В одном из тихих двориков.

Здесь обосновалась секте Сюаньу в качестве временного убежища после прибытия в город Пинцзян.

В просторном зале царила абсолютная тишина.

Нин Сюаньу с мрачным выражением лица сидел во главе стола. Яо Линъэр и другие высокопоставленные члены секты молча расположились поодаль, в напряжении ожидая вестей от отправленного на разведку смертника.

— Учитель, как думаете, сможет ли он вернуться живым и невредимым? — наконец не выдержала Яо Линъэр. Нахмурив изящные брови, она поднялась со своего места.

Нин Сюаньу по-прежнему хранил молчание.

Однако на душе у него было тяжело и тревожно.

Пока смертник занимался разведкой, глава секты успел немного остыть и хорошенько обдумать всю ситуацию.

Хотя он приходился им учителем, в глубине души Нин Сюаньу прекрасно понимал, что природные таланты Цзин Учэня и Цзин Уфэна превосходят его собственные. Они давно оставили позади тот уровень, на котором он сам находился в их годы, и уже достигли ступени Боевого Духа.

Боевой Дух — сила, с которой приходилось считаться во всем Южном Ша.

Учитывая, что при них находились Камень Сотрясения Небес и Плащ Стремительности, у них были все шансы спастись бегством от любого противника, кроме древних монстров, шагнувших на ступень Боевого Короля много веков назад.

Иными словами, даже если бы он сам попытался расправиться с Цзин Учэнем и Цзин Уфэном, это потребовало бы от него немалых усилий.

И тем не менее оба ученика сгинули в логове этого человека, не оставив после себя даже костей.

Кроме того...

Камень Сотрясения Небес и Плащ Стремительности являлись сокровищами Императорского ранга. Не говоря уже о Боевых Королях, даже Боевые Императоры тряслись бы над такими реликвиями как над драгоценным сокровищем. Почему же этот человек пренебрег ими столь демонстративно?

Неужели он сделал это лишь ради того, чтобы унизить секту Сюаньу?

Едва ли. В конце концов, речь шла о двух артефактах Императорского ранга.

Куда более вероятным казалось другое: тот человек действительно ни во что не ставил ни Камень Сотрясения Небес, ни Плащ Стремительности.

Если выстроить эту логическую цепочку до конца, получалось, что таинственный незнакомец — как минимум древний Боевой Король, прорвавший границы дозволенного много лет назад, а то и Боевой Император, или даже нечто еще более ужасающее: Боевой Предок или Боевой Святой...

Каким бы ни оказался ответ, Нин Сюаньу не чувствовал за своей спиной никакой уверенности.

При этой мысли выражение его лица стало еще мрачнее.

Он уже почти не сомневался, что посланный смертник не вернется назад.

При виде состояния Нин Сюаньу в зале снова повисла тишина, а на лицах присутствующих залегли тени глубокой тревоги.

Очевидно, к тем же выводам пришли и все остальные.

Этот смертник почти наверняка погиб.

Однако в самый момент всеобщего упадка духа в зал стремительно вошел слуга с докладом:

— Докладываю главе секты, Сюй Кунь вернулся!

Услышав это, все замерли, а затем дружно вскочили со своих мест и бросились к выходу.

Для них эта весть прозвучала как настоящее чудо! И впрямь, едва выйдя за порог, они увидели Сюй Куня — того самого храбреца, которого отправили на верную смерть. На его губах играла легкая улыбка, а сам он выглядел на редкость воодушевленным.

Поездка удалась на славу.

Их ждал поистине блестящий результат!

Мало того, что он не столкнулся ни с малейшей опасностью, так еще и получил шанс перепрыгнуть через «драконьи ворота» и в один миг стать личным учеником.

— Ну как всё прошло? — взволнованно выбежав вперед, наперебой засыпали его вопросами Нин Сюаньу и остальные.

— Докладываю главе секты, докладываю уважаемым старейшинам: задание выполнено, — с улыбкой ответил Сюй Кунь. — Я во всем разобрался. Тот человек не обладает никакой силой, он самый обыкновенный смертный.

— Что?!

Эти слова повергли всех в абсолютный шок. Реальность оказалась бесконечно далека от их худших предположений!

— Ты не лжешь?

Нин Сюаньу нахмурился, и на Сюй Куня тут же обрушилась волна удушающего давления.

— Клянусь собственной жизнью, я не сказал ни единого слова неправды! Уверен, в гибели старших братьев Цзин Учэня и Цзин Уфэна кроется какое-то недоразумение, и, пожалуй, они вовсе не мертвы, — чувствуя мощное давление наставника, Сюй Кунь торопливо вскинул руки и подробно, во всех красках пересказал всё, что произошло в школе боевых искусств.

Выслушав его, окружающие невольно переглянулись и закивали.

Если рассуждать так, то всё вставало на свои места.

— Обычный смертный... Он всего лишь обычный смертный...

Нин Сюаньу сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, а по его телу прокатилась волна яростной ци.

Он и подумать не мог, что они так долго строили сложные планы, вели многоходовые игры разума, а их противником все это время был ничтожный смертный! Для него это стало страшнейшим унижением.

— Раз так, я сам отправлюсь туда и прихлопну его одним ударом! Плевать, происки ли это секты Циншань или глупая шутка — я сотру его в порошок!

Отпустив холодный смешок, Нин Сюаньу в порыве жгучей ярости взмыл в воздух и стрелой помчался в сторону школы боевых искусств.

Остальные старейшины и ученики, увидев это, тоже поспешили следом за ним.