Тч. Как я и думал, цены на всё выросли.

В последнее время бродили слухи о том, что демоны планируют устроить полномасштабное нападение на человечество. Страх, порождённый этими слухами, наверняка подстегнул рост цен. Тем не менее рост цен такого уровня едва ли сказывался на торговом балансе моей Компании "Гронд" и заслуживал лишь беглого взгляда. Это было то, что нужно держать в голове, но не более того. Главное было угадать время активных действий, когда наступит большой спад. Это будет возможностью для бизнеса. Шанс получить прибыль, пока на рынке царит хаос.

— Дядя Гро-онд? Я пришёл, как ты и просил, — раздался мелодичный голос, и через открытую дверь без стука вошёл молодой парень. Он был женственным на вид и обладал высоким голосом, из-за чего с первого взгляда можно было принять его за девушку. Из под берета на его голове струились длинные гладкие светлые волосы, спадавшие до пояса, а его чёрное военное одеяние включало в себя юбку, прикрывающую его бледные худые ноги.

— Нонорик. Сколько раз я просил тебя стучаться и ждать моего приглашения, прежде чем войти?

— Ты не можешь сердиться на каждую мелочь, которую делает ребёнок, дядя. Кроме того, я просил тебя называть меня Ноно.

— Ребёнок? Ха. Ты ни на день не постарел за те пять лет, что я тебя знаю. Кто знает, сколько тебе на самом деле лет?

— Ты просто не понимаешь, дядя! У Ноно вечное сердце невинного ребёнка. Которое внутри, так же прекрасно, как и снаружи!

Нонорик театрально пожал плечами, затем подошёл к моему столу и, подпрыгнув, уселся на него. Странно, но стол ничуть не прогнулся под его весом.

— Так что за задание у тебя на сегодня? Ещё одно убийство? Я предпочитаю пытки. Ты не возражаешь, если на этот раз я немного поразвлекусь с ними? Ты ведь не против, правда?

Нонорик повернулся ко мне, словно маленький мальчик, выпрашивающий у матери конфеты. В его глазах сверкал невинный огонёк цвета потускневшего золота.

— Боюсь, что на этот раз это не то и не другое. Простая просьба. Убивай, кого хочешь, но время здесь играет решающую роль. Твоё вознаграждение будет уменьшаться за каждый день опоздания.

— Ох, это не весело, дядя! Я согласился на эту работу, потому что ты обещал, что у меня будет много игрушек, с которыми я смогу играть! — мальчик выпятил нижнюю губу, всем своим видом напоминая девочку, которой на день рождения не дали прокатиться на пони. Однако его истинная сущность заключалась в безрассудной жестокости, зашедшей настолько далеко, что он снова стал чистым и невинным.

— Проводить разведку и выполнять мои приказы — эти две задачи я оговорил в твоём контракте, не так ли? Кроме того, ты получишь свои игрушки, как только закончишь работу. Разве ты ещё не наигрался с тем бывшим авантюристом из приюта?

— Ммм... Это правда, нооо... — словно девушка, пытающаяся вызвать жалость, Нонорик приложил палец к своим мягким губам и посмотрел на меня выпученными глазами. — Я очень хочу ещё одну весёлую работу. Я даже позволю тебе поиграть со мной в постели сегодня ночью.

— Боюсь, мужчины меня не интересуют, — ответил я, но в ответ на мой резкий отказ Нонорик лишь ещё больше подался вперёд. Он провёл кончиком тонкого пальца по ключице, продолжая говорить своим сладким, чистым голосом.

— Я могу заставить тебя передумать, понимаешь? Я позволю тебе сделать со мной всё, что ты захочешь. Всё, что угодно.

— Я же говорил тебе, что мужчины меня не интересуют, и мне не доставляет удовольствия принуждать женщин к постели, когда я могу купить кого захочу.

— Блеа! Как развратно, дядя! Как я могу ориентироваться на такие вкусы?!

— И это я слышу от мальчишки, который переодевается в девушку, чтобы спать с мужчинами.

Если не считать всего остального, Нонорик был вполне приятен на вид. Все остальные его качества, однако, были совершенно отвратительны.

— Разве не для этого я дал тебе твои игрушки? — спросил я.

— Эуу, нет! Есть разница между людьми, которых я хочу помучить, и людьми, которых я хочу покатать, знаешь ли!

Похотливая аура Нонорика словно исчезла, и мальчик встал со стола.

— Ты будешь хорошо вознаграждён, если сможешь выполнить задание в отведённый срок. Найдёшь то, что мне нужно, за два дня и получишь две новых игрушки.

При упоминании о плате Нонорик забыл обо всём, кроме собственных желаний, и его лицо озарилось ликованием.

— Правда? Ты серьёзно? О, как хорошо! Ты такой милый, дядя! Кстати, об игрушках: раб, которого ты дал мне для последнего убийства, уже сломался, так что...

— ...Тебе не достаточно? Твои игрушки стоят недешёво, ты же знаешь.

Что касается его способностей, то мальчик был ценным приобретением. У него был острый нюх, отточенные навыки убийств и, несмотря на всю его капризность, умение собирать информацию, которое удивляло даже меня. Если бы только я мог что-то сделать с его садистскими наклонностями.

— Я ищу Клинок Листового Камня. Его украли из приюта несколько дней назад и спрятали.

— Разве не ты убил того, кому он принадлежал, на прошлой неделе? Тебе следовало принести меч уже тогда.

— Я поручил это дело своему подчинённому, решив, что будет полезно немного подкрепить его опыт. К сожалению, он укусил руку, которая его кормила, и отплатил за мою доброту предательством.

— Ну что ж. Думаю, это значит, что мне придётся... А?!

— Хмм? Что такое? В чём дело?

Нонорик резко напрягся и бросил взгляд в окно. Однако там не было ничего, кроме темноты безлунной ночи.

— Мне показалось, что я что-то почувствовал, — сказал он. — Может, мне просто показалось?

Нонорик хмыкнул и приложил палец к губам, покачивая головой. Затем он снова расслабился и пожал плечами.

— Как скажете. Тогда я пойду. Не забудьте приготовить мне награду, — объявил он, махнув рукой через плечо и даже не оглянувшись.

— Конечно, — ответил я, глядя ему вслед.

***

— Это было близко, — сказал я. — А я-то думал, что мы достаточно далеко.

Мы сидели в удалённом фруктовом саду, в ветвях высокого дерева, наблюдая за офисом Компании "Гронд”. От пронзительного "Духовного Взора" мальчика у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Я хотел зайти как можно дальше, пока он не узнал о моем существовании.

— Ох, простите за это.

Чтобы как можно быстрее скрыться с глаз долой, я схватил Минналису и Шурию за загривки и притянул их к себе по обе стороны. Теперь я фактически обнимал их, поэтому поскорее отпустил их, чтобы дать им немного пространства.

— Всё в порядке, — сказала Минналиса. — В любом случае, хозяин, похоже вы правильно сделали, что приняли меры предосторожности.

— Ага, — ответил я. — А я-то думал, что слишком осторожничаю. Я уж точно не ожидал увидеть этого ребёнка в офисе Гронда.

Я нахмурился. Я не был полностью готов к этому. Зачарованный телескоп позволял мне видеть происходящее в кабинете Гронда, но не слышать, так что ворвавшийся в комнату Нонорик застал меня врасплох. Хотя я не мог подслушать их разговор, по языку тела я понял, что их отношения действительно весьма интимны.

— Ты знаешь её, Кайто?

— Ага, вроде того. Хотя, думаю, в твоих видениях они бы не появились.

Нонорик не был моим заклятым врагом. Я пересекался с ним лишь однажды, во время моего предыдущего путешествия за победой над повелителем демонов. Несмотря на это, его особый стиль боя произвёл на меня сильное впечатление. Я легко обошёлся с ним, потому что в то время всё ещё считал его девочкой, что закончилось для меня катастрофой. Я до сих пор помню свой шок, когда он сказал: “Эм, разве ты не понял, что я мальчик?” — после нашего сражения.

— Я расскажу вам об этом позже. А пока давайте вернёмся в трактир. Нам незачем здесь оставаться.

— Поняла, хозяин.

— Да, Кайто!

Мы спустились с дерева и затерялись в толпе городских улиц.

— Мы можем оставить разведку Слаймо. А сами приступим к разработке плана на завтра.

— Да, хозяин, — сказала Минналиса. — Скоро всё станет интересным, не так ли?

— О, я просто не могу дождаться! — добавила Шурия.

Наши глаза блестели, когда мы предвкушали то, что нас ожидало, словно мы смотрели на роскошный пир, устроенный только для нас.

На следующий день мы посетили подземелье неподалёку от города Дартрас. Это было непопулярное место для приключений из-за низкой сложности, поэтому оно идеально подходило для наших нужд. В идеале следовало бы использовать ещё не открытое подземелье, но поблизости их не было.

— Фух. Приятно наконец-то снова оказаться под солнцем.

Я потянулся и вдохнул свежий воздух, выйдя из промозглых проходов подземелья. Больше не придётся сидеть в темноте среди его слизеподобных обитателей, пока мы упорядочиваем информацию, переданную нам через Слаймо и Мышь № 1.

— Я просто счастлив, что мне больше никогда не придётся видеть ни одного из этих склизких ублюдков, — вздохнул я.

— Я бы не возражала против слизи, если бы это был ты, натирающий меня ею, — сказала Шурия. — На самом деле, я думаю, мне бы это даже понравилось! Ти-хи-хи!

— Если забыть о слизнях, то сырой воздух действовал мне на нервы, — сказала Минналиса. — Стирка одежды была сущим кошмаром...

...Минналиса, именно так сказала бы горничная. Неужели ты окончательно превратилась в неё?..

Что касается комментария Шурии, ну, я этого не слышал. Ага. Я не знаю, о чём ты говоришь.

— В любом случае, теперь у нас есть всё, что нужно, — сказал я, заглядывая в свой Сохраняющий Беличий Клинок, чтобы убедиться, что похищенное нами ядро подземелья никуда не делось. Люди придут в ярость, если узнают, что оно у нас есть, поэтому я предусмотрел небольшую контрмеру. Я использовал силу Всасывающего Клинка, чтобы поглотить все осколки другого Ядра Подземелья, которое мы забрали из Логова Гоблинов, подземелья неподалеку от столицы. Смешав эти обломки с песком с пола пещеры и склеив всё это с помощью Клинка Души, мне удалось создать поддельное Ядро, которое, пусть и не было полностью неотличимо от настоящего, могло обманывать людей достаточно долго, чтобы мы смогли закончить наши дела и убраться отсюда.

— Это Ядро подземелья позволит нам создать Шторм Маны, — объяснил я. — Достаточно сильный, чтобы нарушить любую форму магической связи.

Шторм Маны — уникальное для этого мира стихийное бедствие, которое может разразиться в любом месте и в любое время. Из-за него мана в воздухе становилась настолько нестабильной и трудноуправляемой, что даже демоны с трудом могли произнести что-то большее, чем самое элементарное заклинание. Кроме того, она возбуждала всех монстров, находящихся поблизости.

Мы могли бы использовать Ядро Подземелья, находящееся в моём распоряжении, чтобы искусственно вызвать один из этих Штормов Маны. Именно поэтому мы так старались заполучить его.

Чтобы по-настоящему подставить Гронда, нам нужно было нарушить его связь со столицей. В частности, с принцессой. Если ему удастся поговорить с ней, весь наш план рухнет.

— Итак. Переходим ко второй фазе.

***

Комната была тёмной и излишне широкой, больше похожей на яму, вырытую в грязи, чем на что-либо другое. Тайная комната подземелья. Или, полагаю, бывшего подземелья, поскольку Кайто, Минналиса и я уже забрали Ядро Подземелья. Сейчас они вдвоём занимались созданием макета для подмены.

— Ургх... Ааа...

— ...Похоже, яд делает своё дело, — сказала Минналиса.

— Он в полудрёме! — воскликнула я. — Так Тедди будет гораздо проще выполнить свою работу!

Перед нами сидел человек, привязанный к стулу, который сделала одна из моих служанок, Мисс Металл. Благодаря яду, который дала Минналиса, мужчина находился на полпути к земле Нод. Моя задача заключалась в том, чтобы с помощью Тедди создать для человека сон, в котором ему будет легче ответить на наши вопросы.

[п.п. Земля Нод или «земля странствия»,  место, куда был изгнан Каин после убийства своего брата Авеля.]

— Давай, Тедди. Пора начинать, — сказала я.

Я достала из волшебной сумки Кайто своего фамильяра и взяла его на руки. Обычно я держала там же Китти и Мисс Металл. Я обнимала их, когда не могла уснуть ночью, но Тедди долго просыпался.

— Кхии... Кхии-хии-хии.

— Ты не должен проспать, Тедди, — предупредила я его. — Не тогда, когда тебе нужно выполнять работу. За это тебя накажут.

— Я устал. Ещё пять минуточек, — ответил он. Серьёзно, Тедди? Какой ленивый мальчишка.

— Кхии-хии?!

Я увеличила количество маны, направляемой в него, повергнув плюшевого в панику. Это было очень мило.

— Если ты знаешь, что для тебя полезно, то ты заставишь свои ленивые кости работать. Пойдём.

— Кхии-хии...

Когда я снова уменьшила передачу маны до нормального уровня, он погладил себя по груди, словно вздохнув с облегчением. Затем я поставила Тедди на землю, и он начал ковылять к сидящему человеку.

— Кии-кии!

— Кхии-хии!

Мисс Металл подняла металлический щуп в знак приветствия, на что Тедди ответил взмахом руки.

— Итак, пора начинать... К пределам мимолётных мечтаний. Овладение марионеткой: Тедди.

Как только я произнесла слова заклинания, Тедди стал тусклым и расплывчатым, а затем и вовсе растворился в чёрном тумане, который подплыл к Мисс Металл и обвился вокруг мужчины.

— Угх... Ааа...

Я начала формировать сцену в своём сознании, придавая форму туману. Это был образ той жирной свиньи, впечатанный в мою память. Человека, который без колебаний украл бы то, что ему не принадлежало, если бы это означало удовлетворение его ненасытных желаний. Ничтожный кусок мусора, почти такой же отвратительный, как моя сестра: Гронд.

Как только образ закрепился в моём сознании, я предоставила Тедди заниматься остальным. Тем временем я достала из сумки Кайто деревянный стол и лист бумаги. Обычно мы с Минналисой записывали на них свои идеи, готовясь к тому дню, когда нам предстоит работать с Кайто, но сегодня мне предстояло записать всю информацию, которую мы сможем получить от захваченного нами человека. Минналиса умела читать и писать простые предложения, но я в прошлом очень долгое время писала письма своей семье. У меня были и другие тетради, о которых Кайто и Минналиса не знали — те, в которых я записывала свои самые сокровенные желания. В результате у меня очень хорошо получалось писать.

— Я готова, Минналиса!

— Хорошо, — ответила она. — Тогда начнём, — сказала она, повернувшись к мужчине, — попробуем ещё раз. Отвечай на каждый из моих вопросов по порядку. Как тебя зовут?

— ...Ад...реа, — ответил мужчина.

— Сколько тебе лет?

— ...Тридцать... четыре...

— Где ты работаешь?

— В офисе... Компании "Гронд"...

Поначалу ответы мужчины были медленными и отрывистыми, но постепенно они стали чёткими и связными. По мере того как это происходило, Минналиса всё больше конкретизировала свои вопросы.

— Чем именно вы занимаетесь на своей работе?

— Я занимаюсь записями... и отчётами... по делам компании...

— И что именно вы отслеживаете в этих записях?

— Имена деловых партнёров... наименования и количество проданных товаров... наименования и количество полученных товаров...

Минналиса бросила на меня взгляд. Я подтвердила, что готова начать записывать, и кивнула в ответ.

— Хорошо, тогда... — продолжила она.

***

— Я веернууулся!

Закончив свою работу, я вернулся в тайную комнату, где меня встретили голоса Минналисы и Шурии.

— С возвращением, хозяин!

— С возвращением, Кайто!

Только что я выезжал на тракт, ведущий в Дартрас, в поисках странствующего торговца, который мог бы доставить маленькое письмо для меня. Это заняло некоторое время, но в конце концов я нашёл одного из них, направлявшегося в нужном направлении и уже несущего мешок с письмами. Затем я использовал оставшееся время, чтобы самому сходить в город и встретиться со Слаймо. Он выполнял для меня очередное задание, и у него это получалось так хорошо, что я собирался наградить его несколькими редкими зельями. Мой склизкий друг относился к зельям, как собаки к лакомствам, и всегда жаждал попробовать новые виды. Я решил, что не стоит баловать его прямо сейчас, ведь скоро он снова примется за работу, когда Минналиса закончит допрашивать того парня. Его навыки "Вытягивание" и "Увеличение Вместимости" буквально находка для сбора вещей.

— Ах, похоже, я вернулся как раз вовремя, — сказал я, увидев бухгалтера компании "Гронд" в бессознательном состоянии в своём кресле. Судя по всему, допрос достиг приятной точки завершения.

— Кюпйи! Кюпйи!

— Кии-кии! Кии-кии-кии!

— Вы двое действительно хорошие друзья, не так ли?

Возможно, потому что они оба были аморфными сгустками, Слаймо и Мисс Металл очень хорошо ладили. Они подползли друг к другу и похлопали щупами, что выглядело как "дай пять”.

— Думаю, мы извлекли всю полезную информацию, хозяин.

— Всё прошло отлично! — добавила Шурия, показывая мне страницы со своими записями, на которых строка за строкой перечислялись названия компаний.

— Какими бы гнилыми они ни были, надо отдать им должное, — сказал я. — Компания Гронд действительно была деятельной, не так ли?

С таким списком мне будет гораздо проще отомстить с хирургической точностью и эффективностью, и мои губы скривились при этой мысли. Как бы больно мне ни было втягивать в это дело честные, добропорядочные компании, я не стал бы колебаться ради своей мести. У Слаймо впереди было ещё много работы.

— Хорошо. Мы возьмём этот список и попросим Слаймо посеять семена. Потом мы будем поливать их. Мы также можем поменять их в зависимости от того, как пойдут дела. Сначала нам нужно запустить Шторм Маны, и...

В этот момент в животе у меня заурчало длинное, раскатистое эхо.

— ...А перед этим нам, конечно, нужно поесть. Давайте пока вернёмся в трактир.

— Хорошо сказано, хозяин. Я и сама изрядно проголодалась, — ответила Минналиса, глядя на лежащего на земле человека. — Яд тоже скоро начнёт действовать, а люди уже должны заметить его отсутствие.

— О, о! Я хочу пойти в ларёк с едой! — обрадовалась Шурия.

— Хорошая идея, — поддержал я. — Я бы сейчас не отказался от шампура с мясом орка или тушёной Следящей Коровы...

— Ни в коем случае! — запротестовала Минналиса. — Я ни за что не позволю тебе есть такую вредную еду накануне нашей мести!

Минналиса была непреклонна в своём отказе. Я почти видел, как за её спиной в воздухе витает жирное "Нет!".

— Почему нет? — застонали мы с Шурией.

— Не надо мне этого. Эта хрень не только вредна для вас, но и дорого стоит. Почему вы оба так хотите это съесть?

Минналиса нахмурилась, как будто желание побаловать себя чем-то вкусненьким было чем-то запредельным. У неё было такое же лицо, как у моей сестры, когда я заказывал фастфуд дома. Она всегда начинала тираду о вреде лишних калорий и заканчивала её словами: "Ты же не собираешься умереть раньше времени и оставить меня одну?” Этого, а также слёз, сопровождавших её заявление, обычно было достаточно, чтобы я переставал есть фастфуд на месяц или около того. Однако моё воздержание никогда не длилось слишком долго, так что лекции Маи были почти регулярным явлением.

— Ну... тебе не кажется, что в лотках с едой есть что-то манящее? — спросил я.

— Мы знаем, что они безвкусные, но именно эта безвкусность нас и привлекает! — добавила Шурия.

И в самом деле, если судить по вкусовым качествам, стряпня Минналисы была в миллион раз лучше. Если бы я мог выбрать только одно блюдо на всю оставшуюся жизнь, я бы выбрал её еду не задумываясь. Но иногда для разнообразия хотелось съесть что-нибудь другое. Люди могут быть такими странными.

— ...Хаа. Ладно, — согласилась она. — Я уверена, что вы двое просто наведаетесь туда тайком, если я всё равно скажу "нет".

— Ух, — мы отвели глаза под пристальным взглядом Минналисы.

— Лучше я сама посмотрю, что ты ешь, чем вы будете делать это за моей спиной.

— Юхуу! — мы запрыгали от радости и отправились на поиски лотка с едой, пока Минналиса не передумала. Подхватив бессознательного мужчину, мы потащили его из тайной комнаты ко входу в подземелье. Минналиса редко позволяла нам перекусить у лотков с едой. Мы знали, что лучше хорошенько набить свои животы, потому что неизвестно, когда ещё представится такая возможность.

— Хмм. Надо бы понять, как приготовить эту еду самостоятельно. Сначала попробую на вкус...

Краем уха я услышал, как Минналиса что-то бормочет себе под нос.

...Однажды они должны потерять желание съесть что-либо другое...

***

На следующий день мы отправились в поход по горному хребту, расположенному на небольшом расстоянии от Дартраса. Горы Одросс были невелики как в плане высоты скал, так и деревьев, поэтому подниматься по ним было относительно легко. Мы скорее шли пешком, чем поднимались, а небо было солнечным и ярким. Приятная атмосфера напомнила мне день из далёкого прошлого, когда мы с детьми из приюта отправились на пикник.

「— Эй, мистер Герой! Пойдёмте тренироваться со мной! Я должен стать таким же сильным, как вы, чтобы защищать других детей!

— Возьмите это, мистер Герой! Келли не сможет защитить нас, а вы можете! Так же, как вы защитили Торию!

— Ш-Шенфа?!

— Перестань, Шенфа. У мальчиков есть гордость, ты же знаешь. Будь немного внимательнее...」

「— Мистер Кайто! Я приготовила это для вас, чтобы вы поели! Попробуйте!

— Посмотрим... Нгх! Хрк?! Т-Тория... ты сама-то пробовала это на вкус?

— А? Но ведь тогда для вас останется меньше, мистер Кайто.

— Н-ну да. Может, всё же стоит в следующий раз. Но я ценю эту мысль. Наденьте повязку на голову.

— Ммяа?! Я не ребёнок! Перестаньте обращаться со мной как с ребёнком!

— А-ха-ха-ха-ха!」

Воспоминания нахлынули на меня, как солнечный свет, проникающий сквозь деревья, но их мягкость принесла лишь боль в моё израненное сердце. В этот момент пара голосов вывела меня из задумчивости.

— Что-то случилось, хозяин?

— Похоже, ты слегка невнимателен.

— А? Ой, простите, ничего важного.

— Хозяин, не будь таким упрямым. Ты можешь нам всё рассказать.

— Ты не доверяешь нам, Кайто?

Я почти рефлекторно попытался отрицать это, но, увидев их властные взгляды, быстро поднял белый флаг.

— ...Вы правы, простите. Я просто вспомнил кое-что.

Мы пришли сюда, чтобы убедиться, что всё в порядке с местом, где я намеревался совершить последний акт своей мести Гронду. Это было место, порождённое моей неудачей в прошлый раз, место, где когда-то стояла эта школа, погрязшая во зле. В тот день я наблюдал, как она сгорает дотла, в то время как суровые реалии этого мира распаляли мой смех. Однако сейчас там не было ничего, кроме пышной растительности, покрывающей землю.

— Впрочем, сейчас уже слишком поздно предаваться воспоминаниям.

Верно. Было уже слишком поздно. Эмоции, которые я испытывал тогда, остались неизменны. Они проникли до мозга костей. Сожаление, гнев, боль, отчаяние. Девушка, чья рука выскользнула из моей хватки. Мои руки, обагрённые кровью и бессильные помочь. И тот день, тот единственный день, когда я не услышал её криков о помощи.

— Хотя, полагаю, это не совсем воспоминания, верно? В конце концов, всё ещё далеко не закончилось.

Они не были ограничены прошлым. В этот момент я всё так же отчетливо ощущал всё эти эмоции, как будто находился прямо там.

— В таком случае, — сказала Минналиса немного строгим тоном, — мы должны действовать быстро, пока ещё можем что-то исправить. Пока они ничего не знают. Пока они ничего не помнят. Шрамы первого мира исчезли в этом, как будто ничего этого и не было.

Минналиса улыбнулась очаровательной ухмылкой, в которой таилась вся её ненависть и ярость.

— Но это случилось. И мы не должны позволить этому миру забыть об этом. Мы позаботимся об их обучении, чего бы нам это ни стоило. Если понадобится, мы вырежем воспоминания в самих их душах.

— Вот почему мы стали твоими сообщницами по преступлению, Кайто, — продолжила Шурия весёлым голосом. — Чтобы убить их всех! Пытать их и мучить, чтобы они не знали ничего, кроме боли!

— ...Вы обе правы. Давайте возьмём себя в руки. Впереди у нас ещё долгий день!

Я был благодарен своим сообщницам за то, что они удерживали меня на кривой дорожке. Я не должен был спускать глаз с приза.

На полпути в горы Одросс, что было довольно далеко от города, мы наконец попали на солнечную поляну, заросшую редкими деревьями.

— ...

На мгновение я увидел деревянное здание школы, возведённое на поляне, прежде чем моё сознание вернулось к реальности.

— Отлично, выглядит неплохо, — сказал я. Единственное, что здесь теперь было, — это глубокая яма диаметром около пятнадцати метров.

— Сквик! Сквик!

Внезапно у моих ног появилась мышь. Это был Сэр Пискун, ранее известный как Мышь № 1. Шурия заставила меня дать ему имя прошлой ночью, когда я использовал его, чтобы шпионить за Грондом. “Мышь №1? Ты не можешь так его называть! Он заслуживает чего-то более милого!”

Я посчитал это довольно поверхностным, но согласился с Шурией. Вид сэра Пискуна, наслаждающегося своим новым именем, поверг меня в уныние. Я спросил об этом у Слаймо, на что он ответил: “Ему понравилось имя.” Я оставил при себе факт, что от его ответа мне захотелось расплакаться.

Свеже окрещённый Сэр Пискун получил новые способности. Он приобрёл новый навык "Командование (Грызуны)", который позволял ему отдавать приказы другим мышам и крысам. Он использовал это умение, чтобы вырыть яму для моего последнего акта.

Когда мы рыли яму, использованную против Эумис, мы с Минналисой сами проделали тяжёлую работу. И как это было тяжело. Не забывайте, что яма должна была быть достаточно глубокой, чтобы в ней смог поместиться голем.

Сэр Пискун выполнил приказ, который я отдал ему через его Контрольную Метку, и яма была готова.

— Да, похоже, она достаточно глубокая.

Я присел у края и заглянул внутрь. Глубина была около трёх метров.

— Сквик!

Сэр Пискун поднял на меня глаза, словно прося внимания, и забрался ко мне на плечо, чтобы прижаться ко мне.

Кстати, похоже Сэр Пискун был в некотором роде помешан на чистоте, поэтому тщательно ухаживал за собой. Если ему попадался ручей, он непременно мылся в нём, а ещё он любил, чтобы ему давали кусочки мыла. Всё это говорило о том, что для мыши он был чрезвычайно чистоплотным, а его мех всегда был шелковистым и гладким. Очень мило.

— Хороший мальчик, хороший мальчик. Ты хорошо поработал.

— Сквик!

Я погладил мышонка по голове в знак благодарности, и он издал возглас признательности.

— ...

— Да, да. Я знаю, вы двое тоже можете. Не надо на меня так смотреть.

Летиция всегда называла меня забывчивым, но это было неправдой. Я тоже был знаком с повадками женщин. Девушкам нравятся маленькие животные, и зависть на лицах моих сообщниц, когда я гладил своего милого питомца, была слишком явной, чтобы её игнорировать. Я был не настолько бесчувственным, чтобы не сложить два и два.

— Вот, пожалуйста. Можете гладить его сколько угодно. Только не обижайте его.

— Хозяин...

— Хех... Кайто...

— Сквик!

— ...А? Я ошибся?

По глазам трёх моих единомышленников я понял, что только что сказал что-то совершенно неправильное.

***

— Упс. Ааа, только посмотрите на этот бардак...

Рыбное печенье в моей руке разломилось пополам и рассыпалось по коленям. Проклятье. Как только я погрузился в собственные мысли, я снова начал думать о Гронде. Хотя эта моя склонность отлично помогала мне сосредоточиться на мести, в такие моменты было очень трудно сдерживать свои эмоции. Я поднёс чашку с чаем к губам, пытаясь успокоиться.

[п.п. тут речь снова о традиционной японской кухне. Судя по всему этот Fish Bone Crackers / hone-senbei представляет собой хребты сардин хорошенько прожаренных в масле]

— А-а. Хорошо.

Наши планы шли гладко, и сейчас мы взяли паузу, отдыхая в гостинице за чаем.

— Нет чая лучше, чем жареный зелёный чай, — сказал я. На самом деле я скупил у торговца весь запас этого напитка. Минналиса заварила этот чай и приготовила к нему жареные во фритюре рыбные кости сенбей. В идеале я бы предпочёл правильно запечённый сенбей, но за неимением лучшего выбирать не приходится.

Сенбей и чай. Жизненная сила японца. Хотя они не были полностью идентичны тем, что были дома, они всё равно принесли облегчение моей тоскующей по дому душе.

— ...Какой интригующий вкус, — сказала Минналиса. — По цвету он не слишком отличается от чёрного чая, но при этом приятно ароматный и не слишком горький. Я никогда не пробовала такой раньше, но он очень вкусный. Значит, это еда твоей родины, хозяин.

— То, что есть в столице, больше похоже на чёрный чай или кофе, — пожал я плечами. — Я рад, что нам удалось раздобыть немного этого.

Я выглянул в окно и окинул взглядом город Дартрас. Этот город был центром международной торговли. Представители самых разных сфер бизнеса, больших и малых, боролись за контроль над рынком, и каждый день здесь обменивалось большое количество денег и товаров.

Медные, серебряные, золотые, даже платиновые монеты. Все они были обычным явлением в этом городе.

— Это не самая худшая чашка чая, которую я пробовала, — сказала Шурия, — но я всё равно предпочла бы разбавить его большим количеством молока!

— А, тогда, возможно, тебе должно понравиться нечто, называемое матча, — сказал я ей. — В этом городе я её не нашёл, но латте с матча очень приятное и сладкое. Когда мы посетим империю, я отведу тебя в заведение, где его делают.

— Ура! Я буду ждать этого с нетерпением!

— Эм, хозяин... а как же я?

— Не смотри так грустно, Минналиса. Ты тоже можешь пойти с нами.

— Нн! Большое спасибо, хозяин!

Они обе выглядели счастливыми. Судя по всему, сладости способны покорить сердца женщин во всех мирах.

Наблюдая за ними, я прокручивал в голове все собранные факты. Я использовал все имеющиеся в моём распоряжении средства, чтобы узнать о нашем враге, Гронде, всё, что возможно. То, чего я не знал о нём в первый раз.

Внешне он был опытным и преуспевающим торговцем, но под этим полированным фасадом скрывалась другая сторона — мошенник, преследующий свои цели любыми средствами. Я узнал, что недавно он отправил в столицу большое количество рабов-зверолюдей — предназначенных, скорее всего, в жертву для моего призыва. Похоже, он также использовал Нонорика как своего рода лакея в своих более тёмных операциях. Я даже узнал, что именно Гронд, а точнее, один из его сообщников, убил мужа настоятельницы приюта, чтобы украсть его зачарованный меч.

— Аргх, я снова это сделал.

Ещё один сенбей разлетелся на куски в моей руке.

— Ты словно ребёнок, хозяин, — сказала Минналиса.

— Ты так неаккуратно кушаешь, — добавила Шурия. — Нельзя тратить еду впустую, знаешь ли.

— Простите.

Думаю, они обе знали, что творится у меня на душе. То, как они это сказали, говорило о том, что они меня просто дразнят.

— Но у вас двоих тоже все лица в крошках.

— Что?! — одновременной воскликнули обе.

— Просто шучу.

— Ах, хозяин!

— Это подло!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! О, вас двоих так легко обмануть!

Я усмехнулся, глядя на их лица, красные от смущения и негодования, и снова поднёс чай к губам.

Я был благодарен своим собщницам по преступлению за то, что они были рядом со мной. Мы поддерживали друг друга в здравом уме и не давали гневу полностью поглотить нас.

Я снова посмотрел в окно. Там было видно старый приют. В его саду молодая женщина играла с детьми. Скоро солнце сядет, и все они будут крепко спать в своих кроватях.

В первый раз настоятельница, должно быть, заподозрила, что Гронд виновен в смерти её мужа. Она должна была понять, что мы с ним сотрудничали, когда вместе покидали город. Тогда она на мгновение замешкалась, прежде чем улыбнуться мне. Но что на самом деле было у неё на уме?

...Мне даже не нужно спрашивать, не так ли?

Тогда я этого не понимал, но теперь осознавал полностью. Святой Меч Возмездия показал мне слабую, но неоспоримую жажду мести, живущую в сердце этой женщины.

— Ааа, я так и знал, что зря остановился именно в этом трактире.

Когда она узнала, что я убил детей, она рыдала и била меня в грудь своими кулачками. А потом она спросила меня, почему.

— ...Я никогда не смогу уснуть в этом месте, какими бы удобными ни были кровати.

Я закрыл глаза, но сцена осталась в моей памяти, такая же чёткая и яркая, как и прежде.

***

— П-подождите! Это же я! Это я, Кайто! Келли, Шенфа! Очнитесь!

— Убить... героя... Я хочу... Лимонад... Я хочу его... Я хочу его!

— Уууумриии, Герой! Уууумриии!

— Я так хочу Лимонад... Лимонад... Лимонад!

— Грх! Как будто они не осознают, что это я!

Сколько раз мы играли вместе? Теперь дети из приюта надвигались на меня с кинжалами, безрассудно размахивая руками, словно от удара в сердце зависела их жизнь.

— Чёрт побери!

В мгновение ока я обезоружил их всех. Лишённые оружия, они замерли вокруг с пустым выражением лица, словно не зная, как им поступить. К счастью, мне удалось сделать это, не причинив никому из них вреда, но я ещё не выбрался из леса.

— Хаа... хаа... Что происходит?!

Как только я начал думать, что они ведут себя странно...

— Вааааа-гхах!

— Помогите! Госпожа Мён, он-гблхх!

— Аааа! Аааааааххх! Ааааа-грах!

— Что происходит?

...дети вдруг начали кричать в агонии. Затем их всех начало рвать потоками крови, и они рухнули на землю, прежде чем я успел что-либо предпринять.

— Аа?.. Мистер... Герой...

— Тория!

Девочка подняла на меня глаза, и в самый последний момент свет разума вернулся в её глаза. Она протянула свои маленькие ручки и...

— Мне больно... Мистер Герой, мне больно... Пожалуйста... Спа...

Прежде чем я успел взять её за руку, прежде чем она успела закончить фразу, Торию вырвало струёй крови, и она упала.

— Тория! Тория!

Алая жидкость пролилась с её губ на землю. Она оказалась и на моих руках, тёплая и липкая.

— Чёрт возьмииии...

Мой голос дрогнул. К этому моменту смерть была мне не чужда, и я даже сам забрал немало жизней. Поэтому я понял, что уже слишком поздно. Все дети ушли в мир иной.

— ПРОКЛЯТЬЕЕЕЕЕЕ!

Я заорал так сильно, что мне показалось, что у меня порвётся горло.

— Иик!

Мой вопль сотряс воздух, и я почувствовал, как кто-то откликнулся рядом. Это был тот, кто привёл сюда этих детей и наблюдал за их страданиями. И я не позволю ему сбежать. Я бросился к мужчине с такой силой, что земля подо мной прогнулась.

— ...И куда это ты собрался?

— Иик! Нет, нет, нет!

Я поймал мужчину за воротник и держал его, пока он пытался убежать.

— В-в чём дело? Я просто проходил мимо... Гяааа?!

— Отвечай на мои вопросы. Что здесь произошло?

Я втоптал его руку в землю. Раньше я никогда не использовал боль для получения информации, но сейчас было не время для колебаний.

— Оу-оу-оу! Бооольнооо!

— Постой-ка. А ведь я тебя помню. Ты работаешь на Гронда, не так ли? Это он тебя отправил? ...Прекрати визжать и отвечай мне, кусок дерьма!

Мой разум кипел, а зрение залило красным от гнева.

— Ладно, хорошо! Я расскажу тебе! Я расскажу тебе всё!

Запаниковавший мужчина начал говорить.

— Они были сиротами, детьми-солдатами, первыми учениками школы ассасинов! Босс взял их к себе и предложил им еду и кров. В обмен мы научили их искусству убивать.

— Школа?

— Д-да. Он давно собирался это сделать, но около двух лет назад у него наконец-то появились деньги на строительство.

— Два... года... назад?..

Зловещий холодок пробежал у меня по позвоночнику. Как раз в это время в продажу поступил магический предмет, который мы разработали на основе моих знаний о Земле.

「— Нам понадобится достаточно много золота, чтобы финансировать кампанию против повелительницы демонов, если мы хотим её победить. Деньги, полученные от вашего изобретения, будут потрачены на обучение солдат, а также, по вашей просьбе, на поддержание детей, чьи родители были убиты на войне.」

Я вдруг вспомнил всё, что говорил Гронд с дружелюбной, благожелательной улыбкой на лице. Всё это слишком хорошо складывалось в цельную картину, чтобы быть простым совпадением. Кровь в моих жилах превратилась в лёд.

— Э-эй... ты же не собираешься меня убивать? Я просто выполнял приказ...

Голос, исходящий от лежащего на земле передо мной болвана, больше не казался реальным.

...Ох, ради всего святого, что за чушь несёт этот парень?

— Скажи мне, где находится эта школа.

Это были все слова, которые смогло выдавить из себя моё уставшее горло.

— Н-на полпути к Горам Одросс. Смотри, ты победил. Ты больше никогда меня не увидишь, обещаю. И я больше не буду работать на Гронда. Я даже уеду из города, так что просто не...

— Что не надо? Убивать тебя?

— Аа?

Этот парень действительно потерял всякие берега.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых.

Эти мудаки использовали детей как пешки. Как своих рабов.

— Вы поили их Лимонадом, не так ли? Вот почему они были так сильны и сообразительны для своего уровня, и почему их разум был настолько сломлен, что они могли лишь взывать о большем. Ваша Гиперанаболическая Кислота уничтожила их.

Вещество под названием "Гиперанаболическая Кислота" часто использовалось для утилизации проклятых предметов благодаря своей способности расщеплять любой металл до состояния инертной глины. Однако при приёме в качестве лекарства она вызывала стремительный рост статов человека. При этом она вызывала опасное привыкание и в достаточно больших дозах была смертельной.

— Н-ну... Гх! Гуграх!

— Почему я должен оставлять тебя в живых после этого?

— Гх... га... гегау...

— Заканчивай с этим бредом, ты, кусок мусора!

Медленно захрустели шейные позвонки мужчины в моих руках, пока я душил его до смерти. Я отпустил его безжизненное тело на землю и уставился на свои пропитанные кровью ладони.

— ...Приди, проклятый багрянец. Синее Колесо Красного Солнца..

Я взмахнул Клинком Души, словно движимый неудержимым горем, чтобы от его трупа не осталось и следа. Ревущее, синюшного цвета пламя сжигало его плоть и кости, пока не осталось ничего. Как будто ничего и не было.

— ...Это случилось снова.

Мой голос прозвучал резко в мёртвом лесном воздухе. Отчаяние и разочарование высосали из меня все силы, и я упал на землю.

— Это всё моя вина... снова.

Я прислонился к стволу дерева. Пульсирующая боль в голове была слишком сильной.

Он сказал, что у Гронда наконец-то появились деньги на это.

Этого никогда бы не случилось, если бы я так не доверял ему.

Если бы я только хоть чуть сомневалась в нём, эти дети сейчас были бы живыми, весёлыми и улыбающимися.

— Почему я должен был совершить эту ошибку?..

На деньги, которые я ему дал, Гронд действительно помогал детям, потерявшим родителей. Он построил для них школу, чтобы создать армию своих собственных пешек.

Он погубил этих детей... как и моя собственная недальновидность.

— ...Чёрт...

По моим щекам потекли слёзы сожаления.

— Проклятье, проклятье, проклятье!

Я в бессилии колотил кулаками по земле, пока горе изливалось из меня.

— ПРОКЛЯТЬЕЕЕЕЕ!!!

Земля растрескалась под моими кулаками, но как бы сильно я ни бил по земле, кровь не сходила с рук. Она прилипала к моей плоти, как мурашки. И единственное, что я слышал, как бы ни старался забыть, это пять маленьких букв — "спаси", которые Тория даже не успела произнести.

Несколько дней спустя.

Я посетил школу, о которой мне рассказал наёмник Гронда. Впервые с тех пор, как я понял, что меня предали, я отправился на поиски битвы на своих условиях.

Я убил их всех. Я позволил гневу разорвать их. Я резал, резал и резал, пока стены, пол и потолок не окрасились кровью, как и я.

В одной из комнат я нашёл записку с подробным описанием всего плана, как будто кто-то специально оставил её, чтобы я нашёл.

Я читал записку, глядя, как кровь с моих рук впитывается в бумагу. В ней прямо говорилось, что деньги, которые я дал Гронду, а также сотрудничество с группой головорезов из трущоб под названием "Слизни" позволили им привести план в действие.

...Затем я наткнулся на заголовок “Метод Избавления от Неудач”.

В тот день к моему стремительно растущему списку преступлений добавился новый проступок. “Кровожадный герой напал на детский дом, основанный компанией "Гронд", и перебил всех детей и работников.”

***

— Гх... хааа... хааа... хаа... нг...... Хааа.

Я сел, в панике вцепившись в волосы, как будто мог вырвать воспоминания из мозга и больше никогда их не видеть. Пижама прилипла к моей вспотевшей коже — холодно и дискомфортно.

— ...

Взглянув в окно, я понял, что ещё не рассвело. Более того, темнота города за окном указывала на то, что до восхода солнца очень далеко.

Минналиса и Шурия всё ещё крепко спали. Я не мог сразу вернуться в постель, но и будить их не хотелось, поэтому я тихонько вышел из комнаты. Я вышел на улицу, где прохладный ночной воздух нежно ласкал мои щёки.

Затем я покинул тень стен переулка за трактиром и забрался на крышу. Я уселся на черепицу крыши и стал молча смотреть на ночное небо.

Последний раз я видел Гронда Гордотта ещё до того, как принцесса открыла мне правду о ритуале призыва. Тогда я всё ещё отчаянно пытался добраться до столицы, чтобы вернуться в свой мир и выполнить обещание, данное Летиции.

Я провёл много поздних ночей с Грондом, разрабатывая наши изобретения для рынка. У нас обоих были мешки под глазами, и мы вместе смеялись, когда наша тяжёлая работа наконец принесла плоды. Но уже в тот момент он предал меня — просто я этого не понимал. Оружие и магические предметы, которыми он меня снабдил, были прокляты и снижали мои показатели, так что ему было легко заманить меня в ловушку.

「— Твои знания принесли мне огромное богатство, но, боюсь, никто, кроме меня, не может обладать этой информацией. Всё в этом мире имеет свою цену, и твоя меньше одного медяка.」

Так сказал мне Гронд, когда я спросил его, почему он так поступил, прямо перед моим побегом.

Но на этом попытки убить меня не закончились. Я столкнулся со многими ещё до того, как добрался до столицы. Статус, честь, гнев, разочарование. И деньги. У каждого были свои причины желать моей смерти.

Но я стал вторым повелителем демонов. Героем, предавшим мир и вставшим на сторону зла. Все мировые лидеры ополчились против меня и намеревались использовать меня в качестве козла отпущения, чтобы скрыть свои собственные преступления. Говорят, что моя коллега, Летиция, затаилась в своём святилище, окружённая демонами. Я же, напротив, всегда путешествовал один, что делало меня относительно лёгкой мишенью. По этим и многим другим причинам я обнаружил, что у меня нет недостатка в противниках, хотя я был достаточно силён, чтобы люди обычно дважды подумали, прежде чем затевать со мной драку. Было смешно от того, как тщательно мой отряд пожирателей дерьма обвешал меня со всех сторон. Я поклялся сделать так, чтобы каждый из них дорого заплатил за свой обман.

Поэтому у меня никогда не было никаких разборок с Грондом. Я узнал секрет ритуала призыва, когда добрался до столицы. После этого я был настолько сломлен, что, казалось, ничто уже не имело значения. У меня не было цели, только обещание, которое я не мог выполнить. Поэтому я просто бежал, бежал, бежал...

Ассасины неслись за мной, как муравьи за обронённой конфетой, а я гнал их, не переставая спрашивать себя, для чего всё это. Однако одно из таких нападений я до сих пор помню очень отчётливо. Его совершила группа мальчиков и девочек лет десяти с затуманенными, безжизненными глазами, которых я сразу узнал. Это были дети-сироты, с которыми я играл в Дартрасе. Обычные дети, так я считал. Они набросились на меня с отточенными навыками, полученными из ниоткуда; навыками не для боя, а для убийства. Дальше всё было точно так же, как в моём сне.

Эти дети, как и я, были оторваны от своих родителей, и я хотел им помочь. Но Гронд использовал эти деньги, чтобы превратить их в детей-солдат.

Я хотел защитить их. Я думал, что смогу их защитить.

Какая идиотская мысль. Единственное, что я им дал — это яд, разлагающий их разум.

Я ошибочно доверился Гронду, и за это был вознаграждён лишь страданиями. Впрочем, было настолько очевидно, что он планирует меня надуть, что мне не стоило удивляться.

— Луна сегодня такая полная.

Я протянул к ней руку. Ещё немного, и, казалось, я смогу сорвать её с неба. Но, конечно, я не смог. Само собой, не мог.

Но это не значит, что её не было. Она не исчезла только потому, что я не мог к ней прикоснуться.

Даже если все остальные забыли. Главное, что я один продолжал помнить.

Воспоминания о том дне были всё ещё свежи в моей памяти.

— Наконец-то я отомщу за вас всех, — сказал я вслух. — Может, я и испортил всё в первый раз, но на этот раз всё пойдет прахом. Может быть, это не то, чего ты хочешь, но, как ты и сказала, взрослые несправедливы.

Я улыбнулся, глядя на на луну сквозь свою ладонь.

— ...

События того дня не исчезли. Они всё ещё были здесь. Даже если мир был перезагружен. Даже если бы все следы исчезли. Этого никогда не исправить.

...Потому что грешная кровь всё ещё окрашивала мои руки, такая же свежая и влажная, как в тот день, когда всё это началось.