Это перереписанный черновик автором (Главы 140 Коллапс Часть 3 ). Для Веб новеллы.
* * *
Около 10 км от побережья Вакасакульта.
Япония. Морские силы самообороны. 4-я эскортная флотилия.
Эскадренный миноносец УРО «Чокай» (класс Aegis, DDG-176). БИЦ (Боевой информационный центр).
Замкнутое пространство БИЦ, залитое тусклым синим светом тактических мониторов, вибрировало от гула мощных серверов системы AEGIS. Данные, рассчитанные радаром SPY-1D(V) минуту назад, уже стали холодной, неотвратимой реальностью.
Три монолитные каменно-железные глыбы массой до сорока тысяч тонн каждая продолжали свое вертикальное падение из экзосферы, ускоряясь под воздействием гравитации и чуждой магической воли.
Старший помощник командира, не отрывая покрасневших глаз от пульта, нервно сглотнул и сжал переносицу:
— Знаете, когда я учился в Этадзиме, нас натаскивали на перехват баллистических ракет DF-21, на гиперзвуковые глайдеры... Но чтобы на нас сбрасывали грёбаные метеориты? — он издал короткий, лишенный веселья смешок, больше похожий на хрип.
— Как в дешёвой фэнтезийной RPG, где босс кастует магию «Метеор» на всю локацию... Мы что, провалились в дурной пиксельный сон?
— Оставьте свой черный юмор для увольнительной, старпом, — ледяным тоном, не терпящим возражений, оборвал его капитан Коакуцу.
— Если это игра, то дополнительных жизней у нас нет. Работать по протоколу противоракетной обороны.
Несмотря на внешнюю железобетонную выдержку, по виску капитана Коакуцу скатилась капля холодного пота. Его мозг, натренированный на военно-морских симуляторах, лихорадочно просчитывал баллистическую физику этой безумной задачи.
Японский флот имел на борту лучшее в мире оружие заатмосферного перехвата —
ракеты RIM-161 Standard Missile 3 (SM-3). Однако их кинетическая боевая часть
(KKV) весила всего около двадцати килограммов и не имела взрывчатки.
Она уничтожала баллистические ядерные боеголовки за счет колоссальной энергии встречного столкновения — метода «Hit-to-Kill» (попадание для уничтожения).
Металлическая болванка сминала тонкостенную ракету противника в космосе.
Но сейчас им предстояло ударить двадцатикилограммовым снарядом по тридцатиметровому монолитному камню весом в сорок тысяч тонн. Хватит ли кинетической энергии, высвобожденной при столкновении на скорости в 10 км/с, чтобы расколоть космическую скалу? Ни один учебник физики в мире не давал точного ответа.
«Нам и не нужно испарять их целиком, — быстро соображал Коакуцу, глядя на трехмерную дугу падения. — Если мы ударим по ним в экзосфере, кинетический шок расколет монолиты на фрагменты. Площадь аэродинамического сопротивления резко возрастет, и обломки просто сгорят в мезосфере. А если вражеское наведение привязано к целостности магического контура на этих камнях, физический раскол собьет им вектор. Осколки разлетятся веером и рухнут где угодно, но только не на мой ордер».
Действовать нужно было немедленно. Противоракеты SM-3 создавались для перехвата именно в безвоздушном пространстве. Если метеориты опустятся ниже линии Кармана (100 км) и войдут в плотные слои стратосферы, где правят комплексы Patriot PAC-3 (которых на кораблях нет), флот будет обречен.
— Времени на долгие расчеты нет. Сбиваем их на максимальной высоте, пока они не вошли в тропосферу! — голос капитана Коакуцу хлестнул по БИЦ. — Режим стрельбы — залповый. По две противоракеты на каждую цель. Подготовить к пуску шесть единиц SM-3!
— Цели на автосопровождении! Радар выдал огневое решение! — тут же отчеканил офицер управления огнем Мутагути, чьи пальцы летали по сенсорным панелям. Фазированные антенные решетки на надстройке «Чокая» намертво захватили три пылающих в верхних слоях атмосферы болида.
Подготовка к стрельбе, отточенная годами тренировок, прошла с безукоризненной, пугающей машинной точностью.
— УВП активированы! Ключи повернуты! К пуску готовы!
— Открыть огонь!!
Баллистические цели двигались не просто быстро. По сравнению с до звуковой крылатой ракеты линкора Пал-Химеры, скорость этих метеоритов находилась в совершенно ином измерении. Десятки тысяч километров в час. Тысячелетиями защита от подобной угрозы — удара с небес — считалась абсолютно невозможной ни магией, ни ранней наукой.
Пока однажды на Земле не была создана технология маневрирования кинетической
боевой части, способной самостоятельно корректировать свой курс в вакууме с
помощью инфракрасных матриц и твердотопливных маневровых двигателей. Именно эта технология превратила эсминцы класса Aegis в нерушимый щит, способный сбивать падающие "звезды".
Кнопка пуска была нажата.
Цифровой сигнал мгновенно побежал по оптоволоконным кабелям из БИЦ прямо в шахты носовой установки вертикального пуска Mk 41. Массивные бронированные крышки ячеек с лязгом распахнулись.
Газоотводные каналы изрыгнули снопы рыжего пламени и клубы густого белого дыма, которые тут же закрутило морским ветром.
С оглушительным, закладывающим уши низкочастотным ревом, от которого задрожали переборки и стальная палуба «Чокая», в серое небо Нового мира рванулся венец человеческой научно-технической мысли.
Твердотопливные разгонные ступени Mk 72 шести противоракет вспыхнули с ослепительной яркостью, способной выжечь сетчатку. Оставляя за собой столбы густого дыма, ракеты-перехватчики мгновенно преодолели звуковой барьер и начали вертикальный набор высоты. Всего через несколько секунд они растворились в бездонном небе, направляясь в холодную пустоту стратосферы.
Шесть кинетических копий, рожденных логикой и физикой 21-го века, мчались навстречу магии уничтожения национального класса «Метеор», сотворенной фанатиками Великого Священного Королевства Кризейлис. Столкновение двух абсолютных сил было неизбежно.
* * *
Великое Священное Королевство Кризейлис. Священная столица Сейдер.
Верхний ярус Башни Бога Войны.
Воздух в ритуальном зале, всё ещё пропитанный едким запахом озона и сожженной плоти пяти великих магов, вибрировал от гула работающих маго-вычислителей.
На гигантской трехмерной голограмме, сотканной из частиц света, три пылающих астероида неотвратимо прошивали экзосферу планеты.
Внезапно рунический пульт связи, сопряженный с древними системами на побережье, издал резкий, пульсирующий треск.
— Экстренный доклад с побережья! Данные поступают напрямую с уцелевших электромагнитных радаров «Килл Равернала»! — голос старшего оператора разорвал напряженную тишину.
— Вражеский железный корабль у побережья Вакасакульта осуществил множественный пуск неизвестных объектов. Шесть целей! Вектор вертикальный! Они выходят за пределы атмосферы! Система берет их на сопровождение... Они ложатся на встречный курс с нашими «Метеорами»!
Военный король Манэт, до боли сжимая подлокотники кресла, позволил себе короткий, жесткий смешок, в котором не было ни капли истерики — лишь холодный расчет полководца, уверенного в абсолютном превосходстве.
— Бесполезно. Это абсолютно бесполезно, — процедил Манэт, не отрывая взгляда от проекции.
— Они пытаются сбить падающие горы своими летящими стрелами? Какая жалкая, отчаянная глупость. Наша магия — национального класса! Ее масса исчисляется десятками тысяч тонн, а скорость несопоставима ни со воздушными коробляии , ни с их хвалеными без магическими стрелами, сбившими «Гаузера». Она на порядки быстрее управляемых маго-световых снарядов Древней империи! «Метеор» невозможно остановить конвенциональным оружием, его не возьмет ни один зенитный барьер!
В тени за спиной монарха советник Менас тоже усмехнулся, но его улыбка скрывала совершенно иную радость.
Предсмертные трепыхания обреченных... разве это не услада для глаз? — мысленно ликовал Менас, глядя, как разворачивается его грандиозная шахматная партия.
— Копошитесь, букашки, пытайтесь выжить. Сбейте их, если сможете. Выбьете опору — и небеса рухнут не только на вас, но и на тех, кто возомнил себя богами в этом зале. Хо-хо-хо...
— «Метеор» продолжает ускорение под воздействием гравитации! — монотонно, словно зачитывая приговор, чеканил вычислитель. (Строго говоря, «Метеор» — это название самого заклинания, а не падающих камней, но операторам было не до терминологии).
— Скорость проходит отметку... пятнадцать тысяч... двадцать пять тысяч... тридцать тысяч километров в час!
— Подумать только... Он всё еще разгоняется! — благоговейно выдохнул кто-то из жрецов.
Манэт знал из теоретических трактатов, что магия класса национального уничтожения Метеор будет быстрой, но конкретные цифры телеметрии, отображавшие на практике эту невиданную, поистине божественную кинетическую мощь, приводили его в неописуемый трепет.
На магической проекции было отчетливо видно, как три метеорита стремительно падают вниз. Ионизированная плазма, образующаяся от чудовищного трения об
атмосферу, окутывала их ослепительно-яркими коконами. Шлейфы раскаленного газа за ними становились всё шире, расчерчивая космос багровыми линиями.
Все присутствующие в зале были опьянены этой картиной абсолютного доминирования.
Масштаб голограммы немного уменьшили, чтобы захватить в кадр поднимающиеся навстречу крошечные точки японских ракет-перехватчиков.
— Т-так вот она какая... истинная магия богов!! — прошептал координатор, стирая пот со лба.
— Ни один щит не выдержит такого удара.
— Да здравствует наша священная земля! Смерть захватчикам!
Сквозь этот зарождающийся триумфальный гул ледяным контрастом, словно скальпель, прорезался голос оператора-докладчика:
— Скорость «Метеора» достигла сорока пяти тысяч километров в час... Пятьдесят
тысяч! Выпущенные противником снаряды вышли на терминальный рубеж перехвата! До контакта: десять... девять... восемь...
— П... п... пятьдесят тысяч километров в час!! — Манэт подался вперед, его уверенность дала микроскопическую трещину.
— Но их перехватчики не отстают! Они идут наперерез!
— Бесполезно, Ваше Величество! — выкрикнул начальник штаба. — Даже если они попадут, что может сделать болванка с горой камня?!
Поскольку «Метеор» генерировал мощнейшее поле Божественной силы, удерживающее камни от разрушения при спуске, его оптическая и магическая сигнатура на экранах была идеальной.
Атаки же японцев (кинетические перехватчики SM-3) магической энергии не содержали, их местоположение отслеживалось исключительно по отраженным радиоволнам с радаров «Килл Равернала».
— Три... два... один... Контакт в верхних слоях!!
То, что произошло дальше, навсегда перечеркнуло тысячелетнюю военную доктрину Кризейлиса.
Противоракеты (заатмосферные кинетические перехватчики SM-3 Block IIA), запущенные с эсминца системы AEGIS, не несли в себе взрывчатки. Им она была не нужна. Их кинетические боевые части (Hit-to-Kill), оснащенные высокочувствительными инфракрасными матрицами, наводились прямо на раскаленные центры масс падающих астероидов. В безвоздушном пространстве, корректируя курс микро-импульсными двигателями, они ювелирно ударили в метеориты на встречном курсе.
Относительная скорость сближения превышала десять километров в секунду.
Энергия этого столкновения была эквивалентна взрыву десятков тонн тротила, высвобожденных в одной микроскопической точке. От чудовищного кинетического шока каменно-железная порода падающего «Метеора» подверглась сверхвысокому давлению.
Внутренности камней в точке удара мгновенно испарились, превратившись в расширяющийся газ.
В нормальных условиях магия богов — стабилизирующий барьерный контур ритуала — должна была поглотить этот шок и удержать монолиты от распада, позволив им продолжить падение.
Но контур был сломан.
Когда ударная волна от японских перехватчиков встретилась с дестабилизированным полем Божественной силы, удерживающим астероиды, произошла катастрофическая цепная реакция.
Высвободившаяся кинетическая энергия расширения разорвала каменную оболочку изнутри, выплеснувшись туда, где магическое сопротивление оказалось наименьшим — в разорванные цепи заклинания.
«Метеор» не просто раскололся. Он взорвался, породив ослепительную, выжигающую сенсоры вспышку.
— Гх-х-х!!! Защитные фильтры на максимум! — закричали в зале, закрывая глаза руками.
Проекционный экран полыхнул чистым белым светом. В следующее мгновение, когда фильтры адаптировались, на голограмме расцвели три исполинских облака взрывов.
Вместо трех монолитных гор, способных пробить океан до дна, во все стороны брызнули сотни, тысячи пылающих осколков различных размеров — от гальки до кусков размером с грузовые машины.
Образовав гигантский огненный веер, они устремились к планете, оставляя за собой белесые дымные шлейфы.
Высокочувствительная магическая аппаратура башни транслировала и звук: сквозь треск помех по залу прокатился низкий, пробирающий до костей гул разрываемой атмосферы.
— О-О-О-О-О-О-О-О!!!! — Н... невозможно... не может быть!!
Аудиовизуальная картина этой орбитальной катастрофы была настолько нереальной, что в ритуальном зале Башни Бога Войны поднялась настоящая, неконтролируемая паника. Жрецы падали на колени, операторы отшатывались от пультов.
Военный король Манэт стоял, опершись обеими руками о стол. Его грудь тяжело вздымалась. В его глазах больше не было фанатичного огня — только ледяной, парализующий ужас аналитика, чей расчет только что был разорван в клочья.
— Вражеские снаряды поразили все три «Метеора»! — истерично закричал координатор, срывая с себя наушники.
— Магический барьер удержания рухнул!
Метеориты раскололись на сотни фрагментов и потеряли терминальное управление!!! Вектор гравитационного притяжения рассеян!
— Они попали... — почти беззвучно произнес Манэт, чувствуя, как подкашиваются ноги. Затем он поднял голову и взревел, брызгая слюной:
— Поразили все три?! ВСЕ ТРИ?! Да это же бред, они шли на скорости пятьдесят тысяч километров в час!! В пустоте!! Как их радары вообще могли вычислить такую цель?! Это физически невозможно! Ни один человек не способен на такую точность!
Военный король сжал голову руками, пытаясь осознать масштаб технической пропасти между Крисейлисом и Японией.
Это была не просто победа врага, это была демонстрация того, что для людей с Северо-Запада даже магия богов — лишь баллистическая задача, которую можно решить правильным уравнением.
Менас, стоящий позади, мастерски сыграл потрясение, хотя под маской его губы дрожали от восторга. План сработал безупречно.
— Ваше Величество! — новый крик от пульта заставил Манэта вынырнуть из оцепенения. — Осколки метеоритов... они входят в плотные слои атмосферы!
Магического фокуса больше нет, они подчиняются только инерции и ветру!
Манэт поднял глаза на экран. Сотни пылающих болидов, совершенно не обращая внимания на отчаяние Военного короля и потеряв всякое управление, продолжали бесконтрольно падать на землю. Идеальный орбитальный удар превратился в слепую, непредсказуемую кассетную бомбардировку. И траектория расходящегося конуса этих осколков накрывала не только крошечные серые точки японского флота далеко в океане, но и стремительно надвигалась на прибрежные провинции самого Священного Королевства.
* * *
Морские силы самообороны Японии. 4-я эскортная флотилия.
Флагманский корабль управления — вертолетоносец «Кага» (DDH-184).
Флагманский командный пост.
В полумраке флагманского командного пункта, пронизанном мерцанием десятков мониторов, тишина была настолько плотной, что казалась осязаемой. Через защищенную тактического обмена данными Link 16 на главные экраны «Каги» в реальном времени транслировалась телеметрия с радаров эсминцев системы AEGIS, шедших в авангарде ордера.
— Цели входят в терминальную зону перехвата! Дистанция сокращается! — отчеканил офицер боевого управления.
На тактическом дисплее было отчетливо видно, как зеленые векторы японских противоракет SM-3 стремительно, сближаясь на умопомрачительных скоростях, идут наперерез трем массивным багровым маркерам, классифицированным как экзоатмосферные баллистические угрозы.
Контр-адмирал Хирата стоял заложив руки за спину, до побеления костяшек сжимая пальцы. Он не отрывал немигающего взгляда от монитора, словно вознося безмолвную, лишенную религиозного пафоса молитву холодной физике и инженерам Земли. «Прошу... Выдержите расчеты. Попадите...» — билась в висках пульсирующая мысль.
В этот самый миг, высоко в термосфере, кинетические перехватчики нашли свои цели. На экранах красные и зеленые маркеры слились воедино.
— Попадание! Фиксирую множественные кинетические удары! — голос оператора, натренированного подавлять эмоции, все же дрогнул от нескрываемого облегчения.
Глаза Хираты расширились, когда баллистический компьютер мгновенно обновил картинку.
— Подтверждаю! Сигнатуры главных целей разрушены! На радаре массивный каскад обломков — метеориты рассыпались на тысячи мелких фрагментов! Мы сбили им вектор наведения!
Вместо дешевых ликующих криков, как это бывает в кино, по мостику «Каги» прокатился тяжелый, синхронный выдох десятка офицеров. Никто не бросал в воздух фуражки — профессионалы понимали, что угроза еще не миновала.
Они отбили прямой удар копья, но теперь на них летела горсть раскаленной шрапнели.
Контр-адмирал Хирата шагнул к бронированным панорамным окнам ходового мостика и поднял взгляд к небу. В верхних слоях атмосферы, пробиваясь сквозь серую пелену облаков, произошла серия мощнейших беззвучных вспышек.
Свет был настолько неестественно ярким и чистым, что на долю секунды превратил хмурый день над океаном в ослепительное белое утро. Оптические фильтры на окнах мостика автоматически затемнились, спасая сетчатку офицеров.
Из гигантских ослепительно-белых огненных шаров, расцветающих в стратосфере, во все стороны брызнул веер раскаленных до состояния плазмы осколков. Большая часть мелкой крошки сгорала от аэродинамического трения, чертя в небе огненные полосы, но самые крупные куски каменно-железной породы, размером с автомобиль или автобус, с ревом прорвали тропосферу.
Небо над ордером превратилось в пылающий метеоритный дождь.
— Всем кораблям! Приготовиться к гидродинамическому удару! Держать строй! — рявкнул Хирата по громкой связи.
Вскоре те пылающие глыбы, что осыпались в районе позиционного района 4-й флотилии, на гиперзвуковой скорости обрушились в океан.
Это не было простым падением камня в воду. Физика встретилась с остаточной древней магией. Осколки «Метеора», всё ещё пропитанные сырой Божественной силой из ритуального круга Крисейлиса, мгновенно среагировали на колоссальный перепад давления и температур при ударе о водную гладь.
Кинетическая энергия, эквивалентная тысячам тонн тротила, высвободилась за миллисекунду, мгновенно испарив миллионы литров морской воды, а дестабилизированная мана спровоцировала цепную реакцию — кавитационный взрыв.
БД-У-У-У-УМ!!!
Раздался оглушительный, яростный грохот, ударивший по корпусам кораблей словно гигантский кузнечный молот. По внешнему периметру эскадры выросли гигантские, ослепительно-белые грибовидные облака из кипящей воды и перегретого пара, уходящие в небо на сотни метров.
Двадцатичетырехтысячетонный вертолетоносец «Кага» содрогнулся всем корпусом.
Стальные переборки протяжно заскрипели, палуба резко накренилась, когда штормовая волна искусственного цунами, порожденного близкими разрывами, ударила в борт. Моряки на мостике чудом удержались на ногах, вцепившись в поручни и консоли.
Серые силуэты эсминцев продолжали свой размеренный ход, прорубая носами
вздыбленные, кипящие волны, окруженные кольцом грандиозных водяных столбов и магических разрывов.
Вода за бортом буквально бурлила, выбрасывая на поверхность оглушенную глубоководную рыбу. Это апокалиптическое зрелище напоминало картину надвигающегося конца света, заставляя каждого на мостике затаить дыхание от осознания собственной ничтожности перед высвобожденными силами природы.
— Радары чисто! Крупных фрагментов в зоне поражения ордера не зафиксировано! — доложили с пульта управления, перекрикивая вой аварийных сирен.
— Оценить состояние кораблей! Приготовиться к возможной второй волне или воздушной атаке!! — выдавил из себя Хирата, с трудом выравнивая дыхание.
Он смотрел на оседающие стены кипящей воды, и ледяной ужас скручивал его внутренности. Если бы даже эти жалкие расколотые осколки обладали такой немыслимой разрушительной мощью, вызывая локальные цунами... Что было бы, если бы перехватчикам SM-3 не удалось сбить их на заатмосферной высоте? Если бы эти три исполинские глыбы рухнули прямо в центр эскадры? Вся 4-я флотилия испарилась бы за долю секунды, превратившись в пар и гнутый металл, не успев даже послать сигнал бедствия.
Оружие Кризейлиса не просто нарушало правила войны, оно перечеркивало саму жизнь.
По лбу контр-адмирала Хираты скатилась ледяная капля пота. Они отбили удар, но
какой ценой? Шесть драгоценных ракет SM-3 были сожжены за одну минуту.
Арсеналы Японии таяли, а этот безумный мир продолжал бросать в них магию богов. Война на истощение только начиналась.
* * *
Великое Священное Королевство Крисейлис. Священная столица Сейдер.
Верхний ярус Башни Бога Войны.
Ритуальный зал, еще минуту назад гудевший от переизбытка энергии, погрузился в оглушительную, мертвую тишину. Пыль, поднятая магической вспышкой, медленно оседала на обугленные останки пяти великих магов.
То, что магию богов — заклинание орбитального удара национального класса «Метеор» — смогут отразить, было сценарием за гранью невозможного. Это ломало все постулаты магии, известные в Кризейлисе. Никто из присутствующих даже в самом страшном бреду не мог предвидеть подобного исхода. Японский флот не просто выжил. Он хирургически разбил их абсолютное оружие прямо в космосе.
Выражение «опустились руки» было слишком слабым для описания царящей атмосферы.
Глубочайшее, парализующее отчаяние главнокомандующего, Военного короля Манэта, словно вирус, передалось остальным операторам, жрецам и офицерам гвардии. Никтоине мог проронить ни слова.
Сырая Божественная сила, фонтанирующая из-под земли, еще не иссякла полностью.
Ее остатков в теории хватило бы на второй, менее масштабный залп. Но из-за диверсии, убившей великих магов, выступавших стабилизаторами ритуала, сфокусировать и направить заклинание во второй раз было физически невозможно.
Матрица была сломана.
Даже если прямо сейчас собрать все резервные воздушные линкоры столицы и бросить их в бой, максимум, чего они добьются против этих серых японских кораблей с их самонаводящими без магическими снарядами— заставят врага потратить часть боеприпасов. Тяжелые воздушные корабли Крисейлиса станут для Японии просто летящим в тире мясом.
— !!!!
Внезапно всех присутствующих в зале, от военного короля до простого караульного, пробрал ледяной, могильный озноб.
Волоски на руках встали дыбом. Это был жуткий, небывалый холод, от которого спинной мозг оцепенел, а первобытные инстинкты вопили о смертельной угрозе.
— Ч-что?! Что это было?!! — заикаясь, выкрикнул начальник стражи, роняя магический мушкет.
Шок. Этот первобытный ужас охватил не только тех, кто находился в башне.
В ту же самую секунду его ощутил каждый житель Священной столицы Сейдер и окрестных провинций. Немыслимая по своей плотности злая аура. Предвестие массовой смерти... нет, это была дрожь, предвещающая абсолютное, экзистенциальное уничтожение самой души. Давление было настолько сильным, что у слабых магов пошла кровь из носа.
— Это... неконтролируемый выброс маны с нижних уровней?! — побледнел старший координатор.
ГР-Р-Р-Р-Р...
Одновременно с этим колоссальное землетрясение сотрясло всю страну.
Каменные блоки Башни Бога Войны, простоявшие тысячелетиями, угрожающе заскрежетали, по стенам поползли глубокие трещины.
— У-ва-а-а-а!! Нас завалит!! — Ч-что... Что происходит?!! Гнев богов обрушился на нас!! Гвардейцы и жрецы впали в откровенную панику, бросаясь к выходам.
— Не паниковать!! Взять себя в руки!! Стоять на местах!! Замерьте потоки маны!!!
— рявкнул Военный король Манэт.
Его командирский бас, в котором прорезалась отчаянная решимость человека, загнанного в угол, ударил по ушам. От окрика главнокомандующего, чудом сохранившего остатки самообладания, элитные офицеры немного пришли в чувство и вернулись к консолям.
— Есть!!!
Борясь с животным желанием бежать из башни без оглядки, высококвалифицированные операторы прильнули к чудом уцелевшим магическим измерительным приборам.
Армиллярные сферы вращались с бешеной скоростью, едва не слетая с осей.
И вскоре...
— Докладываю!! — голос оператора сорвался на истеричный фальцет. —
Божественная сила... она стремительно слабеет! А из-под нее... из самих недр земли вырывается чудовищная, темная магическая энергия!!! Концентрация и плотность темной маны зашкаливают! Стрелки приборов уперлись в предел калибровочной шкалы, точное измерение невозможно!!
— Да что, черт возьми, здесь творится?! — Манэт сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Происходило нечто, абсолютно не поддающееся осмыслению.
— Хо-хо-хо... хе-хе-хе-хе... А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!!
Смех. Металлический, скрежещущий смех, лишенный человеческих обертонов, эхом отразился от сводов зала. Все резко обернулись на звук.
Там стоял Менас. Он сбросил свой черный капюшон, и стража в ужасе отшатнулась.
Его глаза мерцали потусторонним, поглощающим свет черным пламенем, а половину лица покрывали огромные, пульсирующие темные пятна, похожие на некроз. Кожа приобрела пепельный оттенок. Теперь его внешность не имела ничего общего с человеческой.
Военный король Манэт, осознав чудовищную метаморфозу своего доверенного советника, свирепо уставился на него. В голове монарха начал складываться пазл чудовищного предательства.
— Что тут смешного?! Ты знал, что это произойдет?! — прорычал король.
— Хо-хо-хо-хо... Мои искренние поздравления, Ваше Величество!! — Менас жутко и нарочито медленно захлопал в ладоши, его когтистые пальцы издавали сухой щелкающий звук. Присутствующие ошарашенно смотрели на этот сюрреалистичный спектакль.
— Трепыхания низших форм жизни... до чего же забавно наблюдать за вашей агонией.
Военный король Манэт, ты поступил в точности так же глупо, горделиво и предсказуемо, как я и предполагал в своих расчетах. Поистине знаменательный день.
Изменились не только его манера речи и аура — даже тембр голоса стал глубоким, вибрирующим, словно исходил из-под земли. Столь резкая перемена пугала до дрожи.
Манэт, не сводя с него глаз, медленно опустил руку на эфес церемониального меча.
— Ваша система, позволяющая любому таланту, независимо от происхождения, выбиться в высшее руководство — просто великолепна, — Менас издевательски поклонился.
— Однако именно эта хваленая толерантность, то, что вы пустили меня в самое сердце государства и доверили секреты артефактов, стало причиной грядущей гибели вашего Великого Священного... Королевства Идиотов.
Военный король едва заметно кивнул начальнику стражи. Гвардейцы среагировали мгновенно, вскинув тяжелые портативные маго-мушкеты и открыв шквальный огонь по предателю. С сухим треском и вспышками синего света десятки бронебойных магических пуль на сверхзвуковой скорости рванулись к груди Менаса. Однако...
...Не долетев до цели буквально десять сантиметров, пули резко потеряли кинетическую энергию, замедлились и замерли прямо в воздухе, словно увязнув в невидимом желе.
Менас презрительно усмехнулся. Черная аура вокруг него мигнула, и пули с жалким звоном осыпались на каменный пол.
— Вы серьезно думали, что я подниму мятеж в логове зверя, не подготовив абсолютную защиту? Надеялись взять представителя Истинной Расы этими детскими хлопушками... Вот поэтому вы и есть низшие формы жизни. Ваш предел — стрелять друг в друга.
Он шагнул вперед, и стража в ужасе попятилась. — Признаться честно, Япония меня удивила. Подумать только... остановить древнее божественное искусство, орбитальный «Метеор» — пусть и потерявший львиную долю своей изначальной мощи из-за износа артефактов, но всё же магию уничтожения национального класса — какими-то железными снарядами. И перехватить его прямо в пустоте! Похоже, моя интуиция меня не подвела: эта страна с Северо-Запада действительно смертельно опасна.
Но королевство Кризейлис исчезнет сегодня, а следом за ним сгинет и Япония. Близится исторический момент. Возрадуйтесь, смертные!!
Фья-ха-ха-ха-ха!!!
— Что ты несешь?! Какая Япония?! Что ты натворил с башней?! — Манэт выхватил меч.
— Неужели до сих пор не понимаешь, низшая форма жизни Манэт? Ладно, объясню так, чтобы дошло даже до солдафона вроде тебя. Чувствуешь, как Божественная сила ослабла, а наружу просачивается эта сладкая злая аура?
Прямо сейчас глубоко под землей вашей столицы проклятыми законами древних богов запечатан монстр...сущность, которую по праву можно назвать Темным богом. Восьмиглавый Дракон из ваших детских сказок.
Менас театрально развел руками: — Заклинание печати было устроено гениально: сама темная магия, источаемая Темным богом, питала решетку, всё сильнее сковывая его. А бесконечный поток чистой Божественной силы, льющийся из великих артефактов и Башен, делал эту печать идеальной, нерушимой.
Признаю, перед интеллектом древних богов можно лишь снять шляпу. Но тут... тут один отчаявшийся кретин-король решил применить древний закон и разом выкачал колоссальный объем накопленной Божественной силы для своего жалкого ритуала!
— А-а...!! — по лбу Манэта градом покатился холодный пот. До него дошел весь ужас того, что он натворил.
Менас продолжал добивать его психику: — Накопленная веками Божественная сила иссякла. Более того, чтобы запустить «Метеор» на максимальной мощности, вы, идиоты, вытянули из артефактов даже часть той энергии, что должна была сгенерироваться в будущем! Из-за этого Божественная сила под землей критически ослабла. Хе-хе-хе... Позволь мне подарить тебе абсолютное, беспросветное отчаяние монарха, погубившего свою страну. Это временное ослабление печати стало фатальным. Звенья цепи лопнули. Таких жалких остатков энергии просто не хватит, чтобы удержать древнего Темного бога под землей! Он уже рвется наружу!!
Хе-хе-хе-хе... А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!! И-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!!!
— Кто... кто ты такой на самом деле?! — в ярости крикнул Манэт. — Какой тебе, Расе Темной Луны, от этого прок?! Он же сожрет вас так же, как и нас!
— Чтобы мое Племя смогло править миром, как предначертано, нам нужно было избавиться от королевства Кризейлис — единственного места, где еще сохранились активные артефакты и магия богов. Вы были бельмом на нашем глазу тысячелетиями. А еще эта Япония, перенесшаяся из другого мира... Я подозревал, что они сильны, но чтобы настолько — это превзошло все мои ожидания. Впрочем, Темный бог сотрет в порошок и их. Идеально. Я убиваю двух могущественных зайцев одним выстрелом. Текущему миропорядку придет конец!
Глаза Менаса запылали черным огнем: — А затем эта проклятая Древняя Магическая
Империя Равернал, которая вот-вот должна возродиться из своего пространственного кармана... даже ее, этих заносчивых творцов, уничтожит Темный бог! Против него бессильна даже их магия ядра. И когда все гиганты падут, тогда Племя Черной Луны выйдет из теней и станет абсолютными владыками очищенного от скверны мира!!
Манэт опустил меч. Истерика уступила место ледяному, смертельному спокойствию приговоренного. Он тяжело, обреченно вздохнул и посмотрел Менасу прямо в глаза.
— Знаешь, Менас... Идиот здесь только ты.
— Что?! Что ты сказал?! — голос Менаса сорвался на визг, его спокойствие мгновенно испарилось.
— Ты, жалкая низшая форма жизни, смеешь называть меня, высшее существо, архитектора нового мира, идиотом?! Ты назвал меня идиотом?! ТЫ НАЗВАЛ МЕНЯ ИДИОТОМ?!!
— Да, именно так. Ты конченый идиот, — холодно процедил Манэт.
— Если этот хтонический монстр под нами и вправду так всемогущ, как ты поешь, как ты собираешься его остановить потом? Он же не различает рас. Он уничтожит всё твое хваленое Племя Черной Луны вместе со всеми остальными. Вы станете кормом на тех же условиях, что и мы.
— А, ты об этом, — Менас мгновенно успокоился, поправляя воротник.
— Думаешь, мы стали бы выпускать Темного бога в мир, не подготовив страховку? Да, мы не можем использовать Божественную силу, наши гены не совместимы, но у нас есть свои, древние тайные искусства Темной Луны... Убить его мы, конечно, не сможем, но вот
запечатать обратно или направить его гнев в нужное русло — вполне. Как бы то ни было, вам всем всё равно конец. Занавес падает.
ГР-Р-Р-УМ-М-М...
Новый, еще более мощный подземный толчок сотряс Священную столицу. Шпили соседних башен с грохотом обрушились на улицы. Из-под земли донесся глухой, многоголосый рев, от которого кровь стыла в жилах.
— В предвкушении, не так ли? — Менас улыбнулся, показывая заостренные зубы.
— Народ Крисейлиса будет сожран вместе с душами. Круговорот перерождений для вас оборвется. Ваши души будут стерты в абсолютное ничто. А я, пожалуй, откланяюсь. Ах да, чуть не забыл: наше наследие, 400-метровый «Килл Равернал», что стоит в Вакасакульте, мы позже заберем. Надеюсь, ваш ручной пес Эль-Ган’эн не успеет его сломать об японцев.
— Ах ты ж мразь!! Убить его!! Огонь из тяжелых орудий!! — заорал Манэт.
Гвардейцы схватились не только за ружья.
Двое бронированных солдат вытащили тяжелые переносные маго-пушки, предназначенные для пробития корабельной брони, и открыли по Менасу шквальный огонь. Загрохотали фугасные разрывы, разорвав каменные плиты пола, но фигуру предателя уже окутал неестественно густой, поглощающий свет черный туман.
— Бесполезно, букашки. Прощайте.
Голос затих в воздухе, растворившись вместе со звоном падающих гильз. Вскоре черный туман рассеялся, не оставив и следа. Менас исчез, оставив Военного короля и его гвардию один на один с содрогающейся землей, из недр которой прорывался кошмар, спавший тысячелетия.
* * *
Великое Священное Королевство Крисейлис. Священная столица Сейдер.
Замок Тендзи.
Священную столицу лихорадило. Непрекращающиеся, накатывающие волнами подземные толчки сотрясали фундамент многовекового Замка Тендзи.
С потолков с хрустом осыпалась лепнина, хрустальные люстры раскачивались, словно маятники, а в витражных окнах лопались стекла.
Но страшнее физического разрушения было невидимое давление. Гнетущее, леденящее душу предчувствие смерти, плотное, как густой туман, охватило каждого живого человека в Сейдере.
Это был не просто страх — это была инфразвуковая, биологическая вибрация, от которой начинала идти кровь из носа, а первобытные участки мозга вопили о присутствии высшего хищника. Замок гудел, как растревоженный улей, на который наступили сапогом.
— Да что, черт возьми, происходит?!
Сводки из сейсмического бюро! Доклад от Военного короля! — требовательно, перекрывая звон бьющегося стекла, крикнула Священная принцесса Нис. Она стояла посреди командного зала, тщетно пытаясь добиться ответов от мечущейся в панике свиты.
Однако ответить ей не мог никто.
Офицеры связи в ужасе срывали с себя наушники маго-приемников — эфир был забит белым шумом и воплями.
— А-а-а-ах!! — Боги милосердные... Ч-что... Что это такое?!
Стражники на балконе и слуги в зале, побросав бумаги, в оцепенении указывали на восток, за пределы городских стен. Нис, оттолкнув застывшего адъютанта, бросилась к разбитому окну и проследила за их взглядами.
— А?.. — звук застрял у нее в горле.
Там, где еще час назад возвышался массивный горный хребет, земная твердь буквально вывернулась наизнанку. Из гигантского тектонического разлома, вздымая в воздух миллионы тонн скальной породы и пыли, в небо медленно, извиваясь, поднималось нечто, пугающе похожее на исполинский черный хвост.
Он был покрыт чешуей, каждая пластина которой размером превосходила городскую площадь. Конструкт из плоти и первозданной тьмы был окутан клубящимся, непроницаемо-черным туманом, а в воздухе вокруг него, из-за чудовищной концентрации маны и трения атмосферы, яростно вспыхивали разряды неестественно-багровых молний.
— Немыслимо... Это нарушает все законы мироздания... — прошептала Нис, чувствуя, как слабеют колени.
Габариты этого хвоста не поддавались рациональному осмыслению.
Возвышенность в четыреста пятьдесят метров над уровнем моря, у подножия которой он вырвался, казалась жалким карликовым холмом на фоне этого чудовищного отростка. Хвост взмывал в небо едва ли не на целый километр, пробивая нижний ярус облаков. Людей
на стенах замка парализовал животный ужас — они смотрели на существо, один лишь масштаб которого превращал их в микробов.
— Это... неужели... неужели они это сделали...
В памяти Священной принцессы Нис ослепительной вспышкой всплыли слова, брошенные ей посланниками Теократии Гахахы в Токио, во время ее отчаянного дипломатического визита в Японию.
«Печати истончаются. Если Военный король не остановится... скоро возродится Ямата-но Ороти. Восьмиглавый Дракон конца света».
Другое государство, обладающее древними знаниями, дало ей прямое, недвусмысленное предупреждение. Она знала об этом. Она отчаянно, изо всех сил, ломая гордость, пыталась предотвратить худшую из возможных трагедий.
Пыталась спасти свою страну, умоляя королеву-регента Ламис и Военного короля Манэта пойти на мировую с Японией. Но даже будучи членом королевской семьи, даже обладая — как ей наивно казалось — властью и влиянием, она так и не смогла переломить закостенелую, фанатичную систему государственного аппарата.
Ее рапорты высмеяли. Ее назвали трусихой, поддавшейся магии иллюзий варваров. И теперь расплата пришла. Она никого не спасла. Ни страну... ни свой народ, который прямо сейчас на улицах Сейдера давил друг друга в паническом бегстве.
Из-за собственной политической слабости и их гордыни она обрекла всех на истребление.
— Проклятье!!!
Нис со всей силы, вкладывая в удар всю свою ненависть к системе, ударила кулаком по дубовой оконной раме.
Острые осколки стекла впились в кожу. Из разбитых костяшек на каменный подоконник тяжело закапала кровь.
Физическая боль стала единственным якорем, не давшим ее рассудку сорваться в истерику.
— Госпожа Нис!!
Тяжелые двери зала распахнулись. Святой Рыцарь Мира, закованная в боевой доспех, с обнаженным мечом бросилась к принцессе. Присутствие этого верного человека, прагматика, на которого можно было опереться в час, когда мир рушится, принесло Нис толику холодного облегчения.
— Мира! — Нис развернулась, пряча окровавленную руку за спину.
— Где Священный принц Ярисура? Где королева-регент?! Нужно немедленно организовать ставки командования!
Лицо Миры, обычно непроницаемое, исказилось от горького, презрительного отвращения.
— ...Их здесь нет, Ваше Высочество. Они там.
Мира указала мечом в западное окно. Нис проследила за направлением клинка. Там, стремительно удаляясь от замка в сторону безопасных западных провинций, на форсаже уходил блестящий королевский воздушный корабль.
— Священная мать Ламис и министр внутренних дел Вайдес находятся на борту вместе с малолетним принцем. Формально это было проведено по канцелярии как «экстренная эвакуация правящей династии в связи с непреодолимым катаклизмом».
В данный момент самым высокопоставленным лицом с правом принятия решений во всем замке являетесь вы, госпожа Нис.
Они спасались бегством. Бросили всё. Вот только саму Нис, выступавшую против войны, предупредить об этой «эвакуации» почему-то забыли. Оставили умирать вместе со столицей.
— Какое... Какое беспросветное ничтожество!!! — процедила принцесса сквозь стиснутые зубы.
Глядя на то, как трусливо, поджав хвосты, сбегает высшая элита, бросив миллион подданных на произвол судьбы перед лицом мифического монстра, Нис испытала глубочайшее, очищающее разочарование. Все иллюзии о величии королевского дома сгорели в пепел. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох.
Несколько секунд в зале висело тяжелое молчание... а затем Нис распахнула глаза. В них больше не было отчаяния. Только стальная, беспощадная решимость приговоренного.
— Мира!! Ввожу чрезвычайное военное положение по всей метрополии! Срочно свяжись с Башней Бога Войны! Передай приказ Манэту: прекратить любые ритуалы, бросить абсолютно все доступные силы на обеспечение безопасности и эвакуацию жителей столицы!!
— Ваше Высочество, мы не можем связаться с Военным королем! Башня отрезана от маго-эфира! По непонятной причине он не отвечает на вызовы, а из Башни недавно зафиксирован колоссальный выброс смертоносной маны! Скорее всего, командование мертво.
— В таком случае... — Нис выпрямилась, её голос зазвенел металлом, отражаясь от стен.
— Я активирую протокол чрезвычайного положения, параграф восемь, пункт одиннадцать! Запишите в бортовой журнал: с этой секунды, ввиду бегства регента и молчания главнокомандующего, я, Священная принцесса Нис, принимаю на себя абсолютное военное и гражданское командование государством!!
Офицеры в зале вытянулись по стойке смирно. Выбора не было — она была их единственной надеждой на порядок.
— Доложите статус объективно, Мира! Отбросьте эмоции. Каковы остатки войск прямого подчинения, и кем мы можем распоряжаться прямо сейчас для защиты города?!
Мира мгновенно переключилась в режим офицера-аналитика:
— Воздушный флот в данный момент разворачивается и направляется сюда со стороны побережья Вакасакульта. Ориентировочное время прибытия в Священную столицу — час и двадцать минут. Экипажи деморализованы. Поскольку флагман «Пал-Химера» уже уничтожен японскими самонаводящими снарядами, основную ударную силу составляют исключительно стандартные деревянные воздушные корабли.
Она развернула тактическую карту на столе.
— Что касается сухопутных сил: в столице расквартирован 2-й орден магических рыцарей под командованием магистра Абаддона — это четыре тысячи тяжелых клинков. Помимо этого, из спецподразделений в наличии элитный снайперский отряд под командованием «Элитных стрелков» Дарсайно — двадцать маго-снайперов. Также в нашем распоряжении столичная полиция — около двух тысяч человек, обученных лишь подавлению бунтов, и служебный персонал замка Тендзи — четыреста тридцать человек, способных держать оружие. Это все ресурсы.
Больше никого нет.
Нис быстро оценила логистический кошмар ситуации. Эвакуировать мегаполис силами двух тысяч полицейских и горстки слуг — задача невыполнимая, но она обязана была спасти хотя бы тех, кого сможет.
— Служебному персоналу и полиции немедленно спуститься в город! Взломать резервные склады, организовать коридоры! Начать жесткую эвакуацию гражданских на запад!! Увести людей как можно дальше от этой... твари!! Любых мародеров расстреливать на месте, времени на суды нет.
Нис повернулась к радисту: — Воздушному флоту — приказ двигаться к столице на максимальной скорости. Но передайте четко, под страхом трибунала: пока Ямата-но Ороти не атакует город первым, огонь из магопушек не открывать! Никаких превентивных ударов! Наше оружие лишь разозлит его, мы для него муравьи. Пусть висят в воздухе как резерв спасения.
— Принято!
— Второму ордену магических рыцарей и элитному снайперском отряду Дарсайно... — голос принцессы дрогнул, но тут же окреп. Она понимала, на что обрекает этих людей. Пехота против монстра высотой с километр.
— Передай им занять позиции на восточных рубежах. Если эта сущность обратит свой гнев на колонны беженцев, пусть вступят в бой. Пусть выиграют для гражданских время! Столько, сколько смогут. Любой ценой!!!
— А вы, Ваше Высочество?! Нам нужно подготовить ваш транспорт! — с тревогой выкрикнула Мира.
— Я никуда не полечу, Мира. Я останусь здесь, в командном центре замка Тендзи.
Если правитель сбежит, управление рухнет, и город захлебнется в крови еще до прихода монстра. Я буду координировать эвакуацию до последнего человека.
— Есть!!! — Мира ударила кулаком по нагруднику, салютуя. В её глазах стояли слезы восхищения.
Священная принцесса Нис, брошенная своей семьей и государством, поставив на кон собственную жизнь, взяла на себя ответственность за грехи империи. Она начала действовать, чтобы в этом наступившем аду спасти хотя бы еще одного жителя гибнущего Священного Королевства.