На улице было не просто промозгло, мороз почти причинял боль. Таково было наше первое впечатление, когда мы сошли с поезда на станции Мацумото. Оглядевшись, мы увидели городской пейзаж, раскинувшийся между горами.

Во время поездки Чинацу поддерживала связь как со своей двоюродной сестрой, так и с матерью, в то время как я старался не беспокоить ее, поскольку у нее был такой вид, будто у нее много забот. Поскольку мне было нечем заняться, я купил напитки и коробки с бенто, а затем провел небольшое исследование места назначения. Я знал, что будет холодно, но испытывать это на себе было неприятно.

Воздух был намного чище, чем в нашем городе. Воздух, который мы вдыхали, был поразительно холодным, а выдыхаемый нами воздух был поразительно белым. Мои голые руки без перчаток ощущали скорее боль, чем холод. Сотрудники вокзала предупредили нас, что сегодня и завтра будет особенно холодно, и предложили одеться потеплее, если мы будем осматривать достопримечательности.

— Мне сказали, что бабушка сейчас спит. Моя двоюродная сестра встретит нас на вокзале на своей машине, и она сказала, что ты можешь остаться с нами. Она ждет на перекрестке, так что следуй за мной.

— Насчет этого… Я, пожалуй, остановлюсь где-нибудь в другом месте.

Когда я высказал то, о чем думал, Чинацу сначала удивилась, а затем встревожилась.

— Э...? Почему?

Я улыбнулся, чтобы подбодрить ее, и поделился тем, что пришло мне в голову, когда мы еще ехали в поезде.

— Я твой парень, но для твоих родственников я совершенно чужой человек.

— Да, это правда, но... я...

— Не волнуйся. Я говорю это не потому, что не хочу идти в место с незнакомыми людьми. Хм... послушай, Чинацу. Ты собираешься прощаться со своей бабушкой, верно? Ты же не хочешь, чтобы последнее воспоминание твоей бабушки о тебе осталось в виде давней ссоры, поэтому ты идешь туда, чтобы должным образом передать свои чувства, верно?

— Да...

— Я услышал, что твои родственники ждут и надеются, что твоя бабушка проснется и сможет пообщаться хотя бы немного.

— Это правда, но я представлю тебя должным образом, и ты вежлив, так что я уверена...

— Выслушай меня. Я уверен, что ты очень любишь меня, Чинацу... и поэтому, если я поеду туда с тобой, ты, естественно, захочешь встать между мной и своими родственниками, как ты только что сказала, верно?

— Это... право… вероятно.

По мере того, как я продолжал говорить, Чинацу внимательно слушала. Мои слова начали успокаивать ее встревоженное сердце. Видя это, я продолжил.

— Я уверен, что твои родственники понимают, что, несмотря на нынешнее положение твоих родителей, ты приехала, потому что твоя бабушка важна для тебя. Но для них все равно сейчас трудное время, верно? Зная, что кто-то, кто им близок, может умереть, у них не будет сил общаться со мной, твоим парнем. Конечно, если представится возможность, я бы хотел представиться, но сейчас неподходящее время. Что бы я ни делал, я не смогу разделить твое горе, Чинацу. И в момент прощания с кем-то важным посторонний, вроде меня, не должен быть рядом.

Особенно когда у них не было другого выбора, кроме как позволить ей провести свои последние минуты дома, такой человек, как я, который является посторонним, не должен быть рядом.

— Но, Хадзиме...

— Все в порядке. Я останусь поблизости и буду наготове, если понадоблюсь. Я не совершу глупых ошибок, например, не дам своему телефону разрядиться. И... я не оставлю тебя одну. Иди, Чинацу, - сказал я, мягко подталкивая ее вперед. Если ее двоюродная сестра уже приехала, чтобы забрать ее, лучше всего было поторопиться. Я уже знал, еще до того, как мы сошли с поезда, что в бизнес-отеле рядом со станцией, есть свободные одноместные номера.

— Я чувствую себя немного одиноко, но, думаю, я понимаю… Хорошо! Я скоро позвоню тебе!

Помахав Чинацу, когда она направилась к ожидающей машине, я пошел по незнакомому городу к своему временному жилью, ориентируясь по карте.

◇◆

— Мы так давно не виделись, Чинацу-тян! Ого, ты уже в старшей школе? Не могу поверить, что ты превратилась в такую красавицу!

— Давненько не виделись, Акчан. Спасибо, что заехала за мной. Я слышала, ты получила права?

Сидя на пассажирском сиденье, Чинацу разговаривала со своей двоюродной сестрой Минамино Аканэ. Она была на четыре года старше Чинацу и училась в национальном университете в городе Нагано.

— Да, зимние дороги слишком обледенели для скутера или велосипеда, и здесь столько холмов, что машина просто необходима. А как же твой парень? Он проделал весь этот путь с тобой, верно? Сузука-сан упоминала о нем, и мне стало любопытно.

Пока Аканэ умело вела машину, Чинацу передала то, что Хадзиме сказал ранее. Затем Аканэ удивленно вздохнула.

— ...Правда? Как бы это сказать… старшеклассники в наши дни... Нет, нет, наверное, это просто твой парень такой необычный, Чинацу-тян.

— Хм, вот как? Конечно, он привез меня сюда прямо с нашего свидания, и это сделало меня по-настоящему счастливой.

— Я имею в виду...… Сузука-сан немного рассказывала о нем, и это действительно похоже на то, что она сказала… Наверное, я просто неудачно подобрала слово «необычный». Но, подводя итог, скажу, что он впечатляет. К тому же, если бы твой парень пришел вместе с тобой, это могло бы создать неловкую атмосферу для всех, и все могло бы пойти так, как он сказал. По крайней мере, я так думаю. Вот почему не мои родители приехали за тобой, а я, потому что я ближе к тебе по возрасту.

— Правда?..

Чинацу, честно говоря, не совсем поняла, что имел в виду Хадзиме. Однако она знала, что Хадзиме понимает ее чувства и она уяснила его слова в той мере, чтобы последовать его совету. И все же она чувствовала себя виноватой за то, что оставила его одного после того, как он проделал с ней весь этот путь.

Поэтому, когда Аканэ заговорила со сложным выражением лица, Чинацу не смогла сдержать легкого замешательства.

— Скажи, Чинацу. Твой парень уже терял кого-то важного для него раньше?

— А? Да... Его родители и младшая сестра погибли в результате несчастного случая.

Чинацу была удивлена внезапным прямым вопросом Аканэ. Однако, начав свои слова с замечания, что ей не следует говорить об этом открыто, Чинацу ответила.

Аканэ кивнула и пробормотала: «Понятно, наверное мне следует рассказать об этом своим родителям».

Затем она умело свернула с главной дороги в узкий переулок. Когда они подъехали к знакомому крутому склону, ведущему к дому, Аканэ пробормотала:

— Ты нашла хорошего парня, Чинацу-тян.

Услышав это, Чинацу почувствовала себя счастливой и гордой. В то же время она чувствовала себя немного расстроенной, так как еще не до конца поняла, что на самом деле имел в виду Хадзиме.

— Да.

Однако она могла уверенно ответить и согласиться с этими словами.