И Фэн слегка нахмурился и многозначительно посмотрел на Мао Линя.

— О, господин И, не стоит скромничать, — заметив, что И Фэн словно опешил, Мао Линь слегка выпятил грудь и добавил: — Хоть тысяча золотых — сумма действительно немаленькая, вам не нужно чувствовать себя неловко. Это лишь скромный знак моего раскаяния, просто примите его.

Услышав это, И Фэн посмотрел на него ещё более многозначительно. Не желая ходить вокруг да около, он прямо спросил:

— Глава Мао, давайте лучше сразу к делу. Зачем вы пришли?

— Кхм-кхм, тогда я скажу прямо, — Мао Линь неловко откашлялся и с елейной улыбкой продолжил: — С того самого дня, как вы ушли, я много размышлял. Сейчас эпоха культурного возрождения, что идеально совпадает с вектором развития нашей торговой палаты. Поэтому я решил возобновить наше сотрудничество, мастер И, и бросить все ресурсы палаты на то, чтобы помочь вам издать вашу книгу.

В глазах И Фэна промелькнул огонёк.

Он мгновенно понял истинную цель визита Мао Линя. Тот наверняка пронюхал, какую колоссальную выгоду его книга «Великий Мудрец» может принести торговой палате Пинцзян. Уж точно, пришёл хорёк к курам — добра не жди!

Этот старый обдирала!

Уголки губ И Фэна невольно поползли вверх, и он неторопливо спросил:

— Глава Мао, вы заблуждаетесь. В тот день вы ведь лично заявили мне, что издание книг не приносит никакой прибыли. Так что, думаю, главе Мао лучше по-прежнему заботиться об интересах своей торговой палаты и не отвлекаться на пустяки.

Мао Линь густо покраснел от смущения и поспешил оправдаться:

— Ну что вы, в тот день я просто сморозил глупость! Мастер И, разве подобает вам принимать мой вздор близко к сердцу? К тому же, я уверен, что мастер И — человек великодушный и точно не станет держать зла по мелочам.

— Напротив, я принял слова главы Мао очень близко к сердцу, — И Фэн вскинул брови и отчеканил без обиняков: — И вообще, я, И Фэн, человек на редкость мелочный и злопамятный.

— Ты... — от этих слов Мао Линь едва не задохнулся от ярости. Его лицо позеленело, и он гневно процедил: — Что это значит?! Неужели ты думаешь, что нашей торговой палате больше не с кем работать? Помяни моё слово: если откажешься от сотрудничества с нами, твоя книжонка не принесёт тебе ни гроша!

— Раз уж ваша почтенная палата прекрасно обойдётся и без меня, тем лучше, — холодно усмехнулся И Фэн. Он повернулся спиной и небрежно махнул рукой на прощание: — В таком случае, прошу вас уйти!

— Нет-нет-нет!

Слова И Фэна заставили сердце Мао Линя болезненно сжаться. Он всего лишь хотел взять парня на слабо, но тот совершенно не поддался на провокацию. Мао Линю пришлось снова нацепить заискивающую улыбку и поспешно схватить И Фэна за рукав, удерживая его.

— Глава Мао, что за вольности? К чему эти нежности, неужели вы у нас по этой части? — холодно спросил И Фэн, искоса взглянув на его руку.

Смутившись, Мао Линь поспешно отдёрнул руку. На мгновение замявшись, он процедил сквозь зубы:

— Ладно. Назови свою цену. Что нужно сделать, чтобы ты снова согласился сотрудничать с торговой палатой Пинцзян?

— Мне это не интересно, — наотрез отказался И Фэн.

— Две тысячи золотых монет?

И Фэн промолчал.

— Три тысячи золотых?

И Фэн по-прежнему молчал.

— Десять тысяч золотых?!

В конце концов Мао Линь, стиснув зубы, выкрикнул эту астрономическую сумму.

— Глава Мао, в этом мире не продают пилюль от сожаления, — И Фэну уже надоело препираться с Мао Линем, и он высказал всё напрямую: — Повторюсь: я, И Фэн, человек мелочный. И то, как вы меня унизили в тот день, я прекрасно помню. Так что уходите!

— Да, согласен, в тот день я повёл себя скверно, и я вполне понимаю твою обиду, — Мао Линь не ожидал, что И Фэн окажется настолько упрямым. Его лицо потемнело от злости, когда он продолжил: — Но глупо же враждовать с собственным кошельком! Это ведь десять тысяч золотых! Целых десять тысяч! Да ты за десять лет столько не заработаешь! Если тебе и этого мало, то твои аппетиты просто не знают границ!

При этих словах он прищурился и с угрозой добавил:

— Смотри, как бы не подавился столь жирным куском!

Слова Мао Линя лишь рассмешили И Фэна.

Он вскинул брови и с усмешкой спросил в ответ:

— А десять тысяч золотых — это разве много?

— Щенок, да у тебя язык без костей! — взорвался Мао Линь, багровея от злости. — Да ты и пятисот золотых в глаза не видел, не то что десяти тысяч!

— Неужели?

Уголки губ И Фэна поползли вверх.