Благодарю вас, приходите снова.

Лавочник лениво попрощался, и я вышел на задворки города. Я ходил по городу и собирал припасы для предстоящего похода в подземелье.

— Пора возвращаться в трактир, я полагаю.

С момента нашего прибытия в Карванхейм уже прошло три дня. За это время я собрал приличную сумму денег, продавая части монстров, собранные во время путешествия, как в обычных магазинах, так и на чёрном рынке.

Кровати в рекомендованном Леоне трактире "Ангельский Окунь" оказались столь же чудесными, как она их описывала. Обычно Минналиса занимала кухню, чтобы приготовить нам ужин, но здесь еда была настолько высокого качества, что ей это не потребовалось. И всё же тот факт, что Минналиса стала настолько искусной в кулинарном искусстве, что регулярно выставляет на позор профессиональные заведения, начинал меня впечатлять. Сейчас она могла бы потягаться с любым первоклассным шеф-поваром.

— Я вернулся, — сказал я, входя в нашу комнату.

— А, с возвращением, Хозяин.

— С возвращением, Кайто. Гррр...

Две девушки сидели на своих кроватях, тренируясь в контроле маны. Между ними, прямо в центре моей кровати, спала Куу, свернувшись в клубок.

Судя по всему, по меркам этого мира Куу считалась моим питомцем, поскольку я мог хранить её в Разводящем Клинке Монстра. Это было очень удобно, потому что нам не нужно было ходить с ней по улицам, но Куу сказала, что внутри Клинка Души всё "скрипит" и "липнет", поэтому она предпочитает находиться снаружи. Я разрешил, но при строгом условии, что она не будет пытаться покинуть комнату в гостинице.

Минналиса и Шурия проходили своеобразную магическую тренировку, пытаясь сконцентрировать свою ману в маленькой палочке и использовать её для удержания тяжёлого груза на конце верёвки. Слишком мало маны — и палочка сломается, слишком много — и она разлетится на мелкие осколки. Это было упражнение, которое я разработал сам в свободное время, чтобы компенсировать тот факт, что я не мог практиковаться в произнесении заклинаний, и это оказалось намного сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Минналиса продвинулась далеко вперёд, и стало казаться, что она даже более одарена в контроле маны, чем я. Шурия, напротив, с трудом набирала хотя бы толику точности, и пол был усеян десятками обломанных веток от её неудачных попыток выполнить упражнение.

— Хм, а ты неплохо продвигаешься, Минналиса. И ты, Шурия. Не обязательно доводить до идеала. Вы молодцы!

Вступительный экзамен был назначен на следующий день, а Шурия уже была примерно на уровне среднего кандидата. Я не видел причин, почему бы им обоим не сдать экзамен, а последующие занятия сгладят все недочёты.

— Хи-хи-хи. Спасибо.

— Подожди, не теряй концентрации, ты...

Я услышал треск прутика в руке Шурии.

— Нееет! Мой рекорд! — заплакала она, разочарованно опустив руки.

— Завтра важный день, — сказал я, — так что на сегодня хватит практики.

— Да, Хозяин! — — Хорошо, Кайто!

После экзамена мы снова встретимся с Леоне. День предстоял насыщенный.

— Что ж, это здесь.

— Я конечно слышала истории, но не думала, что она окажется такой огромной.

— А ещё у неё голубые стены!

На следующий день мы встали пораньше, чтобы посетить академию, где уже было полно людей, бродивших по территории. Кампус был огромен и включал в себя общежития, окружённые такими же голубыми стенами, что и сам город. Единственным зданием с похожими стенами был королевский замок, и это давало представление о том, насколько важна академия для этой страны.

— Никогда не думал, что вернусь сюда... — пробормотала я, следуя по указанному маршруту, пока наконец не дошёл до большой очереди людей.

— Ох, посмотрите ка, кто это тут, — сказал я.

— А, теперь понятно, чем они планировали занять утро.

Впереди нас, в толпе людей, выходящих из здания, обнаружились Леоне и её группа. Они тоже заметили нас и подошли.

— Привет, — сказала Леоне. — Полагаю, это означает, что вы здесь, чтобы поступить в академию, как и мы?

— Что-то вроде того, — ответил я. — Но лично я здесь только для того, чтобы заплатить за обучение. Это они двое, кто будет поступать.

Я похлопал Минналису и Шурию по плечам.

— Так и есть! — — Это мы поступаем!

— Хмм? — сказал Дэн с недоумением. — Ты не пойдёшь, Кайто?

— У меня есть... кое-что ещё, что я должен сделать. Кроме того, я не использую заклинания.

“Не могу” было бы точнее, но да неважно. Очередь продвигалась, пока мы болтали, и в конце концов мы добрались до входа.

— Благодарим за ожидание. Вы пришли поступить в академию?

Мы ответили на стандартные вопросы, и наши имена внесли в реестр.

— Ээ, Кайто, Минналиса и Шурия. Минналиса и Шурия желают поступить в продвинутый класс, верно?

— Да, всё верно.

Леоне выглядела озадаченной. Она удивлённо моргнула, глядя на наш опросный лист. 

— Подождите, Минналиса тоже?

— Да, они обе подали документы на продвинутый курс.

— Правда? — сказал Занк, неуверенно оглядывая её. — Но она же... ну, вы понимаете...

Только что сдав экзамен, он, очевидно, знал, что это такое. И ему, как никому другому, было известно, что зверолюди по природе своей в невыгодном положении, когда дело касается магии.

— С ней всё будет в порядке, — сказал я. 

Минналиса и Шурия без проблем сдадут экзамен. Ведь я разъяснил им, что они могут полагаться на свои врождённые способности, если не будут предпринимать ничего слишком радикального.

Администратор провела нас внутрь, и мы оказались в большой открытой комнате. Пол и стены были голубыми, как и снаружи.

— Очень хорошо, — сказал экзаменатор. — Пожалуйста, встаньте в круг на полу и попытайтесь уничтожить мишень. Вы будете дисквалифицированы, если бросите что-нибудь или выйдете за пределы круга.

— Поняла. — — Понято! — кивнули девушки.

Первой выступила Шурия. Она бросила на землю полный комплект пластинчатых доспехов, а затем начала произносить заклинание.

— Вот так! Марионетка!

Обычно Шурии не требовалось произносить никаких магических слов, но тут нужно было создать у экзаменатора правильное впечатление. Невидимые нити слетели с её пальцев и зацепились за доспех, оживив его. Он выхватил меч и обрушился на цель, разрубив её надвое.

— Это какой-то алхимический слуга? — пробормотал он. — Хм, но я не чувствую никакой магии Земли... А, понятно, это, должно быть, телекинетическая магия категории Misc..

На самом деле "Владение Марионеткой" Шурии не было простым телекинезом, это был своего рода магический круг, наделяющий цель ложной жизнью, но я не спешил исправлять неверное предположение наблюдателя.

— Полагаю, теперь моя очередь, — сказала Минналиса, входя в круг. 

— Услышь мою оду мертвенному разложению и погрузись в гниющее болото.

Её чистый голос наполнил комнату, а мана свободно потекла в заклинание.

— Оскверняющий Захват.

От её слов в воздухе перед ней возникла фиолетовая сфера. Внезапно из шара вырвалась рука. Она устремилась к цели, сжимая её до тех пор, пока она не развалилась.

— О боже! Магия Ядов! — воскликнул экзаменатор. — Такое не каждый день увидишь. А чтобы зверолюд смог применить такую силу на столь большом расстоянии, нужно быть очень искусным!

Яды, созданные врождённой способностью Минналисы "Ядовитый Фантазм", не ослабевали с расстоянием, как обычная мана, так что её навыки здесь ни при чём. Впрочем, я опять же не собирался ничего говорить.

— Очень хорошо, вы обе прошли. Уничтожив мишень, вы продемонстрировали достаточный уровень магического контроля, чтобы получить пользу от нашего обучения. Если вы останетесь в школе, то через полгода вас могут допустить к продвинутому курсу, — экзаменатор улыбнулся и вручил двум девушкам сертификаты. — В этом году так много хороших приезжих студентов, что у меня на глаза наворачиваются слёзы. Обязательно возьмите их с собой на вводный инструктаж.

— Большое спасибо.

— Кайто, Кайто, посмотри на это! Посмотри на это! — кричала Шурия, размахивая деревянной дощечкой, на которой, конечно же, был изображён элементарный магический круг. Почему в этом месте всё должно быть магическим?

— Я вижу. Вы обе уницы.

Все шло по плану. Теперь Минналиса и Шурия могли приступить к занятиям. Единственное, что мне ещё предстояло сделать сегодня, — это поговорить с Леоне о деревне Минналисы.

Что могло пойти не так?

Леоне сказала нам встретиться с ней в одном кафе, так что после этой безупречной демонстрации магии мы отправились туда. Мы все семеро заказали фирменное блюдо на обед и приступили к разговору.

— Понятно. Так вот как Кайто в итоге купил Минналису.

— Да.

В итоге я рассказал всё в сокращённом виде, так как не хотел, чтобы они узнали, что я герой или что за мной охотится принцесса. Единственной, кто знал обо всём этом, была Леоне, но даже она не подозревала о моей истинной цели.

— Должна сказать, Минналиса, я впечатлена. Я и не знала, что ты так хорошо владеешь магией! — сказала Спинн, крепко обнимая её.

— Пожалуйста, прекратите это! Я уже не ребёнок! — протестовала Минналиса, не делая никаких попыток вырваться.

— Я никогда бы не подумал, что ты сможешь попасть в продвинутый класс, — сказал Занк. — Я слышал, что зверолюди обычно с трудом справляются с магией дальнего действия. Как тебе это удалось?

— О, я тоже хотел бы это узнать! — сказал Дэн. — Нужно годы оттачивать мастерство, прежде чем они позволят постороннему человеку посещать эти занятия!

— Сожалею, но не могу сказать, — ответила Минналиса. — Искатель приключений всегда должен держать свои карты при себе.

— А знаешь, она ведь права, — сказала Спинн. — Ни один стоящий авантюрист не выдаёт секреты даром... Но ты ведь сможешь намекнуть мне на это позже, когда мальчиков не будет рядом?

— Боюсь, что нет.

— Оууу...

Даже несмотря на её отказ я видел улыбку на её лице.

— Минналиса выглядит счастливой, — прошептал я Шурии.

— Да. Приятно видеть.

Леоне и её компания были одними из немногих жемчужин в густом, грязном болоте, которым была жизнь Минналисы, так же как Летиция была для меня, а мать и младшая сестра — для Шурии.

— Что ж, я предлагаю тост, — предложил я. — За то, чтобы Минналиса и Шурия были приняты в продвинутый класс. Спинн, вы упомянули, что вы самоучка, верно? Если у девушек возникнут проблемы, могу ли я попросить вас помочь им в пути?

Леоне тоже будет там, но я решил, что если кто и будет разбираться в базовой теории, так это заклинательница отряда.

— Конечно! — ответила она. — Я не могу допустить, чтобы эти двое отставали! Всё равно я здесь только для того, чтобы получить диплом, как же я могу отказать парочке таких очаровательных котят!

— Воугх?! — воскликнула Шурия.

— Унн?!.. — промычал я протестующе.

Внезапно я оказался в тех же тёплых объятиях, что и Минналиса несколько мгновений назад. Шурия издала удивлённый возглас, оглядела себя, похлопала по груди, на мгновение задумалась, а затем оттолкнула Спинн в сторону.

— Раааргх! Отойдите от него! Ты враг! Эта женщина — враг!

— Что?!..

Шурия оскалилась и зарычала, словно сторожевой пёс. Мая в моей голове говорила: "Братик, ты не должен вмешиваться в это дело". Я последовал её мудрому совету и решил сменить тему.

— Вы двое... Дэниель и Занк, верно?

— Просто Дэн, лады.

— Звать Занк, люблю колоть мечом.

— Ха-ха. Ну, можете звать меня Кайто. Так что привело вас в академию Карванхейма? Вы хотите овладеть магией в дополнение к фехтованию?

— Ага, что то в этом духе, — ответил Дэн. Затем, похлопав себя по бицепсу, добавил. — Я надеюсь выучить несколько усиляющих заклинаний.

— Я и сам подумываю о том, чтобы выучить несколько заклинаний, — сказал Занк, поглаживая мечи на поясе. — Я заметил, что ты тоже записался в школу? Хотя ты сказал, что не будешь посещать её.

— Да, — ответил я. — Это для того, чтобы получить доступ в библиотеку и подземелье.

— А, подземелье, да? — сказал Дэн.

В подземелье на территории академии могли попасть только студенты и сотрудники. То же самое касалось и библиотеки заведения. Многие студенты, как и я, записывались в обычный класс только для того, чтобы получить доступ к этим объектам.

— Короче говоря вся суть в этом. Леоне, могу я попросить тебя позаботиться и о них? Полагаю, люди будут весьма удивлены, увидев зверочеловека, разгуливающего по коридорам, хотя не сказать, чтобы раньше не было ни одного зверочеловека, изучающего магию... Да и Шурия может привлечь странные взгляды.

— Верно, — сказала Минналиса. — Она выглядит как ребёнок, но на самом деле она уже подросток!

— Гррр, может, мне и нравится, когда меня дразнят, но я ненавижу, когда со мной обращаются как с ребёнком! — зарычала Шурия, несколько раз ткнув меня в рёбра.

— Оу! Оу! Оу! Прекрати, Шурия! Это же больно! Хотя нет, не больно, но ощущение странное!

Я подпрыгивал и рефлекторно дёргался при каждом её тычке.

— О, я о них позабочусь, — сказала Леоне. — Если какой-нибудь мерзавец попытается за ними приударить, я позабочусь о том, чтобы он об этом пожалел.

Леоне некоторое время помолчала, прежде чем сделать это замечание. Она казалась довольно весёлой, но что-то в ней изменилось. Как будто она стала... более настороженной.

Хмм? Неужели я где-то оступился и вызвал подозрения?

Когда мы расставались в последний раз, мне казалось, что всё прошло довольно хорошо. Что изменилось с тех пор?

Это было не так, как в первую нашу встречу, когда она постоянно была на взводе, но казалось, что одно неверное движение — и проснётся разъярённый медведь, всё же с ней что-то было не так.

Что ж, она может подозревать что угодно и сколько угодно. Я не собираюсь ничего с ней делать.

Я бы с удовольствием предался воспоминаниям о Японии, но, судя по всему, она была не в настроении. Кроме того, я знал, что мы никогда не станем друзьями в истинном смысле этого слова.

Потому что мы не собирались показывать ей свои истинные сущности.

「— Минналиса, Шурия, приём?」

Я стряхнул пыль с Гласа Души и потянулся к остальным.

「— Да, да! Мы тебя прекрасно слышим!」

「— В чём дело, Хозяин?」

「— План изменился. Похоже, Леоне всё ещё опасается меня. Я пока не стану пытаться спрашивать её, где находится деревня Минналисы.」

К тому времени, когда я принял смерть от рук члена своего бывшего отряда, моя репутация была уже подмочена. Это не то, что можно было исправить за одну встречу. Возможно, Леоне всё обдумала и отнеслась к моим словам с подозрением. В таком случае не было смысла расспрашивать о деревне и ещё больше подрывать доверие.

「— Могу я попросить вас двоих посмотреть, в каком она будет настроении завтра, и спросить её тогда? Мне кажется, это будет лучшим способом получить от неё ответ.」

Конечно, я всегда мог применить силу, если бы понадобилось. По нашему Контракту она не могла лгать. Однако Минналиса и Шурия смогут видеться с ней каждый день. Я не должен ухудшать наши отношения, пока она ничем этого не заслужила.

「— Но Хозяин...」

「— Не стоит торопиться,」— ответил я. 「— Я знаю всё о Леоне Бешенном Луке ещё со времён своей первой жизни. Подружись с ней и попроси её научить тебя как можно большему количеству её легендарных навыков. Я знаю, что ты чувствуешь, но мы не должны торопиться, чтобы в дальнейшем всё было как можно проще. Не стоит сжигать мосты раньше времени.」

Если бы вы попытались протянуть руку и ухватиться за любую возможность, слепо глядя на окружающий мир, вы бы в итоге споткнулись о собственные ноги. Этот урок я усвоил с большим трудом.

「— ...Ты прав, Хозяин. Слишком рано. Я была нетерпелива, прости.」

「— Кроме того, даже если мы сейчас узнаем, где она находится, мы пока не сможем туда отправиться! Сначала нам нужно набраться сил!」

— Привет, извините за ожидание, вот сегодняшнее особое блюдо.

В этот момент принесли наш заказ, отложив наше импровизированное совещание через Глас Души. Мы съели принесённые блюда и разошлись без происшествий...

...вот что я хотел бы сказать, но, куда бы я ни пошёл, отовсюду вылазили идиоты.

— Ургх. Что за дерьмовое местечко. Я проделал весь путь в эту захолустную страну только для того, чтобы попасть в худшую забегаловку в городе. Как же не везёт то...

Грязный бородатый мужчина, весь перекачанный, вошёл в кафе так громко и грубо, будто нарочно. Судя по его мечу, он был искателем приключений. Он был облачён в серебряные доспехи с блестящей чёрной отделкой, которая совпадала с ножнам на спине.

Ургх, из-за этого он похож на таракана. Отвратительно.

— Ох, ну замечательно. Это же Гиил Чёрная Сталь.

— Дэн! Не смотри ему в глаза, — предупредила Спинн. — Он нас заметит.

— ...Ваш знакомый? — спросил я.

— Он чертовски сильный авантюрист, родом из Империи. Однажды мы с ним сцепились, и с тех пор он на нас зуб точит.

Хотя Спинн старалась не шуметь, это было не слишком большое заведение. Он никак не мог нас пропустить.

— Хмм? Так-так-так, вы только посмотрите на это! Я должен был догадаться, что найду таких говнюков, как вы, в таком дерьмовом местечке, как это!

— Ох, заткните его, — отмахнулась Леоне. — Кто оставил своего пса без привязи? У меня от всего этого скулежа голова болит.

— Гррр. А у тебя есть зубки, девочка, как я помню. — нахмурился Гиил. — А это кто с вами? — спросил он, переводя взгляд на меня. — Не видел твоего лица раньше, приятель. Новые члены?

Я надеялся спокойно отсидеться и послушать, не привлекая к себе внимания, но, к несчастью, оказался под самым пристальным взглядом мужчины, оценивающего меня и моих спутниц.

— Хуу... На пацанёнка мне плевать, но эти две цыпочки не так уж и плохи... Я бы даже сказал, они как раз в моём вкусе.

— Эй, заканчивай с этим... — начала Леоне.

— Эй, почему бы вам двоим не забыть этого неудачника и не пойти со мной? Я покажу вам гораздо лучшее времяпровождение, чем...

Ради всего святого. Этот мир кишел подобными типами. Когда Гиил протянул свою жадную руку, я схватил его за предплечье.

— Послушай, — сказал я. — Ты чутка повеселился. А теперь заткнись и отправляйся в ту дыру, из которой ты выполз, пока я не поотрывал тебе конечности.

— А? Кем ты себя возомнил? Убери свою руку… Агх! Гх! Пусти меня! Ргх!

Его рука затрещала, когда я сжал её, и через несколько секунд я отпустил его. Я дал ему немного почувствовать свою силу, достаточно, чтобы понять, что ему не следует перечить мне. Но у такого человека, как он, была репутация, которую нужно было поддерживать, и он не мог пропустить подобный промах.

— Ах ты, сопляк! Я тебя порежу... Ргх?!

Гиил схватился за меч на спине, но прежде чем он успел его достать, я наколдовал Изначальный Клинок Души и остановил острие прямо у шеи. Достаточно близко, чтобы задеть плоть и дать моему мечу почувствовать вкус крови.

— Уходи по хорошему, или ты лишишься головы.

— Ты...

— Ты всё ещё не понял? Ты жив только потому, что я не хочу пачкать это место твоей кровью. А теперь убирайся с глаз моих, пока я не передумал.

Я пошевелил кончиком меча, оставляя царапину на коже. Был только один способ заставить таких тупоголовых парней, как он, понять всю серьёзность ситуации, в которой они оказались.

— Никогда больше не прикасайся к моим партнёрам.

— Я… я же не всерьёз! Ты что, шуток не понимаешь?! У-уйди с дороги! Я ухожу!

Гиил протиснулся к выходу и покинул кафе, прикрывая свой побег смехотворными отговорками. Как только он скрылся из виду, заведение разразилось аплодисментами.

— Молодец, парнишка! — — Вот это ты ему показал его место! — — Вот это зрелище!

— Этот мальчишка — настоящий волшебник во владении мечом, — сказал Занк. — Наверное, это потому, что у него есть две прекрасные девушки, о которых нужно заботиться, а Спинн?

— Почему ты смотришь на меня, когда говоришь это? У меня от тебя аж чресла горят...

Спинн холодно хохотнула так, что можно воду заморозить.

— Это были потрясающие движения! — сказал Дэн. — Надо как-нибудь устроить нам битву!

— Конечно, если я буду в настроении, — ответил я, возвращаясь к еде.

***

Мы с Шурией и Хозяином явились в школу на следующий день. Отныне мы будем посещать здесь лекции.

— Хорошо, — сказал Хозяин. — Увидимся позже. Я направляюсь в библиотеку, как мы и договаривались.

— До встречи, Хозяин!

— До встречи, Кайто!

— Ага. А вы двое будьте внимательны на уроках.

Хозяин помахал нам рукой и ушёл.

— Думаю, нам тоже пора двигаться, — сказала я.

— Да! — пропела Шурия.

Мы пошли по указателям, развешанным по всему кампусу, к назначенному лекционному залу. Среди толпы людей, идущих в одном направлении, выделялась одна группа. Все они носили одинаковую форму и были примерно одного возраста, лишь немного старше меня. Это были элитные студенты Академии Карванхейма, в отличие от искателей приключений из всех слоёв общества, которыми были представлены приезжие студенты вроде нас.

Ну и кому до них есть дело? Я прямо физически чувствую, как они высокомерно смотрят на нас, но приходится просто не обращать на это внимания.

Рой мошек у лица — это неприятно, но никому не придёт в голову раздавить всех и каждого, кто случайно пролетит рядом.

Студенты повернули направо, к новенькому, ослепительно чистому зданию, а мы — налево, к грязному, обветшалому зданию. Мы подошли к двери с надписью ПРИЕЗЖИЕ СТУДЕНТЫ и вошли внутрь. Впереди находилась трибуна для лектора и множество столов, расположенных ярусами напротив неё. Лекция должна была начаться ещё нескоро, поэтому пока лишь немногие места в зале были заняты.

— Мне кажется, мы пришли слишком рано, — заметила я.

— Это лучше, чем слишком поздно, — сказала Шурия.

Кругом студенты болтали между собой, а мы направились в относительно свободную крайнюю правую секцию и наши там себе места. Через несколько минут пришли Спинн и Леоне.

— О, доброе утро, — сказала Спинн, заметив нас. — Рада снова видеть вас, милашки.

— А, утречко, — сказала Леоне. — Вы рано.

Обе помахали рукой и двинулись в нашу сторону, сев по обе стороны от нас, чтобы взять нас в коробочку. Слева направо сидели Спинн, Шурия, я, Леоне.

— Доброе утро, — ответила я.

— Доброе утро! — сказала Шурия.

— Ммм! Даже то, как ты говоришь "доброе утро", очень мило! — сказала Спинн, обнимая Шурию. — Я прям хочу погладить твою маленькую головку!

Это напомнило мне о тех временах, когда она приезжала в деревню.

Она всегда любила детей, подумала я. Некоторые вещи никогда не меняются.

Тогда со мной обращались так же, как сейчас с Шурией. Я, Люсия и Крил. Сейчас эти воспоминания были похожи на ядовитые шипы, застрявшие в моей плоти.

— Помнишь, как вы приезжали в мою деревню, Леоне? спросила я. — Спинн всегда была такой, не так ли?

— ...Да.

— Вы всё ещё заезжаете туда?

— Нет... больше нет.

— Полагаю, это значит, что ты слышала, что там произошло. Поэтому ты не удивилась, когда узнала, что я зверочеловек.

— Хрк.

Она скорчила страдальческую гримасу. Ох нет, Леоне, я совсем не хотела тебя расстроить.

— Тебе не нужно грустить. Хозяин спас меня. Прошлое больше не беспокоит меня.

— А что... с Марией?..

— Моя мать умерла по пути в столицу. И я бы последовала за ней, если бы он не появился.

— Я так и знала!.. Я догадывалась...

Прости, Леоне, но есть вещи, которые я не могу простить. Поэтому...

— Леоне, ты не могла бы сказать мне, где находится моя деревня? Я ведь даже не знаю, откуда я родом.

— ...Это для того, чтобы отомстить жителям деревни, которые тебя обидели?

— Нет, я же сказала тебе, помнишь? Прошлое меня больше не беспокоит.

— Тогда зачем?..

...мне придётся соврать тебе, путь и немного.

— Я хочу узнать, осталось ли хоть что-нибудь после моей матери. У меня даже не осталось ничего в память о ней.

— ...

— Пожалуйста, Леоне. Я должна знать. Если в этой деревне хоть что-то осталось от неё, я должна знать.

Маленькая грязная ложь во имя моей мести.

***

Она лжёт.

Мне даже не потребовалось использовать свой навык. Я чувствовала это в её словах. Годы переговоров обострили мои чувства, и я была в состоянии определить, когда кто-то говорит что-то не то, что имеет в виду. Я понимала, что она чувствует, но месть — это не выход. Это не сделает её счастливой.

Та Минналиса, которую я знала, была доброй и любящей душой, которая всегда находила время для всех. И сейчас я явно ощущала, что она чувствует себя виноватой. Она не хотела лгать мне. Где-то глубоко внутри неё всё ещё жила прежняя Минналиса, которая только и ждала, чтобы её вернули.

Однако подписанный мною контракт обязывал меня отвечать на её вопрос правдиво. Поэтому, прежде чем она успела спросить что-то ещё, я ответила.

— ...Деревня находится на северо-востоке королевства Ороллеа, недалеко от границы с империей Гиригал. Самый быстрый путь отсюда лежит через Империю, через горный перевал.

Мне не нужно было лгать, чтобы обмануть её. Каждый купец умеет плести паутину обмана, не придумывая ни единого слова неправды.

— Северо-восток Королевства... Значит путь домой лежит там...

— У подножия гор есть городок под названием Гагаррад. Если ты спросишь там, они смогут указать тебе путь к деревне. Это немного в стороне, но самый безопасный путь лежит через город в Престоле Лунарии под названием Лобелия.

Всё так, как я и думала. Ничего не случится, пока то, что я говорю, правда. Даже если я говорю о совершенно другой деревне.

Точная формулировка договора стала моим спасителем. До тех пор пока я не причиняла этим троим активного вреда, я могла делать всё, что мне заблагорассудится. Если бы это помешало мне создать ей препятствие, то это было бы совсем другое дело.

— Понятно... Спасибо, Леоне. Это значит, что мы, скорее всего, не пойдём туда в ближайшее время...

Я выиграла немного времени, но это был ещё не конец.

— ...

Почему Минналиса выбрала месть? Это на неё не похоже. Я не могу позволить ей пройти через это.

В этот момент двери распахнулись, и вошёл наш преподаватель, мужчина в свободной струящейся мантии. Урок начался, но я никак не могла сосредоточиться. Всё, о чем я могла думать — это как спасти Минналису от её печальной участи.

Я взглянула на двух девушек своим навыком — они всё так же были окутаны этим тёмным пламенем, а также теми отвратительными чёрными цепями, которые, как я могла предположить, были результатом какого-то умения контролировать разум. Я ожидала увидеть их истинные чувства, пытающиеся вырваться на свободу, но ничего подобного не заметила. Казалось, словно они приняли эти цепи добровольно.

Это означало, что ничего не изменится, если цепи исчезнут. Даже если бы я смогла снять их, девушки надели бы их снова. Я должна была начать с того, чтобы разрушить их веру в отмщение. Я должна была заставить их понять, что это не выход.

А для этого сначала нужно убедить его, человека, который находится в центре этих цепей.

Я понимала, что Кайто в своём стремлении отомстить думал не только о себе самом. Он искренне заботился о благополучии девочек, как в тот раз, когда заступился за них в кафе. Тогда я рассмотрела не его тёмное пламя, хотя оно всё ещё было там, а другой свет, чистый и невероятно яркий.

В душе он добрый и честный человек. Я в этом убедилась. Если я смогу изменить его мысли, то смогу изменить и мысли Минналисы и Шурии. Сейчас они лишь подпитывают пламя друг друга, а это нездорово.

Эти цепи служили двум целям. Первая заключалась в производстве чёрной смолы, которая поддерживала пламя мести, а вторая — связывала этих троих вместе, позволяя им делиться своими эмоциями. Весь этот негатив, вся эта ненависть клубятся вокруг, и им некуда деться.

Это просто неправильно!

Я знала это. Я чувствовала это мозгом костей. Так жить было нельзя. Я должна была вернуть их, вернуть их всех.

Да, тогда все они втроём смогут сопровождать меня в моём путешествии. Только подумайте, скольких людей мы могли бы спасти, объединив его и мои знания. Этот мир был жестоким, да, но в нём была и красота.

Это неправильно! Клянусь, я направлю их на путь истинный!

Они всё ещё могут быть спасены. Они ещё могут быть счастливы.

Потому что где-то внутри этого тёмного пламени прятался бледно-голубой огонёк печали; я видела его, задыхающегося и стенающего, терзаемого окружающей тьмой. Они всё ещё могли смеяться и плакать. Их сердца всё ещё жили. Даже если это чёрное пламя никогда не покидало их, в них расцветали другие огни.

Я должна суметь заставить их отказаться от тьмы. Она удерживает их. Им нужно осознать, насколько это неправильно, и отказаться от мести. Это нужно для их же блага.

***

「— У подножия гор есть городок под названием Гагаррад. Если ты спросишь там, люди смогут указать тебе путь к деревне. Это немного в стороне, но самый безопасный путь лежит через город в Престоле Лунарии под названием Лобелия.」

Ааа, наконец-то. Спустя всё это время.

...Ти-хи-хи. Ти-хи-хи. Давненько мне не приходилось пользоваться своим навыком. Я чуть было не позволила своим эмоциям вырваться наружу.

Я мужественно пыталась скрыть улыбку, прекрасно понимая, что все мои усилия напрасны. Даже если я не могу сразу отправиться в деревню, теперь я знала, где она находится.

— ...Поэтому, большинство заклинаний делятся на семь категорий: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Свет, Тьма и Нуль. Другие атрибуты, такие как лёд или яд, являются производными от этих семи основных элементов. Магия, выходящая за рамки этой системы, подпадает под атрибут Misc. Известными примерами Misc. магии являются магия растений, используемая генералом Арзалистом из Империи Гиригал, или магические круги, практикуемые племенами в северных пустошах Империи.

Ах, я не должна отвлекаться. Я должна слушать лектора.

Мне нужно было изучить всё, что можно, чтобы моя месть стала ещё слаще, когда она наконец свершится. Я опустила взгляд на свой экземпляр учебника по основам магии, который раздали каждому в начале занятий. Это была старая, потрёпанная книжица, явно повидавшая на своём веку немало хозяев. Внутри была информация по темам, о которых я раньше только инстинктивно догадывалась.

Я всё пыталась подавить нарастающее волнение и продолжить слушать лектора, но в этот момент из песочных часов в углу комнаты высыпались последние песчинки, и я услышала звон колокольчика.

— Видимо, на этом утренние занятия закончены — сказал преподаватель тем же гулким голосом, которым он вёл урок. — Мы соберёмся снова в два часа дня.

После того как он вышел из комнаты, мы достали свои коробки с обедом и положили их на столы.

— Итак, какие у вас планы на обед… а, полагаю я уже и так вижу, — сказала Спинн.

Сегодняшний обед состоял из двух видов бутербродов: сладко-солёных с жареным мясом воинственного петуха и моющей травы и сыра из молока дикой коровы с копчёной скачущей свиньёй. Мы с Хозяином готовили их вместе, поэтому они должны были стать вкусным угощением.

— Ух ты, как красиво всё приготовлено! — сказала Спинн. — Они выглядят просто восхитительно! Я всегда знала, что ты хорошо готовишь, Минналиса, но это просто нечто!

— Подожди, это выглядит хорошо... даже лучше, чем всё, что я могу приготовить — озабоченно нахмурилась Леоне.

— Они не просто хорошо выглядят, они действительно хороши! — похвасталась Шурия с необоснованной гордостью, учитывая, что она совсем не помогала. — Я позволю вам откусить от своего, если вы действительно хотите...

Она оторвала несколько кусочков от своих сэндвичей и протянула их двум женщинам.

— Ммм... Как вкусно!!!

— Естественно, — сказала я. — Я не могу позволить, чтобы что-то меньшее, чем кулинарное совершенство, попало в уста хозяина.

Сказав это, я почувствовала, как внутри меня поднимается чувство гордости и радости. Было приятно, что мои старания замечают и комментируют время от времени. Если бы только Хозяин оказывал мне такую же любезность...

— Тебе, наверное, очень нравится Кайто, да? — спросила Леоне.

— Да. Он очень важен для нас двоих.

— Да! — добавила Шурия. — О, но мы всё ещё осаждаем его эмоциональную защиту, так что не сообщайте ему ничего об этом, хорошо?

— ...Хорошо. Конечно, не буду, — ответила Леоне, бросив на девушку странный взгляд.

— ...Хм? Что-то случилось?

— Нет, ничего, — сказала она. — Может, нам тоже уже пойти пообедать, Спинн? Мы ведь не хотим опоздать на дневные занятия.

— Хорошая идея. Но, блин, этот первый день превращается в скуку. Я уже всё это знаю!

— Ну не начинай снова. Важно изучить основы, понимаешь? Потом будет поздно повторять, когда понадобится. Ладно, увидимся после обеда. Пойдём, Спинн, Дэн и Занк, наверное, уже ждут нас.

Они вышли из класса, улыбнувшись и помахав нам рукой. Мы восприняли это как сигнал к продолжению нашей трапезы.

— Ом-ном-ном. Как вкусно!

Шурия набила рот бутербродом так, что соус стекал по её подбородку.

— Не набивай полный рот, Шурия, — сказала я, вытирая её. — Люди же смотрят.

— Ммгх?

...Это напомнило мне о том, как мы обычно обедали все вместе.

В деревне обеды готовила Люсия, а не я. Она готовила нам всем коробочки с перекусом, и всякий раз, когда мы уставали от игр в лесу, мы садились в тени деревьев и наслаждались обедом.

— Ммм. Возможно, в следующий раз надо будет добавить немного больше кислинки...

Солёненького вкуса оказалось недостаточно, чтобы отвлечь меня от задумчивости.

Улицы окрасились в тёплый пунцовый цвет к тому времени, когда мы вернулись в трактир. Я не могла понять, почему путь проделанный вместе с Леоне, показался длинее, чем тот же проделанный утром.

— Фух. Никогда не думала, что слушать болтовню других людей может быть так утомительно, — сказала я.

— Правда? — спросила Шурия. — Я совсем не чувствую усталости.

— Умница, Шурия! Молодец, что была внимательна на уроке! — сказала Спинн, схватив девочку и грубо потрепав её по головке.

— Иип! Я же просила тебя не делать этого! Только Кайто может дёргать меня за волосы, бить и наступать на меня!

О, Боже, я же говорила Шурии вести себя более естественно, как принято в нормальных любящих семях, когда она оказывалась в обществе посторонних людей, чтобы избежать подобных ситуаций.

— Что? Неужели Кайто действительно так с тобой поступает?! — воскликнула Спинн.

— Это же просто неприемлемо, — добавила Леоне.

— Да, я не думала, что он такой парень.

Все четверо неуверенно переглянулись. Шурия не хотела доставлять Хозяину неприятности, но её наивность была частью проблемы.

— Ну, не то что бы, он... — начала я.

— Шурия? Неужели Кайто действительно вытворяет с тобой такие вещи? — спросила Спинн.

— Конечно, делает! Только Кайто в большинстве случаев слишком мягкий, поэтому мне приходится умолять его сделать это, и даже тогда он обычно отказывается. Но когда он всё же соглашается, то обычно выглядит так, словно его уже всё достало, и это только ещё больше возбуждает! От его холодного взгляда у меня просто мурашки по коже!

— Э... э... хаа?..

Не зная, как реагировать, Леоне обратилась ко мне за объяснениями, в то время как Шурия закрылась в своём собственном мирке.

— ...Леоне, — пояснила я. — Когда мы были моложе, Спинн говорила мне, что в этом мире существуют самые разные формы любви.

— О-ох? Разве я?.. — сказала Спинн, отводя глаза.

— Не могу поверить, что ты говорила такое ребёнку... — укорила её Леоне. Она вздохнула. — Итак, Минналиса, ты хочешь сказать, что можно оставить Шурию как есть?

— Боюсь, что да...

— Это жестковатый путь для столь юной особы, — прокомментировала Спинн. — Интересно, выдержит ли она...

— Ах-ха-ха! Похоже, маленькая мадам уже совсем выросла!

Занк и Спинн дружно захихикали. Шурия тем временем всё ещё пербывала в тюрьме своего воображения.

— Очнись уже... — пробормотала я. — Как долго ты собираешься стоять и смущать нас?

Я создала кусочек льда и опустила его на спину Шурии, отчего она подпрыгнула и завизжала в шоке.

— Иип?!

— И что мне с тобой делать?..

— Это было не очень приятно, Минналиса... — простонала она.

— Н-ну, в любом случае, — вклинился Дэн, желая сменить тему. — Вы же обе стремитесь в продвинутый класс, верно? Держу пари, вам приходится работать с гораздо более сложным материалом, чем нам. Спинн и Леоне — это одно, но я поражён, что в вашем возрасте вы можете держаться на том же уровне.

— Возможно, тебе стоит взять с них пример, Дэн, — прокомментировал Занк. — Я едва могу сосредоточиться, когда ты всё время храпишь рядом со мной. Из за этого и я выгляжу не лучшим образом!

— З-Занк?! Я же просил тебя никому об этом не рассказывать!

— Дэн... может, ты объяснишься?

— Н-ну, Леоне, я... э... э-эй, что там происходит?

Оглядевшись по сторонам в поисках спасения, Дэн указал на небольшую толпу. Там, на открытой части улицы, расположились несколько торговцев и уличных артистов и зазывали прохожих.

— Это, наверное, худший способ сменить тему, который я когда-либо видела, — вздохнула Леоне. — Ладно, поговорим об этом позже. Итак, что же тут у нас? Какая-то ярмарка?

— Подходите все! Кто станет нашим следующим претендентом? Попадите дротиком в отверстие и выиграйте сказочные призы!

— Призы, призы! Подходите и играйте, подходите и выигрывайте!

Лоточников было двое: высокий худощавый тип и гораздо более низкий крепыш.

Игра, о которой шла речь, заключалась в том, чтобы с помощью дешёвой дыхательной трубки стрелять дротиками в деревянную доску, в которой были вырезаны отверстия, с целью опрокинуть кукол, сидевших на другой стороне. Вокруг толпились неудавшиеся призёры, сетующие на свою невезучесть или просто плохую меткость.

— Аргх, было так близко! — — Чуть-чуть левее! — — Вот отстой! — — Попробуй прицелиться как следует!

Вожделенные призы также были выложены на виду. Среди простых игрушек были предметы повседневной необходимости и дорогие на вид магические ингредиенты, а главным призом, похоже, было какое-то дорогое зелье.

— Хм, впечатляющий наборчик, — сказала Леоне. — Но...

— ...Они никогда не позволят тебе выиграть хорошие призы, не так ли? — сказала Спинн.

— Хм? Почему ты так думаешь? — спросила я.

— Посмотри повнимательнее на эту доску.

Я снова посмотрела на доску с отверстиями, но она показалась мне вполне обычной.

— Хм? Вообще-то в ней есть что-то странное, — сказал Дэн.

Шурия объяснила мне, в чём подвох. 

— Через неё течёт какая-то странная мана, — сказала она. Её Алые Глаза показали всё. Учтя её замечание, я снова попыталась сосредоточиться на той деревянной доске. Она была раскрашена в красный и жёлтый цвета с плавными узорами, а отверстия были разного размера, соответствующие стоимости призов.

В этот момент дротик очередного претендента пролетел через отверстие. При этом траектория его полета изменилась настолько незаметно, что я бы ни за что не заметила этого при беглом взгляде.

— Хм...

На мгновение я увидела в воздухе слабый узор...

— Чёрт возьми, — выругался претендент. — Я ведь попал в отверстие, но всё равно упустил приз!

— Понятно, — сказал Занк. — Не знаю, как они это делают, но при проходе сквозь эти отверстия меняется траектория дротика так, чтобы он промахивался мимо цели.

— Сама магия не представляет собой ничего особенного, но они проделали отличную работу, чтобы скрыть её, — добавила Спинн. — Я удивлена, что ты вообще смогла её разглядеть, Шурия. Отличная работа.

— Хи-хи! Спасибо!

Гррр. Неужели я одна ничего не увидела? Меня это как то не слишком радует.

— Что ж, таких ларьков — за медяк дюжину поставят. Пойдёмте дальше, — предложила Спинн.

— А? Разве мы не должны сообщить об этом городской страже?

— На этой ярмарке, наверное, десятки таких ларьков, и все делают одно и то же, — сказала Леоне, пожимая плечами. — Стража знает, но ничего не станет предпринимать. У них есть дела поважнее.

Пока я наблюдала, другой претендент попытался попасть в мишень и не попал.

— Не повезло, маленькая мисс, не хотите попробовать ещё разок?

— Попробуй ещё раз. Давай ещё разочек.

— Оуууу...

Маленькая девочка уныло отошла от ларька. В её глазах я увидела глубокую печаль. Я слишком хорошо её понимала.

— ...Даже когда они вот так обманывают невинных маленьких девочек? — спросила я.

— Ну, я хочу сказать... мне это не нравится, но...

Леоне было трудно что-либо ответить на это. Должно быть, она сталкивалась с подобными сценами каждый день настолько часто, что они перестали занимать её мысли. Эти двое, разумеется, проворачивали аферу, но она была незначительной в общем порядке вещей. Капля в море мелких несправедливостей, которые слишком легко заметать под ковёр. Обида, над которой большинство людей просто посмеялись бы, принижая чувства тех, кто в неё вовлечён.

— ...Если тебе это не нравится, — сказала я ей, — это более чем достаточная причина, чтобы что-то с этим сделать.

— Я разочарована в тебе, — добавила Шурия, повернувшись на пятках и следуя за мной.

— В-вы двое? Куда вы пошли?

「— Все так поступают. Так уж заведено. Ты не сможешь это изменить.」

Всё это были лишь жалкие отговорки. Мы могли сделать кое-что, и я собиралась это сделать.

— Простите, юная леди. Какой приз ты хотела бы получить? — обратилась я к девчушке.

— А?

— Ты ведь выбрала один из этих призов, не так ли? Какой же?

— Эм... нам нужно лекарство... Моя мама ранена и страдает, а на рынке мы не можем себе этого позволить...

Девушка указала на главный приз — дорогое зелье.

Вот за это я и ненавидела этот мир. Я не могла винить Леоне и остальных за их поведение. Они просто делали то же, что и все остальные: искали оправдание, чтобы не задавать себе сложных вопросов.

「— Нет! Я ни о чём таком не знал!」

「— Эта женщина обманула и меня! Эти вонючие твари лгали мне!」

Так же поступил и мой отец, и это заставило его ополчиться на нас с матерью.

— Понятно, — сказала я девушке. — В таком случае не могла бы ты подождать здесь немного?

— Мы добудем это зелье для тебя! — заявила Шурия.

Я ненавидела этот мир. Что это за место, где так растаптывают чувства невинной девушки? Я ободряюще улыбнулась ей и направилась к ярмарочной лавке.

— Подходите, подходите, кто следующий? Уже поздно, так что наш следующий претендент будет последним!

— Подходите, заходите. Давайте пробуйте, ну же, испытайте удачу.

— Мистер, мистер! — обратилась Шурия. — Пожалуйста, позвольте нам попробовать следующими, о, пожалуйста!

— Вы же не против, если мы попробуем вдвоём? — добавила я. — Сколько стоит игра?

— Всего по пять крупных медяков! А вы, две милые дамы, как насчет того, чтобы присоединиться к нам за чаем после?

— Тогда вот вам один серебряный за двоих.

Я бросила ему монету, и мы с Шурией подняли свои духовые ружья. Оказалось, что каждой из нас разрешено сделать по два выстрела.

— Предоставь это мне, Минналиса! — сказала Шурия, подготавливая свою способность — Владение Марионеткой.

— Не нужно, — ответила я, останавливая её. — У меня есть кое-что, что я хотела попробовать. — Я вспомнила, как не так давно Куу вошла в меня, и попыталась вызвать хотя бы часть той силы.

— Давай сделаем это, Шурия.

— Согласна!

Она взяла дротик и направила в него ману, наполнив его слабой тенью жизни. Затем мы обе выстрелили, а мужчина смотрел на это с улыбкой из папье-маше.

Оба наших снаряда безошибочно попали в центр отверстий. Живой дротик Шурии прошёл через отверстие не изменив курса и опрокинул куклу с другой стороны доски. Тем временем маленькая мушка подтолкнула мой дротик обратно на правильный курс сразу после того, как он прошёл через отверстие.

— Ти-хи-хи!

— Ха! Вы это видели?

Действительно, полезная способность. В будущем она очень пригодится.

Я обрела способность создавать из маны маленьких насекомых и управлять ими. Это не шло ни в какое сравнение с той силой, которой я обладала, когда Куу была внутри меня, но, возможно, её можно будет использовать в сочетании с другими навыками.

— Чт?!.. — — Вух?

Прежде чем оба зазывалы успели сказать хоть что-то, мы с Шурией сделали свои вторые выстрелы. Её дротик снова попал в цель, как и предполагалось, а от моего кукла слетела с постамента и попала во второй, сбив и его. Таким образом, нам удалось поразить пять мишеней четырьмя дротиками.

— Ну что ж, тогда выберем призы, если вы не возражаете.

— Так много призов!

— П-подождите, секундочку... В-вы не должны были...

— Не должны были... что? — невинно переспросила я.

— Н-ну... э...

Мужчина некоторое время просто заикался, но потом всё же придержал язык.

— В таком случае, вперёд.

Мы забрали свои пять призов, и я вернулась к маленькой девочке, протягивая ей зелье, которое она хотела получить.

— Э... км... я...

— Уже поздно. Иди и позаботься о своей матери.

— Но...

— Иди. Пока у неё ещё есть жизнь, которую можно спасти.

— С-спасибо вам, леди горничная и странная девочка!

Дитя одарила меня лучезарной улыбкой, которая казалась больше, чем её лицо, и унеслась по улице туда, где она жила. Я удовлетворённо смотрела ей вслед.

— Ох! Я не выгляжу странно! И как так получилось, что ты стала "леди", а я — просто "девочка"?

— Пусть будет так, — ответила я. Затем я повернулась и крикнула в сторону, где стояли Леоне и остальные. — Пока-пока! У нас ещё есть дела, так что увидимся завтра!

— Пока-пока! — добавила Шурия.

— Ах, Минналиса...

Не дожидаясь их ответа, мы с Шурией ушли.

— А теперь, — сказала я ей, как только мы скрылись из виду. — Отправляйся за девочкой. Предполагаю, они скорее всего пойдут за мной, но неизвестно, до чего могут опуститься некоторые люди.

— Поняла! Предоставь это мне!

Шурия ушла одна, проскользнув сквозь толпу, а я направилась к рынку. Я пошла по живописному маршруту через старые улочки, с каждым разом заходя во всё более безлюдные места, пока наконец не почувствовала позади себя враждебное присутствие.

— Вот ты где. Честно говоря, я думал, что ты будешь немного проворнее.

— ...

Звук шагов позади меня прекратился, и из тени вынырнула пара мрачных лиц.

— Вряд ли мне стоит спрашивать, но какое у вас может быть дело ко мне?

— Ну, — сказал высокий и худой, — я помню, что ты сказала "нет" и всё такое, но я подумал, не передумаешь ли ты выпить с нами чаю, понимаешь?

— Чаепитие! Время чая!

Я так и знала. Я подумала, что у них будет больше поводов для беспокойства, если я ограничусь одним флаконом и кучей дешёвых призов, но, полагаю, глупость не поддаётся учёту.

— Простите, — сказала я, улыбаясь, — но у меня нет времени тратить его на таких, как вы.

Эти двое мужчин, похоже, обиделись на мои слова, потому что их уродливые лица стали ещё более неприглядными, поскольку они изо всех сил пытались скрыть свою ярость.

— Да, но боюсь, так не пойдёт. Нам нужно, чтобы ты вернула те призы, которые вы украли, понятно?

— Поняла, поняла? Верни, верни.

— О? Я ведь просто следовала правилам, чтобы выиграть их.

— Вот как? Что ж, чертовски жаль, дамочка, правда. Потому что нам придётся сделать немного неприятно, если ты не вернешь их сама, понимаешь?

— Неприятно! Неприятно!

— ...

— Постарайся не слишком сопротивляться. Нам ещё нужно будет разыскать эту девчонку и вернуть наше зелье.

— Верни, верни!

— Если вы это сделаете, то недолго вам останется жить в этом городе, понимаете?

— Да, ты права. А мы ведь только что начали зарабатывать настоящие деньги. Это значит, что нам придётся самим взять несколько призов для себя. Начнём с тебя, потом с той маленькой девочонки и её больной матери. Мы вырежем вам языки и продадим в рабство. Сомневаюсь, что за тех двоих дадут много на рынке, но вы, с другой стороны...

— Продадим в рабство! Продадим в рабство!!!

Я могла только смеяться, когда они произносили слово "рабы.

「— И твоя мать тоже взяла и сдохла. Не могу поверить, что я тут позволяю тебе влиять на мою прибыль.」

— А вы действительно мерзавцы, — сказала я. — Почему сразу же в рабство, среди всех возможностей? Стена Льда.

— А? Ч-чт?!.. — — Урх? Урк!!!

Я создала два куполообразных барьера, которые поглотили обоих мужчин.

— Я не могу допустить, чтобы вы начали кричать о помощи, иначе кто-нибудь может неправильно понять, — объяснила я. — Хорошо, что я выбрала тихую улочку.

— Ч-что ты?..

— Мои ноги, мои ноги! Не могу двигаться, не могу двигаться!!!

Я начала с того, что приморозила ноги обоих мужчин к земле. Затем кристаллизирующийся лёд начал медленно подниматься по их телам.

— Ох, мне очень жаль. Я бы просто отпустила вас с предупреждением, если бы вы просто вежливо попросили, но теперь уже слишком поздно! Вы выбрали не тот день, чтобы нарваться на меня; теперь, когда я начала, я просто не могу остановиться! Ти-хи-хи-хи-хи-хи!

— Ааааа?! С-стой! Пожалуйста, остановитесь!!!

— Холодно, холодно! Ваааа! Ваааа!

— Пожалуйста, наслаждайтесь. За такое обращение любой мужчина готов умереть! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи!

Вскоре никто из них уже не мог даже пошевелиться: лёд поднялся до шеи. Мгновение спустя он начал разрастаться наружу и образовал чашу вокруг их голов, словно желая полностью поглотить их.

— Прости нас, прости! Пожалуйста, отпусти нас, пожалуйста!

— Прости, прости... Извини, извини...

— Ах-ха-ха-ха! Вы просите прощения у девушки, на которую сами же напали по собственной воле? Вы хоть понимаете, как это оскорбительно? Вы настолько жалкие, что это даже восхитительно! Хи-хи-хи!

Лёд перестал расти, оставив лишь V-образную щель, через которую я могла видеть их лица. Двое мужчин вздохнули с облегчением. Возможно, у них появилось какое-то заблуждение, что на этом всё закончилось. Я одарила их обоих самой милой улыбкой, на которую только была способна.

— Вы же не думаете, что это всё, правда? — спросила я. — Ваше поведение перешло все границы. Я собираюсь расплавить вас полностью, что от вас не останется даже клочка плоти.

— А? Э... а... Нет... пожалуйста...

— Помогите... Помогите...

Лица обоих мужчин превратились в маски ужаса, когда лёд начал расти снова. Теперь чаша вокруг их голов была завершена.

— Если бы только вы не произнесли слово "рабство", я бы устроила вам быструю и безболезненную смерть. Жаль, но такой возможности больше нет.

Я использовала Ядовитый Фантазм, чтобы создать мощную растворяющую кислоту, и вылила её в чаши.

— Гаааааааааагх!!!

Затем я запечатала верхнюю часть чаши льдом, словно закрывая их крики внутри.

— Этой кислоте понадобилось примерно тридцать секунд, чтобы растворить гоблина. Интересно, сможешь ли ты продержаться подольше?

— Гяагх! Аааа! Аааа!

— Ург... Ург...

Кислота начала действовать мгновенно, сжигая их плоть. Я слышала приглушённые крики двух мужчин, доносившиеся из их ледяной тюрьмы.

Кожа, мышцы, кости. Все они растворялись, пока не осталась лишь тёмно-красная жидкость, удерживаемая ледяными скульптурами в человеческой форме.

— Ха-ха-ха! О, Боже! Это было ещё более отвратительно, чем я себе представляла!

Лёд разлетелся на мелкие осколки, которые тут же испарились, а останки дуэта шлёпнулись на землю, где бесследно растеклись по улице.

— Полагаю, мне лучше поскорее убираться отсюда. Не хотелось бы опоздать.

Я ушла, изо всех сил стараясь не выдать своего приподнятого настроения. Выйдя на главную улицу, я увидела множество магазинов и лавок, уже закрывающихся на сегодняшний день. Похоже, здесь был рынок, пусть и небольшой.

Ох, я и не подозревала, что здесь продают продукты. Надо будет навести справки в следующий раз.

Я начала спускаться по улице, но всё же остановилась перед ларьком, торгующим фруктами.

「— Прости, что заставила тебя пойти со мной, Минналиса. Я просто хотела, чтобы Крилу было что поесть в его день рождения...」

— ...

— Хм? Что-то случилось, мисс?

— Ох, нет...

В ларьке стояла коробка, наполненная жёлтыми фруктами размером с мой кулак. По какому-то совпадению, это были именно те самые фрукты, которые мы с Люсией искали, когда она узнала мой секрет.

— Можно мне купить три таких фрукта? — спросила я.

— Хм? Конечно. С вас девять медяков за штуку.

— Держите.

Я отдала монеты и взяла фрукты, положив их в зачарованную сумку, которую одолжил мне Хозяин. Но как только я собралась уходить, лавочник бросил мне четвёртый.

— Держи, девочка. За счет заведения для такой милой девушки, как ты.

— Ох, спасибо вам большое.

Я легонько кивнула и продолжила свой путь.

— ...

Я долго смотрела на фрукт в своей руке, пока шла, а затем откусила кусочек. Терпкий, приторный сок наполнил мой рот, а сладкий аромат — ноздри.

— Я вела себя просто ужасно сегодня. Я не могу держать свои эмоции под контролем.

Я вздохнула, пробираясь сквозь толпу. С тех пор как Леоне рассказала мне о местонахождении моей деревни, у меня перед глазами плясали искры.

Там были Люсия, Крил и он. Человек, которого я когда-то называла своим отцом, и все остальные жители деревни. Это был мир, построенный на моём невежестве, который от малейшего потрясения загорелся. Этот тусклый свет казался ослепительно ярким, и хотя я знала что он так далеко, я испытывала головокружение при одной только мысли о том, что могу взять его в свои руки.

Моё тело, разум и душа — все они так сильно болели.

О, как же я смогу принести им наибольшие страдания? Какой яд, какой способ пыток, какие инструменты мне следует использовать? Та девушка всегда была мечтательницей, даже большей, чем я. Мне лучше приготовить для неё что-то особенное.

— ...Мне пора возвращаться в гостиницу, пока не стало совсем поздно.

Я шла по сумеречным улицам, купаясь в сиянии магических фонарей. Возможно, именно благодаря их теплу мне казалось, что я словно иду по воздуху.

***

— Ох, Боже. Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидала.

Я мчалась по уже знакомым улицам Карванхейма. Магические уличные фонари только начинали зажигаться, и к тому времени, как я добралась до продавца фруктов, он уже собирал вещи на ночь.

— О, рад снова тебя видеть, — сказал он, заметив меня. — Я уже подумал, может ты ведёшь дела с каким-нибудь другим торговцем!

— Вы же знаете, что нет, — ответила я. — Я просто была занята в последнее время, вот и всё. Ну что? У вас ещё осталось?

— Конечно, осталось. Сколько тебе нужно?

— Десять, пожалуйста. Я думала сделать из них пирог.

— Конечно. Дай мне секундочку, чтобы распаковать обратно.

Продавец подошёл к ящику у задней стены своего прилавка и снял крышку, вынимая один за другим фрукты, которые я искала.

— Да, это те самые! — сказала я. — Не могу дождаться, когда смогу наконец снова их съесть! Я была так занята.

— Они ведь понравились не только тебе, правда? Ну так что? Когда свадьба?

— Ох, ну и шуточки у вас! Хотя правда в том, что... мы действительно собираемся пожениться, в следующем месяце!

— Что ж, поздравляю! Позволь мне добавить несколько штук для счастливчика.

— Ух ты, спасибо! — сказала я, забирая фрукты. — Ух какие они тяжёлые! Тогда увидимся в следующий раз!

— Всегда пожалуйста, Люсия. Передавай мои поздравления и Крилу, слышишь?

— Обязательно! — ответила я. — Он будет в восторге от этого пирога!

Я помахала ему на прощание и поспешила домой. Мне не терпелось вернуться и испечь Крилу чудесное угощение.