День, когда было заключено пари прошел спокойно, без каких-либо необычных происшествий, но на следующий день, когда я пришел в школу, взгляды, которые я ловил, отличались от обычных.

Когда я вошел в класс, Ишизава ухмылялся, а Чинацу и Тодо-сан направились ко мне, пристально всматриваясь.

— Эй, Хадзиме, что происходит?

— Хм? Что случилось?

Чинацу выглядела немного встревоженной, а Тодо-сан пробормотала: «Ну, похоже, это правда».

— Короче говоря, распространился слух о том, что ты и Сато-кун будете сражаться в баскетбольном матче, где призом будет Чинацу. Об этом говорят не только на нашей параллели, но и в старших классах.

— ...Чего?

Я был ошеломлен этими словами. Откуда взялся это слух? Подождите, даже в старших классах?

— Я услышала об этом во время вчерашнего урока физкультуры, когда всплыла эта тема. Это правда, Хадзиме? Юко и Рена тоже сейчас с этим разубираются.

— Ну, матч состоится, но пари не на Чинацу. Пари заключается в том, будем ли мы с Синдзи вступать в баскетбольный клуб. Кроме того, если я выиграю — точнее, даже если я хотя бы покажу нормальный результат — никто больше не будет называть меня «Вторым». Но да, вот так все и было. Мне следовало быть осторожнее со своими словами.

— Как камень с души. Если бы ты был тем, кто поставил свою девушку на кон, я бы, наверное, врезала тебе.

— Видишь, я же говорила, что Хадзиме не стал бы делать что-то подобное, — добавила Чинацу, пытаясь меня ободрить.

— Но ты тоже выглядела немного обеспокоенной, не так ли, Чинацу? Что же, позаботься о том, чтобы поддержать его, ладно? Мне нужно собрать больше информации — эй, Ишизава, я ненавижу тех, кто распускает мерзкие слухи. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Она бросила на Ишизаву сердитый взгляд, и тот тут же подскочил в сторону выхода, а Тодо-сан последовала за ним.

— ...Извини, Чинацу. Я не думал, что все так повернется. Я не хотел вызывать у тебя беспокойство.

— Все в порядке... Но, Хадзиме, ты действительно собираешься играть против Сато-куна? Ну, в том матче?

— Честно говоря, я даже не понял, как все так повернулось, но думаю, что Сакурай-сан, вероятно, рассказала Сато-куну о наших с Синдзи баскетбольных делах. Затем нас пригласили в баскетбольный клуб, и потом Сато-кун в шутку предложил сыграть матч. Синдзи этим очень заинтересовался, и я подумал, что было бы весело попробовать.

— ...Хадзиме, это довольно необычно для тебя. Но ладно, я поняла. Так что мне только нужно поддерживать тебя, пока ты не выиграешь, да?

— Ты действительно думаешь, что я выиграю?

— Конечно! Конечно! Я мало что знаю о Сато-куне и баскетболе, но я бы ни за что не стала болеть, если ты проиграешь. К тому же, я впервые вижу тебя таким целеустремленным. Каким бы ты ни был, я люблю тебя за это, и я знаю, какой ты замечательный.

— …Ты такая милая, что дома… ну, ты знаешь.

Я шепнул это Чинацу на ухо, и она сразу покраснела и слегка ударила меня по груди.

Я был рад, что поблизости никого не было, чтобы это увидеть.

◇◆

Позже, после школы:

— Итак, Иккун, можешь объяснить, что происходит?

Юко встретилась со своим другом детства за зданием школы, где никто не мог их подслушать.

— Ну… Я просто хотел сыграть против Сато. Ты ведь знаешь причину, да? Это ты отправила мне то видео, после просмотра которого я загорелся желанием!

— …? Подожди, ты еще не слышал слух?

— Чего? Слух? Я увидел твое сообщение и пришел прямо сюда. О чем ты говоришь?

— Дело в том, что ты и Сато-кун играете в баскетбол на Чинацу-чан.

— Чего? Как это вообще произошло!? Подожди, это правда? После твоего сообщения я получил еще несколько...

Юко вздохнула, раздраженная невнимательностью своего друга. Хотя его часто воспринимали как идеального ученика, на самом деле он часто бежал впереди паровоза, не обдумывая все как следует.

Тем не менее, благодаря своим природным способностям и помощи друзей, он часто выходил сухим из воды в трудных ситуациях. Но в этот раз это обернулось против него.

— ...Значит, ты действительно собираешься выложиться по полной? Ты же не собираешься специально позволить ему победить?

— Разумеется, нет. Честно говоря, люди недооценивают Сато. Он играет в баскетбол гораздо дольше меня и даже имеет реальные достижения.

— Об этом никто не знает, но теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что это могло бы сыграть нам на руку. Девочкам нравится, как он готовит, но мне показалось, что ему не хватает изюминки. И теперь я знаю какой. Да, просто чтобы ты знал, в этот раз я не буду за тебя болеть.

— …Да, я понимаю.

— Не будь таким угрюмым... Серьезно. Послушай, я уже говорила — я поддерживаю Чинацу и Сато-куна как пару. Если ты вмешаешься в это, и даже если ты мой друг детства...

— Хорошо, хорошо! Я не вмешаюсь. Но слухи уже расползлись. Насколько далеко они ушли?

— Наверное, до третьего курса... Думаю, слух возник, потому что уже все знали, что у Чинацу появился парень, и, вероятно, связали имя Сато с матчем. Это распространилось как лесной пожар.

— Серьезно, так быстро? Ух, тогда отрицать сейчас будет бесполезно.

— Нет, это нормально. Просто отрицай это громко и четко. Что касается остального, пусть слухи и дальше распространяются. Просто убедись, что никто не обвиняет в этом Чинацу. Пусть слухи остаются прежними, и все будет в порядке.

— Хорошо, окей! Я так и сделаю. Не переживай, все будет хорошо.

Юко закатила глаза, но в глубине души она уже обдумывала свой следующий шаг. Скоро ей нужно будет поговорить с Саки-чан и остальными, но сейчас ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы держать слухи под контролем.

◇◆

Тем временем:

— И чей это был план?

— …Ты серьезно спрашиваешь меня об этом? Ты редко проявляешь инициативу, и все же ты позвала меня сюда, за школу.

Синдзи был удивлен появлением своей невесты Рены, которая позвала его встретиться за школой. Что удивило его еще больше, так это то, что она не спрашивала, стоял ли он за всем этим. Похоже, она точно знала, что происходит.

— Ты не чувствуешь необходимости скрывать это, не так ли? А теперь ответь мне. Насколько все это было спланировано?

— Ну, я действительно помог распространить слухи... Но те парни, которые подошли ко мне вчера, вероятно, думали, что именно они распустили этот слух. Они ошибаются, если думают, что они имеют такое большое влияние.

Рена кивнула, ее острый ум уже сопоставил факты. Она была на шаг впереди остальных.

— Так кто, по твоему мнению, выиграет, если Сато и Хадзиме действительно встретятся лицом к лицу?

— Сато из баскетбольного клуба. Его телосложение даст ему преимущество.

— Кстати, что ты думаешь о сравнении меня и Хадзиме?

— …Я не совсем понимаю суть вопроса, но, безусловно, ты превосходишь его. Я осведомлена о твоих способностях. Хотя, если речь идет о тебе и Сато из баскетбольной команды, то я не уверена. Все же, учитывая его опыт и физические данные, я полагаю, что Сато имеет определенные преимущества, поскольку он тренируется каждый день.

Услышав слова Рены, Синдзи с удовлетворением кивнул. Неудивительно, что, будучи воспитанной в аристократической семье она обладает способностью оценивать людей по их способностям.

Именно поэтому, полагая, что она поймет смысл, Синдзи сказал:

Кстати, когда я впервые его встретил, то сразу же вызвал на поединок. В результате я проиграл.

— …Что?

— Это не было случайностью, мы играли до тех забитых, и я не поддавался. Вероятно, тогда я бы проиграл в любом случае, даже если бы попробовал снова. …Если бы мы играем на равных, я почти всегда проигрываю.

— Я не совсем понимаю.

— Знаешь, я тоже не понимаю, как он стал таким. Но, тем не менее, у него есть поразительная выдержка в решающие моменты… Чем больше зрителей, тем лучше для шоу, особенно если Сато начинает нервничать. Я думаю, что шансы на победу весьма неплохие. Даже если произойдет неудача, то речь пойдет всего лишь о том, чтобы участвовать в клубной деятельности, для меня это не рискованная ставка «всё или ничего».

— Поэтому ты и решил распространить слухи?

— Верно, когда я заметил, что Сато заинтересован в споре, я подумал, что это будет полезно. …Скорее всего, Сато тоже искал какое-то мероприятие, где Хадзиме получит признание. Хотя, похоже, он не ожидает, что всё так сложится.

— …Я не знакома с Сато из баскетбольной команды, но всё же выражение «ставить на Чинацу» вызывает у меня определенные опасения, как бы это не обернулось боком.

— Это всего лишь глупая идея тех, кто всё это затеял, а я лишь помог разжечь пожар… Не думаю, что из-за этого стоит беспокоиться. Послушай, Хадзиме, скорее всего, не начнет соревнование, пока не разъяснит ситуацию и пока все не поймут, что он не ставил на кон Чинацу.

— Вот как?

— Я не знаю, как именно он это сделает, но он не тот, кто пренебрегает такими вещами. …Поэтому это возможность собрать всех, кто ошибочно полагает, что они могут вмешаться в их отношения.

На лице Рены появилось выражение понимания. Однако она вновь открыла рот, задавая последний вопрос:

— Но что ты собираешься делать, если все это станет известно самим участникам?

В ответ на это Синдзи усмехнулся и произнес:

— ...Не могу поверить, что моя оценка может быть неверна, но если это так, и все разрушится, то, значит, так тому и быть. Я могу сказать, что, по моему мнению, этого не произойдет, и тот, о ком я думаю, не сломается от этого. Более того, если создать подходящие условия, он способен сам признать свою ценность, и я действительно в это верю.

— ...Ах, вот как. Тогда прости, — произнесла Рена, и на ее лице отразилось удивление от слов Синдзи. Это было очень необычно для нее.

Синдзи осознавал, что использовал слова, не соответствующие его привычному стилю, и с нетерпением ожидал завтрашнего дня.