Когда Му Цинлан двинулась в путь, Наньгун Сюнь и По Тун, следовавшие за ней, тут же устремились следом! Трое направились в разные стороны. Изначально среди них По Тун был сильнейшим, занявшим, как-никак, четвёртое место на Небесном уровне в Тайных землях Чжунъюаня. Его невероятная сила и неизвестное происхождение сами по себе вызывали любопытство у многих, а юный возраст добавлял ему загадочности. Казалось бы, выбор По Туна должен был привлечь наибольшее внимание.

Однако на деле большинство взглядов были прикованы к Му Цинлан. Та уже привыкла к этому и, делая вид, что не замечает, продолжила движение вперёд. Наньгун Сюнь приземлился первым, и поскольку пятисотое место находилось как раз посередине, он без труда отыскал его. Но едва нога Наньгун Сюня коснулась каменной плиты, с другой стороны к тому же месту направился ещё один юноша. Наньгун Сюнь быстро застыл на месте и взглянул на того, кто собирался приземлиться рядом. Тот, конечно, тоже заметил Наньгун Сюня, однако не остановился и приземлился неподалёку. Наньгун Сюнь приподнял бровь и усмехнулся. Неужели он собирается оспаривать то же место, что и он?

«Вы оба хотите занять пятисотое место?»

Увидев перед собой двоих, ожидавший старшекурсник мысленно тяжело вздохнул. Он знал, что ему не поздоровится, ведь его место было пограничным! В обычное время его результат разве что можно было назвать неплохим, но большого внимания со стороны преподавателей он бы не привлёк, не говоря уже о декане. Однако в такие моменты оно становилось особенно востребованным. На каменной плите проступила строка текста!

«Цзо Цинъяо, 20 лет, средний уровень вознесения! Академия Наньхуа! Начальный рейтинг: 482! Текущее место в общем рейтинге пяти академий: 500!»

Этот результат, вообще говоря, был довольно стабильным... Цзо Цинъяо посмотрел на них обоих:

«Вы оба выбрали меня?»

Наньгун Сюнь и тот юноша оба кивнули. На лице Цзо Цинъяо появилось затруднённое выражение:

«Я понимаю, почему вы хотите выбрать меня, но только один из вас может бросить мне вызов. Может, один из вас обратится к соседу слева?»

Сказав это, он указал на девушку слева от себя.

«Хе-хе, вообще-то, на таких местах разница между нами практически незаметна. Она тоже на среднем уровне вознесения, просто в прошлый раз выступила лучше меня. Обратитесь к ней — будет то же самое».

Та тут же сердито сверкнула на Цзо Цинъяо глазами:

«Цзо Цинъяо, что это ты говоришь? Незаметна, так всё же есть разница! Последние три раза ты был ниже меня, тебе есть что сказать? К тому же, у меня уже есть претендент».

Действительно, перед ней уже стоял юноша. Вот прекрасно: к кому ни обратись — везде несколько человек. В такой ситуации есть только одно решение.

«Кхм, раз уж так, тогда вам двоим придётся сначала сразиться между собой. Победивший затем сможет вызвать меня, как вам?»

С этими словами он поочерёдно взглянул на Наньгун Сюня и того юношу.

«Без проблем», — тот юноша ответил первым. «Мой исходный результат — Земной уровень. Старейшина сказал, что мне чуть-чуть не хватило до Небесного уровня».

Сдержать надменность и гордость в его голосе было просто невозможно. Наньгун Сюнь едва не расхохотался. Он впервые слышал такое выражение — что значит «чуть-чуть не хватило до Небесного уровня»?

«Тогда всё равно остаёшься на Земном уровне, верно?» — Наньгун Сюнь не стал его щадить. — «Брат, какое совпадение, я тоже Земного уровня!»

Лицо того юноши на мгновение исказилось. Затем, казалось, он с трудом сдержал свой гнев.

«Я сказал, мне чуть-чуть не хватило до Небесного уровня...»

«Раз старший брат предлагает нам сначала сразиться, тогда давайте начнём побыстрее? Решим всё в одном бою, не будем тратить время друг друга. Если заставлять старшего брата всё время ждать, у меня и совесть неспокойна».

Наньгун Сюнь, казалось, не заметил выражения лица того юноши, его тон был очень оживлённым. Цзо Цинъяо слушал, и на душе у него стало немного легче. Поначалу он думал, что все новички весьма заносчивы, а после поражения Сяо Уя им, старшекурсникам, стало и вовсе неловко. Но теперь видно, что есть и несколько более смирных. В сравнении с ними тот юноша смотрелся менее приятно, и отношение к нему стало гораздо прохладнее.

«Верно сказано. Раз никто из вас не хочет уступать, тогда начинайте...»

С этими словами он действительно отступил на некоторое расстояние, освобождая для них двоих место. Наньгун Сюнь повернулся к тому юноше, улыбнулся, сверкнув клыками.

«Прошу — Земной уровень, почти Небесный?»

...

По сравнению с оживлением вокруг Наньгун Сюня, продвигавшиеся вперёд Му Цинлан и По Тун встречали гораздо меньше помех. Чем ближе к вершине, тем выше были места, и тем меньше находилось желающих бросить вызов. Многие наблюдали за Му Цинлан. Начиная с последнего ряда, она пролетала ряд за рядом. Сначала все думали, что она остановится на одном из последних рядов, но оказалось, что нет. Затем они предполагали, что она остановится, как Наньгун Сюнь, но снова ошиблись. Когда они увидели, что Му Цинлан пролетела и сотый ряд, изумлению не было предела.

Атмосфера на площадке на какое-то время застыла. Му Цинлан, словно окружённая лёгкой прохладой, пролетала над рядами, и повсюду люди замирали, провожая её взглядами, не произнося ни слова. В их глазах читались самые разные чувства. Сомнение, изумление, пренебрежение, насмешка, безразличие. Му Цинлан не обращала внимания. Наконец она остановилась перед клеткой пятидесятого места.

«Му Линхань вызывает на бой!»