

Это было знание того, что она не сможет победить его в одиночку.

Синк, единственный истинный гений, знала себя. И она также знала, что никто не может по-настоящему познать себя. Поэтому она нашла кого-то, кто не знал ее и знал, что никогда не сможет узнать ее, но все равно верил в нее...

(У меня есть супер-специальный козырь, но ты его не увидишь.)

Синк держала эту мысль при себе, когда коснулась Аг Ни Ансе и начала произносить слово "уничтожение", последнее "до тебя".

От Лони ничего не останется, как только это заклинание будет применено; слово уже собиралось сорваться с ее губ, когда...

".........Ай-ай."

...прежде чем Синк успела произнести заклинание до конца - прежде чем Лони успел встретить свою смерть - они оба инстинктивно замерли.

Они увидели маленькую девочку, упавшую со неба... и это "ай-ай" положило конец их битве.

То же антимагическое заклинание, которое уничтожило гномий флот, прихватило с собой кого-то еще, и у этого кого-то была шишка на голове.

Это была не маленькая девочка, строго говоря. Это было даже не живое существо. Это было оружие во всех смыслах этого слова.

"................................................🖤"

Это улыбающееся существо; эта неправильность...... Да...

Худшая из мыслимых вещей появилась в худшее из мыслимых времен. Величайший из всех врагов, которого невозможно победить ни изобретательностью, ни стратегией.

Нечто вроде божественной катастрофы.

⬛ ⬛ ⬛

...Такие вещи иногда случаются. Вы можете приложить массу усилий, чтобы прожить как можно более здоровую жизнь, но все это может оказаться напрасным, если вы умрете молодым из-за несчастного случая. Именно это произошло с Синк и ее генеральным планом. Несчастный случай в виде божественного наказания свалился с неба.

Что же почувствовала Синк, когда столкнулась с печальной реальностью, что Флюгель только что упал с неба, как комета, и приземлился прямо посреди столицы?

"Ведь для всего есть предел погрешности. Не могу же я корить себя за каждый маленький промааах.🖤"

Синк посмеялась над этим, посчитав это незначительной ошибкой.

По правде говоря, уничтожение столицы вместе с армадой гномов было частью плана Синк с самого начала. Просто так получилось, что вместо нее это сделала она, а маленький цыпленок, пролетая мимо, упал с неба в виде метеорита и сделал это за нее. Такие вещи случаются. Например, как защитный барьер, созданный тремя тысячами самых сильных магов Эльфов, не смог остановить разрушение целого города... или как армада Гномов, которая все равно падала на смерть, распалась от одной лишь ударной волны... или как та маленькая комета убила выживших Эльфов и украла всю их библиотеку, прежде чем отправиться в свой веселый путь...

Такие просчеты - лишь часть процесса планирования!!

Впрочем, это не имело значения. Синк эффективно получила то, что хотела. В конце концов, вся битва была лишь малой частью ее большого плана...

"Отлично! Это был большой шаг в достижении моей главной цели - прекращении Великой Войны! Я рада, что все идет без проблем.🖤"

"Да... Тебе не о чем беспокоиться, старшая... Я... я всегда верила в тебя!!"

Нине пришлось сдержать слезы восхищения Синк, которая была в беспричинно хорошем настроении. Кому какое дело до того, какой урон понесли эльфы или что они потеряли все знания, связанные с магией?! Нину это точно не волновало! Это было ничто по сравнению с теми днями, когда Синк держала все в секрете от нее!

Все, что мы делали все эти годы - множество ниточек, за которые мы дергали! Множество побед, которые мы довели до конца!

Это ничто по сравнению с тем, что мы наконец-то поставили Лони Драувнира на место!!

"У тебя был он там, где ты хотела... а потом бац - все отнято у тебя в мгновение ока! Я не могу поверить, насколько вы сильны... что смогли встать на ноги всего за двадцать четыре года, когда отгородились от внешнего мира. Я почти тронута. Я не думаю, что смогу выдержать... Вау?!"

Они находились на окраине новой столицы Мелвойла - столица была перенесена из Мелрилна после его разрушения - в новом доме Нины, построенном двадцать четыре года назад. Это был первый раз, когда Синк воспользовалась горячим источником поместья, и первый раз, когда Нина увидела ее с тех пор, как двадцать четыре года назад переехала в этот новый дом. Крики Нины о помощи эхом разнеслись по поместью, когда ее изнасиловали потусторонние щупальца - излюбленный прием Синк.

............

Масштабы разразившегося в тот день Небесного Удара достигли поля битвы, где сражались Синк и Лони. Синк сразу же поняла, что ей нужно бросить все и деми-переместиться, чтобы добраться до места, где находилась Нина. Это привело к столкновению с еще более молодой версией небесного кошмара, из которого Синк и Нина едва смогли выбраться живыми. Драгоценный камень на лбу Синк сгорел от чрезмерного использования магии, и она едва не погибла, когда они добрались до Мелвойла. Едва они ступили в столицу, как получили известие, что Лони выбросило на берег живым после того, как его и Аг Ни Ансе, принадлежащего Синк, утащило в море...

Сразу же после этого Синк стала затворницей в подвале Нины и больше никогда не показывалась. Нина изо всех сил пыталась убедить Синк выйти, но она никогда не обижалась на поведение Синк. Несколько раз в день она приносила к ее двери еду и письменные отчеты. Несколько раз в день она забирала пустой поднос и письменные распоряжения Синк.

Я знала, что она быстро встанет на ноги! Она такая сильная! Я так рада, что продолжала оставаться Великим Магом. То же самое со всеми теми эротическими романами, которые я купила для нее! Мне даже удалось избежать ее откровенно сексуальных заказов в течение последних двадцати четырех лет!!

По сравнению с тем, как трудно ей было выйти из своей колеи, это ничто!!

Потусторонние щупальца впились в кожу Нины своими афродизиаками, что только усилило ее радость при виде Синк.

"Твоя смелость вдохновляет! Я с трудом могу поверить, что ты не мылась двадцать четыре года со всеми этими матовыми волосами, и хотя отвратительный запах достаточен, чтобы заставить меня гяааААААА!!"

"Урррр, я так давно ни с кем не разговаривала, что мне трудно разобрать, что ты пытаешься мне сказать... Так ты что-то говорила о том, что хочешь, чтобы тебя били щупальцами?🖤"

"Я просто сболтнула лишнего!! Я просто хотела сказать, что твой аромат пахнет так же прекрасно, как и всегда... ГЬЯААА!!"

Синк, должно быть, включила свою магию, потому что атака щупалец усилилась. Как бы Нина ни сопротивлялась, она чувствовала, как они ласкают ее во всех нужных местах. Возможно, именно прилив крови к голове привел ее в чувство, когда она вскрикнула.

Все та же старая Синк? Все те же щупальцевые выходки? ...Даже близко нет.

Огонь в глазах Синк и ее магия разгорелись не на шутку.

...Хотя я бы предпочла понять это без помощи межпространственной секс-лапши Синк.

Нина судорожно пыталась произнести заклинание, чтобы не дать афродизиаку полностью захватить ее, в то время как Синк вернулась, чтобы еще раз окунуться в горячий источник, и сказала:

"Ниина, ты же не думала, что я стану затворником только потому, что совершила небольшую ошииибку...?"

Нет, ни за что на свете. Я знаю, что ты отомстишь и Флюгелю, и Лони - ты убьешь их, даже если это будет последнее, что ты сделаешь, подумала Нина, когда увидела сильный огонь в глазах Синк.

"Да, ведь мне не о чем беспокоиться. Ты понимаешь, что я ни разу не потерпела неудачу?"

Нина проглотила смелое и самонадеянное заявление Синк: "Настоящий гений никогда не терпит неудач."

"Жизнь - это всего лишь серия испытаний, и для моей неизбежной поообеды нужно лишь чуть-чуть больше таких испытаний.🖤"

Синк усмехнулась про себя и подняла руку вверх, чтобы создать небольшое изображение. Оно показывало то, над чем она работала в подвале все это время - успешный результат ее тестов.

"......Ку Ли Ансе......"

Пятый обряд разрушения духа. Синк рассказала Нине о его страшных способностях, и Нина сразу же все поняла:

Неудачное поражение Лони и внезапный Небесный Удар действительно были не более чем незначительными ошибками...

Конечно, нехорошо, что гномы знали о четырех других обрядах сокрушения духа.

Потеря эльфийской столицы, уничтожение гномьей армады... Это было разрушительно для обоих лагерей. Эльфы и гномы, лишенные ресурсов, должны были найти новый способ ведения войны. Результат: Различные расы заключали союзы с другими расами, чтобы продолжать борьбу.

К чему это привело в Великой Войне? Сражения приобрели новую стратегию: Собрать как можно больше врагов в одном месте и уничтожить их одной большой атакой. Это рассматривалось как новый способ закончить Великую Войну - положить конец игре. Ключом к победе стал последний ход: Ку Ли Ансе.

"Мой путь к поообеде проходит как можно более гладко.🖤"

Судьба войны все еще находилась на ладони маленькой руки Синк.

Превосходная улыбка на прекрасном лице Синк послала дрожь по позвоночнику Нины.

"Пардон.........?! АаааАААА... ГРЛГРЛГРЛ?!?!!"

Щупальца внезапно исчезли, и Нина упала в горячий источник. Нина на мгновение испугалась, что утонет, прежде чем очистить нос от горячей воды спа, и только потом взяла себя в руки, как получила леденящее душу телепатическое сообщение от Синк:

[...Похоже, в доме... что-то есть...].

Нина сосредоточилась на ситуации; она знала, что это должно быть серьезно.

Что-то пробралось в их дом.

Синк не знала, кто или что это было.

[Они пришли за мной... или за тобой...?] - спросила Нина.

Что бы это ни было, они оба знали, что оно не дружелюбное. Поэтому у Нины возник вопрос: за кем они пришли?

Можно предположить, что за Ниной, верно? Ведь именно здесь, как известно, обитала она, Великий Маг. Настоящий Великий Маг жил в ее подвале, и даже она не могла сказать, кто пробрался внутрь.

[......Я пойду... А ты оставайся здесь], - ответила Синк после минутного колебания. Это был ее способ сказать: Это будет опасно, так что оставайся на месте.

Синк полностью преобразилась - выражение лица, тон, манеры - она тихо вышла из горячего источника и, щелкнув пальцами, полностью оделась. Нина глубокомысленно кивнула.

К кому пришел этот незваный гость? О ком они знали, и как много они знали?

Нина могла сказать, что Синк собирается выяснить это сама и заставить незваного гостя замолчать навсегда...

"...Как жизнь? Боюсь, я почувствовал себя как дома."

Там сидел призрак, его лицо исказилось в улыбке, которая достигла его темных, тревожных глаз.

⬛ ⬛ ⬛

..Потом, когда ошеломленная Нина увидела это невероятное зрелище...

"Старшая! Ты уверена, что я не должна следовать за ним...? Нет, позволь мне последовать за ним!!"

Она выскочила из тени, намереваясь проследить за так называемым призраком, когда он будет уходить. Нина понятия не имела, что это такое, да и незачем. Молчание Синк и ощутимая враждебность, витавшая в воздухе, говорили о многом. Было ясно, что она не получила ни малейшей информации от этого посетителя.

Что бы это ни было, оно играло с Синк, как с ребенком. Что бы это ни было - оно было невероятно опасно!! И все же...

"...Ниина, как это выглядело для тебя...?"

"Ты спрашиваешь меня...? Откуда мне знать, если ты даже не знаешь?!"

Нина практически выкрикнула свой ответ, но продолжила громко глотать, когда заметила взгляд Синк, которая спросила:

Похож ли он на того, за кем ты должна следить?

Нина неосознанно колебалась, стоит ли идти за незваным гостем - и какая опасность могла бы за этим последовать. Взгляд Синк остановился на Нине. Эти глаза удержали ее от импульсивной погони. Именно они сдерживали обиду, унижение и ненависть Нины.

Нина сделала глубокий вдох и на мгновение задумалась, прежде чем заговорить.

"...Что бы это ни было, я думаю, оно может играть в ту же игру, что и мы... По крайней мере, мне так показалось," пробормотала Нина, пытаясь осмыслить только что произошедшее.

Синк, опустив голову и прижавшись щекой к столу, терпеливо ждала, пока Нина продолжит. Призрак был одет в рваные лохмотья и шкурки - трудно было разобрать, что это было. Нина и Синк были свидетелями этого призрака: они слышали его голос, наблюдали за его взглядом и тем, как он себя вел. Они оба знали, что этот призрак - игрок, и притом грозный.

Тем не менее, в призраке было что-то не так. Нина не могла понять, что именно... Вернее:

"...Вряд ли кто-то знает, что это за штука."

На этот раз Нина была уверена в себе. Она смотрела в глаза Синк и думала:

Что бы это ни было - оно, должно быть, уловило, что я прячусь за колонной. А значит, оно способно видеть сквозь маскировку окта-кастера.

Никто не должен иметь такой возможности, не говоря уже о том, чтобы иметь на это основания!

Прошло еще немного времени, и Нина рассказала Синк, что она думает обо всем этом обмене.

"Мне кажется, они играют в игру с другим набором правил..."

Нирвален пыталась выиграть войну, уничтожив планету. То же самое, вероятно, делал и Лони Драувнир. Нет, в этом мире, где даже боги вступали в войну, все сражались практически за одно и то же... Но что касается того призрака...

"Они нацелены на победу совершенно иного рода, я... думаю..."

Они были здесь не для того, чтобы кого-то убивать или требовать победы для себя. Даже Нина понимала, что это не совсем логично, но по какой-то причине она была уверена:

Этот призрак был третьим игроком.

Она вспомнила мимолетное беспокойство, которое у нее уже было однажды, о другом игроке, который не обращал внимания на то, как играют другие; кто-то, кто закончит Великую Войну на своих условиях...

"Мистеру Призраку нужно нечто гораздо более простое, чем это..." Синк широко улыбнулась Нине, которая дрожала от страха. "Почему... он пытается сделать то же самое, что и я.🖤"

Планы Синк... Нина только что выслушала, в чем они заключались: Создать союз с более сильными расами, объединиться против их общих врагов - и направить весь мир против Артоша, создателя.

Как только она соберет их всех в одном месте, она использует Ку Ли Ансе, чтобы стереть своих врагов с лица планеты. Была лишь одна маленькая разница, - продолжала Синк:

"Он ставит все козыри друг против друга - победа по умолчанию через взаимное уничтожение.♪"

Известие о Е-бомбе, оружии, которое взрывало эфир Старого Дея, стало большим потрясением. Тем более, если это действительно были гномы, сумевшие создать столь смертоносное оружие. Самым большим сюрпризом, однако, было то, что это оружие смогло одолеть Ака Си Ансе. Эти проклятые кроты - если они не хотят учиться на своем месте, то их нужно уничтожить с планеты.

"Нам только поможет, если мистер Призрак и его друзья подольют масла в огонь.🖤"

Если отбросить мелкие детали, Ака Си Ансе использовался открыто - это было общеизвестно. Лони Драувнир должен был создать что-то, что могло бы соперничать с ним; Синк ожидала этого. Поэтому она так торопилась подготовить пятый обряд сокрушения духа...

...Вечный Четвертый Страж - Ку Ли Ансе......

607-кратный обряд, который действовал под защитой Старого Деуса Кайнаса. Это была высшая степень защиты - запечатывающее заклинание, которое прекращало все духовные функции.

Теоретически, невозможно было обойти мембрану, созданную путем запечатывания духов на множестве плоскостей времени и пространства. Ни Небесный Удар Флюгеля, ни так называемая Е-бомба гномов, ни даже собственное заклинание Ака Си Ансе, созданное Синк, не могли этого сделать. Этот пятый обряд сокрушения духа, высший щит - он был невосприимчив к любым и всем существующим повреждениям. Таким образом, война свелась бы к битве сырой огневой мощи, и в живых остались бы только Синк и Нина... По крайней мере, таков был план...

"Кажется, впереди еще одна победа..." прошептала про себя Синк с оттенком досады. Она начала уходить, но затем повернулась.

"Давай... Еще одна раса для уничтожения,🖤" насмехалась она с жалкой, кровожадной ухмылкой на лице. "У нас все еще есть один козырь: Ку Ли Ансе......"

Мне кажется, или...? подумала Нина, выбегая из комнаты следом за Синк.

"Так не терпится узнать, сможет ли мистер Призрак контролировать нас так хорошо, как он думает.♪"

Хотя Синк насмехалась над этой мыслью, было видно, что ей не хватает ее обычной безграничной уверенности.

"С-Старшая! Разве не было еще одного козыря, который, как ты сказала, мы не использовали?!"

Пятый козырь, их туз в рукаве... Нина так и не узнала, в чем именно он заключался, кроме того, что это не был еще один обряд разрушения духа. Она сформулировала свой вопрос так, чтобы он звучал скорее как предложение использовать их пятый козырь. Синк покрутилась на месте и лишь на мгновение разочарованно улыбнулся.

"Я уже использовала его.♪ Это первый раз, когда я надеюсь, что он не сработает.🖤"

Она высунула язык, как бы говоря: Я никогда не скажу тебе, что это такое!

⬛ ⬛ ⬛

В тот роковой день Синк Нирвален вышла на улицу и бесцельно смотрела на небо. Теплое солнце светило на нее; оно было таким теплым, что ее почти клонило в сон.

Ее длинные уши слышали только шум травы, колыхаемой ветром, что только усиливало сон.

Ее ромбовидные зрачки увидели ответ на вопрос, который она задавала себе целую вечность.

Небо было глубокого, пленительного синего цвета. На нее падали лучи теплого белого света. Нечто победило все враждующие стороны, включая эльфов и гномов. На горизонте возвышалась гигантская шахматная фигура. Синк усмехнулась тому, что показалось ей шуткой.

Очевидно, это и был настоящий цвет неба. После окончания бесконечной Великой Войны мир стал таким прекрасным... Это было смешно - почти как сон, но Синк поняла, что это значит.

Она проиграла.

......Ох, только не снооооова. Как я могу проиграть еще раз...?

Даже когда эта мысль задержалась в ее сознании, она не почувствовала ни шока, ни гнева.

Я знала это.

Она знала, что ее самый большой козырь одержит верх... Та самая карта, в которую Синк вложила всю свою веру, стояла рядом с ней, казалось, в трансе:

"...Эм... Старшая...? Не могли бы вы рассказать мне, что происходит...?" спросила Нина, опустившись на землю, ошеломленная.

Мысленно она задала себе тот же вопрос, прежде чем поняла ответ. Она посмотрела на все, что происходило вокруг них, и поняла. Все было очень просто.

"Мир был уничтожен. По сути... кто-то опередил нас...♪"

Они проиграли игру. Это было так просто. Ответив на вопрос Нины, Синк поднялась на ноги. Она начала идти со своей обычной элегантностью и на мгновение заметила вдалеке призрака.

Этим самопровозглашенным призраком была какая-то обезьяна по имени Иманити. И он, вместе с Экс-машиной, великолепно дергал за все ниточки до самого конца.

И таким образом...

...планета была уничтожена...

Таким образом, желание Иманити выиграть войну, никого не убивая - противоречие, которое было его миссией, - было выполнено. Синк была смущена собственной некомпетентностью.

Жаль, что я об этом не подумала...

Уничтожить планету было гораздо быстрее, чем уничтожить каждую из рас. Синк почти слышала, как призрак говорит ей это, и не могла ничего ответить.

...Но было одно, в чем она не хотела уступать, в чем она была уверена теперь, когда все было сказано и сделано. Она взглянула на лазурные небеса.

Почему победа такого рода должна была решить вопрос о троне Единого Истинного Бога?

"Оххх... Какая же я дура... Не могу поверить, что когда-либо думала, что от этого ветреного мешка Кайнаса будет хоть какая-то польза."

Никто ничего не говорил о таком правиле...

Синк прокляла никчемного бога, неспособного к общению ни в какой форме. Мысль ненавидела себя.

Что такое Старые Деи...?

Сейчас было уже слишком поздно задумываться над этим вопросом, но если ее гипотеза верна...

Это была самая большая причина ее поражения, ее самая глупая оплошность. Синк глубоко вздохнула и пожаловалась:

"Мы должны были убить этот никчемный кусок дерьма Кайнаса с самого начаасала..."

"Что... Старшая?! Конечно, это правда, но ты не должна говорить это вслух!!! Разве ты не боишься божественной кары?!"

Нина попыталась заставить Синк замолчать, хотя только что невольно согласилась с ней.

Да, так было раньше... но не теперь. Синк вспомнила слова наглого нового "Единого Истинного Бога", сопляка, который только что переписал правила мира, и продолжила:

"Почему... как творец, ты имеешь право приговаривать свои творения к смерти, если они бросают тебе вызов? Это все равно, что сказать, что родителям позволительно убивать своих детей только потому, что они не слушаются. Почему, я всегда думала, что единственный трон, которого заслуживает наш маленький дерьмобог Кайнас, сделан из фарфора.🖤"

Она действительно выложила все Старому Деусу. Она давно хотела выплеснуть все это на бумагу и проверить кое-что. Все еще в панике, Нина начала идти с Синк, пока перед ними не появилась фигура.

Это был мужчина, держащий на плечах вполне узнаваемую массу металла.

"Ло... Лони Драувнир......?!"

У Нины перехватило дыхание, когда она выкрикнула его имя.

Два главных участника Великой Войны опознали друг друга.

В следующее мгновение Синк Нирвален высвободила свою новейшую и самую совершенную магию.

Лони Драувнир тоже обнажил свою новую и усовершенствованную руку духа.

Это было самое естественное из действий. Как договор или клятва. Они оба развязали свои самые мощные атаки, земля рушилась под ними, когда они бросились друг на друга со всей силой, чтобы исполнить свое обещание разрушения - и все же, прежде чем они успели вступить в контакт...

...новые законы земли недвусмысленно отказали им в обмене:

1. В этом мире запрещены любые телесные повреждения, война и грабеж.

Очевидно, этот новый свод правил - Десять Заветов - был реальным.

Любые удары, которые пытались нанести друг другу Синк и Лони, любая магия, направленная на причинение вреда, - все это было вынуждено уступить. Любая магия, которая могла бы осадить духов - нет, любого члена Эксид - была запрещена, не существовала.

Понятно...

Эльф и гном, каждый из которых был сильнейшим в своем роде, неловко рассмеялись, а затем повернулись и пошли каждый своей дорогой.

Говорить было не о чем. Великая Война - их личная практическая военная игра - закончилась. Она была закончена.

И им, как простым проигравшим, не пристало задавать вопросы победителю. В таком случае...

"Ниина? Найди мне несколько лучших эльфов, которых ты знаешь - ведь нам нужно сделать страну."

"О, хорошо!♪ Подожди... Что?! Страну?! Но почему...?!"

Сначала Нина ответила не задумываясь, но через мгновение поняла, о чем ее попросила Синк. Синк продолжала: Ни один эльф не знал, что происходит. Этот кризис был возможностью, которую она не могла упустить. Это был идеальный шанс расколоть Эльфов - и получить независимость. Более того:

"Если мы будем ждать, пока наш некомпетентный бог начнет игру, мы только отстанем.♪"

Время было очень важным. Победа достанется тому, кто сможет первым привести свою команду в рабочее состояние. Возможность, конечно, была, но и затруднительное положение в конце всех затруднений. Эльфы нуждались в спасении, и кто была Синк, чтобы отказать им в этом?

Конечно, она проиграла войну. Пора начинать новую.

Практическая военная игра между ней и Лони перешла в следующую стадию.

Теперь это была абстрактная военная игра - здесь, в Дисборде, в этом новом мире на доске.

Никто толком не знал, как и кем закончилась Великая Война. И Синк не обязана была никому говорить. Зачем растрачивать это преимущество, оставляя какие-либо письменные записи? Если уж на то пошло, было очень удобно, что законы магии хранились под замком. Без магии все расы погрузились бы в хаос. Но Синк уже дважды переписывала законы магии. Осталось сделать это еще раз, а что может быть лучше, чем прямо сейчас - прямо здесь...?!

Она собиралась убить их всех, несмотря ни на что. Не важно, сколько сотен, тысяч лет на это уйдет - она поклялась сделать это. Этот чертов крот, эта крыса с крыльями, эта обезьяна, этот грубый Единый Истинный Бог - они были ее каменоломнями. Черта с два она позволит кому-либо отнять их у нее. Минск с ликованием обдумывала все задания, которые ей предстояло выполнить...

"...Я не могу больше... Мне нужен перерыв..."

...только для того, чтобы встретить уставшую Нину. Она вложила все силы в победу в этой войне, а она закончилась поражением. И что первое она слышит из уст своего партнера? Разговор о следующей войне?

Хотя технически Синк, возможно, не была единственным гением своего уровня, она все равно была гением, и она знала себя. Нине не хватало непреклонной жажды крови, присущей Синк, что само по себе является гениальностью. Конечно, она была убита горем.

"Как насчет того, чтобы сыграть в небольшую игру по Заветам?🖤"

И таким образом, Синк Нирвален предложила первую игру после Великой Войны...

"Если ты сможешь построить страну за отведенное время, ты победила."

...основанная на Десяти Заветах.

6. Ставки, заключенные на основании Заветов, являются абсолютно обязательными.

Синк улыбнулась Нине, наблюдая за тем, как она медленно вспоминает законы этого нового мира.

"Ниина, что я должна предложить в обмен на твою помощь в моей маленькой военной игре?"

"............Старшая...!"

Синк что-то скрывала в этой улыбке. Нина издала небольшой вздох.

Она была благодарна без слов. Возможно, Синк и проиграла эту войну, но она собиралась выиграть следующую... и для этого ей нужна была помощь Нины. Поэтому Синк спросила, что Нина хочет получить взамен.

Имеет ли она в виду... что-либо?

После короткого раздумья Нина дала свой ответ:

"В... в таком случае... ты... женишься на мне?!?!!"

......

......Хех... Эх-хех... Хи-хи-хи. Ниина... О, ты...

Синк была тронута. Она ждала чего-то вроде того, что ей придется стать рабыней Нины, или, возможно, мести за все те случаи, когда она насиловала ее межпространственными щупальцами.

"...Почему, я никогда не считала тебя либеральной девушкой, Ниина. Думаю, нам придется сделать однополые браки одним из догматов Послевоенного Эльфийского Гаарда."

"О, эм...! Ладно, итак... Я... Я..."

Синк всегда знала о чувствах Нины к ней. Однако она никогда не понимала, что значит любить кого-то, не говоря уже о... браке?

Брак: два партнера объединяются, клянутся быть рядом друг с другом, пока смерть не разлучит их. Если рассуждать логически, то, по сути, они уже это делали.

"Ах, что ж, это вполне нормально! Я никогда не заботилась о таких глупых, устаревших условностях, и, если бы я женилась на тебе... Я гений, так что я это предвидела! Я уже создала заклинание, позволяющее двум женщинам зачать ребенка, и, о-о, подожди. Мне нужно переписать его в соответствии с новыми законами магии. Дай мне пятнадцать миииинут.🖤"

Синк не была такой холодной, спокойной и собранной, как обычно. Она начала заново составлять обряд, пока та бессвязно рассказывала. Синк не знала, почему ее лицо стало таким теплым или почему она не могла встретить взгляд Нины. Нет, настоящей причиной того, что она вдруг стала такой сжавшейся фиалкой, было... ну, вы понимаете...

Но неважно. Нина напрягла все свои нервы, чтобы сделать, возможно, самое важное заявление в своей жизни:

"С... Старшая... я вообще-то... парень..."

......Хех... Эх-хех... Хи-хи-хи. Только не это, Нина... Ты и твои шутки.🖤

Ты же знаешь, как легко поймать такую ложь с помощью простого заклинания анаализа. Вот, дай мне минутку... и... Вот! Вот так! Моя магия снова работает! Я действительно гений!! Я... я технически проиграла войну, но, думаю, я неплохо справилась...

"Итак, Нина Клайв... ты обманывала меня все это время?"

Заклинание анализа дало ответ: "Парень". Словно услышав признание партнера, эмоции покинули ее тело, как пар, только чтобы снова застыть в нем, когда она узнала о холодном предательстве Нины. Обычно для таких вещей существует жидкая фаза.

Разбитое сердце Синк начало отключаться в целях самозащиты, и она сделала шаг вперед.

Спасибо за все.

Я отплачу тебе быстрой и безболезненной смертью. Это меньшее, что я могу сделать.

Синк, теперь окутанная катаклизмическим количеством магии, сделала еще один шаг вперед, затем еще один. Она приближалась к Нине, которая поняла, что жить ему осталось недолго, поэтому он сделал все возможное, чтобы убедить ее пощадить его.

"Это был не трюк!! То есть у меня ни разу не было возможности сказать, что я мужчина!"

"Значит, ты никогда не говорил мне ни единой лжи...? Если у тебя есть оправдание получше этого, то поспеши сказать мне об этом.🖤"

"Я пытался сказать тебе несколько раз, но ты всегда обрывала меня..."

"Пытался сказать мне...? Это когда ты носил женскую одежду... когда тебе нравилось мыть каждый сантиметр моего тела? ...Есть еще что сказать?🖤"

"Я никогда не делал ничего неподобающего!! Я даже выдержал твои сексуальные щупальца с афродизиаками, пока ты была голой - если что, ты должна быть впечатлена!!"

Когда смерть настигла Нину, он подумал: Я просто рад, что сдержался...

Он продолжал свои душераздирающие стенания, и тут Синк остановилась. Она о чем-то размышляла, перебирая в памяти свои воспоминания. Чтобы убедиться в этом, она задала Нине вопрос:

"...... Значит, все это время ты был самим собой? И ничто в тебе не заставляло меня думать, что ты мальчик?"

"......Как мужчина, я знаю, что это немного жалко, но... да..."

Слезы, скопившиеся в глазах Нины, начали катиться по щекам. Синк улыбался так же ярко, как солнце.

...Она думала о том, какое милое у него лицо, какие маленькие дрожащие плечи и какой женственный голос.

Как бы она ни относилась к этому, Нина был для нее девушкой. Значит, так тому и быть.

"Это не жалко. В конце концов, ты и есть девушка.🖤"

Как только это заявление покинуло ее губы, обряд, составленный Синк, пока они вели этот разговор, осветил воздух вокруг них, но вскоре прекратился.

"...Ах. Похоже, что смена пола без согласия противоречит Десяти Заветам... Хмф!"

"Секундочку, ты что, собиралась изменить мой пол без моего разрешения?!"

Синк неловко улыбнулась, когда первый эльф, получивший защиту Десяти Заветов, вскрикнул.

"Да будет так. Ниина есть Ниина. Мужчина, женщина - думаю, это не имеет значения." Синк, не совсем понимая, как ко всему этому относиться, продолжила со смущенной улыбкой. "...Я принимаю твои условия. Если ты хочешь..."

Этой ухмылки было достаточно, чтобы пленить любого.

"...Я, Синк Нирвален, обязуюсь стать твоей женоооой."

Нина на мгновение перестал дышать.

"......Ах... Д-да, мэм! Хорошо!! Я подготовлю страну к запуску в срок, несмотря ни на что!!!"

Растроганная до слез, Нина нетерпеливо ждал начала их игры. Затем Синк добавила:

"А если ты проиграешь, то станешь моей женооой.🖤"

"Хорошо! ...Подожди, что?! Я тоже должен что-то поставить!!"

3. Игры проводятся на ставки, которые, по общему мнению, имеют одинаковую ценность.

"Значит, если я хочу, чтобы ты стала моей женой, я должен потенциально стать твоей? ...Вы называете это равной ценностью?!"

Если он проигрывал, то получал магическую смену пола. Синк наблюдала за Ниной, пока он пытался доказать, насколько все это нечестно, и прошептала себе под нос:

"...Почему... Наверное, я не из тех девушек, из-за которых стоит менять пол..."

Она улыбнулась в знак самоуничижения и опустила голову.

"Так вот... насчет того лимита времени, о котором ты говорила..." начал Нина. "Что еще ты придумала для... новой страны...?"

Понял ли Нина, что определение условий было частью игры, которой был этот новый мир? Он задал свой вопрос с серьезным выражением лица, на что Синк ответила:

"Нам понадобятся по крайней мере два города и их соответствующие администрации, плюс полномочный агент.♪ А что касается срока, то давай скаааажем..."

Затем, как бы проверяя воду, она пробормотала:

"...Два года..."

"Д-два года?! Не смеши... Э-э-э... я имею в виду...! Для тебя, старшая, я позабочусь о том, чтобы это было..."

Реакция Нины была доказательством того, что он был главным козырем, чего он сам не знал. Синк хихикнула про себя, когда она наконец выложила свой любимый козырь.

"...максимум.🖤 У тебя один год и одиннадцать месяцев! Хорошо, удаааачи!🖤"

"Что...неееет?! Это буквально невозможно!! Дайте мне передохнуть!!"

Нина был в недоумении из-за разницы всего в один месяц, но Синк проигнорировала его придирки. "Итак, через два года мы станем мужем и женой, или женой и женой. Вот, подними руку вот так.♪"

С той же смущенной улыбкой Синк подняла руку, и Нина сделал ставку. В какой-то степени он был тронут. В конце концов, Синк фактически приняла его предложение о браке, хотя были некоторые нюансы с полом в зависимости от того, кто выиграл. Он либо станет ее мужем, либо ее женой. Хотя последнее было довольно пугающим...

...победитель в этой игре уже был определен.

Возможно, так и не поняв, что именно он держал в руках козыри, когда они решали условия пари, Нина поднял дрожащую руку в знак согласия.

Но так все и было. Человек никогда не может по-настоящему познать самого себя. Точно так же, как не знала себя Синк Нирвален.

Нина Клайв ничем не отличался - он вообще не был способен познать себя. Поэтому все, что он мог сделать, это... узнать человека, который знал его лучше всех. Доверять им больше, чем себе.

Для Синк... это означало, что она впервые в жизни искренне улыбнулась.

"......Старшая... почему ты всегда заставляешь себя улыбаться?"

Синк не знала, что такое улыбка, и что она заставляла себя улыбаться. Нина научил ее этому.

Если Нина считал, что это возможно, значит, это должно быть возможно. То же самое относилось и к Нине. Все, что Синк считала возможным, должно быть возможным. Она сделает это возможным - чего бы ей это ни стоило.

И наоборот, если ты считаешь что-то невозможным, то это невозможно, с какой стороны ни посмотри...

В тот день, когда Синк встретила призрака и поверила, что не сможет ничего сделать, чтобы остановить его...

......именно тогда она должна была отказаться от игры.

Она должна была сдаться в тот момент, когда пожелала Нине поражения. Это был момент, когда ее поражение было предрешено...

...Нина был другим. Он ничего этого не знал. Синк никогда не говорила ему. Все, что ей нужно было сделать, это сказать: "Не так уж много людей могут стать Великими Магами, не имея ничего, кроме нескольких приказов, записанных на флеш-карте." Нина мог сделать все, что могла сделать Синк. Обратное тоже было верно - все, что Синк считала невозможным, она лично делала невозможным.

Возможно, Синк расскажет об этом Нине... когда-нибудь. Она улыбнулась.

(Вы не раскрываете свой козырь до начала поединка.🖤)

Таким образом, занавес закрылся для практической военной игры и открылся для нового мира: абстрактной военной игры.

Нирвален и Нина Клайв глубоко вздохнули. Кто в итоге станет женой? Это было пустяковое пари, но имевшее огромное значение для участников. Это положило начало их тайному плану, который в итоге приведет к тому, что их страна поглотит треть континента. Все началось с обещания:

"И тааак... пусть игра начнется.🖤"

Решив ультиматум, они встретились лицом к лицу с новым миром и объявили матч-реванш:

—Ашенте...!!