Торговая палата Пинцзян.

В главном зале собралась вся верхушка торговой палаты. Мао Линь сидел во главе стола, и лицо его было пугающе мрачным.

— Глава, нужно срочно что-то придумать!

В этот момент один из старейшин наконец не выдержал, поднялся со своего места и произнёс:

— Всем известно, что в одном городе может быть лишь одна первоклассная торговая палата. И как раз сейчас настал решающий момент для определения нашего рейтинга!

— Да, глава.

Ещё один из высокопоставленных членов палаты выступил вперёд:

— Изначально наше соперничество с торговой палатой Баофэн шло на равных, мы даже опережали их в освоении рынка драгоценных металлов и товаров для практиков. Но теперь торговая палата Баофэн сделала ставку на одну-единственную книгу, и в этом месяце их выручка оказалась аж на двадцать процентов выше, чем у нашей торговой палаты Пинцзян! Если в следующем месяце ситуация повторится, нам придётся своими руками отдать им звание первоклассной палаты.

— Именно! И тогда в будущем нам придётся плясать под дудку торговой палаты Баофэн. Они получат приоритетное право устанавливать цены на товары и выбирать рынки сбыта, — добавил другой старейшина.

В зале заседаний воцарилась гнетущая атмосфера, все присутствующие были глубоко обеспокоены.

От этих разговоров лицо сидевшего во главе Мао Линя помрачнело ещё сильнее, а его пальцы с такой силой впились в подлокотники кресла, что те жалобно затрещали.

Он-то наивно полагал, что дурацкая книжка И Фэна смогла продаться хоть каким-то тиражом исключительно благодаря его покровительству. Кто же мог подумать, что в торговой палате Баофэн она мгновенно станет невероятным хитом?

Мало того, благодаря этой книге торговая палата Баофэн умудрилась обойти торговую палату Пинцзяна по прибыли на целых двадцать процентов.

— Глава, я слышал краем уха, что автор этой книги изначально приходил к вам? — осторожно поинтересовался один из старейшин.

Мао Линь нервно вздрогнул, его бровь дёрнулась.

Лучше бы они молчали! При упоминании об этом его сердце болезненно сжалось — он был на грани сердечного приступа.

Ведь действительно, И Фэн сперва пришёл к нему! А он собственными руками выставил его за дверь и отдал эту золотую жилу конкурентам. От осознания упущенной выгоды Мао Линю было паршивее, чем если бы у него скончалась супруга.

Его лицо залила краска смущения. Натужно прокашлявшись пару раз, он взмахнул рукой и поспешил успокоить собравшихся:

— Уважаемые, не нужно паниковать. Наша торговая палата Пинцзян стоит уже много лет, и не с такими трудностями справлялась. Я лично займусь решением этого вопроса.

— Позвольте спросить, глава, как именно вы собираетесь его решать?

Спросил кто-то из толпы.

Очевидно, хоть Мао Линь и был главой, палата принадлежала не ему одному, и столь крупная оплошность уже вызвала серьёзное недовольство и сомнения в его компетентности.

— У меня есть определённые дружеские связи с этим автором, — с трудом выдавливая слова, хмуро ответил Мао Линь. — В крайнем случае, я схожу к нему ещё раз, поговорю по душам и предложу вернуться к сотрудничеству с торговой палатой Пинцзян.

— Глава, когда он сам пришёл к нам, мы указали ему на дверь. Думаете, теперь вернуть его будет так просто? — скептически заметил один из старейшин.

Услышав это, остальные тоже выразили на лицах глубокое сомнение.

Лицо Мао Линя сделалось совсем кислым. Но отступать было некуда. Даже если это будет невероятно трудно, он обязан вернуть И Фэна любой ценой. Иначе под гнётом подозрений и недовольства старейшин он просто не удержится в кресле главы торговой палаты!

Приняв решение, он решительно махнул рукой:

— Об этом вам беспокоиться не стоит. Повторяю, нас связывают старые дружеские отношения, и я непременно смогу его уговорить. Можете спать спокойно!

— Будем надеяться.

Раз уж глава дал такое обещание, советникам оставалось лишь временно поверить ему на слово. На этом собрание было объявлено закрытым.

Гора Муфу за городом Пинцзян.

На самой вершине внешней гряды раскинулось уединённое поместье. Рядом с ним с высоты в сотню чжанов с шумом низвергался водопад, образовавший у подножия кристально чистое озеро. Над водой поднималась лёгкая дымка, а неподалёку благоухал изящный сад.

На гладком нефритовом валуне сидела девушка в белоснежных одеждах. Её тонкие пальцы мягко скользили по струнам длинной цитры. Мелодичные звуки плыли над ущельем, созывая певчих птиц, где воздух был наполнен ароматом цветов. Это место казалось истинной обителью бессмертных.

— Госпожа, госпожа, великая радость!

В этот момент в сад, задыхаясь от восторга, вбежала юная служанка.

— Маомао, сколько раз я тебе говорила: не нужно так спешить, веди себя степеннее, — укоризненно покачала головой девушка в белом, но в её голосе не было настоящей строгости.

— Госпожа, он выпустил новую книгу! — закричала Маомао, высоко поднимая зажатый в руке томик.

— Он?

— Автор «Сна в красном тереме»?

Белоснежные одежды девушки взметнулись, когда она поспешно поднялась и сделала несколько быстрых шагов навстречу служанке:

— Скорее, Маомао, дай мне взглянуть!

— Хм, барышня, вы ещё меня ругаете за спешку, а сами-то торопитесь пуще моего! — шутливо надула губки Маомао.

— Ты ещё и дерзить мне вздумала? Живо приготовь мне удобное кресло и завари свежего чаю. И помни: ни в коем случае не беспокой меня без крайней нужды! — торопливо распорядилась девушка в белом.

С чашкой ароматного чая в руках молодая госпожа погрузилась в чтение. Время летело незаметно: она не выпускала книгу из рук с раннего утра до самых поздних сумерек.

К этому моменту она уже давно перевернула последнюю страницу.

Но девушка всё ещё сидела неподвижно, бережно прижимая книгу к груди. В её затуманенном взгляде сквозила отрешённость — она никак не могла оправиться от трагической истории любви Великого Мудреца и феи Цзыся.

— «Если бы мне дали шанс начать всё сначала, я бы сказал тебе три слова: "Я люблю тебя". А если бы пришлось установить для этой любви срок, я бы пожелал, чтобы это длилось десять тысяч лет...»

— Подобные строки...

— Каким же удивительным человеком нужно быть, чтобы написать такое? — едва слышно прошептала девушка в белом.

Заметив это, Маомао капризно проворчала:

— Ну вот, госпожа, вы опять за своё. Из-за «Сна в красном тереме» вы забывали о еде и сне, а теперь и вовсе сидите с таким потерянным видом, словно душу потеряли.

— Ах ты негодница, всё не унимаешься! — беззлобно пожурила её госпожа. Она аккуратно, словно величайшую драгоценность, положила книгу на колени и задумчиво произнесла: — Сначала «Сон в красном тереме», теперь эта книга о Великом Мудреце... Знаешь, Маомао, мне кажется, этот господин невероятно мягкий и благородный человек. Как ты думаешь, как он выглядит?

Её ясные глаза таинственно заблестели, а на лице появилось мечтательное выражение.

— Откуда же мне знать, — служанка лишь растерянно развела руками.

— Эх...

В тихом вздохе прекрасной девы послышалась глубокая грусть.

Раздался негромкий, настойчивый стук в ворота.

— М?

Тонкие брови девушки удивленно приподнялись.

Маомао тоже растерялась. В эту уединённую обитель на вершине горы ещё никогда не жаловали незваные гости...