Королевская палата собраний, Сейдер, Крисейлис

Роскошное здание, выстроенное в белом и являющееся воплощением тщеславия, военная штаб-квартира Крисейлиса была спроектирована таким образом, чтобы с высоты оно напоминало крест. Внутри этого здания, в королевской палате собраний, где принимаются окончательные военные решения, готовилась встреча с Королем-Воином. Каждому генералу и офицеру, присутствующему на собрании, была вручена бумага, содержание которой ошеломило всех, кто её прочитал.

Их уже заранее проинформировали о том, что ожидать, но чтение реальных подробностей их катастрофического поражения, произошедшего всего через несколько дней после начала кампании, было шоком. Один человек едва смог дочитать до конца, дрожа от гнева и замешательства, прежде чем воскликнул.

«Что, черт возьми, я читаю?!»

Это был Сейрт, командующий отрядом виверн, защищающим столицу.

Его лицо исказилось от ярости так, что казалось, будто вены вот-вот лопнут. С длинными серебряными волосами, высоким ростом и молодой внешностью, к которой добавлялся командный голос, Сейрт был популярен не только среди женщин, но и в военной среде. Его громкий крик, несомненно, потряс некоторых в зале.

«Флот воздушных кораблей не смог остановить вражескую атаку с воздуха и потерял более трети своих сил?! И вы еще осмелились заявить, что наша помощь не нужна?! Я требую объяснений, Ваше Высочество!!!»

Однако остальные офицеры не потерпят такого тона в адрес Его Высочества.

«Следи за своим тоном, когда говоришь с Его Высочеством! Ты забыл, что это командир Таркройц объявил, что ваша помощь не нужна?!»

«Он не может быть освобожден от ответственности за это! Я четко возражал против использования авианосца драконов, зная, что флот будет беззащитен без виверн! Именно Его Высочество принял окончательное решение!»

Зал погрузился в хаос. Но прежде чем ситуация ухудшилась, с другого конца палаты раздался одинокий голос.

«С уважением, господин Сейрт, но не думаю, что корпус виверн изменил бы исход сражения.»

Гнев Сейрта тут же переключился на человека, выразившего своё мнение — фигуру, одетую в мантии военного дипломата.

«Чт-что?! Это сильное заявление для... эээ, кто вы вообще? Да неважно; что может знать дипломат, чтобы говорить мне подобные вещи?!»

Камулла злобно посмотрел на Сейрта.

«Меня зовут Камулла, и, судя по всему, кто-то из нас не дочитал отчёт до конца!»

Его тон стал резче.

«Я был там, когда японцы напали! Их атаки были быстрее, чем можно было уследить взглядом, и столь же точны, как стрельба наших снайперов! И это были не просто обычные огненные снаряды — нет, даже наша ультрамощная взрывная магия не могла сравниться с той силой, которую я увидел! Командир Таркройц был вынужден задействовать всю мощь трёхуровневой защиты флота, но мы не смогли остановить ни одной из их дьявольски быстрых атак! Электронный радар зафиксировал даже абсурдные значения скорости — до 2800 км/ч!!!»

Ранее он слышал, что Япония сильна, но даже когда Таркройц вернулся в Секхтомей, это было сложно признать. Однако быть свидетелем японской атаки на Секхтомей изменило всё. Впервые в жизни он почувствовал страх перед поражением из-за разницы в мощи, которую невозможно было игнорировать. Он сделал своей целью донести эту истину до всех дома, чтобы королевство избежало наихудшего сценария.

«Предатель! Ты хочешь сказать, что мы слабы?!»

Замечание Сейрта задело Камуллу за живое.

«Я говорю о том, что корпус виверн, формация, которая даже близко не может сравниться с воздушными кораблями и выполняет не более чем церемониальные функции, будет бесполезен в этой битве! Единственное, чего вы добьётесь, — это увеличите количество жертв! И, с уважением, вы слишком долго сидели в столице и потеряли связь с реальностью! Корпус виверн не выстоит против Японии. Это факт! Более того, возможно, вам будет трудно даже против виверн северо-западной сверхдержавы Парпальдии!»

«Т-теперь ты перешёл все границы!!! Как ты смеешь меня унижать, ты...»

Зал вот-вот готов был взорваться дракой, когда...

«ДОВОЛЬНО!!!»

Наконец заговорил Король-Воин, и воздух в зале мгновенно стал тихим и неподвижным.

«Сейрт, то, что говорит Камулла, — правда; корпус виверн не поможет в сражении, которое нас ожидает. Однако если тебя это не устраивает, я лично покажу тебе место, где ты сможешь сражаться. В этот раз ты должен показать мне результаты!»

«Черт... Есть. Я приложу все усилия!»

«Что касается тебя, Камулла: да, ты прав, но Сейрт превосходит тебя по званию. Следи за своим тоном!»

«Конечно! Прошу прощения!»

Совещание продолжилось.

* * *

«Это доклад Лаборатории боевого анализа. Враг явно обладает мощным — нет, подавляюще мощным оружием. Но тот факт, что они наносят такой серьезный урон нашей армии, означает, что основной боевой состав противника сосредоточен в или около королевства Силкарк. Мы можем предположить, что эта основная сила в скором времени направится к нашему королевству.»

Тишина.

Все в зале пришли в замешательство из-за внезапного поворота событий — теперь под угрозой оказалось само выживание королевства.

Ну, за исключением, пожалуй, одного человека.

«Тогда давайте заманим их основные силы в одно место и уничтожим их одним ударом. Если их войска действительно настолько важны для противника, как ты говоришь, то потеря такой силы будет для них катастрофой, и они не смогут легко её заменить. У нас преимущество — домашняя территория, и они не смогут просто так атаковать нас и рассчитывать на победу.»

Они не могли поверить своим ушам — что говорил Военный-Король Манет. Если бы это было так просто, они бы не оказались в таком критическом положении.

Манет продолжил:

«Мы заманим флот врага в наш западный укрепленный город Вакасакульт, а затем устроим засаду. Если наша массированная атака не сработает, то Кил Равернал быстро с ними разделается.»

Камулла не мог поверить тому, что говорит Манет, и первым задал вопрос Его Высочеству об этом абсурдном плане.

«Ваше Высочество, это звучит замечательно, но как вы собираетесь заставить врага собрать все свои силы в одном месте?»

«Например, мы притворимся, что намерены заключить мир, и попросим их отправить послов в один из наших исторически важных городов. После этого мы добавим условие, что, поскольку мы всё ещё подозреваем их, мы можем поверить в их мирные намерения только в том случае, если они пришлют весь свой флот, а не один корабль, как символ доброй воли… Это сработает, правда?»

«Они нас заподозрят. На их месте я бы отправил один корабль, а остальной флот держал на расстоянии, достаточно близком для атаки в случае необходимости.»

«Хм. Тогда мы оставим часть работы по убеждению дипломатам. Ты и твой корпус должны придумать какой-нибудь предлог вроде “наш народ поверит вам только тогда, когда увидит весь ваш флот” и так далее. Если часть их флота останется вне видимости, у меня есть план для них; я не могу говорить об этом в деталях, но если они будут в пределах 200 км от королевства, мы всё равно сможем что-то предпринять. Не подведи меня, Камулла!»

«Но этот план ставит под угрозу Вакасакульт и его жителей.»

«Это не имеет значения; большинство населения — это военные и их семьи. Мы можем быстро эвакуировать некомбатантов.»

«Но, Ваше Высочество, мы собираемся просить о мире. Если враг действительно пришлёт своих послов, а мы на них нападём, они больше никогда не поверят нам, и другие страны не будут нас уважать; это касается и завоёванных народов! Более того, разве Его Святейшество Кронпринц не будет против этого?»

«А? О чём ты вообще говоришь? Ты же военный, да? Разве ты не давал клятву защищать королевство даже ценой собственной жизни?»

«??? Я давал, но ваш план нанесёт королевству больше вреда, чем пользы!»

«О, но мы с тобой не на одной волне. Видишь ли, я говорю о том, что это не будет официальным актом королевства; ты, Камулла, будешь действовать самостоятельно и принимать решения от лица королевства без нашего согласия. Понял? Именно поэтому, когда план начнёт действовать, обвинять королевство никто не станет. Послушай, если ты действительно любишь Крисейлис, ты сделаешь, как тебе сказано, и будешь действовать самостоятельно, когда попросишь о мире.»

«!!!!!»

Камулла был в ужасе. Его использовали как козла отпущения. Причём Военный-Король, и при этом при помощи своих официальных полномочий! Более того, его долг перед королевством использовался против него. В этот момент его судьба была решена. Если он даже попытается отказаться, его голова, скорее всего, покатится... на пол. И к тому же Его Высочество славился своей щедростью к тем, кто добивался успехов; если план увенчается успехом, его ждут повышение и награды.

«...Понял.»

Камулла побледнел, его выражение стало похоже на призрак. Но если он хочет выжить, ему придётся действовать по приказу и добиться результатов.

* * *

Две недели спустя, японское посольство, Силкарк

Асада смотрел на восточное небо через окно.

— …Они это серьёзно?

Только что пришла записка. Оказалось, что крисейлианский посланник, с которым они недавно вели переговоры, запросил новую встречу. Но ещё более удивительным было то, что они выразили намерение начать переговоры о прекращении огня. Не так давно Силы самообороны разгромили крисейлианский воздушный флот, пытавшийся вторгнуться в Силкарк, и нанесли удар по вражеской базе на острове Талкрис. Было вполне возможно, что враг счёл войну слишком затратной после таких катастрофических потерь на первом этапе.

Но всё же...

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой...

Бюрократия не принимает логичных решений на пустом месте, тем более с такой скоростью. Даже в современной Японии существует множество подобных неэффективных процессов. Несмотря на осознание своего поражения, было непривычно для страны, выбравшей путь войны, внезапно вести себя столь разумно.

— Они прибыли.

На востоке показался небесный корабль. Вскоре к нему поднялись силкаркские виверны, чтобы сопроводить его на посадку.

— Пора идти.

Крисейлианцы запросили встречу с японцами, но силкаркцы и парпальдийцы также уже решили принять участие в переговорах; по просьбе силкаркцев встреча должна была состояться в королевском замке.

Асада сел в карету, подготовленную Силкарком, и направился в королевский замок.

* * *

Королевский замок

Камулла стоял перед дверями в зал заседаний, собираясь войти. Его сердце бешено колотилось. Он понимал, что его, вероятно, не встретят с радушием из-за его поведения во время предыдущей встречи. Но сегодня, как гордый дипломат великого священного королевства, ему предстояло склонить голову перед варварами, даже если это будет только на показ. Ради своего королевства и своей головы он сделает это.

Но что особенно мучило его — это осознание того, что все его действия сегодня будут восприниматься как его личные, а не от имени королевства. Королевство не стояло за ним, и было готово бросить его на растерзание, если он провалит миссию. У него не было другого выбора — сегодня он должен был добиться успеха.

Сдерживая боль в животе, он вошел в зал.

— Угх!

Зал был уже переполнен напряжением. Он огляделся и увидел, что все присутствующие — те же люди, с которыми он говорил в прошлый раз. Теперь они смотрели на него с явным подозрением.

— Садитесь.

Его направили к единственному свободному месту за столом.

Заседание началось с присутствием следующих лиц:

• Япония, Министерство иностранных дел, Асада.

• 4-я эскортная флотилия JMSDF контр-адмирал Хирата.

• Контингент сухопутных сил самообороны Японии в Силкарке, командир Оучида.

• Империя Парпальдия. Оборонный флот против цивилизованных варваров. Командир Байер.

• Корпус Парпальдийских повелителей виверн, командир Хамут

• Министерство иностранных дел, Карк

Карк открыл встречу простым вопросом:

— Так… Чем вызвано ваше сегодняшнее прибытие, сэр Камулла?

Сдерживая чувство унижения, Камулла быстро склонил голову.

— Наше королевство решило отказаться от дальнейших военных действий: я пришел обсудить мир!

Тишина. Затем...

— Ха-ха-ха! Как смешно!

Командир парпальдийцев Байер разразился смехом.

— Куда делась вся ваша бравада с прошлой встречи, а? Это потому, что ваш флот потерпел поражение от нашего, понеся огромные потери, и вернулся на передовую базу, которая теперь объята пламенем? Это наконец заставило вас понять, что вы не можете победить, и теперь вы пытаетесь заключить мир? Мы не дураки! Мы знаем, что это далеко не всё, что может предложить ваше королевство! Или вы, может, действительно поняли, что не ровня нам, а?

Но его замечания не закончились.

— Быстро же вы сдались, не так ли? Хм! Даже варвары, которых мы покорили, оказались более стойкими! Ха-ха-ха!!!

Силкарцы нахмурились, в то время как японцы лишь пожали плечами, наблюдая за действиями своих союзников.

Между тем, лицо Камуллы побледнело. Япония была силой, с которой не стоило связываться. Их мощь была настолько подавляющей, что дипломат великого Крисейлиса вынужден был склонить голову. Его руки дрожали от унижения.

С точки зрения силкаркцев, высокомерие парпальдийцев вызывало беспокойство, так как могло отпугнуть их единственный шанс на заключение мира. Несмотря на обоснованное недоверие к внезапному повороту Крисейлиса, не было смысла не выслушать их условия.

Что касается японцев, они, как и Камулла, считали, что парпальдийцы не были той силой, которая заставила крисейлианцев отступить.

Продвигаясь вперед, Камулла передал японцам лист бумаги с гербом Крисейлиса. Этот простой акт — передача бумаги только японской стороне — был тонким знаком сопротивления Камуллы, посланием о том, что ни Силкарк, ни Парпальдия не являются причиной изменения политики Крисейлиса.

Тем не менее, поведение парпальдийцев повлияло на него: его дрожь от унижения стала ещё более заметной.

— Это то, что наше королевство планирует сделать дальше.

Условия были долгими и сложными, но их суть сводилась к следующему:

• Божественное Королевство Великого Крисейлиса стремится заключить пакт о ненападении с королевством Силкарк и его союзниками, Японией и Империей Парпальдии.

• Божественное Королевство приглашает представителей враждующих сторон на церемонию подписания в западную крепость Вакасакульт.

• В знак доброй воли и для того, чтобы народ Крисейлиса поверил в мирные намерения, флоты враждующих сторон приглашаются в полном составе в Вакасакульт.

На бумаге также было указано, почему был выбран именно Вакасакульт: как крепость с долгой историей, он был подходящим местом для исторического подписания. Более того, присутствие флотов противников должно было продемонстрировать их искренние мирные намерения.

Прочитав документ, Карк был сразу готов воспользоваться возможностью. Этот мир мог бы дать королевству шанс на выживание... Однако что-то его всё же беспокоило.

— Почему вдруг такое изменение?

Карк спросил Камуллу.

— Королевство изменило свою политику и хочет искать мир.

— Но это слишком резкий поворот! Неужели правящий режим был свергнут?

— Нет. Я не могу вдаваться в подробности, но эти условия искренни.

Продолжая сомневаться, Карк решил взять время для изучения документа.

— Дайте нам больше времени на обдумывание. Мы свяжемся с вами, как только примем решение.

— Хорошо. Я буду здесь, пока не примете решение.

Все стороны забрали (поддельные) условия для дальнейшего обсуждения.

* * *

Вечер, японское посольство, Силкарк

Асада, вице-адмирал Хирата и командир Оучида из Силкаркского контингента Сухопутных сил самообороны (JGSDF) проводили административное совещание.

— Что-то в этом призыве к миру заставляет меня сомневаться, — начал Асада, выразив свои чувства.

Мир, безусловно, был бы хорошим исходом, особенно для них. Однако правительство не меняет свою политику на 180 градусов без видимых причин. Тем более что у Крисейлиса все еще оставалась большая часть армии, и одна проигранная битва не означала, что они готовы просто так сдаться.

— Может быть, в Крисейлисе произошел переворот?

— Наши спутники не показывают никаких признаков этого, — ответил Хирата.

— Мы не должны забывать, что произошло на конференции в Картальпасе. Будет лучше рассмотреть возможность того, что это ловушка, чтобы собрать все наши силы в одном месте для всеобъемлющей атаки. Поэтому крайне важно, чтобы мы не только отправили флот, но и обеспечили постоянное прикрытие с воздуха.

— Если возможно, я бы хотел, чтобы мы ускорили строительство авиабазы в Силкарке и отправили туда истребители F-2 и патрульные самолеты P-1 вместе с нашими топливозаправщиками до отправки эскортного флота.

Все службы самообороны Японии стремились развернуть силы в полной мере, чтобы минимизировать риск.

— Хорошо, тогда давайте проконсультируемся с нашими партнерами из Силкарка, можно ли отсрочить ответ до тех пор, пока мы не приведем наши силы в порядок. Мы сможем разработать конкретный график, как только наше руководство примет решение.

Было решено, что Асада предложит Силкарку задержать их коллективный ответ.

Недавно Священная Империя Миришиаль провела конференцию для одиннадцати наиболее развитых стран. На этом важном собрании Гра-Валканцы нанесли удар и объявили о своих намерениях завоевать мир. С такой болезненной памятью, запечатлевшейся в их умах, они должны были исчерпать все возможности для защиты при столкновении с агрессором. Поэтому было вполне естественно, что не многие доверяли предложению о мире от Крисейлиса. И хотя на этот раз мероприятие проходило на территории страны-противника, они предпочли перестраховаться — особенно если их инстинкты били тревогу.

Учитывая участие других стран, ответ был оформлен как движение к миру со стороны Японии, но на дипломатическом уровне ему добавили дополнительный слой предосторожности.

Позже, после консультаций с соответствующими партнерами, было решено провести церемонию подписания в крейсилианском городе Вакасакульт между представителями Крисейлиса, Силкарка, Японии и Парпальдии. Эскортный флот был отправлен в честь одного из условий Крисейлиса, но только один корабль был введен в порт; остальные корабли флота остались на расстоянии 150 км, в то время как истребители F-2, патрульные самолеты P-1 и самолеты ДРЛО E-767 были размещены за пределами воздушного пространства Крисейлиса.

Эскортный корабль «Чокай» сопровождал парпальдийский флот, который перевозил силкаркийских представителей в Вакаскалт.

* * *

Три месяца спустя

Все стороны были наконец готовы: силкаркианцы, верящие в мир; парпальдийцы, сохраняющие безразличие; японцы, охваченные тревогой и подозрениями; и коварные крисейлианцы, строящие свои коварные планы.

Страницы истории подходили к переломному моменту... к битве, которая вызовет катастрофу, унесшую бесчисленное множество жизней.