Том 7. Глава 1.

* * *

Зона Второй Цивилизации. Королевство Хиномавари. База Сухопутных войск Империи Гра Валкас «Валькирии». Воздушное пространство над базой.

— Второй сектор, без происшествий.

Напряжённый голос, прозвучавший сквозь помехи радиоэфира, эхом разнёсся по кабине истребителя.

— Принято. Направляйтесь в третий сектор.

Закончив подтверждение приказа, пилот плавно отклонил ручку управления.

Стабал — пилот истребителя типа «Антарес» из состава 22-го армейского авиаотряда оккупационных сил Империи Гра Валкас в Лейфоре — завершил патрулирование второго сектора зоны охранения и лёг на курс к третьему.

Небесный свод простирался высоко и чисто, подёрнутый лишь редкой дымкой облаков. Видимость была идеальной, однако это ни в коей мере не давало повода терять бдительность.

Стабал и его ведомые шли боевым порядком — плотным звеном-тройкой, строго выдерживая дистанцию в строю. Постоянно держа в поле зрения машины напарников, они непрерывно сканировали воздушное пространство, чтобы не допустить возникновения слепых зон. Доведённые до автоматизма рефлексы, выработанные годами суровой службы, позволяли не упустить даже малейшую странность.

На сей раз груз ответственности за боевое патрулирование был несравнимо выше обычного. Лицом, чью безопасность они обеспечивали, являлась особа императорской крови — не кто иной, как кронпринц, наследник престола и будущий император великой державы.

Если случится непредвиденное и они упустят вражеский самолёт или прорыв наземных частей противника, расплатой станет отнюдь не только его собственная жизнь. Подобный провал нанесёт сокрушительный удар по всему корпусу, а в перспективе — пошатнёт устои самой империи. Стабал понимал это до боли отчётливо.

(«Не расслабляться... ни в коем случае!»)

До самых дальних уголков передовой уже докатились глухие слухи о том, что в ходе Великого морского сражения неприятель применил некое чудовище, именуемое «летающим линкором». Более того, судя по масштабу ущерба, причинённого базе «Валькирия», истребители Японии вполне могли превосходить военно-воздушную мощь великой империи — и это тревожное опасение ширилось среди личного состава как суровая, неоспоримая реальность.

Звенящее напряжение. Гордость за честь быть щитом для самого кронпринца. Сливаясь воедино, эти чувства заставляли Стабала и его товарищей обострять концентрацию куда сильнее обычного.

Низкий, рокочущий гул звездообразного двигателя. С ним смешивался свист встречного воздушного потока, наполняя кабину монотонным гулом.

— И тут это произошло.

— ...Хм?

В небе прямо по курсу возникло смутное, труднообъяснимое ощущение неестественности. На самой периферии зрения Стабалу показалось, будто что-то «шевельнулось».

— Что за скорость?!!.. — вырвалось у пилота, когда радиосвязь внезапно захлебнулась помехами.

Запах едкой гари, словно наваждение, ударил в нос — реальность смешалась с первобытным страхом. Враг уже сидел на хвосте, и уклоняться приходилось на пределе человеческих и машинных возможностей. Очереди прошили воздух где-то рядом, но главная угроза крылась в ином: противник не просто догонял — он непостижимо превосходил их по скорости!

Сзади из его двигателей вырывались два ослепительных факела реактивного пламени, и даже сам принцип тяги оставался для имперцев загадкой. Одно было ясно наверняка: эта машина двигалась быстрее всего, что когда-либо создавалось в Империи. Её скорость полностью выходила за рамки здравого смысла. Сколько имперские пилоты ни пытались разорвать дистанцию, она лишь стремительно сокращалась — сказывалась чудовищная технологическая пропасть. В тот миг, когда казалось, что цель растворилась в воздухе, она возникала вновь, и очередная ослепительная вспышка возвещала о новой атаке.

По самолёту сослуживца, шедшему чуть впереди, полоснул огненный росчерк. Тотчас же грянул чудовищной силы взрыв — машина разлетелась на куски прямо в воздухе и бесследно сгинула в ревущем огненном шаре.

Бой превратился в бойню без правил, где всё решала техника, а человек оставался лишь беспомощным свидетелем собственной обречённости.

— У... Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах-х-х-х!..

Этот отчаянный вопль был криком чистого ужаса. Прежде чем разум успел осознать случившееся, жестокая реальность гибели боевого товарища уже предстала перед глазами. Леденящий страх взметнулся по позвоночнику и безраздельно завладел телом.

Инстинкт яростно требовал от Стабала одного:

Рассудок твердил, что бить вслепую бессмысленно, но Стабал был не в силах противиться животному зову самосохранения. Он судорожно вцепился в гашетку и утопил спуск.

Та-та-та-та-та-та-та

С тяжёлым, отдающимся глухой вибрацией во всём теле грохотом 20-миллиметровые снаряды авиапушки хлынули веером вперёд. Очередь яростно вспарывала, казалось бы, совершенно пустое небо.

От глухого удара фюзеляж самолёта яростно содрогнулся. Из носового двигателя повалили клубы густого чёрного дыма. Воздушный винт, ещё мгновение назад бешено рассекавший воздух, намертво заклинило.

— Что за...?!

Чёрная копоть застилала фонарь кабины. Земля неотвратимо неслась навстречу. Стабал в отчаянии рванул ручку управления на себя, но машина совершенно перестала слушаться.

— Чёрт побери!! Рули не отвечают!! Сейчас разобьюсь!!

Не успев сбросить ход, истребитель на полной скорости врезался в верхушки лесного массива.

— У-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах-х-х-х-х-х-х!!!!

На скорости, превышавшей 500 километров в час, самолёт с треском срезал ветви и кроны деревьев; его плоскости начисто оторвало. Фюзеляж, скрежеща о древесные стволы и высекая снопы искр, начал стремительно терять ход.

И наконец...

Искалеченный остов истребителя замер среди груды поваленных и переломанных деревьев. Воцарилась безмолвная тишина, сквозь которую доносился лишь тонкий, давящий звон в ушах.

...Он был жив.

Чудом уцелевший Стабал, всё ещё тяжело и сбивчиво дыша, с трудом поднял взор к небесам.

— ...Не... не может быть...

Там, пронзая бездонную высь небосвода, тянулись бесконечные инверсионные следы, прочерченные на невиданной, немыслимой доселе скорости.

* * *

Империя Гра Валкас. Передовая база «Валькирия».

— ...Хм? Что такое?

Оператор связи внезапно осознал, что радиоэфир, предназначенный для регулярных контрольных докладов, замолк. Сколько бы раз он ни перепроверял частоту, ответа не поступало.

Собственная радиолокационная станция базы «Валькирия» была уничтожена ещё во время предыдущего удара. Из-за этого гарнизону пришлось развернуть крайне уязвимую схему противовоздушного оповещения: данные принимались исключительно по радиосвязи от радаров соседних военных баз. И сейчас эта регулярная связь, служившая им буквально жизненной артерией, оборвалась.

Ощущая тревожное предчувствие, связист всё же понадеялся на банальный технический сбой аппаратуры и попытался выйти на контакт с подразделениями самой базы. Зажав кнопку передачи на гарнитуре, он отчётливо и размеренно произнёс в микрофон:

— «Командование базы — двадцать первому взводу».

Никакого отклика.

— «Командование базы — двадцать первому взводу!»

В эфире стояла глухая тишина.

— «Командование базы — всем постам и станциям! Всем подразделениям, принимающим сигнал: ответьте, приём!»

Ответа не последовало.

— ...Дело дрянь.

Холодный, липкий пот заструился по спине связиста. Он тут же бросился к находившемуся в той же комнате заместителю командующего базой Гайе:

— Заместитель командующего Гайя! Радиосвязь на всех частотах полностью молчит! Вероятность технической неисправности аппаратуры ничтожно мала — есть подозрение на вражеское радиоэлектронное подавление!

— Ч-что ты сказал?! Сейчас же на базе находится с личным визитом Его Высочество кронпринц! Если нас атакуют, случись хоть малейшая оплошность...

— Прошу немедленного разрешения на включение боевой тревожной сирены!

— П-погоди! Если звук сирены посеет панику и встревожит Его Высочество, а на деле ничего не произойдёт — вот тогда у нас будут колоссальные неприятности!!

— Но понимать, что надвигается удар, и сидеть сложа руки — куда большее преступление!!

После короткого замешательства заместитель командующего Гайя до скрежета стиснул зубы:

— ...Используйте аварийную световую сигнализацию!! Так мы объявим тревогу гарнизону, а Его Высочество не догадается о подробностях раньше времени!

— Так точно!

Аварийная световая сигнализация служила резервной схемой оповещения на случай, когда звуковые сирены использовать нельзя: установленные на крышах и вышках зданий сигнальные огни начинали синхронно мигать, оповещая гарнизон о критической чрезвычайной ситуации. В зависимости от ритма и частоты пульсации значение сигнала менялось, и на этот раз он гласил: «Угроза вражеской атаки. Занять боевые посты. Приготовиться к бою».

Крыши и вышки всех строений базы синхронно озарились багровым светом. Огни методично вспыхивали и гасли через равные промежутки времени.

За исключением почётного караула и офицеров, назначенных для встречи кронпринца, весь гарнизон разом пришёл в движение. Громкие выкрики команд смешались с топотом сотен подкованных сапог — база «Валькирия», разорвав обманчивое затишье перед бурей, на глазах превращалась в готовый к отражению удара укреплённый рубеж.

Тем временем кронпринц Империи Гра Валкас Гра Кабал прибыл на передовую армейскую базу «Валькирия».

Как только смолк рокот двигателя штабного автомобиля, поднявшего за собой шлейф песчаной пыли, натянутая как струна атмосфера вмиг разрядилась — и гарнизон взорвался шквалом оглушительных аплодисментов. Подхваченный порывом сухого ветра, в воздухе торжественно и звонко разнёсся голос медных духовых инструментов: выстроившийся в идеальном порядке военный оркестр заиграл гимн империи.

Одетые в парадную форму офицеры и солдаты вытянулись в безупречную линию и, синхронно чеканя шаг подошвами сапог, выступили вперёд. В их движениях не было ни малейшего изъяна: с первого взгляда было очевидно, что эта выправка вбивалась в плоть и кровь долгими годами суровой армейской муштры.

Шеренги военных безупречно слаженным движением отдали честь Гра Кабалу. Это было единое, монолитное воинское приветствие. Угол сгиба рук, натяжение сомкнутых пальцев у виска, направление прямого взгляда — ни в одной детали не чувствовалось фальши или небрежности. Всё безмолвно подтверждало: здесь развёрнута не просто передовая база империи, но место сбора её отборнейшей, закалённой дисциплиной элиты.

— Хм, превосходно. Как и подобает несокрушимой сухопутной армии великой империи, — обронил Гра Кабал.

Хотя слова были сказаны негромко, это была неподдельная, искренняя похвала, шедшая от самого сердца. Следуя за комендантом базы Гаоггелем, принц неторопливо направился к штабному корпусу — и именно в эту секунду...

— Хм?!

Его внимание привлекло происходящее со стороны временного аэродрома. В начале взлётно-посадочной полосы один за другим яростно взревели двигатели истребителей типа «Антарес». Воздушные винты бешено набирали обороты, заставляя машины мелко дрожать от напряжения: сразу двенадцать истребителей, словно по единому взмаху дирижёрской палочки, выстраивались на полосе для взлёта.

На самом деле это был экстренный боевой вылет по тревоге из-за надвигавшейся атаки противника, однако Гра Кабал, совершенно не знавший о чрезвычайном положении, счёл происходящее показательным авиашоу, устроенным гарнизоном специально в честь его высокого визита.

Комендант базы Гаоггель сорвался на крик и мёртвой хваткой вцепился в руку кронпринца.

На его лице не осталось и следа недавней церемонной маски радушного хозяина — теперь в чертах читались лишь неприкрытая паника и неподдельный ужас. Он едва ли не волоком потащил принца в сторону здания штаба — самого прочного и защищённого железобетонного строения на всей базе.

— Эй!! Что здесь, чёрт возьми, происходит?! — закричал Гра Кабал, озираясь через плечо.

Гаоггель выпалил в ответ без секунды промедления:

— Вражеская атака!! Быстрее, Ваше Высочество, умоляю, укройтесь внутри-и-и!!

Это было настоящее поле боя, с которым принц столкнулся воочию впервые в жизни.

Те, кто находился в кабинах самолётов, угодивших в эпицентр взрывов... шансов выжить у них практически не было. Это осознание вонзилось ему в грудь не через холодные доводы рассудка, а на уровне первобытного инстинкта. Человеческая жизнь обрывается до ужаса легко и буднично.

В военных сводках с фронта ему не раз доводилось видеть списки погибших в виде сухих «цифр». И если потери выражались однозначным числом, он воспринимал это отстранённо, словно чужое дело: «Обошлись малой кровью».

Однако сейчас прямо на его глазах, за считаные секунды, заживо сгорели пятеро человек. Бойцы столь высочайшей выучки! Они ведь прошли через бесконечные изнурительные тренировки, годами прилежно учились, чтобы заслужить гордое звание боевых лётчиков империи... У каждого из них непременно были семьи, родной дом, где их ждали, и будущее.

И всё это в один миг обратилось в пепел посреди ревущего пламени взрывов.

— Так вот каково оно... поле настоящей битвы?!

Слова вырвались из его уст, словно с силой выдавленные из самой глубины сжавшегося горла:

— Я до сих пор ничего не понимал... Абсолютно ничего не смыслил!

«Необходимые жертвы во имя того, чтобы империя победоносно шла по пути мировой гегемонии».

«Жертвы неизбежны — будь то чужие или свои».

С точки зрения хладнокровной государственной политики мыслить так, вероятно, и было правильно. Но...

Бессмысленная, жестокая смерть, случившаяся прямо перед его глазами, на бумаге будет зафиксирована лишь как сухая бюрократическая строчка: «Погибших в бою: 5». Увидь он эту цифру в обычном штабном рапорте, его сердце наверняка не дрогнуло бы ни на секунду.

Холодный рассудок и хлынувшие через край чувства столкнулись в непримиримой борьбе. Чувство раздирающей горечи и бессилия вихрем пронеслось в душе Гра Кабала.

Вслед за первыми ударами по всей взлётно-посадочной полосе сериями взметнулись колоссальной силы взрывы. Земля заходила ходуном, посылая мощные толчки прямо в подошвы ног. Сам воздух содрогался с такой яростью, что барабанные перепонки разрывало от боли.

Гра Кабал, не помня себя, сорвался на бег:

— Чёрт побери!

Его собственный голос сорвался на предательскую дрожь, поразившую даже его самого.

Страшно... Неужели это и есть первобытный ужас перед осознанием того, что тебя прямо сейчас могут убить? Ведь на словах и разумом он, казалось бы, всегда понимал, что такое война.

Стоит ступить на поле боя — и человеческая жизнь теряет всякую цену. Однако ощущение дыхания смерти, подошедшей вплотную прямо к тебе, разительно отличалось от любых теоретических представлений.

Зенитная артиллерия открыла яростный заградительный огонь в зенит, перемежая очереди трассирующими снарядами. Огненные светящиеся нити, вспарывая синеву, полосовали небосвод. С запозданием над базой взвыли боевые сирены. Их пронзительный, режущий уши вой лишь подстёгивал панику, а военные в лихорадочной суматохе метались по позициям, перекрывая гул яростными командами и отборной бранью.

Комендант базы Гаоггель и наследный принц Империи Гра Валкас Гра Кабал спешно укрылись в подземных ярусах штабного корпуса.

Подземный командный пункт был надёжно защищён мощными монолитными железобетонными стенами. Когда за ними с глухим лязгом запечаталась массивная противовзрывная бронедверь, грохот канонады снаружи немного приглушился, но тяжёлая, сотрясающая внутренности вибрация в полу и не думала утихать.

В бункере была развёрнута разветвлённая сеть акустических переговорных труб, позволявшая держать связь со всеми боевыми позициями и постами даже при полном отказе радиоэфира, благодаря чему сюда уже начали один за другим стекаться доклады об оперативной обстановке. У дальней стены был смонтирован оптический прибор наблюдения наподобие перископа, предназначенный для визуальной оценки происходящего на поверхности.

Картина, открывшаяся в его окуляре, являла собой настоящий ад на земле. А снаружи без секунды передышки продолжали непрерывно рокотать и сотрясать землю взрывы.

Каждый раз, когда огненный шквал взрывных волн прокатывался по поверхности земли, весь командный пункт содрогался от мерзкой, давящей вибрации, и леденящий страх внутри людей лишь нарастал.

— Все позиции зенитной артиллерии подавлены и замолчали! — голоса посыльных резкими ударами хлестали по натянутым нервам в штабе.

— Вся авиация в ангарах разгромлена, машины уничтожены!

— Подразделения тяжёлой техники и танковые части, по всей видимости, полностью уничтожены!

— Ангар мобильных зенитных установок разбомблен и непригоден к использованию!

— Узел радиосвязи базы накрыло прямым авиаударом! Радиосвязь окончательно выведена из строя!

Беспросветно отчаянные донесения сыпались градом, без малейшей передышки. Создавалось жуткое ощущение, будто клыки для контратаки вырывают у них один за другим, методично и беспощадно.

Гаоггель, стиснув зубы до скрежета, лихорадочно напрягал рассудок:

— Связаться с пехотными частями! Здесь находится Его Высочество кронпринц! Приказываю им немедленно сместиться к подземному командному пункту, переждать эту бомбёжку и намертво занять круговую оборону вокруг бункера!

— Так точно!

Приказ был передан мгновенно. Тотчас вслед за этим бункер накрыла новая серия ещё более яростных ударов, однако спустя некоторое время грохот внезапно стих. Воцарилась звенящая, давящая на перепонки тишина.

— ...Похоже, первая волна атаки захлебнулась. Доложить сводку о потерях и разрушениях!

В голосе Гаоггеля сквозили тяжёлая усталость и глухое отчаяние. А беспощадные доклады продолжали сыпаться один за другим: радиостанция, позиции зенитной артиллерии, самолёты, танки, инженерная техника, мобильные зенитные комплексы — уничтожено абсолютно всё. Хирургически точный, ювелирный бомбовый удар. Всё произошло точь-в-точь как и во время предыдущего налёта.

— Донесение с наблюдательных постов!! Приближается вторая волна авиации противника!! Это бипланы, их количество... п-превышает триста машин!!

— Что-о-о?!

По командному пункту прокатилась волна растерянного шума.

— Проклятье!! Взялись за нас всерьёз... Но три сотни?! Они что, решили стереть базу с лица земли под ноль?!

Триста боевых самолётов против одной компактной базы. Государство Му шло на безоговорочное уничтожение.

— Эй!! А что будет с нами?! — не выдержал Гра Кабал, будучи не в силах больше скрывать подступающий ужас.

— Ваше Высочество, этот штабной бункер — подземная монолитная крепость, — поспешил заверить его Гаоггель. — Даже если поверхность базы выжгут дотла, внутри этих стен нам ничто не угрожает.

— В-вот как... Прости меня. Продолжай отдавать приказы.

— Есть!

Снаружи вновь послышался пронзительный визг аэродинамических свистков, прикреплённых к падающим авиабомбам. Вой пикирующих машин, оглушительные разрывы и треск шквального пулемётного огня со штурмовиков Государства Му. Весь командный пункт вновь затрясло от мерзкой, глухой вибрации.

Стрекот моторов вражеских бипланов, на который они в обычной ситуации даже не обратили бы внимания, сейчас стал для них чистым воплощением леденящего ужаса.

— ...Остаётся только терпеть и держать удар, — глухо пробормотал Гаоггель.

Словно возражая командующему, один из старших офицеров штаба поспешил вмешаться:

— Господин командующий!! Воздушный щит базы «Валькирия» обеспечивался не только нашей собственной авиагруппой! Из-за неработающей радиосвязи мы не видим полной картины, но какие-то жалкие бипланы... Имперская авиация непременно разнесёт их в щепки в самое ближайшее время!

— ...Ты слишком наивен.

— Что, простите?!

— Я сказал: ты рассуждаешь слишком наивно. Авиация нашей собственной базы была уничтожена под корень ещё во время первой волны удара. А это значит, что и внешнее воздушное прикрытие других наших авиаполков, вероятнее всего, уже полностью прорвано. — Гаоггель с ледяным спокойствием продолжил: — С огромной долей вероятности союзные самолёты в этом секторе уже сбиты. В этот раз нам не на кого уповать. Рассчитывать на подкрепление бессмысленно — остаётся лишь стиснуть зубы и глухо держать оборону.

* * *

Командный пункт погрузился в давящее, гнетущее молчание.

— Но, к счастью, наш штабной бункер — настоящая подземная цитадель. От бомбёжек какого-то там Государства Му она и не дрогнет. Пехотным подразделениям я также отдал приказ отходить в подземные укрытия... Правда, что сейчас творится на поверхности — остаётся только догадываться.

Чернейшее отчаяние от гибели базы на поверхности и вместе с тем глухое облегчение от осознания того, что конкретно здесь они находятся в безопасности — эти противоположные чувства безраздельно завладели атмосферой бункера.

Наконец грохот бомбардировки, казавшийся бесконечной пыткой, начал стихать, и авиация Му легла на обратный курс. В подземном штабе воцарилась тишина.

— Какова обстановка снаружи?

— С наблюдательными постами на поверхности связаться не удаётся!

— Значит, наверху... всё безнадёжно. Сколько бойцов пехоты успело укрыться в подземных галереях?

— Сейчас уточняем списки! По предварительным данным — приблизительно около трёхсот пятидесяти человек.

— Тц... Численность сократилась катастрофически. Что с уцелевшими выходами?

— Выход на поверхность возможен через двенадцатый, восемнадцатый и двадцать четвёртый секторы. Галереи, ведущие за пределы базы, не повреждены. Все аварийные эвакуационные туннели полностью исправны и готовы к использованию!

— Следует ожидать повторных атак врага. Отобрать лучших бойцов из числа пехоты и немедленно сформировать отряд эскорта численностью в тридцать человек. Взять Его Высочество кронпринца под круговую охрану и через аварийный эвакуационный туннель немедленно вывести за периметр базы!

— Так точно!!

Приказ был немедленно передан по цепочке, и офицеры тут же приступили к отбору людей в состав группы сопровождения.

Гаоггель повернулся к Гра Кабалу:

— Ваше Высочество, мне невыразимо стыдно, что вам пришлось лицезреть столь жалкое и унизительное зрелище. Однако спасение вашей драгоценной жизни — наш наивысший приоритет. Вы немедленно эвакуируетесь за пределы базы вместе с отрядом охраны. Вы согласны?

Его голос прозвучал с нажимом. Это была отчаянная мольба, звучавшая почти как военный приказ.

— А... Да. Прости за доставленные неудобства.

Однако следующих слов принца не ожидал никто:

— ...Вот только скажи: ведь на формирование отряда уйдёт какое-то время, верно? До того, как мы выступим, я хочу своими собственными глазами увидеть то, во что превратилась эта база. Я ненадолго поднимусь на поверхность.

Рассудок Гаоггеля буквально оледенел.

— Постойте, умоляю вас!! В данный момент господство в воздухе целиком и полностью находится в руках противника! В случае внезапного повторного налёта мы будем бессильны что-либо предпринять!! Если с Вашим Высочеством случится хоть малейшая беда...

— Прости меня, — Гра Кабал произнёс следующие слова предельно чётко и весомо: — Как кронпринц Гра Кабал, я несу священный долг своими глазами увидеть плоды подвига тех, кто отдал свои жизни во имя подданных империи. Я не имею права стоять во главе государства, не зная, за что они сражались насмерть и какая участь постигла базу, которую они защищали ценой своей крови. Я просто не могу поступить иначе.

Голос кронпринца едва заметно дрожал, однако в нём не ощущалось ни тени колебаний:

— Даже если ради этого мне придётся рисковать собственной жизнью.

— Ваше Высочество... умоляю, передумайте!

— Я вернусь тотчас же. Пошли.

Дело было не только в безопасности самого принца: случись с наследником престола хоть что-нибудь — и абсолютно все присутствующие здесь высшие чины штаба гарантированно лишатся голов.

Гаоггель с трудом проглотил готовые вырваться наружу отчаянные слова и тяжело, сокрушённо вздохнул:

— ...В таком случае я иду с вами.

* * *

Кронпринц Гра Кабал, комендант базы Гаоггель и старшие офицеры штаба направились на поверхность, чтобы лично оценить масштабы разрушений сметённой под корень базы «Валькирии».

Выходной бункерный люк едва выступал над землёй. Земля вокруг него была изрыта взрывными воронками, погребена под горами битого бетона, обломков и пепла. Тяжёлая, покрытая толстым слоем пыли и копоти бронедверь со скрежетом и жалобным скрипом отворилась изнутри.

Первыми наружу предельно осторожно выбрались несколько гвардейцев; вскинув винтовки на изготовку, они взяли окружающее пространство под плотный прицел. Переглянувшись и обменявшись короткими условными жестами, подтверждающими временную безопасность периметра, они дали команду, после чего наследный принц Империи Гра Валкас Гра Кабал медленно ступил на поверхность земли.

— ...Кх... Так вот какова она... война...

Слова, невольно сорвавшиеся с губ, бессильно растворились в сухом, раскалённом воздухе.

Зрелище, открывшееся его взору, было настолько ужасающим, что даже слово «чудовищно» казалось чересчур блёклым и слабым. Здания, некогда формировавшие инфраструктуру базы, выгорели дотла; изрешечённые бесчисленными попаданиями и воронками, они полностью утратили свой прежний облик. Взлётно-посадочная полоса была безжалостно вспорота и искромсана взрывами, а истребители, некогда служившие гордой демонстрацией несокрушимой мощи великой империи, сгинули в огне прямо на земле, так и не успев подняться в воздух. Почти все крупные строения превратились в груды дымящихся руин, а клубящийся удушливый жар и едкая гарь безжалостно обжигали лицо Гра Кабала.

Оглядевшись вокруг, принц мгновенно лишился дара речи.

...То, что некогда было живыми людьми. Обугленные комья плоти, обратившиеся в бесформенную золу. Изуродованные и разорванные ударными волнами останки, в которых уже невозможно было угадать человеческие тела. Следы того, что здесь ещё совсем недавно бурлила жизнь, были хаотично и беспощадно размётаны по всей округе. Если выразить это одним-единственным словом — перед ним предстал сущий ад.

Вокруг практически не было видно выживших; база «Валькирия» понесла потери, граничащие с поголовным истреблением гарнизона, и окончательно утратила своё значение как военный опорный пункт. Всё, что от неё осталось — лишь следы тотального опустошения и могильное безмолвие.

И именно в этот миг...

«Гья-о-о-о-о-о-о-о-о-он-н-н-н-н!!!!»

Раздирающий уши, чудовищный рёв внезапно потряс небеса, заставив всех присутствующих рефлекторно вжать головы в плечи. Тотчас же с сухим треском выстрелов ввысь взметнулись огненные нити автоматных и винтовочных очередей.

— Неужели... кто-то из наших выжил?!

— Что за...?!

Затаив дыхание, Гра Кабал вместе с гвардейцами из-за руин здания проследил за направлением трассирующих пуль и поднял взор к небесам.

Огонь из стрелкового оружия с яркими трассерами вёл уцелевший боец. А целью, в которую он целился, был... дракон. Исполинское создание, раскинувшее гигантские крылья и царственно господствовавшее в вышине.

В следующее же мгновение колоссальная магическая энергия, несоизмеримая с человеческой маной, сжалась в единую точку — и сверху вниз низринулся управляемый огненный снаряд. Позиция, откуда вёлся огонь, была вычислена с хирургической точностью и в ту же секунду потонула в ревущем столбе пламени.

— ...Какой кошмар...

И этот дракон в небе был далеко не один. Их было не два и даже не десять. Застилая небосвод, насколько хватало глаз, более сотни драконов кружили в воздухе прямо над базой. Это зрелище было настолько ошеломляющим, что начисто лишало всякого ощущения реальности.

— Господин командующий! Ваше Высочество! Немедленно уходите в подземное укрытие!!

Драконы, казалось, пока ещё не заметили их среди дымящихся руин, однако ситуация не терпела ни секунды промедления.

Солдат, державший под прицелом противоположный сектор, в панике и сорвавшимся от отчаяния голосом прокричал в сторону кронпринца:

— С запада приближаются летающие объекты! Численность — пять бортов!!

Гаоггель мгновенно метнулся на позицию с открытым сектором обзора и в следующую же секунду потерял дар речи:

— Ч-что... что это такое?..

Подоспевший следом Гра Кабал застыл, вперив взор в небо:

— Э... это же!..

Массивные фюзеляжи странной, непривычной формы. Высокий, пронзительный свистящий рёв реактивных сопел, какого им ещё никогда в жизни не доводилось слышать. Они вспарывали воздух на колоссальной скорости, которую просто невозможно было сопоставить со столь внушительными габаритами машин. И что самое невероятное — на них совершенно не было воздушных винтов, которые, казалось бы, обязаны быть у любого самолёта.

— ...Огромные... и до безумия быстрые... Какому государству вообще могут принадлежать подобные машины?..

Глядя на оцепеневшего Гра Кабала, боец охраны отчаянно заорал:

— Быстрее!! В укрытие!! На силуэтах, на плоскостях крыльев подтверждены красные круги!! Это самолёты Государства Япония!! Быстрее в подземное укрытие!!

В небе парили реактивные самолёты и драконы. Перед лицом этого невероятного, выходящего за рамки здравого смысла зрелища солдат уже не мог скрывать панику и раздражение, отчаянно поторапливая офицеров спасаться.

В этот самый момент японские самолёты, выйдя в точку прямо над базой, с непостижимой маневренностью резко погасили скорость.

— Сейчас может начаться новая бомбардировка!! Быстрее же!!

И ровно в ту секунду, когда Гра Кабал и Гаоггель уже были готовы броситься к бункеру...

В небе один за другим начали буйно распускаться белоснежные цветы. Они раскрывались идеальной белой цепочкой, вытянувшейся прямо вдоль курса движения самолётов. Зрелище до безумия завораживающее и прекрасное — но вместе с тем несущее в себе леденящую, зловещую угрозу.

— Л... Люди?! Да не может быть... Неужели воздушный десант?!

Истинной сущностью этих «белых цветов» оказались купола парашютов с человеческими силуэтами, которые непрерывной вереницей спускались прямо с небес.

1-я воздушно-десантная бригада Сухопутных сил самообороны Японии начала масштабную десантную операцию, главной целью которой было полное подавление и захват военной базы.

Число белоснежных куполов в небе стремительно множилось с каждой секундой. Опомнившись от оцепенения, офицеры штаба и гвардейцы охраны со всех ног ринулись обратно к спасительному подземному бункеру.

В сухопутных войсках Империи Гра Валкас воздушно-десантные части тоже существовали, однако каждый такой прыжок был сопряжён со смертельным риском для жизни, а сами тренировки проходили в нечеловечески суровых условиях. По этой причине личный состав, способный десантироваться с воздуха, почти не обладал богатым опытом ведения общевойскового наземного боя.

«Их реальный боевой опыт невелик», — так ему отчаянно хотелось себя утешать.

Однако реальность неумолимо диктовала иное.

— ...Нет, к чёрту эти наивные иллюзии!.. — прохрипел Гаоггель. — Перед нами Государство Япония... Враг, ломающий любые привычные представления и законы логики!

«Отсидимся в подземном бункере — и выживем», — от этой спасительной мысли, на которую ещё мгновение назад уповал комендант, не осталось и следа. На лбу генерала проступила ледяная испарина.

Столь дерзкий и непредсказуемый тактический ход противника — молниеносная высадка наземного десанта прямо в сердце разрушенной базы — заставил лицо Гаоггеля ещё сильнее покрыться липким холодным потом.

Один из военнослужащих Сил самообороны впоследствии вспоминал о бойцах 1-й воздушно-десантной бригады так:

«Эти парни — сущие монстры. Вместо людей их правильнее было бы назвать киборгами».

Другой офицер дал не менее красноречивое свидетельство:

«Мы проводили совместные учения по сценарию отражения захвата авиабазы вражеским десантом. Роль условного противника играла группа из нескольких бойцов 1-й воздушно-десантной бригады, тогда как с нашей стороны объект обороняли около двухсот человек из Воздушных сил самообороны. Зная, что нам противостоит отборная элита, мы морально готовились к серьёзным потерям, но... в итоге мы не смогли нейтрализовать ни единого десантника, а база была молниеносно захвачена. Честно признаться, всё произошедшее казалось чем-то за гранью реальности».

И подобные оценки не были преувеличением ни на йоту.

Пока боевые драконы кружили в закопчённом гарью небе, лавируя прямо под ними, пять транспортных самолётов C-2 вошли в воздушное пространство над базой. Из распахнутых хвостовых грузовых люков один за другим посыпались белые силуэты, и в считаные мгновения небосвод заполнился бесчисленными куполами парашютов. Стоило на земле шелохнуться хоть какому-то подозрительному объекту, драконьи всадники моментально реагировали на угрозу, обрушивая сверху беспощадный шквал управляемых огненных снарядов. Вскоре подошли и транспортники Государства Му, отчего в небе распустилось ещё больше «белых цветов».

Боец 1-й воздушно-десантной бригады по фамилии Яги в момент касания мастерски погасил инерцию удара о грунт и, непрерывно сканируя периметр, немедленно приступил к тактическому выдвижению. В его движениях, вбитых годами беспощадной боевой подготовки, не было ни единого лишнего миллиметра, а тренированное тело совершенно не чувствовало тяжести полного комплекта экипировки. Вокруг уже не наблюдалось уцелевшей живой силы врага; обоняние раздражал лишь удушливый запах выжженной бомбардировками и огненной магией земли.

Не проронив ни единого звука, Яги вёл разведку и целеуказание, используя лишь условные сигналы жестами и направление взгляда. Сколь-либо внятного сопротивления противник не оказывал, и операция по развёртыванию шла куда более гладко, чем предполагалось по плану.

— «Вход в подземный комплекс базы обнаружен. Подрыв через восемнадцать секунд. Группе "А" — выдвинуться к точке B2», — спокойная, выверенная команда командира прозвучала в гарнитуре костной проводимости.

Не издав ни малейшего шороха, бойцы безмолвными тенями начали стягиваться к запечатанным бронированным дверям.

* * *

Подземелье штабного корпуса.

По командному пункту пробежала неприятная глухая вибрация. Тотчас вслед за ней в подземном пространстве гулким эхом отозвался глубокий взрыв, от которого заныло в самой глубине живота.

— «Дверь номер двенадцать подорвана!»

— «Враг прорывается! К бою, держать оборону!»

— «Ч-что... что это такое... Кха! Неужели ядовитый га—»

Радиоэфир захлестнула лавина яростных выкриков, перемежающихся с предсмертными воплями и паническими докладами:

— Шестой взвод, связь оборвалась!

— Передать седьмому взводу приказ об усилении бдительнос...

— Седьмой взвод, связь потеряна!

— Девятый взвод также не отвечает!

— Проклятье... Они продвигаются с безумной скоростью! Почему этот бой идёт в настолько одни ворота?!

С верхних ярусов штабного блока уже начали доноситься отрывистые, сухие звуки автоматных очередей. Противник однозначно ворвался внутрь подземного комплекса. Солдаты сухопутной армии империи ни в коем случае не были слабаками: здесь собрались прекрасно подготовленные, закалённые элитные бойцы, и казалось абсолютно немыслимым, чтобы в прямом пехотном столкновении между ними существовала настолько непреодолимая, чудовищная пропасть.

Если бы враг сокрушал их за счёт технологического превосходства авиации или танков — это ещё можно было понять. Однако причину того, почему их так методично и всухую уничтожают в обычном стрелковом пехотном бою, командование осознать было не в силах. Не имея возможности даже оценить реальную численность наступающего противника, офицерам оставалось лишь беспомощно наблюдать, как зачистка и захват бункера продвигаются вперёд — буднично, хладнокровно и неотвратимо.

— Девятнадцатый взвод, связь потеряна!

Солдаты, которым надлежало скрытно устроить засады в темноте галерей, методично уничтожались один за другим — с такой лёгкостью, будто враг видел их сквозь мрак насквозь.

— Почему... Почему мы терпим крах в обычном пехотном бою...?!

Рассудок отказывался понимать происходящее; мысли бессильно буксовали в тупике.

— Ваше Высочество Гра Кабал, я приставлю к вам нескольких бойцов! Немедленно эвакуируйтесь через аварийный выход!!

Комендант базы Гаоггель принял бесповоротное решение, не дожидаясь ответа принца:

— Эй вы! Уводите Его Высочество!

Бойцы охраны среагировали как сжатая пружина: подхватив Гра Кабала под руки, они со всех ног ринулись к запасному выходу.

Оставшийся один в штабе Гаоггель прикрыл глаза и едва слышно, так, что никто не мог разобрать, прошептал одними губами:

— Вот и всё, конец... Воистину, в этой жизни мне чертовски не везло...

В следующее же мгновение массивная дверь командного пункта с оглушительным грохотом вылетела внутрь, и на пол помещения со стуком вкатился металлический цилиндр. Слепящая вспышка и оглушающий грохот светошумовой гранаты разорвали пространство бункера — все находившиеся в помещении люди рефлекторно вцепились в головы и рухнули на пол.

Пока зрение и слух были напрочь парализованы, перед расплывающимся взором осевшего на пол Гаоггеля материализовался силуэт одиночного бойца.

Одетый в зелёный камуфляж, из-под тактического шлема он буравил врага леденящим, невозмутимым взглядом, а дуло его штурмовой винтовки смотрело точно в грудь коменданта:

— Руки вверх. Никому не двигаться.

Никогда прежде не испытанный первобытный ужас неминуемой смерти ледяной иглой пронзил позвоночник коменданта. От этого бойца веяло настолько непреклонной, сокрушительной решимостью, что не оставалось ни тени сомнений: он спустит курок без малейшей секунды колебания.

— ...Я сдаюсь. Не стреляйте... чёрт бы вас побрал, проклятые монстры.

Гаоггель медленно поднял обе руки вверх.

В этот день передовая база Империи Гра Валкас «Валькирия» пала: её командный пункт был полностью захвачен десантом, а сама цитадель окончательно и бесповоротно прекратила своё существование как действующий военный объект.

* * *

Аварийный эвакуационный туннель.

— Ха-а... ха-а... Почему... Почему отборные бойцы империи терпят поражение...?!

Окутанный непроглядной тьмой вырубленного в толще земли эвакуационного хода, Гра Кабал бежал вперёд без оглядки, изо всех оставшихся сил.

Сердце колотилось так бешено, словно вот-вот разорвёт грудную клетку, а внутри лёгких всё полыхало невыносимым, обжигающим жаром. Как бы судорожно принц ни пытался втянуть в себя воздух, спасительный кислород почти не проходил сквозь перехваченное горло. Он задыхался — но остановиться хотя бы на секунду не имел права.

Стоило принцу лишь на миг вообразить картину своего пленения врагами, как по спине пробегал леденящий душу холод. Количество государств, затаивших на империю смертельную, клокочущую ненависть, не поддавалось исчислению — а он к тому же являлся наследным принцем. Раскройся его истинная личность, и столь снисходительным обращением, как статус «военнопленного», дело уж точно не ограничится. Его вполне могли растерзать на куски.

Первобытный ужас перед гибелью наделял принца силами, превосходящими любые мыслимые человеческие пределы. Дыхание сорвалось, всё тело взмокло от едкого пота, а ноги наливались свинцовой тяжестью. И всё же леденящий страх неумолимо толкал его вперёд.

На бегу мысли Гра Кабала против воли унеслись вспять, к недавним событиям.

«На передовой никто не может предугадать, что произойдёт в следующую секунду. Умоляем вас, Ваше Высочество, передумайте...» — в памяти отчётливо всплыло лицо приближённого камергера, до последнего отчаянно пытавшегося отговорить его от поездки на базу «Валькирия».

«Брось эту затею. Если на фронт прибудет член правящей династии, войскам придётся отвлекать боеспособные части ради твоей охраны и церемоний встречи», — отец, сам император Гра Люкс, урезонивал сына точно такими же словами.

Но принц тогда и слушать ничего не стал. Отмахнувшись от любых предостережений и упрямо продавив собственную волю, он всё же явился сюда. Ведь шансы повернуть назад у него действительно были: ему неоднократно делали почтительные внушения и давали благоразумные советы. И всё равно он свято верил, что его личное присутствие послужит на благо простым солдатам и величию империи.

— И какова же оказалась реальность?

Он стал лишь обузой, посеял хаос на передовой, а теперь, окажись он в руках неприятеля, превратится в фатального для всей державы заложника. Даже если враги не казнят его на месте, они без малейших сомнений используют наследника престола в качестве решающего козыря в дипломатическом давлении на империю.

Череда непрерывных триумфов и побед... Он смотрел на аборигенов иного мира с высокомерным пренебрежением, будучи свято убеждённым, что эти варвары и в подмётки не годятся их великой державе. Он сам не пожелал тогда никого слушать. Но сколько теперь ни терзайся, сколько ни пожирай себя горьким раскаянием — времени уже не повернуть вспять.

— Ха-а... ха-а...

Дыхание сорвалось, едкий пот заливал глаза, застилая взор мутной пеленой. Ноги уже достигли предела и буквально выли от запредельного напряжения. И всё же: «Остановишься — умрёшь». Лишь держась за эту единственную мысль и мобилизуя остатки силы воли, принц через силу заставлял себя двигаться вперёд.

Отборные бойцы империи потерпели сокрушительное фиаско. Это было непреложным, железобетонным доказательством: у противника имеются части, превосходящие имперские войска как по уровню оснащения, так и по боевой выучке. До сих пор империя даже в мыслях не допускала возможности поражения в прямом столкновении при равной численности бойцов — ни он сам, ни генералитет.

Врага необходимо немедленно и основательно переоценить. Если не сделать этого сейчас — империю ждут катастрофические, необратимые последствия. Даже находясь в столь критическом состоянии, где-то на самом донышке сознания Гра Кабал отчаянно пытался сохранить хладнокровие и трезвость рассудка.

— Ваше Высочество! Сюда!!

Следуя за криком сопровождающего солдата, принц взбежал вверх по ступеням лестницы. И в то самое мгновение, когда створка двери распахнулась...

— Кх...?!

В глаза, привыкшие к кромешной тьме подземных ходов и тусклому свету карманных фонарей, безжалостно ударил яркий солнечный свет. Всё перед взором на миг побелело, заставив принца скривиться от рези. Однако спустя несколько секунд, едва зрение адаптировалось, он переступил порог двери и вышел наружу.

По прямой линии это место находилось примерно в трёх километрах от базы. Вокруг шумела чаща густого леса. Сколько ни вглядывайся по сторонам, сил противника поблизости не наблюдалось. Впрочем, плотные кроны деревьев наглухо перекрывали обзор, не позволяя оценить ни обстановку в небе, ни то, что творилось на самой военной базе.

Случайно бросив взгляд в сторону холмов, принц приметил возвышающийся неподалёку скалистый утёс:

— Оттуда... должна просматриваться вся округа.

Гра Кабал без колебаний решил направиться к этой скале. Сопровождавшие его солдаты сухопутных войск империи, пусть и осознавали безумный риск подобного шага, не посмели настойчиво перечить члену правящей династии — их положение и воинский устав попросту не давали им права препятствовать воле кронпринца.

* * *

Отряд преодолел подъём и поднялся на самую вершину утёса. И от картины, представшей перед их глазами, у каждого перехватило дыхание.

— Ч-что... что это за чертовщина...?!

Военная база полыхала, целиком объятая стеной багрового огня.

Они вскинули головы к небесам.

Несколько десятков винтовых средних самолётов двигались в строгом боевом порядке, пока вокруг них кружили в яростном хороводе сотни бипланов. И вдобавок ко всему — сотни драконов заполнили собой всё небо, а лавируя прямо между ними, в воздухе сновали более тысячи исполинских боевых птиц. Со спин этих пернатых гигантов непрерывной чередой сбрасывались на парашютах штурмовые отряды, словно затягиваясь в самое чрево пылающей базы.

Оружие, техника и существа совершенно разных цивилизаций смешались в единую невообразимую картину — всё поднебесье от горизонта до горизонта безраздельно принадлежало силам врага.

— Настоящий, первозданный хаос...

— ...Значит, враг взялся за дело со всей беспощадной серьёзностью...

Учитывая скромные размеры базы, развёрнутая коалицией мощь выглядела явно избыточной. Это красноречивее любых слов говорило о непоколебимой решимости противника гарантированно и под корень зачистить этот опорный пункт.

— ...Что ж. Перво-наперво нам необходимо выжить.

Гра Кабал глухо обронил эту фразу и обменялся взглядами с бойцами сопровождения. Те безмолвно кивнули и, подчиняя каждый свой шаг единственной задаче — выживанию, начали действовать.

Для наследного принца империи этот охваченный огнём рубеж уже давно перестал быть местом, к которому можно было применить праздное слово «инспекция».