Сказав это, И Фэн невольно скривил губы. Подобные речи его совсем не трогали.

Конечно, поначалу И Фэн и сам подозревал: а не скрывается ли под маской этого чудака какой-нибудь могущественный отшельник-практик?

Однако по мере общения он быстро отбросил эту мысль.

Какой ещё отшельник станет вести себя подобным образом? Разве истинные мастера не должны парить в облаках, взирая на мир свысока?

Скорее уж, в юности старику просто не повезло, но мечта о культивации осталась с ним навсегда. И даже седина не смогла выветрить из его головы этот ребяческий дух.

Впрочем, этот юношеский максимализм...

И Фэн вполне его понимал. В конце концов, кто из нас в детстве не воображал себя великим героем?

В прошлой жизни, насмотревшись фильмов о боевых искусствах, он и сам вырезал из бамбука подобие меча, вешал его за спину и нещадно рубил сорняки у бабушкиного дома в деревне, озвучивая каждый взмах собственного оружия.

И всё же встретить столь пожилого человека, сохранившего в себе эту наивную веру в чудеса, действительно удавалось нечасто.

Затем И Фэн зашёл в дом и вынес небольшой столик, а вместе с ним — самодельный комплект китайских шахмат, сянци.

Будучи рождённым на Земле потомком Янь-ди и Хуан-ди, как мог он не принести это великое наследие в иной мир? К тому же для И Фэна шахматы стали отличным способом скоротать унылые вечера.

Их знакомство со стариком У завязалось как раз тогда, когда И Фэн учил этой игре соседа. Старик, проходивший мимо, проявил к доске неподдельный интерес.

С тех пор он заглядывал к И Фэну исключительно ради партии-другой.

За порогом уныло свистел холодный осенний ветер.

Вскоре заморосил мелкий дождь. Капли с тихим стуком срывались со стрехи крыши, а на ступенях у стола, укрывшись от непогоды, сидели двое: один старый, другой молодой.

Один — в белом халате.

Другой — в соломенном плаще.

Несмотря на пронизывающий ветер и сырость, оба сидели неподвижно, словно скалы, устремив сосредоточенные взгляды на игровое поле.

— Если честно, поначалу я думал, что мы с тобой стоим на одной ступени, — произнёс старик У, делая ход и бросая на него испытующий взгляд.

— Ха-ха.

И Фэн лишь загадочно улыбнулся в ответ.

— Но приглядевшись получше, я понял, что совершенно не могу тебя раскусить, — нахмурившись, продолжил старик У.

— Разумеется, не можешь, — с мягкой усмешкой ответил И Фэн. Его лицо приняло многозначительное выражение, пока он бесшумно двигал по доске свою пушку. В душе он изрядно гордился собой: разве старик У способен разгадать его хитрую комбинацию? Ещё несколько ходов, и ему конец.

Слова И Фэна заставили старика У нахмуриться ещё сильнее.

Это вовсе не походило на пустое бахвальство.

Особенно эта безмятежная уверенность на лице молодого человека — он вёл себя так, словно всё происходящее было в порядке вещей.

«Неужели он действительно превосходит меня по силе?»

На душе у старика У сделалось как-то скверно. К иным вещам он давно утратил всякий интерес, но в их нынешнем положении, когда перед ним сидел столь же загадочный мастер, в нём невольно проснулся дух соперничества.

«Нет».

Он быстро отогнал эти мысли.

Мир огромен, и тайных техник в нём не счесть. Нет ничего удивительного в том, что И Фэн овладел каким-то особым искусством сокрытия ауры, не позволяющим распознать его истинную силу.

То, что он не может прочесть его культивацию, ещё не означает, что он уступает ему в мастерстве.

— Брат И, а ты весьма самонадеян, — усмехнулся старик У, забирая с доски коня И Фэна. Отставив фигуру в сторону, он добавил с глубоким смыслом: — Пусть я и не могу тебя раскусить, но уверен, что мы всё ещё стоим на одном уровне.

— Я бы так не сказал.

И Фэн сохранял абсолютное спокойствие. Подумаешь, потерял коня! Разве это делает их равными соперниками? Старик и не подозревал, что коня ему скормили намеренно — ведь до победного шаха и мата оставался всего один ход.

Глядя на эту невозмутимую уверенность, старик У снова почувствовал лёгкую дрожь в груди.

«Неужели он действительно сильнее меня?»

«Иначе откуда в нём эта непоколебимая вера в свои силы?»

«Но если бы на свете существовал подобный мастер, его имя давно прогремело бы на весь мир практиков. Почему же я никогда о нём не слышал?»

Поставив финальную точку в партии, И Фэн с улыбкой потянулся. Оторвавшись от доски, он почувствовал, что на улице стало довольно зябко. Поднявшись, он ненадолго скрылся в доме и вскоре вернулся, неся в руках свой самодельный «инфракрасный обогреватель».

Он аккуратно поставил его под стол, ближе к их ногам.

Глаза старика У округлились от изумления, а по телу пробежала дрожь.

Это же...

Огненная жемчужина?!