День xx Месяц xx

Мои исследования в области магических предметов зашли в тупик. У меня просто не хватало магических способностей для продолжения. Без какого-либо способа увеличить выход энергии дальнейший прогресс оказался невозможен.

Но это не значило, что я сдамся. Я добьюсь, чтобы моё имя высекли на каменном монументе. Если я этого не сделаю, то даже мой отец, каким бы любящим он ни был, откажется признать мои отношения.

Подожди, Сория. Когда придёт наш день…

День xx Месяц xx

Сегодняшний эксперимент обернулся очередным провалом. Даже в магии ветра,  области в которой я наиболее талантлива, мои  успехи лишь немного выше среднего, а слабенькие монстры этого региона мало способствуют повышению моего уровня.

При тщательных тренировках ещё можно было бы увеличить запас маны, но этот способ слишком медленный. Скоро отец заговорит о свадьбе. Я должна успеть хоть что-то сделать до этого.

День xx Месяц xx

Я попробовала скорректировать свои методы и таки добилась эффекта. Однако он всё ещё слишком слаб. Я ещё слишком далека от создания магического предмета, который обеспечит увековечивание моего имени на каменном монументе.

Говорят, что нужно поднести подходящий артефакт к самому памятнику, и духи погибших героев, обитающие в нём, с помощью магии высекут имя его создателя на поверхности камня, если ваше подношение произведёт на них достаточное впечатление.

Что же мне нужно сделать, чтобы изготовить такой артефакт?

Пожалуйста, прости меня, Сория. Я слишком слаба. Момент, когда мы наконец сможем быть вместе, с каждым днём становился всё дальше.

День xx Месяц xx

Сегодня ко мне в академию приехали несколько бизнесменов из города. Они были заинтригованы побочным продуктом моих экспериментов и хотели обсудить возможность его продажи. По их словам, на этом можно было бы сделать большие деньги. Я не стремлюсь стать изобретателем, да и подобные мелкие открытия не удовлетворяют моих амбиций, но содержание моей мастерской требует значительных денег, это правда, и лучше иметь слишком много, чем слишком мало. Поэтому я отправила несколько штук на продажу в город.

Тогда я ничего не думала об этом, но теперь, когда я собрала все свои мысли в этот дневник, мне кажется, что это довольно хорошая идея. Если горожане будут знать и уважать моё имя хотя бы немного, то, несомненно, моей семье будет сложнее возражать против моего желания.

Желание, исполняемое теми, чьё имя выгравировано на памятнике, давно стало торжественной традицией моего дома, но всегда есть вероятность, что они всё равно решат пойти наперекор. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Кстати, сегодня Сория была особенно очаровательна. Просто мне никогда не надоест наблюдать, как она краснеет, произнося моё имя.

День xx Месяц xx

Сегодня на улице ко мне приставал какой-то странный торговец. В городе Эльмия бывает всякое, так что подозрительные типы вроде этого парня — не редкость, и обычно я просто отмахиваюсь от них и иду по своим делам. Однако из прихоти я выслушала его. Когда он представил свои товары, я обнаружила среди них нечто, представляющее для меня большой интерес. Камень для призыва демона.

Мне удалось выкупить его у него гораздо дешевле, чем он стоил на самом деле. Возможно, торговец даже не знал о его истинной ценности?

День xx Месяц xx

Сегодня я завершила своё исследование. Соблюдая все меры предосторожности, мне удалось призвать и связать демона контрактом. Эти духи способны даровать великую силу и мудрость, хотя и за огромную цену.

Я спросила его, можно ли предложить, скажем,  жизнь раба, чтобы увеличить мой талант к магии.

Демон ответил утвердительно, а затем описал магическую гексаграмму, в которой я должна буду запечатать своего кровного родственника на длительное время, чтобы передать все его способности мне.

Похоже, Бог всё-таки на моей стороне!

Единственное, что мне нужно для этого — это найти подходящий объект. Родственник, исключительно одарённый в магии и достаточно доверчивый, чтобы оставаться запертым в комнате на всё время ритуала.

К счастью, такой человек существует. Моя сводная сестра по отцовской линии, рождённая в результате романа со служанкой. Кажется, её звали Шурия. Наконец-то показался конец этого тёмного туннеля.

Когда я рассказала Сории о своём плане и объяснила, что скоро мы будем вместе навсегда, она одарила меня радостной улыбкой и спросила, не может ли она чем-нибудь помочь. Какая же она милая и щедрая!

День xx Месяц xx

Всё идёт своим чередом. Госпожа Удача, несомненно, на моей стороне, раз Шурия нуждается в моей помощи так же, как я искала её сама. Я сумела заручиться её доверием и обещаниями и вернула её в особняк.

После этого демон получил свою цену за знание необходимого магического круга и обладание особой разновидностью маны, необходимой для его активации, а мне удалось заполучить ещё несколько подопытных для своих экспериментов. Я сказала властям, что на деревню напал демон, и они купились. Осталось только сделать так, чтобы эта идиотская сводная сестра никогда не выходила из этой комнаты.

Кто знает, какие разрушения она может причинить с помощью моей силы? Если я дам ей повод, ей не составит труда покинуть магический круг или, в крайнем случае, вырваться из него и разрушить гексаграмму. Я не могу рассчитывать на то, что найду другой столь удобный источник материалов, как эта деревня. А если бы и нала, то сомневаюсь, что одно и то же оправдание сможет дважды обмануть власти.

Так что, похоже, до тех пор, пока гексаграмма не будет завершена на сто процентов, мне придётся продолжать играть роль её доброй старшей сестры.

День xx Месяц xx

Я сделала важное открытие. Моя привязанность к Шурии, судя по всему, вызвала у моей дорогой Сории жесточайшую ревность, и она, похоже, не прочь вновь подтвердить своё право собственности, особенно в моей спальне. Хотя Сория не простолюдинка, её благородный дом подчиняется нашему, и поэтому она всегда вела себя кротко, соответствующее своему положению. С недавних пор я начала замечать в ней новую сторону, и её возросшая привязанность очень радует меня. Ах, как мои чресла полыхают даже сейчас!

День xx Месяц xx

Я получила письмо от своих родителей из столицы. Хотя они старались не говорить об этом прямо, но явно проявляли интерес к моим брачным перспективам. Я тщательно сожгла письмо, чтобы от него не осталось даже пепла. В последнее время они стали проявлять всё больше настойчивости, возможно из-за моего отказа участвовать во всяких мелких ухаживаниях. Аххх, как же я хочу быть увековеченной на каменном постаменте, чтобы провести всю жизнь вместе с любимой!

День xx Месяц xx

Совсем скоро гексаграмма будет завершена. Я должна начать думать о том, что будет потом. Алые Глаза Шурии пробудили моё любопытство. Возможно, их можно будет использовать для создания какого-нибудь гадательного артефакта.

Что касается самой девушки, то её временная опека над моими талантами должна сделать её прекрасным вместилищем маны. Из неё получится гораздо лучшая нежить, чем из тех неудачников.

День xx Месяц xx

Наконец-то этот день настал. Завершение гексаграммы заняло гораздо больше времени, чем я предполагала. Как много моих талантов украла у меня эта писклявая девчонка! Но к завтрашнему утру всё до последней капли вернётся к своему законному владельцу.

Думаю, завтра я приглашу её на прогулку и покажу ей прекрасную мечту. В благодарность за всё, что она мне дала, и за всё, что ей ещё предстоит дать. В конце концов, я ведь добрая сестра.

***

— Понятно. Так вот для чего всё это было.

Стараясь сдержать нахлынувшие эмоции, я медленно закрыл дневник Эумис и положил его обратно на стол.

...Какое разочарование.

Как же я разочарован. Вот почему ты хотела создать новый магический предмет? Вот почему ты предала меня?

Она хотела оказаться на монументе в знак признания своих достижений, чтобы выйти замуж за любимую служанку. Ради этого она вонзила нож мне в спину и бросила на растерзание волкам собственную сестру. Она построила лестницу к своим амбициям из костей множества людей.

— ...Ну да неважно. Я думал, что это всё, что тебя волнует, но, полагаю, ты всё же должна уважать хотя-бы своих родителей, если просто убить их тебе не приходило в голову. Значит им тоже придётся подняться на сцену.

Я спрятал дневник на место и покинул особняк, истекая слюнками от предвкушения новой восхитительной приправы, которую я обнаружил, чтобы подсластить свою месть.

***

— Урк... Ааа...

Только не этот кошмар. Я знала, что это всего-лишь сон, но это не делало сцену, разворачивающуюся перед моими глазами, более терпимой.

— Вот твоё лекарство! Убедись, что ты выпила его полностью, пожалуйста!

— Хрк! Ты можешь сдаться! Я никогда не подчинюсь тебе... Рррр!

— Сдашься ты или нет, это не имеет значения. Ты обманула меня. Это единственное, что сейчас имеет значение.

Я оказалась в тёмной пещере, освещённой ярким мхом. Там, распластанная на ложе, которое представляло собой не более чем валун, расколотый надвое, лежала Сория. Её руки и ноги были жестоко скованы железными кандалами, похожими на те, что надевают на рабов.

В этих видениях над ней всегда стояла девушка с безмятежной улыбкой. Хотя она и походила на Шурию, но волосы у неё были не просто светлые, а серебристые, а кожа была загорелой, как у людей, приезжавших из пустыни. Но черты лица были точно такими же, вплоть до Алых Глаз.

Рядом с ней, как обычно, стоял молодой человек с тёмными волосами и глазами, которого, как мне показалось, я уже где-то встречала, и брюнетка-кролик.

Шурия частично просунула какое то приспособление в рот Сории, чтобы заставить его открыться, затем влила какую-то горохово-зелёную жидкость и заткнула ей рот кляпом, словно желая её задушить.

— Нгаааа! Аааа! Кха! Кха!

Когда с этим было покончено, Шурия вырвала кляп и сказала следующее. 

— Итак, с руками мы вчера закончили, теперь перейдём к ногам.

— Вот, держи, — сказала девушка-кролик, протягивая ей чёрный шип, как она всегда делала. Он был полым, а острие на конце могло раскрываться.

— Спасибо, —  сказала в ответ Шурия.

Мне очень хотелось отвернуться, чтобы не быть вынужденной снова стать свидетелем этого ужасающего зрелища, но, увы, этот сон не позволял мне контролировать собственное тело. Я даже не могла закрыть глаза.

— Хнг?! Рррр! Аааааа!

Я могла только наблюдать, как они вгоняют этот нечестивый штырь в прекрасную ножку моей возлюбленной.

— Ааааа! Хннн! Урааааргх!!!

Её мерзкие похитители вонзили ещё три шипа, и с каждым из них в моих ушах звенело от криков Сории. И всё же где-то в её голосе звучали мягкие, знойные тона, которые она использовала только со мной в спальне.

Шурия захихикала. 

— Какая же ты извращенка, что возбуждаешься от такого обращения, Сория.

— Мг... А-а-а... Это всё из за отвара, которым вы меня опоили!.. — ответила она.

— О, это не так, этот настой лишь немного притупил ощущение боли. Это лишь доказывает, что достаточно совсем немного, чтобы доставить тебе огромное удовольствие. — она слегка улыбнулась, — Теперь самое лёгкое позади. Постарайся не потерять сознание, как вчера, хорошо? Нет смысла делать тебе больно, если ты не будешь в сознании и не почувствуешь этого.

— Ик!

Она подняла большую бутылку с чёрной поблёскиващей жидкостью, которая двигалась и подпрыгивала повинуясь командам Шурии, словно живая. Поднеся бутылку к Сории, она осторожно открутила пробку.

— Время ужинать, —  объявила она. 

Чёрная субстанция выползла из бутылки и по одному из полых кольев пробралась в тело Сории.

— Хгнаа!

Когда конец колышка раскрылся внутри неё, Сория издала ещё один сладострастный вопль. Но на этом всё не закончилось.

— Мммммаааа! Хнг! Оооо! Аааа! Ммм! Ммм! Ааа! Аааа!

— Не понимаю, как ты можешь получать от этого удовольствие, —  сказала Шурия, — Если бы это мои кости растворялись, я бы кричала.

— Миледи... Миледи! Госпожа Эумис!

— Послушайте, Хозяин. Удовольствие, которое она испытывает, лишь немного перевешивает боль, — заметила девушка-кролик. — Должно быть, она очень сомневается в своих чувствах, бедняжка.

— Эй, это же твои яды так действуют, —  ответил юноша.

— Я бы предпочла, чтобы ты называл это "отваром", Хозяин. Он помогает ей, а не вредит. В конце концов, будет жаль, если агония сломает её слишком быстро.

Пока моя любовь лежала на камне, истерзанная и окровавленная, её похитители беззаботно болтали между собой. Но как бы мне ни хотелось сжечь этих троих дотла, я не могла пошевелиться даже во сне. Я лишь наблюдала за тем, как повторяется одна и та же ужасная сцена, и слушала, как Сория кричала от боли и страсти.

— Ха?! Хааа... хааа... А... опять этот сон. Какой ужасный способ проснуться.

Обливаясь потом, я села в постели и тяжело вздохнула. Взглянув на часы, я обнаружила, что уже немного позже, чем я обычно просыпалась.

— Уже четыре дня подряд. Что со мной происходит?

Кошмары начались вскоре после того, как мой камень, призывающий демона, утратил свою силу. Они были одинаковыми каждый раз, когда я засыпала. Девушка, похожая на Шурию, и два её таинственных сообщника пытали мою дорогую Сорию. Всё это казалось таким реальным, и, похоже, конца этому не было видно.

— Видимо, этот чёртов демон нарушил свой контракт и наложил на меня какое-то проклятие.

Принеся Шурию в жертву демону, я провела почти всё утро в диком экстазе со своей возлюбленной. Когда я наконец оделась, то обнаружила, что камень, с помощью которого я его призывала, превратился в кусок бессильного старого камня. Я бросилась в тайный подвал, чтобы выяснить, что случилось, но лишь увидела, что он совершенно пуст. Ни демона, ни Шурии не было видно. Даже мои подопытные словно растворились в воздухе.

Но самым удивительным было то, что клетка в дальнем углу была просто расколота. Я была в полной растерянности, не понимая, как это всё можно объяснить. Невозможно было представить, что это сделала Шурия, да еще с её хрупкой фигуркой, а магическая сила, которой она когда-то обладала, должна была уже полностью исчезнуть. Её эльфийская кровь не принесла бы ей никакой пользы без магии, так что она должна была быть неспособна убить демона при всём желании.

Это означало, что демон должен был вмешаться. Хотя я не знала как именно, но он нарушил наш договор, удрал вместе с Шурией и моими подопытными и нашёл новый камень, в котором поселился. Я слышала, что демоны часто меняют камни после завершения контракта, так что эту возможность нельзя исключать.

— О боже, я не могу допустить, чтобы Сория увидела меня в таком состоянии.

Я налила себе полный стакан воды из кувшина, стоявшего у кровати, и осушила его ещё до того, как в комнату вошла моя возлюбленная.

— Доброе утро, миледи, —  сказала она. — Завтрак готов.

— Спасибо, —  ответила я. — Может быть, мы позавтракаем вместе?

— Я-я не могу сидеть за обеденным столом, миледи. Я всего лишь скромная служанка.

— Тогда мы поедим в моих покоях, где нас никто не увидит. Приготовь большое блюдо, чтобы мы могли разделить его. Я всё равно не чувствую себя слишком голодной этим утром.

Я с улыбкой отослала её. 

— Тогда я немедленно принесу его сюда. — Сория выглядела неуверенной, но она кивнула и вышла из комнаты.

Сегодня мне просто хотелось побыть с ней. Я не стала рассказывать ей о своих снах, чтобы не заставлять её излишне волноваться. Хотя мне не причиняли никакого вреда, я не могла отделаться от смутного чувства страха. Я жаждала того времени, когда смогу обрести покой. Хотя мои цели были близки, предстояло ещё слишком много работы.

— Жаль, однако, что мне не удалось заполучить глаза Шурии. Они бы стали прекрасными материалами для моих исследований.

Глаза были ценным компонентом для магических предметов, и в прошлом из глаз дракона или фенрира выковывали множество артефактов. Возможно, артефакт, изготовленный с использованием "Алых Глаз", принёс бы мне место на монументе.

Какой отвратительный демон. Помогал мне достичь моих целей, чтобы в конце так же быстро отобрать всё назад.

— Что ж, неважно. С моей вновь обретенной магической силой создание нового чудесного артефакта — лишь вопрос времени.

Что ушло, то ушло. Лучше было сосредоточиться на том, куда двигаться дальше.

— Полагаю, я не могу больше ждать, пока всё само придёт ко мне в руки. Я должна начать путешествовать, чтобы продолжить свое обучение и собрать ещё больше ценных материалов.

Хотя Эльмия и была центром торговли, по-настоящему редкие предметы продавались в столице или даже в Империи, где за них давали более высокую цену. Моя мастерская не испытывала недостатка в товарах, но неизвестно, сколько времени может пройти, прежде чем появится ещё одна возможность, подобная Шурии, если я останусь на месте.

Однако…

Я окинула взглядом бумаги на своём столе. Здесь были запросы на информацию о разработке магических предметов в столице, налоговые отчёты и даже уведомление о краже большого количества святой воды из ближайшей церкви.

Мне понадобится кто-то, кто займёт моё место на время моего отсутствия. Будучи единственным ребёнком своего отца, я не могла просто отказаться от своих обязанностей.

— До меня дошли слухи, что повелительница демонов в последнее время атакует с большей яростью. Если снова появится легендарный герой, возможно, я смогу как-то присоединиться к его отряду...

Если бы это случилось, у меня оказался бы отличный предлог покинуть город, который не запятнал бы моё доброе имя. Вместо того чтобы бросать свои владения ради исполнения собственных прихотей, я бы работала на благо Королевства. Мой отец, столичный аристократ, не смог бы возражать против этого.

Если так подумать, я слышала, что в столице уже пытались провести ритуал по призыву героя. Интересно, что из этого вышло?

Когда я погрузилась в размышления, в дверь постучали. Вошла Сория с нашей едой на тележке с чаем.

— Миледи, завтрак подан, —  объявила она, аккуратно перенося тарелки на обеденный стол. — Сегодняшнее блюдо состоит из свиных колбасок на гриле и варёных куриных яиц, а также хлеба с маслом. На десерт у нас пудинг из свежих ягод и козьего молока.

— Спасибо, выглядит весьма аппетитно.

Мы с удовольствием позавтракали, по очереди кормя друг друга с ложечки, а потом перешли и к "рот в рот". Соки десерта были такими сладкими, что мне никак не хотелось отрываться от него, но в конце концов я взяла себя в руки и начала переодеваться в свою уличную одежду.

— Вы снова работаете в офисе? Удачи вам в ваших начинаниях, миледи.

— Спасибо, —  ответила я и встала, чтобы уйти. Но как только я положила руку на ручку двери, мне пришла в голову мысль.

— Вообще-то, не мог была ты сделать кое-что для меня, Сория?

— Хм? Конечно, миледи. Что именно?

— Не могла бы ты задрать юбку?

— А?!

Её лицо залил пунцовый румянец, но она безропотно выполнила мою просьбу. Я молча наблюдала, как она взялась за подол юбки и медленно подняла её, обнажив длинные стройные ножки и кружевное бельё.

— В-всё ли нормально, миледи?

На её ножках не было ни шрамов, ни других следов. Конечно, ведь она была со мной прошлой ночью, вплоть до того момента, как мы заснули, и у неё не было времени чтобы что то появилось.

...Я слишком много думаю. Я должна выбросить всё это из головы.

Возможно, мне стоило обратиться к врачу или священнику по поводу этих снов.

Я ненадолго задержалась, любуясь моей дорогой Сорией, лицо которой стало совсем пунцовым от смущения, прежде чем покинуть особняк и заняться своими повседневными делами. Насколько я могла судить, всё было в порядке. Я шла по улицам и думала о своей будущей жизни с любимой.

И снова тот же сон. Как долго они будут продолжаться?

Я уже сбилась со счёта, в который уже раз.

“...По крайней мере, это скоро должно закончится”, подумала я. Я видела одно и то же сновидение так часто, что уже могла пересказать его наизусть. И всё же сегодня оно расходилось с моими воспоминаниями.

— Теперь все на своих местах, —  сказала Шурия. Впервые она обратилась ко мне напрямую. — Сестра? Мы ещё не закончили. Мои марионетки будут танцевать на сцене, которую для тебя подготовили.

А?!

Когда она резко замолчала, я увидела, что её глаза были не ярко-алыми, к которым я привыкла, а скорее тёмно-малиновыми, цвета засохшей крови. Её непоколебимый взгляд был невыносим, но, как и прежде, я не могла пошевелиться, даже чтобы просто отвести взгляд.

— Мы не можем остановиться на этом. Мы не должны, —  настаивала она. — Мы должны продолжать, пока не опустится последний занавес. Впереди нас ждёт много интересного. Пожалуйста, прошу дождаться этого.

Затем на её губах появилась улыбка, заставившая меня задрожать от ужаса. По спине пробежали мурашки, заставив меня проснуться в постели.

Прошлой ночью мы с Сорией заснули вместе. Я бросила взгляд на место рядом со мной, но её нигде не было.

— Кхи-хи-хи! Кхи-хи-хи-хи-хи!

— К-кто там?!

Когда мой сонный разум окончательно пробудился, я снова оглядела свою комнату и не обнаружила ничего необычного.

Стоп, нет. Что-то было не так.

На столе сидел лоскутный медведь. Его дизайн был весьма запоминающимся, и я узнала в нём одну из игрушек, купленных Сорией для Шурии.

Как он сюда попал?..

— Кхии-хии! Кхии-хии!

Удивительно, но смех, похоже, исходил именно от этой игрушки. Мало того, она ещё и расстегнула молнию, которую я считала простым украшением, и достала из-под неё письмо. Игрушка отвесила аккуратный поклон, словно насмехаясь надо мной, и положила письмо на стол, после чего выпрыгнула из окна моей спальни.

— П-подожди! — воскликнула я. Однако к тому времени, как я добралась до открытого окна, она уже скрылась из виду. Пока в голове крутились разные вопросы, я постаралась сохранить спокойствие и проанализировать ситуацию.

На лицевой стороне запечатанного конверта было написано: "Приглашение". На обратной стороне было подписано: "От Шурии и твоих верных мстителей". И тут я вспомнила свои кошмары.

— Сория! Сория! Где ты?! Ответь мне, Сория!

Я кричала и кричала снова, но ответа не было. Другие слуги услышали мои крики и прибежали, но никто из них не знал, куда она делась. Казалось, что она просто исчезла без следа.

Мы перевернули весь дом вверх дном, но так и не нашли её. Возможно, если бы она спала в комнате для слуг, у других служанок нашлась бы хоть какая-то зацепка по поводу её исчезновения. Однако я выделила ей отдельную комнату, чтобы облегчить наши незаконные встречи под тем предлогом, что дворянка не должна спать с другими слугами, поэтому никто из них даже не знал, в какое время она пропала.

Стоп, нет. Сория была со мной в ту ночь. Я помню, как она заснула раньше меня. В таком случае...

— ...Единственная оставшаяся зацепка — это письмо.

Я держала в руке единственный лист. Даже если не принимать во внимание алый цвет конверта, он обладал глубоко зловещей аурой. Тем не менее он мог послужить своего рода подсказкой о местонахождении Сории. Я поспешила сломать печать. Внутри оказалось аудиосообщение, записанное на моей собственной светло-голубой бумаге с фамильным гербом.

“Моя любимая сестра”, начиналось оно. "Представление начнётся сегодня после заката. Если ты хочешь снова увидеть Сорию, то советую тебе присутствовать. Приходи к восточным воротам на закате, и я пошлю за тобой. Буду рада увидеть тебя там.

Это без сомнения была Шурия, и в её голосе чувствовалось воодушевление. Не такое, что она демонстрировала когда была на моём попечении, а чистое, ничем не прикрытое удовлетворение.

Это было явным доказательством того, что моя сестра всё ещё жива и что мои кошмары не были чем-то обыденным.

— Н-но как?..

У меня была догадка, но она шла вразрез со всяким здравым смыслом. Как Шурия, совершенно беспомощная маленькая девочка, могла сбежать из своей камеры и выжить?

Неужели демон заключил с ней союз? Невозможно. Существовали определённые правила, которые необходимо было соблюдать при заключении договора, так что они с Шурией никак не могли заключить договор, даже если бы захотели. А без договора демон вообще не мог предпринять никаких действий. Он не мог помогать Шурии. Это просто не сходилось.

Но факт оставался фактом: Шурия всё ещё дышит и собирается отомстить мне за то, что я сделала.

Я могу подумать об этом позже. Сейчас я должна спасти Сорию!

— Позовите Ломберто, —  потребовала я, и вскоре передо мной появился огромный неопрятный мужчина.

— Вы звали, моя госпожа?

Около полусотни городских солдат присягнули мне на верность. Все вместе они образовывали элитный отряд, над которым я осуществляла непосредственный контроль. Поскольку все они были бывшими наемниками или авантюристами, хорошо зарекомендовавшими себя в бою, они были очень полезны, когда мне требовалось запачкать руки. Моя банда убийц расправлялась с теми, кто мешал моим амбициям или слишком любопытствовал, а ещё они помогли мне уничтожить деревню Шурии.

Пока я удовлетворяла все их хотелки, они делали всё, что я от них требовала. В такие моменты они были просто незаменимы.

— У меня есть для тебя работа, Ломберто.

— Да? И какая будет цена?

— Не беспокойся. Вам всем выплатят по одному золотому. А теперь собери остальных людей.

— Всех? — глаза Ломберто расширились от шока. Для покушений и тому подобного редко требовалось так много людей; обычно хватало пяти-шести, не более. Кроме того, их обычными обязанностями были шпионаж и разведка. Сегодня, однако, я была не в настроении заниматься этим.

— Да, всех. Это не задание на убийство. Сория взята в заложники, и мне нужно, чтобы вы отправились её спасать.

— Почему именно мы? Заложниками занимаются обычные стражники.

— Они, скорее всего, просто заставят её похитителей предстать перед судом. Я бы предпочла разорвать их всех на части.

Пока я в ярости смотрела на Ломберто, мана начала вытекать из каждой моей поры.

— Просто иди и приведи всех, кого сможешь найти. Мы начнём сегодня вечером.

— Да, миледи.

Поняв, что лучше промолчать, Ломберто быстро вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве обдумывать ситуацию.

— ...

Я слишком многого ещё не понимала. Как Шурия выжила? Что это были за сны? Они должны были иметь какое-то отношение к происходящему, но в последние несколько дней я лично проверяла, что на Сории нет ни царапины.

Я посмотрела на улицу. Солнце всё ещё было высоко в небе.

Стиснув зубы, я принялась планировать, как буду расправляться с Шурией и остальными членами её команды за то, что они отняли у меня любимую.

***

Когда все собрались в соответствии с полученным приказом, я со своим отрядом прибыла к восточным воротам, и все мы жаждали битвы. По нашей легенде, мы направлялись в северо-восточный лес для тренировок, что объясняло, почему мы все были вооружены до зубов.

Внезапно перед нами что-то появилось.

— Опять эта тварь!..

Из леса, шагая по дороге, вышел тот самый милый медвежонок, который передал мне письмо.

— Кхи-хи-хи!

Он остановился в нескольких шагах от нас и насмешливо позвал нас за собой, после чего отправился в обратный путь.

— Следуйте за этой куклой, —  приказала я мужчинам.

— Есть.

Мы двинулись по тропинке, стараясь держать игрушку в поле зрения.

Я была в невыгодном положении. Я не знала силы своих противников, а у них была Сория. Эта кукла, двигавшаяся по собственной воле, не выглядела монстром, но мужчины уже были начеку, когда входили в лес. Пройдя около часа, мы наконец-то добрались до места, где затаились наши враги.

— Добрый вечер, сестра, уважаемые гости, —  раздался мягкий, чистый голос, — Я от всей души приветствую вас.

Мы пришли на поляну, на которой не было даже травы. Пустая круглая поляна. Словно сам лес предвидел нашу битву.

В центре стояло высокое дерево, лишённое всех листьев, а в его ветвях сидели три фигуры, скрытые в тенях. Одна из них, молодая девушка в чёрном закрытом платье, жестоко улыбнулась нам, её длинные серебристые волосы мягко развевались на ночном ветерке.

— Шурия... Это ты?

— Да, Эумис, это я. Похоже, я не смогла погибнуть и вместо этого переродилась.

Она хихикнула. В её облике не осталось и следа прежней сущности. Черты лица, одежда и даже аура вокруг неё были другими. Даже её лицо и голос, которые как будто бы совсем не изменились, теперь казались принадлежащими кому-то другому.

Освещаемая лунным светом, она смотрела на меня горящими красными глазами с соблазнительной улыбкой на губах. Сцена показалась настолько неземной, что мне показалось, будто я всё ещё сплю.

Но в этих глазах не было того света, который когда-то наполнял Шурию, которую я знала.

— Какая прекрасная ночь. Небо такое ясное и луна сияет так ярко, но время любоваться ею придёт позже, когда под её сиянием будет сверкать твоя алая кровь.

По позвоночнику пробежал холодок, словно ледяной язык лизнул меня в спину. Шурия, как и её спутники, спрыгнула вниз, а огромное дерево, на котором они сидели, быстро сгнило и осыпалось трухой, словно перенесённое во времени.

Медведь, служивший нам проводником, снова злобно захихикал. "Кхе-хе-хе!" Затем он рысью подошёл к своей хозяйке, которая ласково погладила его по голове.

— Хорошая работа, Тедди, —  ласково сказала она ему.

— Мне показалось, что я уже видела этих двоих, — я рискнула начать разговор. — Разве я не встречала вас за городом, когда вы сражались с Чёрным Орком?

— О, ты нас вспомнила? Вот это сюрприз. Не ожидал, что ты соизволишь запомнить наши лица, — сказал темноволосый молодой человек, и его спутница присоединилась к нему.

— Для человека с мозгом блохи у неё неплохая память.

Парочка самодовольно ухмыльнулась.

— ...Грязные отбросы, —  сплюнула я. — Похоже, нам не удастся договориться. Верните мне Сорию.

Теперь я была уверена, что эти двое помогли Шурии сбежать. Я сама видела, как они справились с физически крепким Чёрным Орком, не имея на двоих ни капли магии. Но я не могла позволить себе расстраиваться ни из-за них, ни из-за превращения Шурии. У меня всё ещё был перевес, и с моей вновь обретённой силой я могла быстро завершить эту битву.

Но, к моему удивлению, Шурия ответила утвердительно. 

— Конечно, дорогая сестра. Я сейчас же приведу её. Китти, будь добра, приведи её сюда, ладно?

Она хлопнула в ладоши, и из леса появилась та самая последняя игрушка, которую я ей купила. Вместо ножа и вилки, которые теперь были пристегнуты к поясу, кукла сжимала в лапках цепь.

— Хи-хи-хи! — захихикала кукла с неизменным лицом.

Позади неё раздались стоны. 

— Ургх! Аааа!

— Сория! — воскликнула я.

Я смотрела, как пугающая кошка тащит мою любимую на четвереньках. Её одежда была потрепанной и изодранной, а руки и ноги скованы железными цепями. На шею ей надели крепкий кожаный ошейник — такой же, какой используют, чтобы приучить животное к порядку. Кукла-кошечка потянула за цепь, чтобы привести её ко мне.

— Китти, теперь ты можешь отпустить её.

— Хи-хи!

Марионетка захихикала и, быстро достав нож, в считанные секунды разорвала узы Сории.

— Ик! — закричала она.

— Вперёд, —  приказала Шурия. — Твоя работа здесь закончена.

— Ох, эм...

Сория в недоумении огляделась по сторонам и медленно направилась ко мне. Затем она бросилась бежать и обняла меня с глазами, полными слез.

— Мисс Эумис! Мисс Эумис!

— Сория! — Я заплакала, обнимая её так крепко, как только могла. — Любовь моя, что они натворили?

Но нет, это была вовсе не она! Не успела я это осознать, как услышала голос Ломберто. 

— Прочь, миледи! — закричал он, замахиваясь на нее мечом. Я попыталась оттолкнуть её от себя, но мы оба опоздали на мгновение.

— Кхе-хе-хе!

Фигура вонзила мне в грудь доселе невиданное лезвие — искривлённый нож с восемью разноцветными кристаллами. Затем двойник перекосил лицо и захихикал. Это был странный смех плюшевого медведя.

— Хрк!

Когда я отпрыгнула назад, чтобы набрать дистанцию, фальшивая Сория просто смотрела мне вслед. Затем клинок Ломберто перерубил ей руку.

Я быстро последовала его примеру начав свою атаку. 

— Стань свидетелем ужасающего крика духов ветра! Молния!!!

— Хи-хи-хи, ХИ-ХИ-ХИ!

Мой электрический взрыв испепелил нападавшего, и он распался на части.

— О боже. Я должна была догадаться, что тебя не обманешь одной лишь внешностью, —  сказала Шурия, как будто это не имело значения, и снова захихикала. — Ти-хи-хи! Теперь можно начинать настоящее представление. Сегодня на сцене будешь не только ты.

Я была в ярости от того, что она использовала Сорию таким образом, чтобы добраться до меня, но, как смогла, отбросила гнев и вытащила кинжал из груди. Когда я это сделала, он тоже растворился в воздухе.

— Что ты?.. Гхаааа! М-моя голова!..

Не успела я закончить фразу, как на меня нахлынули воспоминания. Я схватилась за голову от боли, но нет. Болела не голова. Болела сама моя душа. Было ощущение, что часть меня переписывают.

***

Интересно, сработало ли это?

Я не ожидал, что смогу использовать его таким образом. Я никогда раньше не пробовал, и, если честно, даже не был уверен, что это возможно. Я отбросил эту идею лишь как гипотетическую, потому что понимал, насколько глупо она звучит. Возможно, если бы я понял это раньше, то смог бы проверить это на Джули и её отряде. Но теперь уже слишком поздно.

Один из прихлебателей Эумис окликнул её. 

— Моя госпожа! Вы, ублюдки! — Он хмуро посмотрел на нас. — Что вы с ней сделали?!

— Что ты имеешь в виду? Мы просто немного подправили ей память, —  ответил я с ухмылкой.

Клинок, которым фальшивая Сория проткнула Эумис, был не чем иным, как Прозревающим Восьмиглазым Мечом, в который я направил столько маны, сколько смог.

Этот Клинок Души способен просматривать и записывать экран состояния человека, в конце концов. Но на что, собственно, опирается этот экран? Это не может быть чем то материальным; в таком случае он не мог бы отображать имя человека. Тогда мозг? Но это тоже не имеет смысла, потому что лезвие отображает даже имена новорожденных, у которых не хватает языковых навыков, чтобы их понять.

А значит, это могла быть только душа, которую он записывает. По крайней мере, очевидно что что-то вроде души в этом мире существует, ведь неживые существа вроде рейфов существуют.

Так что если статус записывается в душе, значит, информация, записанная в Восьмиглазом Мече — это копия души человека. А это значит, что теоретически можно напрямую скормить Эумис информацию, содержащуюся в её душе с моего первого раза.

Знаю, звучит безумно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мне повезло сохранить свои воспоминания, не говоря уже о чужих. Но было бы здорово, если бы это сработало.

А если нет, то это ничего не изменит. Мне просто придётся немного скорректировать свои планы. Но если бы она вспомнила, если бы она только знала, зачем я это делаю, то её мучительные крики стали бы ещё слаще.

В остальном же мне показалось, что кинжал действительно работает.

— Хаа... Хаа… — задыхалась Эумис, — Что ты сделал?.. Что это за воспоминания?..

— Думаю, теперь ты лучше всех можешь ответить на этот вопрос, не так ли? — бросил я в ответ.

— ...Ты... Кайто Укей. Герой из другого мира. Я думала, что убила тебя... Разве нет? Это... это мои воспоминания.

Её неуверенные слова, тем не менее, свидетельствовали о том, что она наконец-то признала меня тем, кем я был. Внутри меня вспыхнул фейерверк эмоций. Чистый, безудержный восторг.

— ...А-ха! А-ха-ха-ха-ха!!! Ох! ...Ох! Ох! Ох! Ох! Ты не представляешь, как ты меня радуешь, Эумис! Как я рад, что могу снова увидеть тебя лицом к лицу! Прошло много времени с тех пор, как ты убила меня, но теперь, наконец, пришло время продолжить наш танец. Свет! Камера! Мотор! Поднимается занавес второго акта "Глупого героя"! И ты будешь играть главную леди, ведьма!

Я не знал, заменились ли её воспоминания старыми или просто сохранились вместе с ними. Для меня это не имело значения. Меня волновало только то, что она всё помнит.

— ...Я не знаю, что тут происходит, но, похоже, ты намерен помешать воплощению моей мечты, —  сказала она.

Во всяком случае, смерть была неизбежна…

— Да, это так! И теперь я исполню свою клятву! Я убью всех вас до единого! Начиная с тебя, Эумис! Я затащу тебя в самую пучину отчаяния, горя, агонии, и там ты утонешь!

...и я разбил бы эту смерть на куски, не обращая никакого внимания, на кого она падёт.