— Учитель, мы пришли без шелка небесной жабы, такой внезапный визит — не лучшая затея, — с беспокойством проговорила Шу Циньхуа у входа. — Если мы вызовем недовольство старшего, последствия будут серьезными.

— Глупости, дитя. Мы же не ссориться пришли, с чего бы нам его злить? — поучающим тоном ответила Сюэ Циньчжу. — К тому же, если я сначала не нанесу визит вежливости, как я смогу решить, стоит ли отдавать ему шелк небесной жабы?

— Эх, учитель, вам следовало довериться мне и сразу взять шелк с собой, — покачала головой Шу Циньхуа, и на её хорошеньком личике отразилась досада.

Сюэ Циньчжу осталась при своем мнении. Хотя, глядя на вывеску над головой, наполненную волей боевых искусств, она могла подтвердить, что хозяин этого места действительно выдающийся мастер.

Но даже если перед ней мастер, это не повод бездумно разбрасываться главным сокровищем своей школы. К тому же она, как глава секты Моинь, проделала путь в десять тысяч ли, чтобы лично засвидетельствовать почтение — этого уже достаточно, чтобы показать её искренность. Любой мастер должен проявить к ней хотя бы каплю уважения!

— Идем, — скомандовала Сюэ Циньчжу.

Шу Циньхуа лишь вздохнула. Не зная, что ещё предпринять, она, набравшись смелости, шагнула вперед.

— Шу Циньхуа пришла засвидетельствовать почтение господину. Господин, вы дома?

И Фэн, только что закончивший дела на заднем дворе, услышал голос и, даже не успев вымыть руки, направился к дверям.

Наконец он показался в проеме.

Перед ним стояли нежная и кроткая Шу Циньхуа и статная женщина в самом расцвете красоты, обладающая незаурядной аурой.

В тот же миг Сюэ Циньчжу впилась взглядом в И Фэна.

Она внимательно рассматривала того самого «невероятно могущественного» мастера, о котором так восторженно отзывалась её ученица.

И… она была слегка разочарована.

За исключением необычайной стати и мягких, ученых манер, в нем не было ничего выдающегося. Более того, он выглядел до неприличия молодым.

— Приветствую вас, господин, — Шу Циньхуа почтительно поклонилась и тут же незаметно подала знак Сюэ Циньчжу.

— Приветствую, господин, — не желая огорчать ученицу, Сюэ Циньчжу тоже сложила ладони в приветствии, но в её жесте не было и тени того глубокого почтения, которое проявляла девушка.

Шу Циньхуа почувствовала неловкость и поспешила представить гостью:

— Господин, это моя тетя. Она пришла вместе со мной навестить вас.

Очевидно, она не забыла предостережение Лу Циншаня: перед господином нужно вести себя как обычный смертный.

— Здравствуйте, — И Фэн дружелюбно улыбнулся. — На улице холодно, входите, присаживайтесь.

Он развернулся и, заложив руки за спину, повел гостей вглубь школы.

— Учитель, почему вы так непочтительны перед господином? — с легким упреком шепнула Шу Циньхуа.

— Ученица, ты уверена, что не ошиблась дверью? — вопросом на вопрос ответила Сюэ Циньчжу. — Этот человек совсем не похож на мастера. Если бы не вывеска школы, которая действительно внушает трепет, я бы, пожалуй, сразу развернулась и ушла.

— Учитель, вы не видите его глубины лишь потому, что его уровень культивации слишком высок! — торопливо объяснила Шу Циньхуа.

Сюэ Циньчжу лишь покачала головой, явно не разделяя убеждений ученицы. Глядя в спину И Фэну, она последовала за ним.

Что ж, раз пришла, стоит войти и посмотреть, на что на самом деле способен этот человек.

— Учитель, входя в дом, обязательно успокойте сердце и подавите свою культивацию, иначе… — Шу Циньхуа не отставала, продолжая давать наставления.

— Хватит, я сама знаю, что делать, — Сюэ Циньчжу отмахнулась от слов ученицы и, не раздумывая, переступила порог школы.

Но стоило ей войти, как её беззаботность мгновенно испарилась, а лицо резко изменилось.

По обеим сторонам стен висели восемнадцать картин с изображением божественного оружия. От них исходила столь колоссальная, сокрушительная мощь, что Сюэ Циньчжу на мгновение замерла, не в силах пошевелиться.

В груди у неё болезненно сжало; кровь подступила к самому горлу, но она с усилием сглотнула её и молниеносно отступила назад, за порог.

Её лицо теперь было бледным как полотно. Она в ужасе уставилась на Шу Циньхуа.

— Ученица, что… что это сейчас было?

— Учитель, я же предупреждала: входя в дом, нужно настроиться на мирный лад и полностью скрыть культивацию, — с горечью произнесла Шу Циньхуа. — В прошлый визит я сама ощутила эту силу. Почему же вы не слушаете? Как вы себя чувствуете? Раны серьезные?

— Я в порядке, — рассеянно бросила Сюэ Циньчжу. Сейчас её волновали не раны, а осознание того, насколько серьезно она просчиталась.

Этот юноша… похоже, он действительно настолько страшен, как говорила ученица!

На этот раз она вела себя как лягушка на дне колодца, считающая, что видит всё небо.

— Ученица, пойдем скорее, — Сюэ Циньчжу полностью переменилась в лице и теперь сама торопилась войти.

На этот раз она до предела подавила свою ауру и привела мысли в состояние абсолютного спокойствия.

И действительно: когда она вошла снова, то пугающее давление исчезло. Тем не менее она больше не осмеливалась бросать даже мимолетный взгляд на те восемнадцать картин.

Но стоило ей отвести глаза от стен, как в главном зале она увидела Зеркало, Подавляющее Демонов.

Хотя она не была демоном, под взором этого зеркала у неё мурашки побежали по коже. Ей казалось, что перед ним она обнажена до самой души — все её секреты были выставлены напоказ.

Она судорожно вдохнула холодный воздух.

Едва миновав главный зал, Сюэ Циньчжу, чье сердце всё еще бешено колотилось, подверглась новым потрясениям.

Зонт, висящий у двери…

Тряпка на столе…

Коса в углу…

Каменная платформа под софорой…

И другие, казалось бы, обыденные вещи… Здесь было всё — от Императорского ранга до ранга Владыки. Каждая деталь заставляла её глаза расширяться от неверия.

— Присаживайтесь, — пригласил И Фэн.

Он как раз успел ополоснуть руки и теперь, вытирая их, вытянул из стопки лист рисовой бумаги.

Увидев на этом листе мастерски исполненный пейзаж, Сюэ Циньчжу едва не задохнулась.

Особенно её потрясло то, что И Фэн, даже не моргнув глазом, вытер руки этой бесценной картиной и небрежно бросил её в корзину для мусора.

Только сейчас она окончательно поняла: в рассказах Шу Циньхуа не было ни капли преувеличения.

Она на собственном опыте осознала истинное значение слов «размах, достигающий небес».

Глядя на ошеломленную наставницу, Шу Циньхуа испытывала сложные чувства.

Она предвидела, что Сюэ Циньчжу будет выглядеть именно так. Ведь в подобной обстановке никто не смог бы сохранить самообладание.

Придя в себя, Сюэ Циньчжу мгновенно пожалела о своем упрямстве. Она горько корила себя за то, что не послушалась ученицу и не привезла шелк небесной жабы.

Она отчаянно пыталась исправить ситуацию. Посмотрев на Шу Циньхуа, она поспешно передала ей мысленное послание: «Ученица, скорее скажи этому мастеру, что в этот раз мы пришли в спешке и не взяли шелк небесной жабы. Но обещай, что я прикажу старейшинам секты доставить его сюда в кратчайшие сроки! И если ему нужно что-то еще, что есть в нашей секте Моинь, мы отдадим всё без остатка!»

Шу Циньхуа кивнула и, взяв себя в руки, с волнением обратилась к И Фэну:

— Господин, изначально мы планировали привезти шелк небесной жабы сегодня, но, к сожалению, возникли непредвиденные обстоятельства. Однако не беспокойтесь, я доставлю его вам так быстро, как только смогу. Что вы скажете на это?..

Договорив, Шу Циньхуа и Сюэ Циньчжу замерли в тревожном ожидании, не сводя глаз с лица И Фэна.