После матча двух телекоммуникационных гигантов фанаты LPL ликовали: победа оказалась сокрушительной. Все только и обсуждали неожиданную замену в составе ZGDX. Smiling ушла со сцены, провела за кулисами пятьдесят минут, а затем вернулась и забрала три победные игры подряд.

Twisted Fate, Taliyah, Lulu.

В каждой из игр она выбирала чемпионов с мощным потенциалом быстрой поддержки других линий. К началу решающего раунда все баны OP полетели исключительно в мидера: Twisted Fate, Taliyah и Leblanc. Комментаторы в один голос признали, что OP еще никогда не проводили стадию драфта подобным образом. Сразу три бана в одного игрока центральной линии соперника — высшая степень признания и уважения, на какую только способна команда во главе с Цзинь Ю Гуаном.

После триумфа настало время традиционного послематчевого интервью.

Ведущей оказалась высокая голубоглазая блондинка. Устроившись на высоком барном стуле и грациозно скрестив длинные ноги, она приковывала к себе взгляды зрителей трансляции. Когда признанная MVP двух последних раундов Тун Яо поднялась на сцену, она первым делом отдала микрофон переводчику, а затем взобралась на соседний стул и развернулась к залу. Ее ноги беспомощно повисли в воздухе. Перехватив микрофон поудобнее, девушка с самым серьезным видом уставилась в камеру.

В китайских стрим-чатах поток восторгов по поводу «роскошных длинных ног» ведущей тут же сменился смехом и умилением:

[lmao XDXDXDXD]

[Какая же она кроха]

[В ней хотя бы метр сорок есть?]

[Где ZGDX вообще откопали эту школьницу, которая так играет на про-сцене?!]

Маленький Толстячок, который еще не успел уйти со сцены, вытянул шею и окинул взглядом зону интервью:

— Я, конечно, смутно представляю, какими должны быть идеальные женские стандарты, но глядя на них, точно могу сказать: рядом сидят представительницы двух абсолютно разных биологических видов.

Лу Сычен тоже вскинул голову. Он перевел взгляд с модельных ног ведущей на высоких каблуках на болтающиеся в воздухе короткие ножки в кроссовках, недолго помолчал и вынес вердикт:

— Ноги и правда короткие.

Затем повернулся к остальным.

— Только ей не вздумайте говорить.

Все переглянулись.

— Впереди игра против TAT, — невозмутимо добавил капитан. — Внутрикомандный мир сейчас важнее всего.

Парни лишь дружно покачали головами.

Интервью началось с дежурных поздравлений в адрес ZGDX. Выслушав благодарности, ведущая напрямую поинтересовалась:

— После такого триумфа вы ощущаете себя сильнейшим мидером в мире?

Вопрос был элементарным, поэтому Тун Яо даже не стала дожидаться перевода.

— Я не переигрывала Цзинь Ю Гуана, — спокойно ответила девушка. — Он непобедим один на один. Поэтому я просто решила не лезть в лобовое столкновение с тем, кого заведомо не могу одолеть... В двух последних раундах все всё видели: дело даже не в Twisted Fate, сгодится любой персонаж с быстрой поддержкой команды.

— Ого, английский! Неужели все китайские игроки так здорово им владеют? — искренне удивилась ведущая и тут же продолжила: — Хотите сказать, вы открыли миру секрет, как побеждать OP?

— Уверена, OP очень быстро найдут контрмеры, — улыбнулась Тун Яо. — В конце концов, у них играет Цзинь Ю Гуан... Жаль только, что мне так и не удалось забрать его ни разу, а вот он меня разок подловил.

Девушка отзывалась о Цзинь Ю Гуане с неподдельным уважением. Несмотря на статус триумфатора, она оставалась предельно скромной и объективной. Зрители по ту сторону экранов не могли не признать: эта миниатюрная барышня умеет преподнести себя на публике.

Ведущая сверилась со своими заметками.

— В соцсетях ходят слухи, будто именно вы — тот самый секретный козырь LPL и истинный мастер Twisted Fate, а вовсе не Лу. Это правда?

— Мы оба отлично играем на Twisted Fate, — пояснила Тун Яо. — Если у ZGDX и оставался последний козырь, то это мы вдвоем с LV. В любой колоде карт есть большой джокер и малый. У нас в обойме сразу оба, и это огромный плюс.

— Следующий матч ZGDX проведут против действующих чемпионов мира — TAT. Хотите что-нибудь передать тиммейтам или соперникам?

Девушка на мгновение задумалась, а затем выдала то, от чего весь зал замер:

— На самом деле мало кто знает, но на старте карьеры я вовсе не была такой уверенной в себе, какой могу казаться сейчас... Я до сих пор помню, как плакала и напилась после поражения на первых же тренировочных играх против TAT только потому, что их мидер разнес меня в пух и прах..

— Что, правда? — ведущая опешила и захлопала глазами.

В зале повисла тишина. Оператор среагировал молниеносно: объектив камеры устремился в зрительный зал и выхватил парня, который нацепил на лоб бейсболку. Тот сначала безучастно смотрел на медиакуб, но, увидев собственное лицо крупным планом, вздрогнул и торопливо опустил козырек, скрывая тенью половину лица.

Этим зрителем был Ли Мин Тай — мидер команды TAT. Трибуны мгновенно оживились, а из разных уголков зала послышались выразительные смешки и покашливания.

— О боже мой! Кажется, наш оператор только что подписал ТАТ Тай смертный приговор, — расхохоталась ведущая. — Отсюда видно, как парни на трибунах сжимают кулаки... Словно хотят сказать: эй, приятель, как у тебя вообще рука поднялась обидеть единственную девушку в лиге?!

Тун Яо же сохраняла невозмутимость.

— Это была абсолютно нормальная реакция. Обычная горечь от того, что не смогла смириться с поражением. Я не жду поблажек только из-за того, что я девушка. Главная причина, почему я сейчас сижу здесь, — доказать всем: в киберспорте девушки ничем не уступают парням.

Ведущая закивала и захлопала в ладоши, а Тун Яо продолжила:

— Нам не нужны ни снисхождение, ни дискриминация. Относитесь к нам как к обычным профессиональным игрокам: без троллинга, но и без приторной вежливости. Это ведь не так уж сложно, правда?

— Когда я сама захожу в игру, сталкиваюсь с тем же самым! Стоит кому-то умереть, в чате сразу: «А что, на саппорте девчонка?» — подхватила ведущая. — Да к черту все эти предрассудки!

— Вот именно! — рассмеялась девушка. — А вспомнила я Ли Мин Тая к тому, что предстоящий матч с TAT безумно важен и для меня, и для всей нашей команды...

— Точно, Chessman ведь раньше выступал за них! — вспомнила ведущая.

— Да, нашему капитану предстоит встреча с бывшим клубом. Мы выложимся на максимум. И в одном я уверена на все сто: на этот раз я не стану прятаться. Для меня дело принципа одолеть Ли Мин Тая на миде.

За кулисами игроки ZGDX слушали трансляцию затаив дыхание. Lao Mao осторожно потянулся к шевелюре Лу Сычена.

— Ты чего творишь? — капитан небрежно смахнул его руку.

— Да вот, проверяю, не позеленели ли у тебя волосы... — протянул Lao Mao.

А Тун Яо со сцены уверенно подытожила:

— Так что победить TAT мы просто обязаны... с какой стороны ни посмотри.

— Удачи вам в полуфинале!

— Спасибо. Всем огромное спасибо!

Интервью подошло к концу.

Спрыгивая с барного стула, Тун Яо даже не подозревала, сколько новых поклонников по всему миру только что завоевала. В киберспорте победителей всегда возносят до небес, а проигравших безжалостно топчут. Стоило ей вернуть микрофон и направиться за кулисы, как соцсети уже гудели: ее называли умницей с идеальным английским, очаровательной, сильной и при этом невероятно скромной девушкой.

Фанаты на родине захлебывались от гордости:

[Видали, какая у нашего мидера эрудиция?! Английский — просто высший класс!]

Девушки-геймеры по всему миру тоже ликовали:

[Посмотрите на нее, игрок команды топ-4 чемпионата мира вслух заявила: парни и девушки на сервере равны!]

Тун Яо же быстро шагала по коридору, думая вовсе не о том, как прошло интервью. Ее волновало лишь зеркало: свет софитов на сцене был нещадным, а после напряженной пятидесятиминутной катки лицо наверняка блестело как масляный блин.

Она толкнула дверь в комнату отдыха, но едва переступила порог, как чьи-то сильные руки подхватили ее и усадили на высокий стульчик у входа. Девушка мысленно взвыла: да что за день такой, почему ноги снова не достают до пола?! Она вскинула голову и тут же наткнулась на пристальный взгляд глубоких темных глаз.

— Что стряслось? — опешила девушка, глядя на мрачного капитана.

— Твое интервью длилось от силы минут десять, — Лу Сычен легонько щелкнул ее по носу и понизил голос: — И ты умудрилась за это время пофлиртовать с А Таем. Это я должен спросить: что стряслось?

— Какой еще флирт?! Между нами только кровная вендетта! Камеру на него навел оператор, я на него даже не смотрела... Стоп, а с какой стати я вообще оправдываюсь? — она скинула его руки. — Я-то думала, случилось что-то серьезное, а ты опять на пустом месте ревность разводишь. Отойди!

Тун Яо спрыгнула на пол, достала из сумочки пудреницу и принялась высматривать зеркало, чтобы поправить макияж. Лу Сычен скрестил руки на груди и не отставал ни на шаг, следуя за ней точно хвостик.

— Один на сцене душу изливает, второй в зале загадочно улыбается... Какая романтика.

— Никто там не улыбался, не выдумывай ерунды!

— Попалась. Сама только что заявила, будто даже не смотрела в его сторону. Lao Mao вон уже полез проверять, не выросли ли у меня рога.

Тун Яо резко развернулась и испепелила взглядом Lao Mao. Тот мгновенно юркнул за спину джанглера и принялся увлеченно насвистывать какой-то мотив.

— Ну что за детский сад! — вспыхнула девушка. — Это же официальное интервью! Что я, по-твоему, должна была заявить? «Ли Мин Тай нанес мне душевную травму, заставил реветь в три ручья, и если я ему не отомщу, то проживу на десять лет меньше! К счастью, теперь я достаточно крута, чтобы разваливать даже Цзинь Ю Гуана, так что мыль шею, Ли Мин Тай, я иду за твоей головой»?! Так, что ли?!

Мужчина стоял рядом и с легкой усмешкой наблюдал, как она яростно пудрит нос, не переставая возмущаться. Не сдержавшись, он коротко приобнял ее за талию.

— И откуда в тебе столько яда? Тун Яо закатила глаза, глядя на его отражение в зеркале.

— А почему тебе вечно надо приревновать на ровном месте?

— Считай это мой способ доказать, что ты мне небезразлична. Когда ты уже сама хоть раз приревнуешь меня для разнообразия?

Девушка выпрямилась.

— К кому это, позволь спросить?

Капитан выразительно вскинул бровь.

— По-твоему, у меня мало фанаток?

Тун Яо со звонким щелчком захлопнула пудреницу и повернулась к нему с прищуром.

— Только попробуй.

В тот вечер ZGDX доказали всему миру, кто на самом деле является сильнейшим телекоммуникационным клубом.

16 октября стартовали полуфиналы серии S.

В первом матче сошлись YQCB и европейский коллектив G4. После пяти часов изнурительной борьбы китайская команда уступила со счетом 2:3 и вылетела из турнира.

Поражение случилось всего через десять часов после публикации одного из крупных киберспортивных порталов:

[Этот год — самый многообещающий для победы LPL на чемпионате мира!]

На фанатов вновь обрушилась волна разочарования. В отчаянии все взоры обратились к последней надежде региона — ZGDX.

17 октября ZGDX предстояло сразиться с чемпионами S5 — корейской командой TAT. До начала матча болельщики не решались говорить об этом вслух, но оценивали шансы на победу примерно как двадцать к восьмидесяти: слишком уж долго длилась безоговорочная гегемония LCK.

ZGDX оставались аутсайдерами.

Команда OP, державшаяся на одном-единственном звездном игроке — Цзинь Ю Гуане, едва не разгромила их со счетом 3:0... А у TAT топовыми исполнителями укомплектованы все пять позиций. Единственное ощутимое преимущество ZGDX крылось на нижней линии благодаря Лу Сычену. Но если остальные линии окажутся под жестким прессингом корейцев, как вообще строить игру?

А что, если соперники просто забанят всех ключевых чемпионов Лу Сычена? В таком случае... шансы упадут до нуля?