Я чувствовал ностальгию по запаху дерева в спортивном зале. Давненько я не касался мяча на площадке спортзала.

Правила были просты: три игры по два подхода, побеждает тот, кто наберет больше очков. Мы с Сато-куном, как и договаривались, озвучили это зрителям, которые пришли понаблюдать за нашим противостоянием.

Мы решили, кто будет начинать, с помощью «камень-ножницы-бумага». Сато-кун оказался первым.

Честно говоря, разница в физической форме была значительной, и я понимал, что нахожусь в невыгодном положении. Наверняка никто не считает меня фаворитом.

Я задумался, как мы вообще пришли к идее провести этот поединок, но при этом я не собирался сдаваться без борьбы.

Вдалеке я увидел, как Чинацу молилась. Она была одной из немногих, кто верил в мою победу в этом поединке, и именно это придавало мне уверенности.

Сосредоточься, сосредоточься.

Я почувствовал, как сосредотачиваюсь все сильнее.

Странно, но мне казалось, что я могу услышать звук мяча перед собой и слышать голоса зрителей на трибунах.

Первая игра. Сато-кун пошел на меня в дриблинге, и мое тело отреагировало инстинктивно. На лице Сато отразилось удивление, но я не смог отобрать мяч — длины моих рук было недостаточно. Его тело было прекрасно приспособлено для баскетбола, и я не мог не завидовать этому. Он подошёл к корзине и попытался бросить мяч в кольцо.

Бросок!

Я пытался оказать на него давление, но он без труда забросил мяч в корзину.

Тем не менее, я был немного удивлен тем, что не смог обокрасть, а в толпе начали раздаваться голоса удивления по поводу моих движений.

Теперь моя очередь.

Вжух!

Я стремительно бросился в атаку.

Хотя мои ноги не слишком быстры, с раннего возраста меня хвалили за стартовую скорость. Я был уверен в своей способности обойти любого соперника решающим движением в такие моменты.

Сато видел меня в действии только на уроках физкультуры, и не представлял, на что я способен. В таком темпе я обошёл его и забросил.

Хлоп!

Глаза Сато-куна изменились.

Хотя он, возможно, слышал что-то от Сакурай-сан, но столкнувшись с реальностью, он был сильно удивлён. Если бы он смог остановить меня сейчас, у меня не было бы шансов на победу.

Во второй игре я проявил больше упорства, но, как и в первом случае, он забросил мяч из под кольца.

На самом деле, в обычной игре, тяжелый форвард и разыгрывающий защитник не должны были бы сталкиваться друг с другом. Разница в росте у нас более 15 см.

(К тому же, кроме разницы в телосложении, есть разница в физической силе, он очень силен. Реакция у него отличная. Но навыков, похоже, не так много, интересно, когда он начал заниматься).

Думая об этом, я спокойно принял мяч и встал в стартовую позицию.

Второй подход.

— Теперь я тебя остановлю.

Сато сказал это, присев немного ниже, готовясь к дриблингу.

Действительно, в ситуации 1 на 1, когда нет партнера для паса, такие как я не могут пройти, если не удастся полностью обойти соперника, и рост становится препятствием.

— Уверен? Но я всё равно заброшу мяч во второй раз.

— … А? Ты так уверен?

— Здесь если кто-то морально сдался, то всё кончено.

С этими словами я резко вырываюсь вперед; сегодня мяч хорошо прилипает к рукам. Я понимаю, что противник стал более серьёзным, он старается угнаться за мной и не позволяет пройти.

На лице Сато возникла усмешка, как будто он уже решил, что остановил меня, а затем его выражение изменилось на удивлённое.

Эта техника практически гарантируют победу, если вы видите ее впервые.

Я ещё больше присел и, сделав вид, что и дальше собираюсь идти вперед, остановился и выполнил бросок.

Синдзи говорил, что не понимает, как это работает, но я много тренировался несмотря на то, что в средней школе не сильно рос. Эта техника увеличивает возможности, позволяя забивать самому или отдать пас.

Бросок!

Мой бросок с линии идеально зашел в кольцо, и среди окружающих, особенно среди баскетболистов и спортсменов, раздались удивленные возгласы.

Третья игра, атака Сато.

Я пытался прервать дриблинг, но он избежал этого и снова забросил.

Хлоп!

Он забросил слишком легко.

— Фух... Это непросто, пробормотал я.

— У нас также есть дополнительное время, так что давай продолжать до победы.

Это означало, что проигрыша не избежать.

Действительно, в защите мне не остановить его, он постоянно забивает.

Когда у меня закончатся силы, это будет явное поражение.

◇◆

На моих глазах Сато забросил мяч в третьей игре.

Я крепко сжала кулаки, сделав их белыми. Я заметила, как Рена с обеспокоенным выражением лица смотрит на Саки и Юко, но не могла более отрываться от игры.

Хотя всё выглядело не так плохо, как я ожидала, я слышала голоса, которые говорили, что маленький Сато, скорее всего, проиграет. Положительных слов стало больше, но никто не сомневался, что Сато всё же победит.

— Хотел тебе сказать, чтобы ты не переживала, я уверен, что всё будет хорошо, - внезапно послышался голос позади. Это был Айзава.

— Да, я верю, - ответила я.

Сказав это, я посмотрела на Хадзиме.

Я так сильно верила в Хадзиме, и именно это позволило мне успокоиться.

Безусловно, я больше всех верила в Хадзиме.

Ведь я не могла даже представить, чтобы Хадзиме проиграл в такой ситуации, когда он выглядел так круто.

Сейчас я могла лишь сосредоточиться на каждом действии Хадзиме, не желая упустить ни одного движения.

◇◆

Третий подход.

Я заметил, что Сато насторожился из-за моей скорости дриблинга.

Для него действительно было важно, чтобы в случае дополнительного времени не проиграть. Это честь баскетбольного клуба — не пропустить трижды.

Сейчас всё шло так, как я и предполагал. Поэтому я и бросил ему вызов, но вероятность успеха в мою сторону была 70%.

— …Не злись, я собираюсь использовать небольшую хитрость, - произнес я.

— Что…? Одну секунду!?

Как только Сато-кун выразил недоумение, я сделал шаг назад, уводя мяч в сторону, противоположную кольцу.

Сато-кун, который наклонился, чтобы не дать мне его обойти, не успел за мной.

Если бы это был обычный матч, защитник сменил бы свою позицию, и первым делом направился к кольцу.

Я встал ровно там, откуда мог забросить мяч с максимальной вероятностью успеха.

С тех пор как я впервые коснулся мяча, я провел бесчисленное количество тренировок.

Я приготовился к трехочковому броску с угла.

Моя скорость старта, широкий обзор и дальнобойный бросок – именно эти качества позволили мне оставаться основным игроком в средней школе 2 года подряд. Хотя это, возможно, стало одной из причин, по которой у меня завелись недоброжелатели. Но сейчас эти качества служат моим оружием.

Я уверенно бросил, прежде чем рука Сато дотянулась до мяча.

Ровная парабола покатилась по воздуху.

Хлоп!

Этот звук, прозвучавший в тихом спортивном зале, оказался невероятно приятным.

Несмотря на множество горьких воспоминаний о баскетболе в средней школе, одной из причин, по которой я решил продолжать, заключалась в этом звуке.

Это был звук мяча, проходящего через сетку, но, тем не менее, мне он казался просто прекрасным.

— Итак, 7:6. По правилам, тот, у кого больше очков в трех играх, выигрывает. Следовательно, в этой игре я победил - произнес я, подняв правую руку, что вызвало восторженные крики в зале.

В основном это были крики членов баскетбольной команды. Никто не ожидал, что Сато проиграет; также звучали слова о том, что я должен непременно присоединиться к баскетбольной команде.

Я посмотрел на Сато, который тихо сказал: «Я проиграл». Затем я стал искать Чинацу.

Однако, прежде чем я успел ее найти, я ощутил резкий толчок. Мягкие объятия окружили меня.

— Хадзиме! Хадзиме! Ты был действительно крутым! - сказала Чинацу, сияя улыбкой.

С самого начала она верила, что я смогу победить, и пришла к поздравить первой, сильно обняв меня.

— Эй, это всего лишь одна победа, это не считается, нужно продолжить! - послышался голос издалека.

Однако в подавляющем большинстве всё же звучали слова похвалы и поздравления. Я отчетливо слышал это. Шум не утихал. Я ощущал тепло близкого мне человека и голоса многих людей, которые поддерживали меня.

Обняв Чинацу в ответ, я заметил, как сильно расстроен Сато. Он, пытаясь улыбнуться сказал:

— Я проиграл. Ну и дела, а ты, как всегда не подкачал, ведь ты - номер четыре команды, занявшей второе место на городском турнире по баскетболу два года назад.

— Что? Ты знал?

— Да, когда я узнал, что мы учимся в одной старшей школе, я был не только удивлён, но и рад. Но меня сильно волновало, что ты не входишь в баскетбольную команду, и я ломал голову думая о том, почему тебя называют «вторым». Когда Ишизава об этом заговорил, меня это сильно задело, и я захотел сыграть один на один с номером 4. Но я точно не собирался проигрывать...

— …Мда, не знаю что сказать. Но если говорить о порядке, я согласен быть «Номером два». Честно говоря, если мы сыграем снова, я проиграю, да и рассчитывать на трёхочковые — это совершенно неправильно. …Кроме того, та, кто хочет, чтобы я был первым, никогда не назовёт меня вторым.

Я посмотрел на Чинацу, которая обнимала меня, и тихо произнёс это.

Мне как-то стало очень легко на душе.

После уроков я просто выиграл игру «один на один» в баскетболе в школе. Я ничего не приобрел, и не выиграл турнир. Однако я был удовлетворен. Мне казалось, что я достиг всего.

Прошлой осенью я и представить не мог, что всё так обернётся.

Когда люди собираются вместе, они склонны сравнивать друг друга.

Тем не менее, я уверен, что каждый может стать чьим-то первым.

Именно это мне дала понять дорогая мне девушка, а также друзья, которые помогли мне это осознать.

Мой мир, который когда-то был полон одиночества внезапно изменился, и я понял, что даже небольшая искорка может сделать мир таким красивым и ярким.

Конец.

***

От переводчика: впереди еще два эпилога.