Великий Светлый Пик.

Глубокий звук колокола внезапно прозвучал и разнёсся вдаль. Все, кто трудился на Великом Светлом Пике, услышав этот звон, невольно повернулись в сторону Громового Колокола.

«Судя по времени, отборочный тур у Глаза Небес, должно быть, уже завершился?»

«Верно. Раз Громовой Колокол прозвучал снова, вряд ли это ошибка».

«Эти вступительные испытания были такими непростыми, даже три декана лично отправились туда...»

«Говорят, в этот раз нашлось несколько многообещающих саженцев, вот только неизвестно, в какую академию они попадут...»

Великий Светлый Пик на самом деле был весьма необычным местом. По слухам, раньше он назывался не Великим Светлым Пиком, а Великой Светлой Вершиной, но много лет назад в ожесточённой битве два великих мастера срезали вершину горы, и она стала совершенно плоской. Поэтому название сменили на Великий Светлый Пик. Кто были те два мастера, уже невозможно установить, известно лишь, что в итоге оба пали в бою и были погребены под Великим Светлым Пиком.

Это придавало Великому Светлому Пику ещё больше величия. Вокруг высились горные хребты, но Великий Светлый Пик оставался самым высоким и опасным. Стоя на нём, возникало ощущение, будто смотришь на всех живых существ свысока.

Самое главное, вокруг Великого Светлого Пика круглый год существовал естественный барьер, через который посторонние не могли легко проникнуть. К тому же, элементальная энергия здесь была невероятно насыщенной, гораздо плотнее, чем в других местах. Некоторые предполагали, что это могло быть следствием гибели тех двух великих мастеров, другие же утверждали, что та легендарная битва никогда не происходила. Мнения расходились, но пять великих академий облюбовали это место и много лет назад выбрали его для проведения каждого большого финала.

Обычно Великий Светлый Пик был закрыт, и только перед каждым набором пять академий отправляли своих людей для подготовки. Поэтому все, кто сейчас трудился на Великом Светлом Пике, на самом деле принадлежали к разным академиям. После завершения соревнований все покидали это место, и Великий Светлый Пик вновь закрывался до следующего большого финала.

Поскольку элементальная энергия вокруг Великого Светлого Пика была чрезвычайно насыщенной, пребывание здесь ускоряло культивацию, поэтому почти каждый студент страстно желал использовать шанс побывать здесь во время соревнований. Даже выполняя простую подготовительную работу, возможность провести здесь время была для них редким везением.

Вскоре после того, как прозвучал Громовой Колокол, на просторной площади в центре Великого Светлого Пика засиял яркий свет! Затем начали проявляться силуэты людей! Сердца всех присутствующих содрогнулись — они прибыли! Когда сияние наконец стало рассеиваться, все смогли разглядеть людей, появившихся на площади! Впереди всех трое — сами деканы!

«Приветствуем декана!»

Присутствующие старейшины и студенты Северной Священной академии, Южной Цветущей академии и Восточной Ло академии хором поприветствовали своих деканов. Хотя людей было не так много, каждый обладал внушительной силой, и их голоса звучали мощно и уверенно.

Произнося приветствие, представители трёх академий вложили в слова немного элементальной энергии. Из-за этого несколько тысяч новичков, только что прибывших на Великий Светлый Пик, на мгновение опешили. Те, кто был слабее, тут же побледнели.

«Встать.»

Втроём они направились к пяти пурпурно-золотым тронам в восточной части площади и один за другим приказали своим подопечным подняться.

«Так точно!»

Снова прозвучал слаженный возглас, даже движения были идеально синхронными. Зрелище было поистине восхитительным. Конечно, если не принимать во внимание скрытое соперничество между ними.

Оуян Мо похлопала себя по груди, с трудом успокоив бурлящую кровь, и с некоторым трепетом произнесла:

«Линхань, эти люди такие сильные... Всего пара фраз, а мощь их голосов заставила меня почувствовать себя нехорошо».

Если бы она ранее не поглотила ту Воду Духа, последствия были бы куда серьёзнее. Уголки губ Му Цинлань задржали в лёгкой улыбке.

«Прибыли новички, академии соперничают — естественно, никто не хочет с самого начала проиграть в демонстрации силы».

Оуян Мо сразу всё поняла и тихо спросила:

«Ты хочешь сказать, они намеренно это делают?»

«Конечно. Ты когда-нибудь видела, чтобы люди в обычном разговоре использовали элементальную энергию?» Взгляд Му Цинлань скользнул по представителям академий. «Нельзя уступать в напоре, но и перебарщивать нельзя, иначе потеряешь лицо. Здесь собрались одни хитрые лисы».

Оуян Мо кивнула с пониманием. Хотя она и предполагала, что между пятью академиями существует соперничество, но не думала, что они будут соревноваться даже в таких мелочах...

В душе Му Цинлань усмехнулась. Пять великих академий внешне выглядели дружелюбными соседями, но на самом деле их отношения были далеко не безоблачными. Особенно в решающий момент вступительных испытаний, чтобы заполучить желанных студентов, они были готовы на всё. В конце концов, воспитать выдающегося мастера было делом чести для академии, к тому же это укрепляло её репутацию и способствовало более успешному развитию. Причина, по которой пять великих академий простояли тысячу лет, заключалась не только в их изначальной мощи и глубоких корнях, но и в том, что многие из их выпускников впоследствии стали подлинными могущественными мастерами континента. Те, в свою очередь, стали опорой для академий, и любая фракция или сила, желавшая противостоять академиям, должна была учитывать, смогут ли они бросить вызов тем мастерам, что когда-то учились в них. Таким образом, для студентов было важно попасть в хорошую академию, а для академий — принять многообещающего будущего мастера.

Размышляя об этом, Му Цинлань украдкой бросила взгляд на Юн И, стоявшего рядом.

«Хм, на этот раз, чтобы заполучить тебя, эти академии, наверное, готовы головы друг другу посносить...»

Юн И оставался невозмутимым, лишь перевёл на неё взгляд.

«Если бы они узнали твою истинную силу сейчас, то, вероятно, пожалели бы о содеянном год назад».

Му Цинлань беззаботно рассмеялась:

«Ну и что? Сожаление или нет — это их проблемы, какое мне дело? К тому же, сейчас я всего лишь никчёмная личность, пользующаяся славой тебя и По Туна».

Юн И пристально посмотрел на неё, понимая, что хотя сейчас она смеётся, она отлично осознаёт, какие трудности ждут впереди. Но её мужество и сила воли всегда превосходили всех остальных. И ещё сильнее... волновали его сердце.

Помимо Юн И и его спутников, тихо беседовавших здесь, почти все остальные оживлённо обсуждали происходящее, одновременно с любопытством оглядываясь по сторонам; всё казалось им новым, а на лицах читалось не скрываемое волнение. Хотя на площади собрались тысячи людей, тесноты не ощущалось вовсе, даже рассеявшись, они заняли меньше одной десятой части площади. Те, кто находился за пределами площади, без сомнения, были представителями пяти великих академий.

По одежде можно было легко определить, к какой академии они принадлежали. Яо Шань и двое других вскоре заняли пурпурно-золотые троны. Всего было пять тронов, но Яо Шань и его спутники сели раздельно. Сы Чани занял первый слева, Яо Шань сел рядом с ним, на второе место, а Хо Юнь — на второе справа.

Центральное же место осталось незанятым. Словно по молчаливому согласию, все трое избегали того трона. Увидев это, все присутствующие всё поняли и обменялись многозначительными взглядами.

«Это центральное место... Оно пустует. Похоже, зарезервировано для одного из двух оставшихся деканов...»

«Я думал, что репутация пяти великих академий одинакова, но, оказывается, между ними тоже есть иерархия. Тот, кто займёт центральное место, разве не докажет, что его академия сильнейшая?»

«Не обязательно... Возможно, деканы просто сели как попало...» Голос говорящего быстро стих, он и сам не очень верил в эти слова.

Это было не простое место, а то, где проходил финальный этап набора пяти великих академий. Если даже в голосе и напоре они не желали уступать, то что уж говорить о таком важном аспекте, как расстановка деканов?

Наньгун Сюнь пробормотал: «Говорят, среди пяти великих академий самой сильной является Академия Срединного Начала. Может, это место оставлено для её декана?»

Говоря это, Наньгун Сюнь посмотрел на Му Цинлань, улыбнулся, обнажив острые клыки, с налётом любопытства и сплетничества.

«Третий брат, как думаешь, декан Академии Срединного Начала и вправду настолько могуществен? Его ещё нет, а уже такая обстановка... Остальные деканы добровольно уступают место и ждут?»

Му Цинлань с насмешливой улыбкой бросила на него взгляд.

«Декан Академии Срединного Начала... и вправду силён. Говорят, возможно, он станет первым среди пяти деканов, кто достигнет уровня Владыки».

Наньгун Сюнь на мгновение остолбенел:

«Правда? Значит, Академия Срединного Начала — сильнейшая? Тогда почему бы нам не отправиться туда?»

Но Му Цинлань твёрдо ответила:

«Нет».

«Почему?» — Наньгун Сюнь смотрел с полным недоумением. — «Раз уж мы здесь, то должны стремиться в лучшую!»

Му Цинлань провела тонкими длинными пальцами по подбородку:

«Да ничего особенного, просто в прошлом году я случайно искалечил племянника Фэн И. Вместо того чтобы принять меня в Академию Срединного Начала, он, вероятно, больше хочет забрать мою жизнь».

Выражение лица Наньгун Сюня застыло, а глаза Оуян Мо широко распахнулись.

«Что ты сказала!?»

Му Цинлань успокаивающе посмотрела на них обоих.

«Не волнуйтесь, не волнуйтесь, ничего серьёзного. По сравнению с тем, как я убил его младшего ученика, это вообще мелочи».

Наньгун Сюню показалось, что у него галлюцинации, он резко повысил голос:

«Ты сказала, что убила—»

Осознав, что так он себя выдаст, Наньгун Сюнь поспешно прикрыл рот рукой и понизил голос, но в его глазах всё ещё читался шок.

«Ты не шутишь!? Ты убил его младшего ученика!? И ты ещё осмелилась прийти сюда!?»

Наньгун Сюнь окинул взглядом округу:

«Пока он не появился, давай побыстрее уйдём! Мы с тобой! По сравнению с академиями, жизнь всё же важнее, верно?»

Но Му Цинлань вдруг подняла взгляд, устремив его в определённом направлении, уголки её губ дрогнули.

«Поздно».

«Он уже здесь».