Эти слова повисли в воздухе, на мгновение воцарилась тишина. Обычный человек ни за что не осмелился бы вставить слово, когда эти двое сцепились в словесной дуэли, и уж тем более — произнести нечто подобное. Но тот, кто это сказал, явно не слишком переживал на этот счёт. Это был юноша невероятно красивый и статный, лет шестнадцати-семнадцати, за спиной у него висел тяжёлый чёрный меч шириной в четыре пальца, а сам он стоял, скрестив руки на груди, с беззаботным видом. Увидев, что это он заговорил, Шангуан Хунъе, собиравшаяся было излить всю ярость, проглотила слова, уже подступившие к горлу.

Шуй Яньюй бросила на юношу взгляд:

«Хэлянь Лефэн, это тебя не касается».

Смысл был ясен: помолчи лучше. Хэлянь Лефэн пожал плечами:

«Но ваши крики режут мне уши, так что это моё дело».

Его черты были мужественными и выразительными, от него веяло ветром свободы, но слова его не знали пощады. Такую абсурдную причину вряд ли бы смог придумать кто-то ещё. Шуй Яньюй закусила губу. Она поняла, что Хэлянь Лефэн намекал: их публичный спор выглядит крайне недостойно. Она и сама не хотела такого, но Шангуан Хунъе была невыносима! Каждое её слово било в самые больные места Шуй Яньюй, те, к которым нельзя было прикасаться, поэтому она просто не могла сдержаться. Но Хэлянь Лефэн всё же был особенным, и его слова Шуй Яньюй не могла проигнорировать.

«Если она не будет меня провоцировать, я, естественно, не стану с ней связываться».

Шангуан Хунъе уже собралась огрызнуться, но Ли Су дёрнул её за рукав. Подумав, она с трудом сглотнула обиду. Хэлянь Лефэн затем перевёл взгляд на Юн И и остальных, в его глазах мелькнул тлеющий боевой азарт. А потом его взгляд упал на юношу в чёрном.

Му Линхань... и вправду вернулся... Яо Шань, увидев, что Юн И и его спутники наконец вышли, с облегчением вздохнул. Хотя при виде Му Линханя у него снова защемило сердце, внешне он сохранял полное самообладание.

«Почему вы так долго были внутри?»

Яо Шань сделал несколько шагов вперёд с видом искренней заботы и беспокойства. Юн И молчал. По Тун тоже молчал. Му Цинлань повернула голову к Оуян Мо, что-то обсуждая.

Наньгун Сюнь:

«...Э-э, погода сегодня ничего...»

На какое-то время воцарилась неловкая пауза. Яо Шаню до смерти хотелось проучить всех этих невоспитанных юнцов, но он изо всех сил твердил себе, что нужно терпеть! Сейчас на них смотрят десятки глаз, если устроит сцену, будет совсем уж некрасиво! К тому же, теперь перед ним не один Юн И, но и По Тун, и, судя по всему, оба они следуют за Му Линханем. Так или иначе, всё же стоит попытаться переманить их!

Яо Шань тихо кашлянул:

«Вы ведь встретили директора Хо Юня и директора Сы Чани?»

Казалось, опасаясь, что на этот раз ему снова никто не ответит, Яо Шань намеренно перевёл взгляд на Му Цинлань. И в его словах сквозило лёгкое ожидание посмотреть на представление. Когда-то Му Линхань навлёк на себя гнев пяти великих академий, и те, вероятно, вовсе не жаждали снова его видеть. Если они действительно встретились, интересно, как же всё прошло.

Му Цинлань удивлённо моргнула, затем рассмеялась.

«Конечно, встретили. Оба директора проявили к нам большую заботу. Хотя, возможно, я ошиблась, и их забота была направлена только на Юн И и По Туна».

Он что, действительно не чувствует неловкости, говоря такие бесстыдные вещи? Яо Шаню до смерти хотелось расколоть голову Му Линханя и посмотреть, что же у него внутри!

«Хе-хе, хорошо, хорошо... Раз вы сумели разрушить барьер, значит, уже стали студентами пяти великих академий...»

Тут выражение лица Яо Шаня вдруг слегка изменилось, и он наконец вспомнил о том юноше. Он тут же обернулся и увидел, что юноша всё ещё стоит в оцепенении, уставившись на барьер.

«Это... это... как же исчез барьер...»

Он говорил очень тихо, но все присутствующие отчётливо расслышали его слова! Почти мгновенно нашлись те, кто сообразил, что к чему, и тут же бросились к Глазу Небес! Сердце Яо Шаня ушло в пятки! Раз барьер исчез, то сколько бы людей сейчас ни ринулось внутрь, это уже не будет засчитано!

«Остановитесь—»

Но Яо Шань опоздал! Кто-то уже ворвался внутрь и беспрепятственно проник в Глаз Небес!

«Барьер и вправду исчез!»

Мгновенно окружающие устремились туда же! Они наперебой рвались вперёд; те, кому удалось проникнуть внутрь, сияли от возбуждения и восторга, а те, кто замешкался, были в отчаянии. Ситуация быстро погрузилась в хаос. Яо Шань нахмурил брови:

«Остановитесь!»

В этот крик он вложил силу элементальной энергии, и он прозвучал как удар грома, действительно заставив всех замолчать. Все прекратили свои действия, с благоговейным страхом глядя на Яо Шаня. Всего одним окриком усмирить более тысячи человек... Те, кто находился на платформе телепортации, тоже смотрели с восторгом — такова мощь декана пяти великих академий! Яо Шань окинул собравшихся властным взглядом, его лицо было строгим.

«Барьер исчез, поэтому все, кто вошёл после этого юноши, дисквалифицированы!»

Одной рукой он указал на того самого юношу. Эти слова мгновенно омрачили лица юношей и девушек, ещё несколько мгновений назад сиявших от радости. На самом деле они и сами понимали: раз барьер исчез, то соревнования теряют смысл, и дальнейшие попытки проникнуть внутрь ничего не значат. Ведь в такой ситуации даже обычный человек смог бы войти. Но разве пять великих академий стали бы набирать обычных людей?

«Декан Яо Шань, раз барьер исчез, то соревнования...»

Кто-то в толпе задал вопрос.

Яо Шань нахмурился:

«С того момента, как барьер исчез, соревнования считаются завершёнными!»

Эти слова вызвали бурю негодования.

«Декан Яо Шань, разве это справедливо? До окончания соревнований ещё оставалось немного времени, возможно, некоторые, приложив ещё немного усилий, смогли бы пройти!»

«Верно! Умоляем, дайте нам ещё один шанс!»

«Умоляем! Мы действительно очень хотим учиться в академиях!»

Недовольные, обиженные, полные надежды, они молили Яо Шаня смягчиться. Однако лицо Яо Шаня оставалось невозмутимым, он не поддавался на уговоры. Его взгляд скользнул по собравшимся, и шум почти сразу стих.

«Это вступительные испытания пяти великих академий! А не какое-то случайное соревнование! Раз вы здесь, вы точно должны знать, что означает "выживает сильнейший"! Не говоря уже о том, что до конца соревнований оставалось всего полчаса. Даже если бы оставался целый час, при такой ситуации соревнования были бы немедленно прекращены!»

«Я знаю, что вы хотите поступить в пять великих академий, чтобы совершенствоваться. То, что вы дошли до этого этапа, уже доказывает вашу одарённость. Но то, что вы всё ещё здесь и не смогли разрушить барьер, доказывает вашу недостаточную одарённость! Пять великих академий ищут самых выдающихся гениев! Если вы не справились, найдутся те, кто справится! Никакие оправдания не будут приняты! Стать сильнее — единственный путь, который вам доступен!»

Услышав эти слова, многие постепенно успокоились. Хотя в душе ещё оставалась горечь, они понимали, что Яо Шань был по-своему прав.

«Время соревнований изначально устанавливается людьми, завершить их на полчаса раньше — не такая уж несправедливость. В конце концов, для вас всех в тот самый момент вы не прошли это испытание».

Позиция Яо Шаня была непоколебима. Лучше принять меньше студентов, чем нарушить правила соревнований — это касалось авторитета пяти великих академий. Кое-кто уже тихо всхлипывал, у многих на глаза навернулись слёзы, но больше никто не проронил ни слова. На губах Му Цинлань играла лёгкая улыбка. Яо Шань случайно заметил эту улыбку, и сердце его ёкнуло; он нахмурился и понизил голос:

«Чему ты улыбаешься?»

Неужели насмехаешься над теми, кто не прошёл? Му Цинлань смотрела на Яо Шаня, улыбка не сходила с её лица, но в глазах появилась ледяная сталь.

«Я улыбаюсь тому, что и вы, декан Яо Шань, способны на такие речи».

Яо Шань нахмурился ещё сильнее:

«Что ты хочешь сказать?»

Брови Му Цинлань взметнулись вверх, на губах играла улыбка.

«Я ничего не хочу сказать. Просто вдруг вспомнила, что год назад вы и другие деканы говорили со мной совсем иначе».

Тогда они твердили, что, хотя соревнования проходили внутри Тайны Среднего Происхождения, её методы были слишком кровавыми и жестокими, её характер — порочным, и её следовало изгнать. Почему же тогда никто не сказал ей ни слова о «выживании сильнейшего»? К тому же, те люди погибли совсем не невинно... Не дожидаясь ответа Яо Шаня, Му Цинлань быстро отвела взгляд. Как раз в этот момент она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, она слегка опешила.

Хэлянь Лефэн? Верно, когда начинались соревнования у Глаза Небес, Хэлянь Лефэн, кажется, ещё не прибыл. Из семи Небесных уровнях Тайны Среднего Происхождения в тот момент не хватало только его. Увидев тяжёлый чёрный меч за спиной Хэлянь Лефэна, Му Цинлань с досадой вздохнула.

«Юн И, сейчас я не смогу ему противостоять. Если он снова бросит вызов, выйди вместо меня».

Сам Хэлянь Лефэн был неплох, но у него была одна слабость — он обожал дуэли. В Тайне Среднего Происхождения какое-то время он буквально преследовал Юн И, её саму и её брата, вызывая на бой каждый день. Ключевым моментом было то, что каждый раз он проигрывал. Этот процесс изрядно достал всех троих, но, что характерно, Хэлянь Лефэн постоянно совершенствовался, поэтому, сражаясь с ним, можно было легко обнаружить свои слабые места. Взглянув на выражение лица Хэлянь Лефэна, Му Цинлань сразу поняла: дело плохо. Но сейчас она совсем не хотела с ним драться.

В глазах Юн И мелькнула лёгкая, едва заметная улыбка.

«Хорошо».

По Тун, стоявший рядом, вдруг осторожно вставил:

«Брат Линхань, я тоже могу выйти вместо тебя».