Спустя некоторое время, когда моя одежда наконец высохла, я отправился исследовать другой коридор, о котором мне рассказывала Томато-Головая.

— О, вот и они.

Комната, в которую он вёл, оказалась достаточно большой, чтобы вместить несколько школьных спортзалов, и она была заполнена существами самых разных видов. Правда, я не был уверен, что все они съедобны. Там были даже разные жуки и ящерицы, которых я никогда раньше не видел.

Похоже, они также не могли покинуть комнату, так как явно заметили меня ещё в коридоре, но не стали нападать. Должно быть, это было благодаря защитным факелам, которыми был усыпан коридор. В этом не было ничего странного, ведь во многих подземельях используется подобная система, но всё равно было очень нервно от того, что на меня смотрит столько монстров. Но даже когда я осторожно вошёл в комнату, они всё ещё держались на расстоянии. Оставалось надеяться, что так будет до тех пор, пока я не стану делать резких движений.

— Этот сойдёт, — решил я, заметив у входа Трущегося Кабана. Я расправился с ним одним взмахом, после чего засунул его в сумку и отступил в безопасное пространство коридора, опасаясь, что атака на одного из них может навлечь на меня гнев всего стада. К счастью, этого не произошло.

По крайней мере, в одном я был уверен: мы не собирались голодать. Вдалеке виднелись Гигантский Гигас, Мультигидра, Парализующая Бабочка Кинглер и Темнокровный Тарантул — монстры, которые в любом другом подземелье могли бы стать финальным боссом. Сразиться хотя бы с одним из них означало принять тот факт, что вы можете не выйти из него живым, так что сражаться со всей стаей было бы чистым самоубийством. Несмотря на огромное расстояние, когда я расправился с Трущимся Кабаном, я почувствовал намёк на их недовольство... Или, возможно, для них это было что-то на уровне “Что там за шум”?

Как бы больно мне ни было это признавать, но эти монстры могли содрать с меня шкуру живьём, прежде чем я успел бы зашнуровать сапоги. Я всё ещё был слишком слаб. Если бы такая комната была наверху лестницы, мне действительно пришлось бы бежать всю обратную дорогу сверкая пятками. Как неловко.

В любом случае, пока у меня в сумке есть мясо кабана, мне больше не придётся сюда возвращаться. Я повернулся и пошёл обратно. Каким бы нелепым ни было это подземелье, по сложности оно превосходило S-класс. Щёлкнув языком от досады, я вскоре вернулся в безопасную комнату.

— Дурак! Куда ты пропал?! — завопила Томато-Головая, выстрелив в меня Песчаным Шаром, как только я появился.

— Перестань бросать в меня случайные заклинания! — крикнул я, отбросив его к потолку Шлёпающим Клинком, где он распался на части и осыпал нас обоих песком.

— Тьфу! Какого чёрта ты это сделал, тупица?!

— Это все твоя вина, Томато-Головая!

— Неважно! Просто приготовь мне что-нибудь поесть!

— Ты серьёзно? Ты ведь только что поела! Как давно ты вообще блуждаешь по этому подземелью?!

...Я знаю, что она сказала мне, что захочет поесть, когда проснётся, но ещё не прошло и трёх часов. У неё что, в желудке чёрная дыра?

— Нргх? Я никогда не думала, что кабан может быть таким вкусным! Как он может быть таким вкусным по сравнению с тем, что было раньше?

— Ну, конечно же. В этот раз я работал над ним подольше.

Единственный способ сделать точно такое же блюдо с большим "размахом" — это дольше готовить мясо. Но в итоге я лишь тщательнее вырезал сухожилия и снял выступившую пену с поверхности бульона. Я не был обучен кулинарному искусству, поэтому не знал, что ещё можно сделать.

— Я не это имела в виду. Мясо Трущегося Кабана, которое я ела в прошлом, действительно было очень мерзким на вкус.

— А сейчас?

— Что ты сделал? Это из-за того, что ты его сварил? То, как ты разжигал огонь? А может быть, то, как ты его нарезал? Специи? Хм, я чувствую там что-то алкогольное... Нет! Я уверена, что ответ должен лежать в этих овощах!

Что ж, некоторые из этих догадок оказались верными. Секрет нежности мяса заключался в том, чтобы отварить его на кости в перезрелом вине риколле. Томато-Головая с жадностью накладывала себе вторую порцию, то и дело бросая на меня коварные взгляды.

— Э-эй. Просто чтобы ты знал, мне очень интересен твой рецепт. Как тебе удалось сделать это ужасное мясо таким вкусным?

Как будто покончив со всем этим, она наконец спросила меня прямо. Учитывая, как неохотно она уделяла мне время, это, должно быть, сильно отягощало её мысли.

Я посмотрел на неё. Она только что доела вторую порцию и подалась вперёд, с нетерпением ожидая, что я расскажу. Я же, напротив, всё ещё ел первую. Как быстро эта девушка глотала?

Её глаза сверкали в предвкушении. Я отставил миску и повернулся к ней лицом.

— Есть особый способ приготовления этого мяса… — начал я.

— Я... я знала это!

— И это...

Я сделал паузу, важнейшая информация крутилась на кончике моего языка...

— ...Психованная! Не скажу тебе! Ха-ха!

— ...

Томато-Головая уставилась в пустоту, а я разразился хохотом. Я не ожидал, что смогу отомстить так быстро. Это было приятно.

— Ты!.. Как смеет простой повар так унижать меня!

— А?! Из какой ты страны, где повара раздают рецепты своим клиентам?!

Не говоря уже о том, через что мне пришлось пройти, чтобы научиться этому. Кто бы стал рассказывать об этом такой девушке после всех этих испытаний?

— Я сожгу твои волосы! — закричала она, метнув в мою сторону огненный шар.

— Воу! — воскликнул я, уворачиваясь от взрыва. — А как насчёт тебя? Как тебе удаётся так быстро колдовать?

— Всё, что я делаю — это очень быстро направляю ману, очень быстро строю заклинание и очень быстро выпускаю его... Если ты научишь меня своему рецепту, я расскажу тебе!

— Ты только что сделала это, Томато-Головая! И это было похоже на мошенничество! Я хочу вернуть свои деньги!

— Гррррр! Перестань меня так называть!

— А что я должен делать?! Ты не сказала мне, как тебя зовут!

Когда я указал на это, девушка растерялась.

— М-мне не нужно называть своё имя такому грубияну, как ты!

— А? Что, чёрт возьми, это значит?

Казалось, что она потеряла пыл и отвернулась от меня в раздражении.

— Не спрашивай девушку о её секретах! Яааа!

— Воу! Перестань бросаться в меня заклинаниями!

В итоге она так и не сказала мне своего имени. Это было даже обидно, потому что я с нетерпением ждал возможности и дальше называть её "Томато-Головой" не смотря ни на что. Вместо этого она просто вернулась к своей еде, продолжая ворчать под нос.

— Грр, ты, плешивый, повар неудачник...

— Хочешь начать драку?

— Хмф!

— К чему это "хмф!"? Боже, какой же ты ребёнок.

Продемонстрировав своё фирменное лицемерие, я тоже вернулся к своей миске.

— Понятно. Они действительно насмехаются над нами.

После еды я спросил Томато-Головую, что она знает о подземелье. Оказалось, что она уже три дня сидит здесь в ловушке, и каждый раз, когда она пыталась продвинуться вперёд, новые ловушки вроде скользкой лестницы заставляли её возвращаться в эту начальную комнату.

Выходило, что эта комната — настоящее начало подземелья; дальше становилось только сложнее. Кроме того, дальше не будет никаких монстров.

Если вам интересно, откуда я всё это знаю, то это потому, что на обратной стороне того нелепого плаката мы нашли записку с пояснениями.

В ней было девять пунктов:

1. Дальше — лабиринт. Никакого жульничества.

2. В лабиринте нет монстров.

3. Если вы крикнете “Я сдаюсь!”, то откроется дыра, которая приведёт вас обратно в эту комнату.

4. Вы сможете вернуться на поверхность, пройдя лабиринт.

5. Если вы проведёте здесь шесть месяцев, то подземелье автоматически выплюнет вас.

6. Монстры в задней части комнаты за коридором не нападут, если вы не подойдёте к ним или не задержитесь там слишком долго. Это значит, что охотиться там безопасно, если вы не отвлекаетесь на монстров возле двери.

7. Если у вас закончились существа, на которых можно охотиться, то вы можете бесконечно долго питаться водой из источника в этой комнате.

8. Вода в источнике будет менять цвет каждый день.

9. Если вы зачистите подземелье, то получите приз.

— Значит, это действительно подземелье, — заметил я. — Но оно не похоже ни на одно подземелье, которое я когда-либо видел.

Подземелья были естественным явлением, которое работало по простой схеме: пробейся через полчища монстров, победи босса и получи сокровища. Однако это подземелье слишком явно было спроектировано. Объяснения, неприятные ловушки — кто-то всё это здесь разместил. Это было просто неслыханно. По крайней мере, ни одно подземелье, с которым я сталкивался, не выглядело так.

Что ж, я ничего не добьюсь, просто гадая, кто и как его сделал. Я не специалист по подземельям. Всё, о чём я могу думать — это как мне одолеть его.

Академическую сторону дела я мог бы оставить экспертам. Как только я сбегу, я сообщу об этом в Империю, и пусть они разбираются.

— Первое, что мы должны пройти — это та лестница, — заявил я. К этому времени горка снова превратилась в лестницу, и даже масло куда-то исчезло. Погладив пальцами первую ступеньку, я не почувствовал под ними ничего, кроме холодного, твёрдого камня.

Скорее всего, на некоторых из ступеней были установлены переключатели, которые активировали ловушку. Тогда проблема заключалась в том, чтобы придумать, как добраться до верха, не нажав ни на один из них.

— О чем ты думаешь? — спросила девушка. — Я могу сама отвести тебя на вершину, если хочешь.

— Что это значит? — ответил я. — Ты знаешь, какие ступени запускают ловушку?

— Ничего подобного. Я расскажу всё, если ты научишь меня этому рецепту...

— Нет. Никогда. Я ни черта тебе не скажу.

Думаешь, я так легко откажусь от своего единственного преимущества?

— Ух! Какие мы раздражительные, не так ли?

— Мне не нужна твоя помощь. Я сам что-нибудь придумаю, — пообещал я ей. С этими словами я бросился бежать к лестнице и, не добежав до неё, подпрыгнул в воздух.

— Хийя!

Я уцепился за боковую стену и оттолкнулся от неё в противоположную сторону.

— Хап! Хап! Хап!

Прыжки по стенам. Прыгая из стороны в сторону между стенами, я начал подниматься вверх.

— Ха, ха, ха! Я не боюсь никаких горок!

Я не мог соскользнуть с лестницы, если не пользовался ею. Когда я был ребёнком, я говорил всем, что хочу стать ниндзя, когда вырасту. Теперь у меня наконец-то были навыки, чтобы воплотить эту мечту в жизнь.

— Вот дурак... Неисправимый дурак... — пробормотала девушка в недоумении. Но я не услышал её за звуковыми эффектами прыжков ниндзя, которые я создавал во время своего потрясающего трюка.

— Мм... Мая... подвинься... Ты занимаешь всю кровать...

— Что ты там бормочешь во сне, придурок?!

— Гух! Оу! Не бей меня так!

Внезапный удар по черепу вывел меня из дремоты, словно выключили старый телевизор. Пока я приходил в себя, сон, который я видел, быстро превратился в туман, а затем и вовсе исчез. Всё, что я мог вспомнить — это ощущение безопасности и семьи.

— Ну, ты же сам сказал прекратить кидаться заклинаниями!

— Перестань делать мне больно, ненормальная! Просто разбуди меня по-человечески!

— Как ты меня назвал?!

Любые сентиментальные мысли, которые могли возникнуть у меня, были вычеркнуты из головы, и я вернулся к прежней рутине издевательств.

— Пойдём! Пора есть! — потребовала она, вытаскивая меня из постели и тут же усаживаясь в ожидании за стол.

— Ладно, ладно, не воняй.

Каждый раз она из ничего создавала стол и стулья; она утверждала, что так еда становится вкуснее, чем просто сидя на полу. Лично я бы не стал так тратить ману, но у неё, похоже, было много лишней.

— Давай ещё раз отведаем мяса Трущегося Кабана, — потребовала она.

— Опять? То есть, у нас ещё осталось немного, но тебе не надоело?

У неё действительно была чёрная дыра в желудке. Она принимала пищу пять раз в день и каждый раз съедала больше, чем я. Это нарушало все законы термодинамики.

— Чёрный Орк тоже был неплох, — сказала она, — но я могу съесть его в любое другое время. Давай вернёмся к основам, — она облизала губы и улыбнулась.

— Что касается супа, то сегодня я предпочту томатный, и пусть он будет наваристым, — потребовала она, шлёпая ладонями по столу. Значит, этот жест существовал и в этом мире.

— Да, Ваше Величество. Правда, я не могу заставить его готовиться быстрее.

Через некоторое время я поставил перед ней готовое блюдо, которое она съела в мгновение ока. Она чем-то напомнила мне мою младшую сестру, хотя внешность, характер и всё остальное в ней было совершенно другим.

— Если подумать, — размышлял я, — если ты, как и я, свалилась в это подземелье через дыру в лесу, то, должно быть, ты где-то путешествовала. Как же ты выживала одна, если даже не умеешь готовить? Ты ела только пайки?

— Хмф. Мне не нравится, как ты это сказал, но я путешествовала не одна. Моя спутница, скорее всего, ждёт меня снаружи. В конце концов, ей очень нравится, какая я милая.

— Понятно. Теперь, когда ты об этом заговорила, я полагаю, это имеет смысл.

Я ловко проигнорировал ту часть, где она, казалось, хвасталась.

— Да, я путешествовала со своей старшей сестрой, — сказала она.

О, значит технически она  младшая сестра. Это многое объясняет.

— Две сестры в дороге в такие времена?

— Ну, на это есть причина. Хм, думаю, я не против объяснить...

Я думал, что девушка откажется объяснять, как в случае с её именем, но в кои-то веки она задумалась, прежде чем заговорить.

— Что это? — спросил я. — Теперь ты раздуваешь из мухи слона. Ты была в каком-то эпическом походе или что-то в этом роде? Победить повелителя демонов?

— Ха-ха! Победить повелителя демонов? Это твоя лучшая шутка! Я и не думала, что ты можешь быть таким забавным!

Я не был уверен, почему она нашла это таким забавным, но неважно.

— Причина нашего путешествия... секрет. Милая девушка должна сохранять таинственность.

— А? В чём дело? Разве ты не сама сказала, что не против поговорить об этом?

— Не возражаю, но это всё равно секретно, — поддразнила она, протягивая свою тарелку. — Ещё!

— Единственная загадка в тебе — это куда девается вся эта еда. Ты можешь растолстеть, знаешь ли.

— Сдохни.

— Гьягх! — вскричал я, едва увернувшись от её Ветряного Шара. — Ты пытаешься меня убить?

В отличие от Огненного и Водяного Шаров, которые она обычно использовала, заклинание Ветряного Шара было особенно трудно заметить. Как будто она хотела, чтобы оно хоть раз попало в меня.

— А? Да, это очевидно. Наказание за то, что ты сказал симпатичной девушке, что она растолстеет — смерть. Разве ты этого не знал, тупица?

— О, я не знал. Так где же эта симпатичная девушка, о которой ты говоришь? Я вижу только писклю, которая должна быть снабжена предупреждающей табличкой.

— Что?! Ты, наверное, слепой, как летучая мышь, если не видишь меня!

Наша шумная трапеза продолжалась. Как давно я так оживлённо не перекусывал? Когда заправка топливом стала казаться работой?

...О да. Это началось после того, как я попал сюда.

В последний раз я так наслаждался едой только в своём собственном мире.

— Н-наконец-то... Мы почти вышли...

— Какое же это было несносное подземелье...

Путём проб и ошибок мы избегали коридоров, полных ловушек, и по пути измазались грязью, маслом и каким-то странным белым порошком (мукой?). Но вот наконец настал конец, когда мы добрались до ещё одной из многочисленных Зон Безопасности, встречавшихся нам среди ловушек. Как и в остальных, пол был окрашен в жёлтый цвет, и отсюда вёл прямой путь к другой такой же зоне, дополненной висящим баннером с надписью “ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫХОД ЗДЕСЬ!”.

Путь туда был долгим, а прочитать транспарант отсюда я смог только благодаря мане, которую направил в глаза. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что нам осталось пройти около восьмисот метров.

— После вас, — сказал я. — Сначала дамы.

— Нет, нет. Мы друзья. Нет необходимости быть таким вежливым. Женская обязанность — играть роль второго плана.

В тот момент мы оба думали об одном и том же:

— Ты просто планируешь использовать меня как ступеньку! — сказали мы одновременно.

Мы оба ухватились друг за друга, пытаясь толкнуть друг друга вперёд. Не могло быть и речи о том, чтобы финишная прямая не была до краёв наполнена опасными ловушками.

— Ты заставляешь беспомощную девочку идти вперёд? Ты должен броситься вперёд, чтобы защитить меня! — визжала она.

— Извини, но я за равенство полов! К тому же, с какой это радости ты стала "маленькой беспомощной девочкой"?

— Разве ты не видишь, какая я изящная и милая?

— Оооо мооой Бооожее! Заткнись уже! Заткниииись! Не смотри на меня такими милыми глазками! Это какая-то новая психологическая атака? Потому что если это так, то она работает!

— Мне действительно жаль, что ты слеп к моим чарам! Это всегда срабатывало, когда я пробовала это на отце!

— Отце! О, отец! Ваша дочь ведёт себя как маленькая дрянь! Как вы позволяете ей так себя вести?!

Подождите, что я вообще вытворяю?!

Я вёл себя как настоящий шут. Мне казалось, что я словно вернулся в детство с тех пор, как оказался здесь.

Нет, подождите. Я был ребёнком. Так я вёл себя в школе со своими друзьями. Шутил, рассказывал анекдоты... Теперь же я оказался в другом мире, в роли героя, которому нужно победить зло и отразить нападения монстров и бандитов... Мне пришлось научиться убивать. Я больше не мог вести себя так незрело.

— Эй… — начала девушка. — Все эти перепалки — пустая трата энергии. Почему бы нам не сделать перерыв?

— Д-да уж... Это хорошая идея. Хорошо. Я досчитаю до трёх, а потом мы оба отпустим друг друга.

— Х-хорошо. На счёт три, верно?

— Ага. Хорошо. Раз, два...

— Подожди! Это на три или после трёх?

— А? О, э... Давай на три.

— Я предпочитаю после трёх.

— Тогда тебе следовало сказать об этом раньше! Разве это имеет значение?!

Аааа, какой бессмысленный спор. Знаешь, когда ты шутишь с друзьями, и всё, что приходит тебе в голову, кажется самой лучшей идеей на свете? Пока не осядет пыль, и ты не скажешь: "Я был тогда пьян или просто глуп?". Я сейчас чувствовал себя именно так. Просто опустошённым.

— Неважно. Мне всё равно, — огрызнулся я. — Тогда сделаем это после трёх. Раз, два, три...

В этот момент земля задрожала.

— Что?!

— Хьяа?!

Это было не землетрясение. Пол под нашими ногами просел, как будто ждал именно этого момента.

Именно тогда я понял кое-что очень важное.

В записке не было указано, что в жёлтых зонах нет ловушек!

Пол нырнул вниз и отскочил назад, как трамплин, катапультировав нас двоих в дальний коридор (явно полный ловушек).

— Только не снова, чёрт возьммииии! — закричал я, мой разум метался в смятении. Теперь мы ничего не могли сделать. Мы не могли вернуть то, что сделали. Мы уже были убиты.

— Аааргх! Теперь есть только одно средство! — воскликнула девушка.

Мы сделали это, как только опустились на пол. В этот момент это уже был рефлекс. Если вы перестанете двигаться, ловушки настигнут вас. Возможно, когда-то мы были достаточно глупы, чтобы поверить, что ничего не случится, если мы просто будем стоять на месте, но теперь те дни стали лишь далёким воспоминанием. Когда мы бежали, огромные каменные лестницы поднимались из-под земли, преграждая нам путь, но мы уже привыкли к этому.

— Хнг! Хап! Раа!

— Хап! Хаа!

Мы аж похрюкивали, перепрыгивая через ступеньки. Всё, что мы делали — это бежали. Бежали прямо вперёд с нашей сверхчеловеческой скоростью.

— Хоп!

Мы пригнулись, чтобы избежать столбов, вылетающих из пола, стен и потолка. Семьсот метров.

Внезапно из земли выскочило множество пушек и выпустило в нас залп клеевых шариков. 

— С дороги! — крикнула Томато-Головая, произнося заклинание Воды, чтобы смыть их. Шестьсот метров.

Затем подул сильный встречный ветер. Предвидя, что после того, как шторм опрокинет нас, появятся новые ловушки, я перекатился вперёд, как учили на уроках физкультуры, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Пятьсот метров.

В этот момент потолок, державшийся на клею, начал рушиться на нас. С обеих сторон в меня полетели копья с клеевыми наконечниками. Я услышал, как Томато-Головая крикнула рядом со мной: "С тебя причитается!", а затем огромная стена воды поднялась, чтобы защитить нас. Ловушки в этом подземелье были хорошо спроектированы, поэтому даже самые нелепо мощные заклинания, к которым мы имели доступ, могли задержать их лишь на несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы выбраться из опасной зоны. Четыреста метров.

— Урк! Только не это! — простонала она, увидев, что будет дальше.

— Невидимый блок! — воскликнул я. Это была одна из самых коварных ловушек, с которыми нам доводилось сталкиваться.

Несмотря на то что невидимые блоки сплошной маны легко обнаружить с помощью магических чувств, в этой ловушке было несколько блоков, в которых поток маны прерывался, что делало их незаметными. Для Томато-Головой это означало, что её превосходные магические чувства были здесь недостатком. Поскольку она была так сосредоточена на определении местоположения обычных невидимых блоков, то, скорее всего, пропустила бы немагические. Поскольку мы не могли полагаться на свои магические чувства, единственным способом заметить их было обратить внимание на легкую рябь в воздухе.

— Пора вернуть долг! — крикнул я, доставая Шлёпающий Клинок и направляя в него ману, отчего он засиял металлическим блеском. По моей команде он распустился в виде веера.

— Разметайся по ветру: Разрушение Гейла.

Я со всей силы взмахнул веером, посылая порыв, наполненный маной, который развеял иллюзии на блоках.

— Мне не нужна твоя помощь! — закричала Томато-Головая. — Я и сама прекрасно справляюсь!

— Да? Ну, и я тоже! И тебе не нужно мне помогать!

Триста метров.

— Нрх! Воу!

Внезапно мой желудок словно выдернуло вверх; гравитация изменилась на противоположную. Под... нет, над нами висела ещё одна мухобойка, готовая активироваться, как только мы провалимся в пятно клея на потолке. На потолке уже виднелись жуткие останки какого-то неопознанного насекомого, попавшего в ловушку раньше. Очевидно, мы просто спрыгнули с мухобойки, чтобы избежать этого, и метнулись дальше. Двести метров.

Словно в наказание за то, как легко мы расправились с предыдущими, на нас обрушился невообразимый шквал ловушек. Из стен вырывались столбы воды, во все стороны неслись порывы ветра, земля под ногами превращалась в зыбучие пески, а плавающие каменные глыбы стремились помешать нашему продвижению.

— Хрх! Хрх! Хрх!

Заливаемые водой, оглушаемые штормовым ветром, замедляемые песком и сбиваемые блоками, когда мы проносились мимо них — нам потребовалась вся наша концентрация, чтобы пройти этот путь.

Затем мы оказались на последнем участке. Осталось всего десять метров.

Как только мы приблизились к безопасному месту, пол и потолок начали приближаться к нам. Каким-то чудом мы с Томато-Головой остались на ногах, и мы бок о бок помчались к безопасному убежищу. Отчаянно пытаясь добраться до дальней комнаты, пока ловушка окончательно не раздавила нас, мы прыгнули.

— Давааа… — — ааай же! — закричали мы оба.

Ещё немного, и мы будем свободны.

Давай, давай, давай!

Однако в этот момент мой бешеный разум выдал моментальный расчёт. На такой скорости я не успею. Одна из моих ног должна была зацепиться. Такое уже случалось, и я возвращался к старту.

— Чёрт возьми!.. ...Воу?!

В тот момент, когда уже казалось, что все надежды потеряны, сзади внезапно налетел мощный порыв, подтолкнув меня вперёд. Подлетев в воздух, я услышал гордый голос девушки. 

— Хе-хе, теперь ты снова мне должен!

— Тц. Как получилось, что тебе удалось подобрать лучшее заклинание? — я усмехнулся. По крайней мере, мы наконец-то зачистили подземелье.

Или мне так показалось.

Мы забыли о простейшей вещи, хотя всего несколько минут назад нам это внушали: Жёлтая зона между нами и дальней дверью не обязательно свободна от ловушек. Мы только предполагали это. На самом деле эта местность была идеальным местом, чтобы устроить нам ловушку, как раз когда мы ослабили бдительность.

— Хрх?! — удивлённо вскрикнули мы оба.

Когда мы падали на землю, гравитация снова нормализовалась, пол под нами отмеченный жёлтым цветом внезапно исчез, а затем из под него хлынул обжигающе горячий воздух. Это была ловушка, подобной которой мы никогда ещё не видели. Пол разверзся, открыв взору яму с ревущим пламенем.

Проклятье! Это нас убьёт!

До сих пор ловушки, с которыми мы сталкивались, не причиняли нам серьёзных увечий. Даже если они заставали нас врасплох, самое худшее, что мы получали — это синяки и клей. Но здесь всё было иначе. Даже с нашими сверхчеловеческими способностями было очевидно, что это магическое пламя поджарит нас заживо. Ловушки не убили нас только потому, что не пытались этого сделать. Но они были достаточно сильны, чтобы мы не могли просто уничтожить их все. И вот теперь, похоже, они наконец показали всю глубину своей страшной мощи. Пламя лизало нас, готовое поглотить нас целиком.

Должен же быть выход!..

Вопреки тому, как это казалось, когда мы были ещё дальше, выход оказался слишком далеко, чтобы мы могли до него добраться, даже с попутным ветром за спиной. Разворачиваться было уже поздно — коридор уже захлопнулся за нами. Когда нависла угроза смерти, весь мир стал чёрно-белым. Время замедлилось, словно мы плыли по смоле.

Внезапно сквозь путаницу мыслей прорвался прилив вдохновения.

Подождите! Если я смогу повторить это!..

Я не мог произносить заклинания, но вполне мог манипулировать своей маной.

Прежде чем остановиться и усомниться в своих силах, я привёл свой план в действие. Название навыка свободно слетело с моих губ, словно инстинкт.

— Воздушное Перемещение!

— Мрх? Этот огонь…  Гьяагх?!

Томато-Головая не успела закончить свою мысль позади меня, как я обхватил её руками и спрыгнул с созданной мной парящей платформы маны. Как иронично, что более грубая версия невидимых блоков, которые так часто мучили меня раньше, спасла меня.

Когда я двинулся вперёд, синее пламя взметнулось вверх, словно дракон, раскрывший пасть, чтобы броситься в погоню.

— Давааааай!

Мы кубарем влетели в дверной проём, не сбавляя скорости. Однако я не задумывался о том, как мы остановимся, поэтому мы продолжали катиться прямо в открытую дверь. К счастью, за дверью была стена, которая могла нас остановить, но, к сожалению, такая услуга стоила очень дорого.

— Нрааааааргх!

Эта каменная стена столкнулась с головой Томато-Головой и она закричала от боли. По крайней мере, мы всё ещё дышали.

— Теперь мы снова квиты! — сказал я ей.

— Чёрта с два! Благодаря тебе я расшибла себе нос! — кричала она, в ярости вскакивая на ноги. — И сотри эту глупую ухмылку со своего лица! Дурак! Ты неисправимый дурак!

— Ну, я ничего не мог с этим поделать! — ответил я. — Ты должна радоваться, что мы оба не стали кучками пепла!

— Что?! Ты серьёзно хочешь сказать, что не понял? — спросила девушка, потирая ушибленную голову и глядя на меня.

— Что понял?

— Это!

Томато-Головая подошла к двери, через которую мы только что вошли, и сунула руку в ревущее пламя.

— Эй, что, чёрт возьми, ты делаешь?! — вскрикнул я от удивления и вскочил на ноги. Пламя, насыщенное маной, в мгновение ока испарило бы её плоть. Однако девушка лишь издевательски рассмеялась.

— Успокойся, неуклюжий ты олух! Слушай, со мной ничего не происходит.

— Э... Что?

Она вынула руку из пламени. Она была совершенно невредима. От пламени даже не загорелось её кимоно.

— Э... что? Что происходит?

— Эти языки пламени — не более чем иллюзия, созданная с помощью огромного количества маны, чтобы придать им более устрашающий вид. Они совершенно безвредны, — объяснила она с задорной улыбкой на губах. — Ну, я полагаю, они могут навредить полному кретину, который споткнётся, убегая.

— А... Грр... Э...

— “Теперь мы снова квиты”! — передразнила она. — Швинг! — Она приняла позу крутого парня, чтобы поиздеваться надо мной.

— Т-ты мелкая!..

— Ответственно заявляю, я никогда не видела такого незаслуженно самодовольного лица, как у тебя тогда. Оно сразу попадает в мою пятерку лучших. Ты никогда не думал о том, чтобы бросить жизнь искателя приключений и устроиться комиком?

— Ррррррррр!

Она демон! Истинный демон! Мне потребовался весь потенциал моего рационального разума, чтобы не потерять его прямо здесь и сейчас. Я должен был быть лучшим мужчиной. К сожалению, пока она продолжала смеяться надо мной, я не мог найти другого разумного выхода своему гневу. Полагаю, это ещё одно до кучи. Да и какая разница, что в этот момент сдерживает гнев?

— Хе-хе-хе. Что ж, полагаю, теперь мы можем двигаться дальше, — наконец объявила она, как раз когда я уже готов был поддаться голосу, приказывающему мне сорваться. — По крайней мере, мы наконец-то покончили с этой невыносимой частью.

Как же мне хотелось поколотить её веером.

Когда я наконец успокоился, то огляделся. Комната, в которой мы находились, была до ужаса похожа на стартовую, только её размер был на четверть меньше. В одном из углов находился ещё один источник воды, и даже стены и пол излучали то же неестественное тепло, несмотря на то что были высечены из камня.

Единственным отличием было то, что коридор, ведущий в комнату монстров, исчез. Вместо него были огромные двустворчатые металлические двери. Предположительно, они и вели наружу.

— Ты ещё пожалеешь, что так смеялась надо мной... В любом случае, здесь сказано, что за этой дверью — выход, значит, мы прошли лабиринт. Наконец-то. Наконец-то мне больше не придётся смотреть на твое глупое лицо.

— Что? Тебе будет одиноко? А? А? Полагаю, я всегда смогу нанять тебя своим поваром на полный рабочий день, если ты действительно настаиваешь...

— Ну и ну, как много эгоцентризма? — усмехнулся я. Однако, в отличие от обычного случая, она не реагировала на мои насмешки. Полагаю, она тоже была рада выбраться отсюда.

— Мы здесь пробыли десять дней. — вздохнул я. — Я даже не знаю, сколько сейчас времени наверху, но я буду просто счастлив снова дышать чистым воздухом.

Я встал и подошёл к двери. Рядом со мной шла Томато-Головая.

— По-моему, сейчас как раз время ужина, — заметила она.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я жду ужина. Приготовь для меня что-нибудь вкусненькое, когда мы выйдем наружу, — потребовала она, высунув язык.

— ...Примерно половина того, что я делаю в этом подземелье — это готовлю для тебя еду, — сказал я. Когда я согласился готовить для неё, я не знал, во что ввязываюсь. Я не думал, что буду готовить пять раз в день в течение полутора недель. Чёрт, я даже не думал, что мы вообще пробудем здесь так долго.

— Воистину, мир — загадочное место. Как такое ничтожество, как ты, может уметь готовить, а такая милашка, как я, не обладает никакими талантами? Это просто не имеет смысла. Ты ведь не вкладывал в это ничего странного?

— Сколько раз ты собираешься спрашивать меня об этом? И, конечно, я не делал ничего подобного. Как грубо.

Мы вдвоём встали перед двойными дверями и взялись за ручки.

— Неважно. Полагаю, это будет в последний раз. Я приготовлю тебе столько еды, что твой живот вывалится наружу.

— Мне нравится, как это звучит! До сих пор я морила себя голодом!

— Что?! Сколько ты обычно ешь?!

— Еда — это истина этого мира! Я могу съесть в два раза больше, если очень захочу! А в последний раз я серьёзно выложусь по полной, так что хорошенько подумай, что ты мне приготовишь!

— Что с тобой не так? Твой желудок размером со всё твое тело? Или ты получила свою желудочную кислоту от монстра?

Что ж, тогда мне стоит приготовить что-нибудь особенное, подумал я, открывая большую металлическую дверь...

Скаттл, скаттл, уриггл, уриггл, свиш, свиш, сквиак, скрвиак, кравл, кравл.

— ...

Затем, не говоря ни слова, мы вдвоём захлопнули дверь.

— Хмм... Нет, тут что-то не так, — пробормотали мы оба, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Э. Интересно, что это сейчас было, — сказал я. — Видимо, я просто устал.

— Этого не может быть, не так ли? То есть... конечно, нет.

Я потёр глаза, надеясь, что это поможет мне проснуться. Затем мы ещё раз посмотрели друг на друга, кивнули и снова открыли двери.

Но как бы мы ни отрицали это, нас ждала та же сцена. За дверью был не запах свежего воздуха и не чистое небо, а...

Слайтс, слайтс, скаттл, скаттл, скарри, скарри, читт, читт, сквирм, сквирм.

...тараканы, сороконожки, слизни, крысы, комары и мотыльки. Каждый размером с небольшую собаку.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — одновременно взвыли мы.

Каждое из созданий было отвратительно по отдельности, но целая комната, полная этих жутких тварей, взывала к нашим первобытным инстинктам. Мы даже не могли заставить себя смотреть прямо на это зрелище.

Мы снова закрыли дверь.

Что. Чёрт возьми. Это было? Неужели я окончательно сошёл с ума и у меня начались галлюцинации?

Я был не способен ни о чём думать. Я просто стоял в ошеломлённом молчании, пока голос Томато-Головой не привёл меня в чувство.

— Что, чёрт возьми, происходит? — спросила девушка, уронив голову на руки. — Я думала, здесь нет никаких монстров!

— ...Я даже не уверен, являются ли они монстрами или нет, — заметил я, снова сверяясь с запиской. — В ней говорится только о том, что в лабиринте нет монстров.

Формально мы достигли выхода, так что лабиринт мы уже покинули.

— Но если мы вышли из лабиринта, — спросила девушка, — почему мы до сих пор не добрались до поверхности? Разве не сказано, что если мы победим подземелье, то выйдем на свободу?

— Так то оно так, но... Кажется, мы прошли лабиринт, но не  подземелье?

Теперь, когда я об этом подумал, эти двойные двери ужасно напоминали входы в комнаты боссов в других подземельях.

— Ах...

— Что теперь?

— Посмотри туда, — сказал я, указывая на дверь. — Трудновато разобрать, но разве там не написано "Комната Хранителя"?

Текст был почти такого же цвета, как и стена, и располагался настолько высоко вверху, что прочитать его было почти невозможно, но, конечно же, это было именно то, что там написано.

— ...

Воцарилось ещё одно неловкое молчание.

— Н-нет! Нет! Нет! Нет! Ты хочешь сказать, что мы должны сражаться с этими тварями? Я не могу! Я просто не могу! Это слишком! — кричала она, потрясая кулачками в знак отрицания. — Подожди. Мальчики любят жуков, не так ли? А девочки ненавидят жуков, правильно? Так что...

— Не смотри на меня такими щенячьими глазками! Я не люблю паразитов ешё сильнее, чем ты! Кроме того, это не жуки, а нечто совсем другое! Они даже отдалённо не похожи на цикад у меня дома!

— Но я не хочу драться против чего-то столь отвратительного, как это! Я придумала! Ты мне ещё должен, помнишь? Я обращаюсь к тебе за помощью! Прямо сейчас! Сразись с этими отвратительными тварями вместо меня!

— Нет уж! Я... я позволил тебе посмеяться надо мной, ничего не сказав, так что теперь мы в расчёте!

— Что?.. Ты уклоняешься от своего долга? Неужели тебе не стыдно? Что за человек отказывается вернуть долг, когда приходит время?

— О чём ты вообще говоришь?!

Я не хотел этого делать. Ни в коем случае. Думаю, мой разум был бы в большей опасности, чем тело. Я могу справиться с монстрами, которые немного жутковаты, но насекомые пугали меня и в лучшие времена, не говоря уже о таких размерах. Мне нужен был спрей от насекомых. Очень большой.

— Кроме того, это должно быть преступлением — заставлять такую милашку, как я, идти против этих монстров! Ты негодяй!

— Как ты смеешь называть меня так, когда ты намного хуже меня! Почему я должен сражаться с ними, когда я могу сражаться только в ближнем бою?! Я не должен подходить так близко, чтобы почувствовать запах того, что они ели на завтрак, когда ты можешь просто взорвать их издалека своими заклинаниями и не беспокоиться об этом!

— Просто закрой глаза!

— Ты с ума сошла?! Как я могу так драться?! Если я буду рубить и резать их, я весь вымокну!

— И что в этом такого? Тебе всё равно не помешало бы принять ванну.

— То в чём я вымокну не будет водой!

Честно говоря, при одной мысли о том, что я буду покрыт кишками и жидкостями с ног до головы, мне сразу же захотелось принять душ.

— Я не могу сделать этого! Я просто не могу! — кричала она. — Они все чешуйчатые, и склизкие, и блестящие, и хлюпающие, и жуткие, и ползучие, и вихляющие, и дёргающиеся! У меня от этого мурашки по позвоночнику!

— Ага, но я тоже не хочу этого делать! Никто в здравом уме этого не захочет!

Мы были словно пара детей, ссорящихся из-за того, кто должен делать работу по дому. Так продолжалось некоторое время. Потом, наконец...

— Я же сказал, я тоже не хочу этого делать! Почему ты не можешь просто использовать свою магию, чтобы взорвать их или закопать на расстоянии?!

— Это не проблема! И почему ты не можешь просто увернуться от их кишок?! Если тебе так не хочется подходить близко, то просто бросай в них костями монстров!

На это предложение друг друга мы вдруг замолчали.

— Вообще-то, это неплохая идея... — сказали мы оба одновременно. Внезапно я почувствовал себя измотанным. Боже... почему мы не подумали об этом раньше и не избежали всего этого спора?

— Ты права. Только потому, что мы всё ещё думаем в терминах сражения с ними, мы так напрягаемся.

— Ты прав. Это будет не драка. Это будет истребление.

Мы снова распахнули двери.

И чего я так боялся? Паразиты были паразитами, какими бы большими они ни были, и споры перед дверью ничего не изменили бы.

— Я не боюсь никаких жуков! — крикнул я, распахивая дверь.

— Я истреблю вас всех! — закричала Томато-Головая, когда мы окунулись в бой с боссом.

— Чиииии! Скскскскск! Блблблблблб!

— Нееееееееееееееееееееет! — закричали мы вместе.

Несмотря на все наши бесстрашные разговоры, наше мужество быстро рассыпалось, как влажная бумага, когда мы вошли в комнату. Так началась наша вызывающая отчаяние битва.

— Расплющтесь, жуки!

— Кюкюу...

— Чичиии...

Сцена оказалась ещё более жуткой, чем когда мы входили. Я высыпал из сумки рога, кости и раковины, и теперь бывшие сухими, разбегающиеся существа были покрыты студенистой слизью и кусочками насекомых. Одного взгляда на эту жуткую арену было достаточно, чтобы понять, насколько ненормален был тот, кто создавал это подземелье.

— Ха-ха-ха! Вы никчёмные насекомые! Вы для меня всё равно что муравьи!

Я даже не был уверен в том, что говорю. Я старался не приходить в себя, потому что мне казалось, что я упаду в обморок на месте, если осознаю, на что смотрю. Хвала статусу "Замешательство"! Милосердному и благосклонному спасителю!

Да уж, я уже даже не понимаю, о чём я думаю.

— Аааааа! Мерзость, мерзость! Не подходите, мерзкие твари! Насекомые хуже всего на вкус!!!

Хм. Значит, Томато-Головая действительно ела насекомых, да? Похоже, она ненавидит их ещё больше, чем я.

— Чичиии!

— Бибииии!

— Они такие жуткие и ползучие! Заставь их остановииииться!

Томато-Головая была настолько напугана, что уже даже не целилась как следует, а просто бросала заклинания так быстро, как только могла. Похоже, она тоже была в замешательстве, как и я... Стоп, если она заплакала, значит, эффект прошёл? Может, её сопротивляемость Замешательству была настолько высока, что эффект статуса вообще не сработал.

— Ну и ладно. Какая разница?! Просто сдохни уже! А-ха-ха-ха!

— Проклятье! Почему ты сходишь с ума без меня? Грр! Никогда ещё меня так не раздражало хорошее сопротивление магии!

— Прости, я тебя не слышу! Я схожу с ума!

— Заткнись, плешивый! Прекрати дико вращать глазами и вернись к реальности!

— Вооооу?!

В этот момент меня окатило шаром воды. Теперь я был весь мокрый и излечился от Замешательства.

— Что ты вытворяешь?!

— Компенсирую твою низкую сопротивляемость! Как долго ты собирался оставаться в невменяемом состоянии?

— Всё время! Это было специально! Если бы я хотел быть в адеквате, я бы сделал это сам! Как я могу противостоять этим тварям, не потеряв при этом здравого рассудка?!

Теперь, когда я снова сознательно смотрел на эту сцену, я понял, что это действительно ужасающее зрелище. Это было бы достаточно противно даже в кино или телесериале, но разрушительная сила, которую я ощутил лично, не имела себе равных. Даже сам воздух казался тяжелее, чем раньше. Не знаю, помешало ли мне Замешательство осознать это раньше, но теперь слизь, странные непонятные споры и даже дыхание причудливого существа, похожего на земляного червя — всё это вместе взятое породило поистине ужасный запах, от которого хотелось буквально выблевать обед. К счастью, к этому моменту я был уже довольно высокого уровня и имел доступ к нескольким навыкам, предотвращающим статусные эффекты, но они не могли исправить вонь.

— Чёрт, здесь становится так жарко и влажно... Я думал, что жуки должны быть хладнокровными. Что происходит?

Теперь, когда я вернулся к нормальному восприятию, мои сверхчеловеческие чувства были наводнены информацией. Мои глаза улавливали каждую мельчайшую деталь кровавой сцены, в ушах стоял крайне неприятный гул крыльев, а ноздри заполнил резкий запах, который я только что описал. Вдобавок ко всему, в помещении стояла сильная жара, вероятно, из-за огненных заклинаний, которые Томато-Головая пускала в ход.

Что касается девушки, то она укрылась полусферическим барьером Ветра и была в неведении относительно температуры снаружи.

— Это нечестно, Томато-Головая! Впусти и меня! — крикнул я, подбегая к ней. Попутно я метнул ещё два снаряда: первый уничтожил ползущую ко мне многоножку, а второй сбил в воздухе двух летающих муравьёв.

— Нрх? Не подходи, дурак! Ты принесёшь на себе мерзость! К тому же, от тебя жутко воняет!

— Но ведь благодаря тебе я только что принял душ!

— Так от тебя всё равно воняет так, будто тебе нужен ещё один! Держи-ка вот это!

— Воу?!

Появилась ещё одна огромная сфера воды, но на этот раз она сформировалась вокруг меня, как пузырь, и начала вращаться.

Воу... Наверное, так чувствует себя машина на автоматической мойке...

Пока я наблюдал, как Томато-Головая выпускает каменные копья, которые пронзили крылья еще нескольких летающих муравьёв и скидывают их на землю, пузырь отмывал меня с головы до пят в течение примерно десяти секунд, после чего с плеском рухнул в лужу.

— Ты так и оставишь меня мокрым?! Ты и в прошлый раз так сделала!

— Смирись с этим! Немного воды ещё никому не вредило!

— Ага, а теперь все эти странные грибковые споры и чешуйки мотыльков будут прилипать ко мне! Это катастрофа!

— О, я бы не беспокоилась об этом. Я бы никогда не позволила этим отвратительным тварям приблизиться к нам.

Во время моего короткого отдыха несколько паразитов подошли ко мне, и я раздавил нескольких из них под трёхметровым трупом каменного голема. Когда-то он служил боссом низкоуровневого подземелья, которое я одолел довольно легко. Я придержал его, потому что Эумис упоминала о желании изучить его труп, так как големы в королевстве Ороллеа встречаются довольно редко. Изначально мы планировали отправить его обратно в Эльмию, как только доберёмся до следующего города. Прости, Эумис, но тут он был нужнее. Неважно ведь, если я верну его тебе весь в кишках, не так ли? ...Ладно, если уж на то пошло, я найду тебе нового.

— Уф, моя одежда липнет к телу. Как противно!

Качество ткани в этом мире было сильно хуже, чем то, к которому я привык, поэтому мой наряд и в лучшие времена доставлял мне лёгкий дискомфорт. Теперь же, когда одежда намокла, эта проблема стала ещё более острой. По крайней мере, в такую жару она должна быстро высохнуть.

— Шашашаааа! — пронзительно завизжала похожая на слизня тварь, бросаясь ко мне.

— Не верещи на меня своим дрянным “Шашашааа”, тупое насекомое! — крикнул я, продолжая снова швыряться разными предметами.

Бой затянулся. Через некоторое время неизмеримое количество насекомых немного уменьшилось. Ещё немного, и мы бы истребили их всех. Теперь в комнате стало немного светлее. Прямо напротив двери, в которую мы вошли, виднелась ещё одна, окрашенная в ярко-зелёный цвет. Это, несомненно, был настоящий выход. Однако у нас на уме было ещё кое-что...

— Эй, — спросила Томато-Головая посреди бойни. — А как же та штука?..

Я старался не думать об этом, и, очевидно, она тоже, но мы больше не могли это игнорировать.

— Можешь не спрашивать об этом, — сказал я. — Я знаю.

В том конце комнаты находился большой липкий нарост, похожий на яйцо, с прожилками по всей поверхности, которые периодически пульсировали. Теперь, когда у меня была возможность прицелиться, я достал из сумки один из немногих своих нормальных метательных ножей и метнул его в сторону загадочного объекта. Однако прежде чем нож достиг цели, выстроилась целая стена насекомых, чтобы принять удар на себя, словно защищая его.

— Тц. Не сработало, да?

Яйцо тоже преграждало путь к выходу. По сути, оно висело прямо в дверном проёме. Мы поняли, что в нём есть что-то нечистое, ещё до того, как оно потемнело и начало быстро увеличиваться в размерах.

— Знаешь, у меня очень неприятные предчувствия по поводу этой штуки.

— О, я рада, что это ощущение не только у меня. Какое облегчение.

— Боюсь, скоро это облегчение принесёт тебе мало пользы.

Томато-Головая без особых проблем продолжала метать свои огненные шары в наших противников. Казалось, теперь она держится гораздо лучше. Огонь обычно был хорошим средством против любого врага, а эти жуки падали под огнём как... ну, как мухи, я полагаю. Кроме того, комната наполнялась дымом, и, хотя в ней всё ещё было достаточно легко видеть и дышать, она очень напоминала какой-то апокалиптический пейзаж.

Может, мне просто бросится вперёд и попытаться атаковать его напрямую? Но я не хочу покидать пределы этого щита...

Барьер Ветра Томато-Головой сдерживал всё за своими пределами, но если я выйду, мне придётся снова почувствовать эту ужасную вонь. На самом деле, скорее всего, сейчас он был ещё менее приятным из-за жара от всех выпущенных огненных заклинаний. Я был впечатлён скоростью произнесения заклинаний и запасом маны у Томато-Головой, но сила, которую она вкладывала в каждое отдельное заклинание, была относительно невелика. Этого не хватит, чтобы пробиться сквозь стену из мяса... и всего остального, из чего сделаны жуки.

— Нрр... Эти твари весьма устойчивы к моей магии, — проворчала она, скрежеща зубами. Тем временем яйцо продолжало расти. Казалось, словно каждая победа над тварями только увеличивала его в размерах и делала темнее. Хотя насекомых в комнате осталось совсем немного, все они столпились вокруг яйца, стремясь любой ценой защитить его от повреждений.

И вот наконец мои опасения оправдались: рост яйца внезапно ускорился. Вены на яйце запульсировали всё быстрее и быстрее.

— Грр!

Мы были так близки к тому, чтобы победить их всех. Я должен был догадаться, что это будет не так-то просто. В отчаянии я метнул в него сразу пять своих последних метательных ножей, надеясь что хоть один да попадёт. Все они, кроме одного, были перехвачены жуками, а последний кинжал каким-то образом уклонился от них и устремился к яйцу.

В яблочко! ...Вот дерьмо, я искушаю судьбу...

В тот момент, когда нож уже был готов к удару, мягкая, дряблая скорлупа яйца взорвалась волной желтоватой слизи, которая встретила его в полёте и отправила на пол.

— Чёрт побери! Я знал, что не должен был ничего говорить! ...И это чертовски мерзко!

— И-и-ик! Э-э-это отвратительнооооо!

Из яйца вылупилось огромное насекомое, похожее на существо, называемое гигантским изоподом, которое я видел в документальном фильме. Его тело блестело слизью, когда оно скручивало и распутывало десятки своих крабоподобных ног, и оно выискивало добычу, дёргая своей сегментированной головой. Это было создание не с этой планеты. Это точно инопланетянин. От одного его вида у меня свело живот. Массы насекомых, которых мы только что уничтожили, по сравнению с ним были словно милые щенки. Сквозь полупрозрачное тело можно было даже разглядеть его органы.

[п.п. Гигантские изоподы (лат. Bathynomus) — род крупных равноногих ракообразных]

— Кхахааааа!

Его... рёв (?) был похож на низкий гул и высокочастотный визг вместе взятые. Одного этого было достаточно, чтобы полностью дезориентировать меня. Затем, словно давая понять, что настоящая битва только начинается, босс начал сгребать трупы своих подчинённых — панцири, крылья и всё остальное — и засовывать их в то, что могло быть только его ртом. Он вгрызся в слизня, высасывая из него соки, а затем заглотил иссохшие останки. Вскоре несколько оставшихся живых жуков также стали пищей для ненасытного брюха босса-монстра.

Так что это было настоящее последнее испытание подземелья. Даже психический урон от одного его появления превосходил всё, с чем я когда-либо сталкивался.

— Проклятье! Кто создал это подземелье?! Природа не могла придумать что-то настолько жестокое!..

— А-а-а... А-а-а-а... А-а-а-а-а-а...

Не успел я набраться храбрости, чтобы заговорить, как услышал, что сбоку от меня что-то щёлкнуло.

— О, ради всего святого! Я больше не могу выносить этого! Просто СДОООХНИИИИИ!

— Воу?!

Бросив любые попытки держать себя в руках, Томато-Головая начала плести заклинание быстрее, чем любое другое, которое я когда-либо видел. Всего за несколько секунд в воздухе вокруг неё появилось около дюжины огненных шаров. Я нырнул, чтобы не попасть под их траекторию.

— Осторожно! Ты не можешь использовать взрывную магию на таком большом враге! Гах!

Я проглотил свои слова, так как жар, исходящий от девушки, стал слишком сильным. Было ясно, что она думает только о том, как бы поскорее закончить этот бой. Защитный барьер Ветра исчез; было ли это вызвано взрывом или просто потому, что она больше не заботилась о его поддержании, я не знал. Как бы то ни было, в ноздри мне хлынула смесь горелого хитина и сока варёных насекомых, отчего у меня начались рвотные позывы. Сейчас она явно не собиралась слушать, что я говорю. Решение уже было принято.

— СДОООХНИИИ!

— ОСТАНОВИСЬ! – кричал я впустую, поскольку на врага уже обрушилось около сотни огненных шаров.

— Кхахаааа?!

По отдельности они были не сильнее тех, что она применяла раньше, и, конечно же, противник на этот раз был крупнее. Однако огромное количество Огненных Шаров и точный контроль, с которым девушка направляла свои заклинания, сделали результат на порядки более разрушительным. В итоге бедный гигантский изопод был разнесён на куски, даже не получив возможности атаковать.

А потом начался ливень. Буквально ливень из удивительно студенистых частей тела размером с кулак взрослого мужчины, смешанных со слизью, от которой мне захотелось выплюнуть желудок. Сила и скорость взрыва в сочетании с огромными размерами нашего врага означали, что, когда град мокрых кусочков насекомых обрызгал нас с ног до головы, можно было сделать только одно...

— ААААААААААААААААААААА!

— Уурх... Как же противно... — ворчала Томато-Головая, высушивая себя струёй магии Ветра, развевавшей её мерцающие малиновые волосы. Мы вернулись в предыдущую комнату, чтобы помыться в источнике. Однако её раздражённое поведение начинало раздражать и меня, и я подошел к ней.

— Послушай, ты. Это была твоя вина, и ты сама это прекрасно знаешь! Не кажется ли тебе, что ты должна проявить немного раскаяния по отношению ко мне?

— Ладно, ладно. Мне очень жаль. Я прошу прощения. Так лучше?

 — О? Неужели это слабенькое извинение — лучшее, на что ты способна после этой катастрофы?

Катастрофа — единственное подходящее слово. Не то чтобы предыдущие ловушки не обмазывали нас всякими странными веществами, но даже масло оказалось на удивление гладким и довольно приятно пахнущим, как масло камелии. Оно сделало мои волосы красивыми и шелковистыми, и я думаю, что Томато-Головая специально подставилась под несколько таких ловушек. Однако эта субстанция была куда менее приятной. По консистенции она напоминала рвоту. Блевотина с маленькими кусочками дерьма вперемешку. Это было похоже на содержимое туалета в колледже. И запах. От него исходил резкий запах желудочной кислоты, только в десять раз более резкий, как будто его оставили бродить на месяц. В нём чувствовались кусочки непереваренной плоти насекомых, словно камешки в кукурузном сиропе. Их цвет представлял собой смесь шокирующего розового, пурпурного и жёлтого, и они всё ещё дергались, словно в предсмертных судорогах. Даже самый въедливый адвокат не стал бы возражать, если бы я вынес смертный приговор прямо здесь и сейчас.

— Не могу поверить, что ты заставляешь промокшую насквозь девушку встать на колени и просить прощения! Ты на пути к преступлению!

— Ты уже стала преступницей благодаря тому, что сделала! — бросил я в ответ. — Тебя надо арестовать очень надолго!

Кроме того, сейчас только я один стоял "промокший". Ну и хватает же наглости у этой девчонки!

— В любом случае, я уже извинилась. Ты точно мелочный. Слушай, давай я тебя просто высушу. Может, так будет лучше?

Внезапно меня обдало потоком тёплого воздуха, словно из гигантского невидимого фена.

— Ну вот. Теперь доволен?

Не совсем, но я не хотел больше оставаться здесь и спорить, так что ладно. Мы всё равно почти выбрались отсюда. Теперь, когда Хранитель был повержен, нам оставалось только пройти через эти двери, и мы будем свободны... Мы будем свободны, верно? Конечно...

Ведь не может же быть так, что настоящий Хранитель находится в комнате за дверью?

Когда мы взяли себя в руки и снова подошли к дверям комнаты босса, в голове у обоих промелькнула одна и та же тревожная мысль. Но, конечно, мы просто слишком много думали, не так ли? Они бы так с нами не поступили. Не после всего этого.

— Д-давай. Давай просто уйдём отсюда.

— М-мм. Отлично. Покончим с этим.

Мы просто слишком устали. Подземелье хотело этого. Оно приучило нас ко всему относиться с недоверием. Мы не могли позволить ему победить... и всё же каждый раз ему удавалось разрушить наши ожидания.

И этот момент не стал исключением. Ведь когда мы распахнули эти стальные двойные двери...

— Чиии! Скскскскск! Блблблблб!

...не говоря ни слова, мы снова плавно притянули створки друг к другу.

— ПОООЧЕЕЕМУУУУУУ? — взвыли мы оба.

Конечно, мы знали, что Хранитель восстановится, если оставить Ядро в покое надолго, но всего на несколько минут?! На самом деле, если так подумать, мы ещё даже не видели Ядро. Что же тут происходило? К сожалению, размышления ничем не помогли. Двух вариантов быть не может: нам снова придётся сражаться с этими насекомыми.

— СДОООХНИИИТЕЕЕ, ПАРШИВЫЕ ЖУКИ!

Как бы то ни было, мы уничтожили босса в два раза быстрее, чем раньше.

— НУ ЖЕ, И ЧТО ДАЛЬШЕ?! — дружно проорали мы.

Не считая наших воплей, в комнате снова воцарилась тишина. Мы истребили паразитов с быстротой китайского полководца, уничтожив легионы жужжащих мух и разрубив яйцо пополам ещё до того, как оно вылупилось. Затем мы направились к двойным дверям, готовые ко всему, что может выкинуть на нас подземелье.

За ними находилась ещё одна квадратная комната, подобная многим, которые мы видели раньше.

— Это не выход! — воскликнул я, мои опасения подтвердились.

— Что дальше? Ловушка? Падающий потолок?

— Где ловушка?! Где она?

Мы обследовали окрестности с налитыми кровью глазами. Теперь ни одна ловушка не могла укрыться от наших обострённых чувств.

Как только дверь бесшумно захлопнулась за нами, на полу появился светящийся магический круг. Частицы зелёного света наполнили и осветили всю комнату.

— А?!

— Нгх?!

Мы успели заметить происходящее лишь на секунду, прежде чем белое море смыло весь мир.

— Я чувствую магию телепортации! — крикнула девушка. — Что происходит?

— Это ещё одна ловушка? — спросил я.

Не было никаких подсказок или чего-то ещё. Только бесконечная белизна, которая играла с моим зрением.

「— Это не ловушка,」— раздался голос.

— К-кто здесь?! — спросил я.

Девушка посмотрела на меня. 

— Ты тоже это слышал, да?

「— Привет! Хорошая работа, ребята! Вы установили новый рекорд времени прохождения!」

— ...

「— Вы проделали по настоящему хорошую работу. Я ещё никогда в жизни так сильно не смеялась!」

— ...

「— Особенно та драка, которую вы двое устроили в самом начале. Я даже не планировала этого! Я думала, что точно помру со смеху! Ха-ха! Даже просто вспоминая это сейчас, я продолжаю смеяться!」

Пока мы просто стояли, остолбенев от шока, перед нами материализовалась женщина лет двадцати пяти с широкой ухмылкой на лице. Её волосы длиной до плеч были туго скручены на концах, как будто их подвергли химической завивке. На ней было одеяние, как у послушниц Лунарии, а её озорная улыбка принадлежала самому дьяволу.

Однако в ней было три ещё более странные вещи.

Первая заключалась в том, что она, казалось, левитировала. Её ноги были оторваны от земли, но я не чувствовал от неё никакой магии. Впрочем, определить, где находится земля, было не так-то просто.

Второе: хотя она, казалось, стояла прямо передо мной, я совершенно не ощущал её присутствия. Я слышал её голос, видел её лицо, но как будто рядом никого не было. Даже если прокачать Скрытность до высочайшего уровня, вы не сможете скрыть себя оставаясь на виду; для этого вам понадобится мощная врождённая способность.

И последний момент. Я видел её насквозь. Нет, я не имею в виду, что она была плохой лгуньей; я имею в виду, что она буквально была прозрачной. Хотя за её спиной был только белый цвет.

Впрочем, сейчас мне было наплевать на всё это.

— Возможно ли, что ты думаешь о том же, о чём и я, лысик?

— Полагаю, что так и есть, Томато-Головая.

Мы обменялись взглядами и кивнули.

— СДОХНИ, ТЫ, ЗЛОБНАЯ СУКА! — заорали мы вместе

Я доставал из сумки всё, что попадалось под руку, бросая предмет за предметом с максимальной скоростью. Тем временем красноволосая девушка наколдовала шары огня, воды, ветра, земли, дыма, растений и молний, как будто не имело значения, из какого элемента они состоят. Но даже перед лицом нашего шквала, который был куда более яростным, чем когда мы столкнулись с Гигантским Изоподом, леди перед нами порхала из стороны в сторону, словно лист на ветру, ловко уклоняясь от каждого удара.

「— Пфф! Вряд ли! Сильне-ха-ха!」

— Чёрт возьми, замри уже! — крикнул я, вываливая на неё содержимое своей сумки.

「— Хуп! Ха! Вии! Ооп! Придётся тебе постараться!」

— Т-ты смеешь смеяться надо мной?! — закричала девушка. — Просто сдохни уже!

「— Нет уж, спасибо! Ха-ха!」

Женщина хихикала, крутясь и вертясь, с ликованием глядя на нас двоих.

— Пришло время наградить вас за прохождение моего подземелья! Интересно, что бы вам подарить?..

У нас с Томато-Головой было несколько идей.

— Как насчёт того, чтобы дать тебе по морде?!

— Как насчёт того, чтобы позволить мне сжечь тебя дотла?!

「— Хм... Нет уж! 」

И с этими словами она исчезла.

— Что?!..

Мы услышали её голос прямо позади нас.

— Как насчёт этого? Держите!

— Рррр?!

— Вааа?!

Мы не успели среагировать, как женщина погрузила свои руки в наши спины. Затем появилось ощущение покалывания: как будто она ласкала что-то очень ценное внутри нас и размазывала что-то по его поверхности.

[Системное сообщение: "Мистический Клинок Огня Души" разблокирован.]

— А?

— Нрх? Понятно, так вот как это работает...

В потоке логических связей, которые, казалось, возникли из ниоткуда, нам дали понять, что наши атаки мало действуют на существ без тела.

「— И ещё, я думаю, тебе стоит отказаться от туманной травы」, — добавила женщина. — 「Слишком переусердствуешь, и это будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь. Прими это от меня, хорошо? Ну а теперь, до встречи! Было весело!」

Затем женщина отступила назад от нас.

— Подождите немного, вы!..

Мы повернулись, чтобы увидеть, как мир снова меняет цвет. Хотя я знал, что на неё это не подействует, я не смог бы спокойно жить, не попытавшись нанести хотя бы один хороший удар. Учитывая, где мы стояли и сколько времени у нас оставалось, я был единственным, кто был достаточно близок, чтобы попытаться.

— Храх!

Однако в последний момент что-то в её лице удержало меня. Она выглядела одинокой. А потом...

— Блеа, — подразнила она, высунув язык.

— Т-только не снова!

Я проклинал себя, пока подземелье выплёвывало нас на поверхность. Она играла с нами до самого конца.