Услышав это, И Фэн, который уже собрался было уходить, замер на месте.

Автор «Сна в красном тереме»?

Так это же он сам.

Кто бы мог подумать, что Мао Юньэр окажется его читательницей? Возможно, вопрос с печатью книг ещё можно как-то решить. В конце концов, его финансовое положение сейчас оставляет желать лучшего.

Мао Линь, услышав, как дочь при И Фэне заговорила о «Сне в красном тереме», изменился в лице. Он поспешно кашлянул и негромко прикрикнул:

— Юньэр, я же сказал, что у меня гость, выйди пока.

Мао Юньэр бросила на И Фэна взгляд, надула губки и вышла.

Убедившись, что дочь ушла, Мао Линь выдавил улыбку и повернулся к И Фэну:

— Мастер И, честно говоря, моя дочь действительно ваша поклонница. Когда она впервые читала ваш «Сон в красном тереме», то даже забывала о еде и сне!

Однако на этом его тон изменился.

— Но...

— Она жемчужина нашей торговой палаты и несет на себе большую ответственность. Постоянно занимать мысли книжками о любви — это неподобающе и отвлекает от дела.

— Скажу прямо: я не хочу помогать вам с печатью этого вашего «Великого Мудреца» отчасти из-за дочери. Как только книга выйдет, она снова в неё погрузится. Надеюсь, вы поймете.

И Фэн кивнул, ничего не ответил и собрался уходить.

— Постойте, — окликнул его Мао Линь.

И Фэн остановился и обернулся.

Мао Линь подошел к нему, махнул рукой, и слуги тут же принесли нефритовый поднос, на котором лежали две стопки золотых монет — не меньше сотни.

И Фэн вопросительно посмотрел на него.

— Вы видели, что моя дочь искала автора, — Мао Линь протянул поднос И Фэну и добавил: — Не говорите при ней, кто вы на самом деле. Здесь сто золотых, возьмите их.

И Фэн слегка нахмурился, глядя на поднос.

Поколебавшись, он протянул руку и взял только десять монет. Затем произнес:

— Эти десять монет — за прошлые лекарственные травы, остальное не нужно.

Сказав это, И Фэн развернулся и ушел.

Разные пути — не о чем говорить, да и нужды в лишних словах нет.

У входа он столкнулся с ожидающей Мао Юньэр. И Фэн вежливо кивнул ей — это была дань уважения читателю, его кормилице и покровительнице.

Только и всего.

После того как И Фэн ушел, Мао Юньэр снова пришла к Мао Линю.

— Отец, ты же обещал познакомить меня с автором «Сна в красном тереме», почему до сих пор нет вестей? — Мао Юньэр надула губки и заканючила.

— Юньэр, лучше бы ты усерднее училась торговым делам у старших, к чему тебе эти пустые книжонки? — мягко отчитал её Мао Линь.

— Торговля, торговля! Только об этом и говоришь. Я терпеть не могу торговать! К тому же, чтение никак этому не мешает! — топнула ножкой Мао Юньэр, рассерженная донельзя.

— Твои слова ничего не изменят. Ты его не встретишь, да и он вряд ли будет больше издаваться, — отрезал Мао Линь с суровым лицом.

— Почему? — обеспокоенно спросила Мао Юньэр.

— Всего лишь деревенский простак. Если бы не моя прошлая помощь, как бы он смог что-то выпустить? — с пренебрежением произнес Мао Линь. — К тому же, торговой палате от этого никакой выгоды, так что сотрудничать с ним мы больше не будем.

— Но ведь продажи «Сна в красном тереме» были отличными, и торговая палата неплохо заработала, — не сдавалась Мао Юньэр. — Почему мы прекращаем сотрудничество?

— Прибыль действительно была, но это не является приоритетом нашей палаты, да и сумма эта слишком мала, — строго пояснил Мао Линь. — К тому же, сейчас решающий период в конкуренции с торговой палатой Баофэн, мы не можем распылять силы.

Увидев, что Мао Юньэр хочет возразить, он властно махнул рукой: — Хватит. У меня дела. Уведите барышню в её покои.

Как бы Мао Юньэр ни сопротивлялась, двое слуг увели её прочь.

Когда И Фэн вышел из здания палаты, подул осенний ветер, и фигура его казалась несколько подавленной.

Жизнь.

Везде она трудна!

Похоже, чтобы заработать на книгах, придется искать другие способы.

Только он подошел к своему «Боевому залу», как увидел две знакомые фигуры. Большая и маленькая, они сидели на ступенях перед входом, подперев подбородки руками, и чего-то ждали.

Это были Ло Ланьсюэ и Инь Лоли из секты Циншань.

Будучи практиками, они обладали необыкновенным темпераментом и природной красотой, а их грациозные фигуры приковывали взгляды всех прохожих.

Увидев возвращающегося И Фэна, девушки просияли и поспешили навстречу.

— Приветствуем господина.

Ло Ланьсюэ поклонилась, но взгляд её был смущенным.

Инь Лоли с любопытством разглядывала И Фэна — она не раз слышала от наставника и сестры, что этот человек — великий мастер, с которым нужно обращаться с предельным почтением.

— О, это вы обе, — И Фэн кивнул и с улыбкой спросил: — А где брат Циншань? Почему не пришел?

— Наставник... то есть мой дядя, сейчас отдыхает дома, он специально попросил нас навестить вас, — Ло Ланьсюэ протянула изящную корзинку. — Это горные фрукты, дядя просил передать их вам.

— Ну что вы, не стоило, — И Фэн с улыбкой принял корзинку и, не церемонясь, заглянул внутрь. Там лежали плоды, белые и блестящие, похожие на маленьких куколок — выглядели они невероятно аппетитно.

Увидев улыбку И Фэна, Ло Ланьсюэ немного расслабилась.

Надо признать, общаться с этим старшим — одно удовольствие. Подумав об этом, она решила завести обычный разговор: — Господин, откуда вы возвращаетесь?

— Я-то... — И Фэн горько усмехнулся: — Делать было нечего, решил написать книгу, чтобы подзаработать на жизнь, но вот беда — не нашел, где её издать.

— Вы написали книгу, чтобы подзаработать, но не нашли места для публикации? — Ло Ланьсюэ была искренне удивлена.

Но тут же поняла: И Фэн достиг совершенства в имитации смертного и не желает раскрывать свою личность, потому, вероятно, и столкнулся с такими мирскими трудностями.

Человеческие отношения, повседневные заботы, радости и печали — вот что значит по-настоящему познавать жизнь!

В этот миг Ло Ланьсюэ, казалось, вновь прикоснулась к истине.

И правда, каждый контакт с этим господином дарит неожиданные озарения.

— Господин, может, нам помочь вам? — осторожно спросила она.

— О? — глаза И Фэна слегка загорелись.

— Дело в том, что отец Лоли — глава торговой палаты Баофэн. Может, сходим к нему вместе? — предложила Ло Ланьсюэ, решив, что раз он играет в простого человека, то использование «связей» — вполне подходящий метод.

— Это было бы просто замечательно! — мрачное настроение И Фэна мгновенно улетучилось. После темной полосы всегда наступает просвет!