Дракон невообразимых размеров приближался. Услышав об этом, в операционном центре крепости Гра-Ва́лкас, расположенной внутри горы Дайгнера, началась паника.

“Огромный! Он чертовски огромен! Целый километр в длину!!!”

“Что, черт возьми, делают зенитные орудия?!”

“Нам нужно открыть противопожарные ворота, чтобы вывести зенитные орудия!”

Лесные пожары бушевали снаружи крепости. Они могли бы дать отпор, если бы открыли трехслойные противопожарные ворота, но тогда огонь снаружи вытеснит кислород из крепости, или, что еще хуже, внутрь попадет угарный газ. Оба варианта были неприемлемы. Но если бы этот гигантский дракон атаковал, он мог бы просто уничтожить крепость.

“Пожары бушуют снаружи! Держите противопожарные ворота закрытыми!”

Командиры крепости приняли решение. На этом перекрестке истории Гра-Ва́лкас выбрали свой путь.

* * *

“А-а-а!” - вырвался из него крик, совершенно неподходящий для человека его статуса. Но он не мог сдержаться. Впервые в жизни его охватил до глубины души страх.

Увидев парящего в небесах дракона, обладающего невероятной, просто невообразимой для живого существа силой, Геста почувствовал, как его тело сотрясается в неконтролируемой дрожи. Черный дракон покрытый молниями, словно демон, раскрыл пасть и направил свой взгляд на гору Дайгнера.

“Н-нет!!!” - крикнула Сие́лия, стоящая рядом с ним.

Он был такой огромный. Да, дракон тоже был не мал, но она не могла оторвать взгляд от гигантского светового шара, который он держал в пасти. Шар света был настолько огромен, что дракон и созданная им сфера света были уже сравнимы по размеру с самой горой. “Чем же, черт возьми, он питается, чтобы достичь таких размеров?” - подумала она, не веря своим глазам.

РрроооОАААААААРРР!!! - раздался рев дракона, такой могучий, что содрогнулась сама земля. Жители Лейфо́рии, услышав этот ужасающий крик, охватила паника: кто-то запирался в домах, задергивая окна и двери, кто-то застывал на месте, пустым взглядом устремленным на гигантского дракона в небе. Но были и те, кто наблюдал с твердым взглядом, подавляя страх, пока разворачивалась битва исторических масштабов.

Пронзительный звук прокатился по окрестностям, когда огромный шар света заряжался с новой силой. Затем дракон послал его в полет. Огненно-молниеносный шар за мгновение преодолел расстояние от пасти дракона до горы и врезался в нее.

БУУММ!!! - Раздался оглушительный взрыв. Энергия, которая была заключена в шаре, высвободилась, создавая вокруг горы мощную и быструю бурю. Раскалённая плазма, давящая с огромной силой, превратилась в вихрь и вырвалась из шара, устремившись вверх в виде завораживающего и ужасающего светового представления.

КАБУМ!!! - прогремел взрыв, и из пламени возник гигантский вихрь молний.

“О-огненный торнадо!!!” - выдохнул кто-то, не веря своим глазам.

Поглощающий гору торнадо огня в одно мгновение превратил деревья на горе в ничто, а невыносимое тепло превратило камни, даже те, что находились внутри крепости, в раскаленную, жидкую лаву.

“Нееет!!!” - кричала Сие́лия, уже понимая, что для крепости и ее защитников все кончено.

Когда пламя улеглось, гору окутало густое облако дыма и пара. Спустя некоторое время оно начало рассеиваться, постепенно открывая скрытую за ним землю.

“Что… это…” - Сие́лия не могла даже издать звука, если бы захотела.

Так как камни вокруг противопожарных ворот горы Дайгнера расплавились, ворота стали бесполезны. Воздух внутри крепости мгновенно вырвался наружу, вызвав резкое изменение атмосферного давления. Не выдержав перепада давления, люди внутри погибли, их легкие были разорваны. Если кто-то и выжил, его ждала недолгая жизнь. Расплавленная порода поглотит их, обрекая на жаркую могилу в глубине горы.

Крепость на горе Дайгнера была уничтожена атакой легендарного Громового Дракона из Эймора. Лишившись командного состава, Императорская армия Гра-Валкас продолжала отступать, многие погибали и сдались в плен. Вскоре по всему миру распространилась весть о том, как Мировой Союз выгнал Гра-Ва́лкас с континента Му, и все охватила радость и надежда.

* * *

“Что, черт возьми, мы только что увидели?!”

“Я… Я до сих пор не могу поверить…”

От невыносимого жара, исходящего от шара света, вся гора казалась расплавленной. Это было поистине невероятное зрелище. Геста и Рамбо́лл потеряли дар речи, не находя слов, чтобы описать то, что они только что увидели. Все, что оставалось у них в душе, - это неконтролируемый страх. Первым поддался этому чувству Геста.

“Все кончено… Черт! Нам нужно бежать! Нужно бежать прямо сейчас! Рамбо́лл! Подготовь нам транспорт, немедленно!”

Они проиграли. По крайней мере, на континенте Му Империя Гра-Ва́лкас потерпела поражение. Никакие оправдания не могли этого изменить. Оставалось только одно: бежать. Но даже это было не так просто.

“А? И как ты предлагаешь это сделать? Ни за что! Слишком опасно! Вся территория за пределами столицы уже в руках врага! Мы объявили войну всему миру, так что теперь все хотят нас поймать! Как только они узнают, кто мы, нам конец - прямая дорога на виселицу!”

Геста был ошеломлен сопротивлением Рамбо́лла.

“Ты не понимаешь, насколько опаснее оставаться здесь?! Вражеские войска уже заполонили улицы, и они выслеживают имперских коллаборационистов прямо сейчас! Как только они объявят о смертной казни для всех, кто окажется на их стороне, и предложат награду за поимку любого имперского гражданина, нас выдаст твой “друг”! Я уверен, что он не хочет умирать! Поверь мне, у меня больше опыта в таких делах, чем у тебя! Ты действительно думаешь, что мы сможем продержаться до тех пор, пока не спадет жара? Это наивность! Хотя, справедливости ради, я никогда не думал, что гора Дайгнера падет так быстро.”

Как высокопоставленный чиновник министерства иностранных дел, Геста имел богатый опыт общения с коллаборационистами и умел заставить их выдать тех, кого они скрывали.

“И все же, я говорю…”

“Нет времени! Мы должны убираться отсюда, пока их войска не прибыли!”

“А куда ты предлагаешь нам ехать?”

“Разве у нас нет секретной базы подводных лодок, которую даже Япония не нашла? Должна же быть!”

Достигнув одной из секретных баз подводных лодок, построенных в их колониях, они могли бы вернуться домой. Это был рискованный план, но это была единственная надежда, которая у них оставалась. По крайней мере, так думал Геста.

Рамбо́лл напряженно думал.

“База подводных лодок… База подводных лодок… А!”

“Ты вспомнил?”

“Есть одна: подводная база “Хилкали́но”. Она находится под необитаемым островом в 300 километрах к югу от Ниграта, так что они, скорее всего, не нашли ее, особенно так далеко от фронта. Это ближайшая к нам база.”

“Ха-ха! Отлично! Значит, мы едем туда! Поехали!”

“Подожди минутку! Путь долгий, нужно подготовиться. Ты действительно собираешься ехать туда просто так?”

“Вот что ты должен сказать своему коллаборационисту, Рамбо́лл. Судя по этому дому, он не простой человек, не так ли? Он может выглядеть как скромная, неприметная лачуга, но, глядя на украшения и обстановку, можно понять, что хозяин довольно богат. Я хочу поговорить с ним.”

“Хорошо…”

Рамбо́лл, Геста и Сие́лия принялись готовиться к предстоящему долгому путешествию.

* * *

Два часа спустя…

“Извините, что заставил вас ждать. Я - Авис, президент компании “Рейме́виус”. Это моя дочь, Эми.”

Они обменялись приветствиями со средних лет мужчиной, затем он, его дочь и еще трое сели за стол.

“Рейме́виус”, крупнейшая компания во всем Лейфоре, использовала разницу в уровне цивилизации после падения Лейфора под власть Гра-Ва́лкаса, чтобы разбогатеть. Из-за их влияния на лейфорийцев Гра-Валкас использовали их для достижения своих целей. Более того, компания была известна во всей Второй Цивилизационной Зоне.

“Компания “Рейме́виус”, а? Отлично, Рамбо́лл! У них точно есть связи с важными персонами!”

Вне всяких ожиданий Геста похвалил Рамбо́лла. Затем он объяснил Авису их ситуацию.

“Понятно. Я сделаю все необходимое… при одном условии.”

“Каком?”

“Откровенно говоря, то, что вы выберетесь отсюда незамеченными, зависит от удачи. Поэтому я прошу вас одеться в местную одежду, чтобы снизить ваши шансы быть пойманными. Я позабочусь о ваших вещах, обеспечу вас едой, деньгами и каретой, но вам придется притвориться обычными торговцами. Если мы все же попадемся, то высока вероятность, что они поймут, что мы с вами сотрудничаем. В этом случае у меня не будет выбора, кроме как сказать, что меня заставили, потому что вы взяли мою дочь в заложники. Вот почему вы будете брать с собой мою дочь. Как только мы доберемся до Ниграта и найдем судно, вам придется вернуть ее мне.”

“…Согласен.”

Ставки были высоки, и Геста, Сие́лия и Рамбо́лл начали готовиться к бегству из Лейфора.

* * *

“Боги… Пи***ц… Я так устал…”

Прошло уже целая вечность с тех пор, как в последний раз он пил воду и ел. Одежда была в клочьях, а ботинки - в грязи, beyond repair. Бедный, грязный Да́ллас, бежал на запад, пытаясь сбежать из королевства Хиномавари. Проведя, как ему казалось, целую вечность в бегах, он бежал, шел, карабкался, царапался по камням и грязи, чтобы вернуться в сферу влияния империи. По крайней мере, так он планировал. Но даже его самые точные расчеты не учитывали, как быстро он израсходует еду и воду. Жажда была такой сильной, что он был вынужден пить воду из деревьев, отчаянный шаг, который привел к невыносимой диарее. Не имея возможности отдохнуть в грязной, рваной одежде, он был исчерпан, и даже насекомые, которых он был вынужден есть, не могли полностью восстановить его силы. 250 километров горной местности, которые он прошел, оставили свой отпечаток на его теле. Были участки, где ему пришлось возвращаться назад или обходить огромные пропасти, что отсрочило его предполагаемое прибытие на несколько дней.

“Проклятая… Япония… Ты заплатишь за это…”

Все, что у него осталось, - это злость. Злость на страну, которая заставила его пройти через все эти муки.

“Как только я вернусь в империю, мы сокрушим вас всей своей мощью!!!”

Прошло несколько часов, и Да́ллас оказался перед огромными воротами, которые казались фантастическими из-за тумана, который их окружал. В любом случае, для него эти ворота были ни чем иным, как спасением. Конечно, может быть, это были ворота, сделанные варварами этого мира, но они тем не менее обозначали границы имперской сферы влияния. Другими словами, он теперь в безопасности. Присмотревшись, он увидел силуэты людей на верху ворот.

“Эй!!!”

Наконец-то он вернулся на свою землю. Сначала ему нужно поесть, отдохнуть, принять ванну и наконец-то заснуть на теплом, мягком кровати. Силуэты махали ему в ответ, но они казались странно сдержанными.

“Это я, Да́ллас, из Министерства иностранных дел! Откройте проклятые ворота!”

Не в силах сдерживать раздражение, он представился в надежде, что они отреагируют быстрее. В конце концов, они могут не узнать его в его отвратительном, неприглядном виде. Как только они поймут, кто он такой, то к нему будет применено подобающее обращение, которое положено элите имперской армии. Однако что-то казалось не так. Неожиданно количество людей, идущих к воротам, увеличилось.

“А?”

Затем он разглядел, кто они такие: трое из них были в варварских, примитивных доспехах и махали своими непрочными мечами в его направлении. Подождите, разве это не сфера влияния империи?!

“Итак, ты Да́ллас из Империи Гра-Валкас…”

Одна из мечник, которые, как оказалось, были все женщинами, махнула своим мечом в сторону Да́лласа, прижав острый край лезвия к его горлу.

“А-а!”

Черт. Если он сделает что-нибудь не так, его убьют на месте. Он смотрел прямо в резкий взгляд женщины, в котором он видел ее ясное намерение убить его.

“Я - Кох, Божественный Мечник Ордена Солнечного Кольца и сопровождающая Ее Величества, Фрейи, Третьей Принцессы Королевства Хиномавари, и я получила приказ доставить вас прямо к Ее Величеству!”

Отбросив меч в сторону, она с всей силы ударила Да́лласа кулаком в лицо, одетым в железные доспехи.

“Гух!”

Да́ллас полетел к земле, лицо было в крови.

“О-ой! Проклятые ублюдки!!! Как вы смеете так обращаться с уважаемым имперским дипломатом, как я?! Вы заплатите за э…”

Кох снова ударила его в лицо.

“А́х!”

“Заткнись, колонизатор! Как ты смеешь отбирать у нас свободу и мир и даже убить королевскую семью в холодную кровь?! Больше нет! Ты будешь судим по нашим законам и все будет кончено!”

“Хуах?! Ты забыл, что у империи есть экстерриториальное соглашение с твоим королевством?! Или твой простой ум не может даже понять такое простое… Гах!”

Он снова получил удар в лицо от Кох.

“Империя Гра-Ва́лкас больше не претендует ни на одну землю на континенте Му! Никто не спасет тебя!”

“Что?! Ты врешь! Скажи, что ты вр… Угх!”

Полностью избив Да́лласа до бессознательного состояния, Кох и остальные бросили его в грязный подвал. Позже судьба Да́лласа, судимого по законам Хиномавари, станет всего лишь примечанием. К этому примечанию добавится еще одно, что говорит о необходимости применения большей силы, чем обычно, поскольку он пытался сбежать из плена.

* * *

Резиденция премьер-министра, Япония

“То есть вы говорите, что для этого потребуется некоторое время?”

Премьер-министр получал информацию от министра обороны и министра иностранных дел о текущей ситуации и их плане действий. Святая Мириши́альская Империя внезапно изменила свои планы, выразив обеспокоенность сроками вторжения на материк Гра-Ва́лкас, нарушив тем самым график Японии.

“Да. Мы считаем, что они намерены в ближайшее время начать вторжение в бывшее королевство Ирне́тия, а затем на материк Гра-Ва́лкас. Поскольку атакующая сторона должна подготовить силы, как минимум, в пять раз больше по численности и мощи, чем силы защищающейся стороны, учитывая огромные логистические сложности, необходимые для проведения амфибийного вторжения, реалистично говоря, осуществить это предприятие практически невозможно, учитывая огромные размеры армии Гра-Ва́лкас. Поэтому придется идти на компромисс. Сначала мы рассматривали вариант периодической бомбардировки стратегических объектов, таких как промышленные зоны и командные пункты, но после расчетов выяснилось, что расстояние будет чрезвычайно трудным даже при поддержке танкеров, не говоря уже об ограниченном огневом потенциале, который мы могли бы использовать, мы отложили эту идею. Мы обратились к Мириши́альцам и жителям Му за идеями, но они понесли огромные потери в людях и технике, и только недавно начали производить новые корабли, чтобы заменить их, поэтому они говорят, что им потребуется еще немного времени, прежде чем они будут готовы. Боюсь, на данном этапе мы можем только продолжить дипломатические усилия и подготовиться к предстоящей кампании.”

“Но разве не было их первоначальным планом отправить огромный флот в столицу Гра-Валкас и сравнять ее с землей? Они когда-нибудь говорили, почему они передумали?”

“Они аргументируют это тем, что они должны в первую очередь защищать свою родину.”

“Ху́ух? Разве это не то, что они должны были проверить заранее?”

“По-видимому, имперский флот Гра-Валкас все еще обладал значительным количеством активных подводных флотилий вокруг Центрального континента, которые продолжали периодически топить торговые корабли и срывать торговлю. Судя по радиусу действия их подводных лодок, мы считаем, что где-то вокруг Центрального континента все еще есть несколько необнаруженных подводных баз. Исходя из этого, они считают, что им будет сложно вкладывать силы в кампанию, пока они не найдут и не нейтрализуют упомянутые базы. К тому же, Гра-Ва́лкас, безусловно, окажут жесткое сопротивление, как только наши войска высадятся, а это означает, что им потребуется гораздо больше людей и материальных ресурсов, чем у них есть сейчас.”

В то время, когда им нельзя было давать врагу вернуть себе инициативу, Святая Мириши́альская Империя, основа и центр их альянса, начала просить дополнительное время, чтобы восстановить свои силы. Поскольку это было решением иностранного государства, они ничего не могли сделать по этому поводу, и премьер-министр мог только сожалеть, что они упускают отличную возможность.

“Уверен, японский народ найдет это сложным для восприятия, но… А да, сколько времени они сказали, что им нужно?”

“Два года. Естественно, мы тоже воспользуемся этим временем, чтобы улучшить свои возможности.”

Столкнувшись с временными рамками, которые неизбежно дадут их врагам время перегруппироваться, премьер-министр простонал от разочарования.

* * *

Агентство Императорского двора, Рагна, империя Гра-Валкас

В Имперской резиденции проходило собрание с участием самого императора Гралукса, директора Ку́ртца, его заместителя О́лдея, вице-министра иностранных дел Па́лгелла, директора военного штаба Па́сталла и командующего имперским оборонным флотом Ди́кса, одного из трёх великих командующих, а также многих других. Ку́ртц взял на себя управление и открыл собрание.

“Начинаем собрание. Теперь, господин Па́сталл, расскажите нам, что, к чёрту, случилось с нашими владениями на континенте Му?!”

Как директор военного штаба, он был просто в отчаянии от развития этой войны. Сжав кулаки, он набрался решимости говорить.

“Внеземные силы, как и ожидалось, нам уступают. Единственная причина наших неудач - это Япония. Если бы их не было, весь мир уже лежал бы у наших ног.”

“Ты, подонок! Ты думаешь, что “а что если” и “если бы” действительно имеют значение на этом собрании?!”

Гнев Ку́ртца был неутолим.

“Ничего не поделаешь!!! Мы никогда не могли представить, что Япония такая… такая мощная!!! Даже используя материалы, полученные от самих японцев, наши попытки соответствовать их превосходству оказываются безуспешными!!! Независимо от того, сколько сотен истребителей мы отправляем в бой, мы не можем сбить ни одного из них, и эта неудача обходится нам в беспрецедентную цену - потери всего нашего воздушного флота! Неважно, сколько линкоров мы пускаем в море, они превращаются в огромные мишени для их божественных управляемых снарядов, которые их уничтожают и топят! Не говоря уже об их возможностях в электронной войне, против которых у нас нет эффективных средств защиты! Наши подводные лодки, наше гордое супер-оружие, не составляют конкуренции их противолодочным возможностям! Я уверен, что у нас нет другого выбора, кроме как закрепиться и попросить мира у Японии!”

“Господин Па́сталл?! Что стало с твоими объединяющими речами раньше?! Ты действительно перестал верить в врожденное превосходство империи?! Как ты думаешь, мы можем выйти победителями с таким отношением?!”

Ку́ртц обрушился на него за его длительную речь.

“Ку́ртц, сэр!!! Если бы вы меня выслушали!!!”

К этому моменту даже Па́сталл был на грани срыва.

“Если бы характер и дух были достаточны для победы в этой войне, то мы уже победили бы! Именно из-за такого отношения вы не видите реальность и тем самым причиняете еще больший ущерб престижу империи! После бесчисленных, утомительных и трудных анализов мы пришли к выводу, что мы абсолютно не можем выиграть эту войну! Если бы нашим противником были только внеземные варвары, мы бы победили без сомнений. Однако нашим противником является Япония, и она достаточно сильна, чтобы переломить весы в свою пользу! Я тоже разочарован тем, что империя была сведена к такому состоянию! Я разбит горем, что обязан по долгу отчитываться о неудачах Его Высочеству! Однако истинное горе заключается в таких людях, как вы, которые игнорируют реальность в пользу идеалистических фантазий, которые ведут империю и ее народ к посредственности! Признайте это: мы не можем победить! Я предлагаю продолжить укрепление наших сил, одновременно ища дипломатические пути для заключения мира!”

“Ты, трус! Неужели тебе не стыдно за то, что ты только что сказал?”

“Если стыд принесет нам победу, я с гордостью буду стыдиться! На пути, который ты выбрал, ждут только смерть и разрушение, вот почему я должен сказать тебе правду в глаза!”

От этого не уйти. Империя не только потеряла свои континентальные владения, но и большую часть своего флота, пытаясь удержать их. Из-за отрицания или по другой причине, остальные пытались оспорить это, но император не стал их слушать. Подняв руку, он утихомирил комнату.

“Слушайте, господин Ку́ртц. Господин Па́сталл - отличный человек, и я верю в то, что он говорит. Япония - неоспоримо и бесспорно мощный противник. Решено: мы должны продолжить укрепление наших сил, одновременно ища дипломатические пути для заключения мира. Детали я передаю вам, господин Па́льгелл.”

“Конечно, Ваше Высочество!”

После сотен тысяч погибших они наконец-то на пути к миру. Это резкий, практически невообразимый отход от ранней имперской политики, не говоря уже о том, что они признают поражение. Естественно, Имперское агентство было ошеломлено этим новым направлением. В будущем Империя Гра-Ва́лкас будет направлять свои ресурсы на поиск пути к миру, одновременно восстанавливая свои вооруженные силы.

* * *

Посольство Японии в Му

“Аса́да! Наконец-то выдали тебе документы о переводе! Должно быть, тебе очень повезло, сукин сын! Тебя переводят в какое-то захудалое королевство, называемое “Силкарк”.

Дипломатические усилия с Империей Гра-Ва́лкас , по всей видимости, завершились. И все же, работа продолжала накапливаться на бедного Аса́ду. Хотя он ранее подавал заявку на перевод, о ней долго не было ничего слышно. Но теперь все изменилось. Наконец-то, подумал Аса́да. К тому же, его новое назначение находилось в более спокойном месте, но именно на это и рассчитывало министерство. Что касается его нового назначения, то это было относительно спокойное островное королевство, расположенное далеко на юго-востоке от Роде́ниуса, королевство Си́лкарк. Возможно, самое приятное в этом том, что оно находилось в более чем половине мира от проблем Гра-Ва́лкаса, которые преследовали Аса́ду до этого момента.

“Подожди, серьезно?! Дааа!!! Наконец-то у меня будет время отдохнуть!!!”

Аса́да был более чем рад услышать эту новость. Вскоре он отправится на восток - в Силкарк - представителем Японии.