​— Ин-эр!

​При виде девушки глаза И Фэна радостно блеснули. Перед ним стояла Пэн Ин — подруга его детства, с которой они не виделись несколько месяцев.

​— Угу, — Пэн Ин сдержанно кивнула.

​— Проходи, присаживайся, — И Фэн с улыбкой потянулся, чтобы взять её за руку.

​— Не стоит, — Пэн Ин резко отстранилась. Она замялась, явно подбирая слова, и после долгой паузы произнесла: — Я не останусь. Зашла лишь повидаться. И еще... у меня хорошие новости: я успешно прошла отбор в секту Циншань и стала ученицей внешней школы.

​— Вот как? Поздравляю, — ответил И Фэн.

​На душе у него стало кошки скрести. С одной стороны, он был искренне рад за неё. С другой — где-то в глубине души он эгоистично надеялся, что она не выберет путь культивации. Ведь это означало, что теперь они могут не видеться годами.

​— Я знаю, ты не хотел, чтобы я становилась практиком, — вздохнула Пэн Ин. — Но попасть в секту Циншань было моей мечтой. Тебе стоит порадоваться за меня, всё прошло гладко.

​И Фэн горько усмехнулся. Он понимал: у каждого свой путь. И он действительно должен поддержать её мечту, как бы больно это ни было.

​— Хорошо, что ты это принял, — добавила Пэн Ин после короткого раздумья. — Мне пора. Скорее всего, в будущем я больше не смогу к тебе заходить.

​С этими словами она развернулась к выходу. И Фэн хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он прекрасно понял подтекст: встав на путь бессмертных, она больше не желает иметь дел с обычным смертным. Пути разошлись.

​Впрочем, прожив две жизни, И Фэн быстро взял себя в руки. У каждого свои цели. Он догнал её в дверях:

— Я желаю тебе только счастья. Но как же твои родители? Дядя и тетя...

​— Я позабочусь о них, — коротко бросила девушка.

​И Фэн кивнул. Его собственные родители пропали еще в детстве, и родители Пэн Ин всегда относились к нему как к родному. Он протянул ей только что выкованный нож:

— Мне нечего тебе подарить на прощание. Но я помню, тетя просила меня сделать для неё хороший кухонный нож, как будет время. Передай им это от меня.

​Пэн Ин взглянула на тесак в его руках. Её брови слегка дрогнули, а лицо приняло трудночитаемое выражение.

​— Ин-эр, ты готова? Нам пора возвращаться в секту.

​В этот момент к ним подошел юноша в белых одеждах с длинным мечом на поясе. Его голос звучал мягко и заботливо.

​— Брат У Цзе, подожди минутку, я уже иду. О, это мой знакомый, И Фэн, — тихо представила его девушка.

​— Хорошо, поторапливайся, — кивнул юноша. На И Фэна он даже не взглянул. Для него тот был всего лишь «муравьем»-смертным, не достойным даже кивка.

​— Кто это? — нахмурился И Фэн.

​Лицо Пэн Ин исказилось от сложной гаммы чувств.

— Надеюсь, ты не станешь меня винить. Ты же знаешь, мои способности средние. Только благодаря его помощи я смогла попасть в Циншань. Я не могу его подвести...

​— А этот нож... оставь себе!

​Договорив, она поспешила вслед за юношей в белом и вскоре скрылась из виду.

​Слова Пэн Ин эхом отдавались в голове И Фэна. Она не может подвести «его». А как же он, И Фэн? Кем он был для неё всё это время? Какая ирония!

​— Черт бы всё побрало! — выругался И Фэн. — Не хочешь — не бери.

​Он швырнул нож на кухонный стол.

— Ученик, присмотри за лавкой!

​Бросив короткое указание, И Фэн рухнул в кресло-качалку, осушил залпом две чаши вина и забылся тяжелым сном.

​Главный зал секты Циншань

​Старый Предок Циншань величественно восседал во главе стола. Перед ним собралась вся элита секты: Ло Ланьсюэ, старейшины и их лучшие личные ученики. Подобные собрания проводились крайне редко.

​В воздухе висело тяжелое напряжение. Дуэль между Старым Предком Циншанем и Старым Предком Сюаньу не была отменена, несмотря на недавний прорыв Циншаня.

​Раньше все надеялись, что статус Короля Боевых Искусств обеспечит им победу. Однако только что пришли подтвержденные новости: Старый Предок Сюаньу достиг этого ранга еще десять лет назад.

​Настроение присутствующих упало до нуля. С одной стороны — новичок в ранге Короля, с другой — опытный мастер с десятилетним стажем. Исход казался очевидным.

​— Друзья, нам нужны идеи! — мрачно произнес глава секты Чжу Юнь.

​В зале воцарилась тишина. Против абсолютной силы любые интриги бесполезны. Неужели секту Циншань ждет крах?

​В этот момент вперед вышел юноша в белых одеждах с мечом — тот самый У Цзе, личный ученик одного из старейшин, который недавно забрал Пэн Ин от лавки И Фэна.