Юнь И ожидал, что Му Цинлан будет ещё сопротивляться и возражать, но не думал, что она, серьёзно поразмыслив, заявит:

— Резонно. В конце концов, выпускать Чжучжу тоже слишком заметно, а если ты меня несешь — тоже бросается в глаза. Ну что ж, пусть будет так.

Мозг Юнь И на мгновение отключился.

— Пусть будет так?

Он с сомнением посмотрел вниз на Му Цинлан и обнаружил, что та действительно уже успокоилась и сосредоточенно разглядывала Забытую реку. Словно бы полностью позабыв о текущей ситуации. Му Цинлан, разглядывая, не преминула спросить:

— Юнь И, что же там, на дне Забытой реки, и почему пройти могут только сильнейшие уровня Повелителя и выше?

Юнь И: «...»

Видимо, он недооценил её способность принимать действительность. Лёгкая насмешка — это одно, но она всегда была прямолинейна и своевольна, и на самом деле не придавала таким вещам особого значения. Юнь И отбросил свои мысли и тоже мельком взглянул вниз.

— Я раньше тоже не бывал здесь, но в белом тумане над Забытой рекой, кажется, есть нечто необычное.

С этими словами Юнь И вдруг взмахнул рукавом, и Му Цинлан почувствовала, как к ней медленно подступает влажный туман. Лёгкий горьковатый запах достиг её ноздрей. Сердце Му Цинлан содрогнулось, и она мгновенно насторожилась. Как раз когда она собралась действовать, Юнь И вновь ускорился и, восстановив защитный барьер, покинул то место. Только тогда Му Цинлан заметила, что всё это время Юнь И поддерживал барьер, ограждающий их от внешних воздействий.

Она слегка нахмурилась:

— Ты почувствовал? Этот горький запах...

Юнь И ответил:

— Это запах травы Ланьшань.

Му Цинлан опешила.

— В Забытой реке... на самом деле водится нечто подобное?

Она никогда не видела траву Ланьшань, но слышала о ней. Ходили слухи, что трава Ланьшань невероятно редка и вырастает лишь в экстремальных условиях. Её аромат горьковат, но если использовать её в лекарственных целях, она оказывает превосходный эффект. Трава Ланьшань не только восполняет кровь и питает ци, позволяя быстро восстановить силы, но также успокаивает дух и укрепляет основу, являясь редким целебным растением. Однако её аромат содержит смертельный яд. Хотя сверху видна лишь белая пелена, и невозможно чётко разглядеть, где именно находится трава Ланьшань, её запах довольно насыщенный, что говорит о немалом количестве. К счастью, это было лишь мгновение; если бы они продолжали вдыхать его дальше, возникла бы реальная опасность. Му Цинлан проследила взглядом за течением реки: Забытая река огибала горы Цяньцзун, извиваясь по их склонам. Бескрайняя водная гладь, изумрудные волны простирались вдаль. Никто бы и не подумал, что здесь скрывается такая опасность.

Пока они стремительно неслись к горам Цяньцзун, Небесные сияющие птицы, несущие на себе сотни людей, одна за другой поднялись в воздух. Небесные сияющие птицы были чрезвычайно быстры и огромны. В любом другом месте их бы берегли и ценили, но здесь они служили всего лишь транспортным средством. Новички в основном были взволнованы, стоя на спинах Небесных сияющих птиц и с горящими глазами глядя на горы Цяньцзун.

Услышав за спиной шум ветра, Му Цинлан оглянулась и не смогла сдержать лёгкую улыбку. Хотя Академия Западного Духа постепенно приходила в упадок, её наследие по-прежнему оставалось глубоким. Одни лишь сотня шестиуровневых Небесных сияющих птиц были уже недостижимой мечтой для бесчисленных сект и влиятельных сил. Интересно, какова же на самом деле Академия Западного Духа?

...

Небесные сияющие птицы были очень послушны. Несмотря на их большое количество, в небе они сохраняли стройный порядок. На каждой птице, помимо ответственного старшего, Чу Юй и другие старейшины летели по воздуху самостоятельно. Чу Юй взглянул на Юнь И и его спутницу, и в его сердце тоже закралось недоумение. Год назад он отчётливо помнил, что отношения между Му Линханем и Юнь И были не такими уж близкими, верно? Как вышло, что за год эти двое стали словно братья?

И Юнь И явно очень заботился о Му Линхане. Если верить Хо Юню, всё из-за той девочки, Цинлан... Но даже так, учитывая характер Юнь И, это всё равно было несколько странно... Подумав некоторое время и не придя к ответу, Чу Юй решил пока оставить эти мысли. Он резко собрал ци и стремительно рванул вперёд, оказавшись в самом начале процессии.Взмахнув рукавом, он вызвал лёгкую рябь на прозрачном защитном барьере, раскинувшемся в небе над горами Цяньцун! Затем Чу Юй прекратил свои действия. Из глубины гор Цяньцун внезапно донёсся громкий звук рога! Этот звук почти мгновенно разнёсся вдаль!

Вслед за ним раздался оглушительный хор голосов:

— Приветствуем возвращение директора!

Му Цинлан подняла взгляд и, внимательно прислушавшись, поняла, что голоса доносятся с самой высокой вершины в центре.

— Добро пожаловать, старшие и младшие сёстры-братья!

На этот раз Му Цинлан расслышала ещё отчётливее, и на мгновение её охватили смешанные чувства — и смех, и досада. Такая грандиозная церемония... Не слишком ли это преувеличено? Тем временем Юнь И уже пересёк с ней Забытую реку и достиг защитного барьера у гор Цяньцун. Му Цинлан с первого взгляда заметила на горных склонах бесчисленное множество старших и студентов в академической форме, уже собравшихся там. Она и не подозревала, что их появление с Юнь И тут же привлекло всеобщее внимание.

К счастью, вскоре прибыли и остальные Небесные сияющие птицы. Оуян Мо и остальные тоже быстро направились к ним. Защитный барьер наконец медленно раскрылся! Му Цинлан глубоко вдохнула. Академия Западного Духа! Чу Юй обернулся, взглянул на Му Цинлан и Юнь И, а затем провёл глазами по собравшимся.

— Гу Ци, вы и ваши люди, заберите Небесных сияющих птиц. Старосты курсов тоже могут расходиться. Новобранцы — за мной.

Распределив всех по задачам, вскоре осталось лишь чуть более тысячи новичков, последовавших за Чу Юем. Они прямо прошли сквозь барьер и в конечном счёте опустились на горный пик. Однако рядом осталось несколько старших, а также множество старшекурсников, наблюдавших за происходящим. Казалось, все хотели получше рассмотреть, что же это за новое пополнение. Доносился смутный гул разнообразных пересудов.

— Говорят, в этом году все четверо финалистов главного турнира выбрали нашу Академию Западного Духа, правда ли это?

— Должно быть, правда... Вряд ли такие слухи возникли на пустом месте. Но и впрямь загадочно: раньше хорошо, если один из первой пятёрки выбирал нас, а в этом году... просто невероятно! Раньше и не скажешь было, что у директора такая хватка!

— Что ты! Разве ты не слышал, что один из них выбрал нас, а остальные просто последовали за ним? Как там его зовут... что-то с иероглифом «холод»...

— Му Линхань!

— Да-да-да! Именно Му Линхань! Кажется, год назад он ещё натворил дел, насолив Пяти великим академиям!?

— Ну и что? В этот раз на главном турнире он занял второе место! Хотя он всего лишь на пике Божественного меридиана, он победил противника на пике Виртуального уровня! Кто станет придираться к прошлому, когда есть такой гений? Кстати, а кто из них Му Линхань? Говорят, первое место занял некий Юнь И, тоже, кажется, невероятно сильный, уже Повелитель...

— Вон тот! Те двое, что стоят вместе, один в чёрном, другой в белом! Тот, в чёрном и весь в крови — Му Линхань, а в белом — Юнь И!

— Боже! Какие красавцы! В нашей академии, наверное, мало кто с ними сравнится? — Группа девушек уже остолбенела, уставившись на них.

Донеслись различные голоса и взгляды, но, к счастью, Му Цинлан уже давно привыкла и не обращала внимания. Чу Юй сказал:

— В Академии Западного Духа всего три курса, на каждом около тысячи с лишним студентов. Вся академия, включая старших, насчитывает примерно пять тысяч пятьсот человек. Уверен, вы все понимаете, что это за место и насколько жёсткой здесь может быть конкуренция. Поэтому сегодня я скажу лишь три вещи. Первое: в каждой академии есть различные рейтинги, а между Пятью великими академиями существует сводный рейтинг. Вам самим предстоит во всём этом разобраться, это пойдёт на пользу вашей учёбе и жизни в академии. Второе: Академия Западного Духа построена на горах Цяньцун, но Цяньцун — это общее название для этого горного хребта. На самом деле у каждой вершины есть своё название. И у каждой из них своё предназначение. Перед началом старшие подробно расскажут вам об особенностях этих вершин. Третье: ваши нефритовые жетоны чрезвычайно важны в академии, обязательно храните их как следует.

— В общем, ознакомившись с академией перед началом , вы получите лишь пользу, а не вред, поняли?

Все поспешно ответили:

— Благодарим директора за наставления!

Чу Юй кивнул и посмотрел на стоявших рядом старших.

— Пока оставлю их на ваше попечение, у меня есть неотложные дела, я сначала удалюсь.

С этими словами его фигура мгновенно исчезла на месте! Все переглянулись: директор просто ушёл? Му Цинлан слегка нахмурилась. Она знала Чу Юя достаточно хорошо, и по его характеру он вряд ли бы просто бросил всё и ушёл. Разве что... столкнулся с какими-то неприятностями? Не знаю почему, но Му Цинлан снова вспомнила, как Чу Юй чуть не опоздал ранее. Тогда он, кажется, говорил, что задержался из-за непредвиденных обстоятельств... Старший с совершенно седыми волосами и бородой уже шагнул вперёд и с улыбкой произнёс:

— Малыши, добро пожаловать. Академия Западного Духа уже давно не была такой оживлённой...

Он внезапно поднял руку и указал на соседние горные пики.

— Видите? Всего там шесть пиков, и это то место, где вы будете совершенствоваться в будущем.

Му Цинлан посмотрела туда и прищурилась.

— Скажу сразу: концентрация энергии юань на этих шести пиках разная. На первом пике такая же, как во внешнем мире, на втором — в два раза выше, на третьем — в три, и так далее, на шестом пике — в шесть раз выше, чем во внешнем мире!

— А теперь, может, для начала выберете, на какой из них отправитесь?