Интересно, как поживает моя семья? Вероятно, они были перемещены в Элорию в качестве беженцев и, следовательно, получили там убежище. С другой стороны, оба моих родителя были авантюристами А-ранга, поэтому я сомневался, что они находятся сейчас в финансовом кризисе. Давай, Джей, подумай об этом с эмоциональной точки зрения! Я попытался вновь сосредоточить своё внимание на их общем благополучии, а не на статистических показателях.

Они были несчастны… Узел вины сокрушил моё сердце, когда я осознал, в какой эмоциональной ситуации они оказались. Для них я был мёртв. И Джейн, и Брюс Кадмий потеряли своего первенца в возрасте четырёх лет. Ни один родитель не должен свидетельствовать о смерти своего ребёнка, но, тем не менее, двое взрослых, которые любили меня безоговорочно, прямо сейчас переживали это горе.

Прости, мама… Прошу, извини меня, отец…

“У меня есть ещё пара неотложных дел. И сразу же после их выполнения… я вернусь домой!” — подумал я, когда часы в моей комнате пробили четыре. Я встал со своей довольно большой кровати. По крайней мере, по человеческим меркам. В теле пятилетнего ребёнка я спал словно в океане бесконечных простыней. Я надел одежду, оставленную мне горничными, которая состояла из простых чёрных штанов и такого же цвета шёлковой рубашки, вдоль которой проходила золотая полоса. По сравнению со старой рваной одеждой, которая была у меня по дороге сюда, эти вещи казались раем.

Я внезапно почувствовал что-то глубоко внутри, как будто разделённая часть меня воссоединилась с целым, и я вздохнул.

«А вот и она», — пробормотал я, когда дверь яростно распахнулась.

«Доброе утро, Джей!» — воскликнула Астия, повалив меня на землю. Я застонал от веса, возложенного на меня.

«Аргх! Ты тяжёлая!..»

«Ты считаешь меня толстой?!» — спросила она, явно раздражённая моим комментарием.

«Э-э, я не то имел в виду. Наверное… Может пойдём уже на тренировки?» — спросил я, мгновенно сменив тему.

“Никогда не говори такое девушке”, — я прокрутил в голове слова, которые когда-то давно проговорил мой отец, поэтому решил не продолжать эту тему.

«Конечно! Мама уже прибыла, так что давай не заставлять её ждать нас ещё дольше!»

Астия, одетая в простое, но элегантное белое платье с золотыми шнурками, безупречно сочетающимися с её платиновыми волосами, провела меня по массивному замку, прямиком во двор. Селена была чрезвычайно строгим учителем, но за последние несколько месяцев тренировок мне очень понравилось, что она стала моим наставником. Несмотря на то, что она была строгой, она оставалась спокойной и понимающей, когда я терпел неудачу, чего я никогда раньше не испытывал.

Да, конечно, моя способность ощущать связывание элементов была вне пределов графика роста — по крайней мере, для существа моего возраста, — но что касается фактического использования элементальной магии… Я всё ещё был полным новичком в этом нелёгком деле. Однако я очень быстро учился.

«Давай, Джей. Ты действительно собираешься заставить саму императрицу ждать кого-то вроде тебя?!» — поддразнила она меня.

«Э-э, прошу прощения. Что-то навалилось на меня в комнате размером со шкаф. Так что я немного запоздал, пока пытался выбраться», — иронично ответил я, глядя на Астию.

«Аргх, заткнись», — сказала она, любой ценой избегая зрительного контакта со своей мамой.

Что меня поразило в эти месяцы, так это то, как драконы, стража и даже сама королевская семья приняли моё присутствие на их территории. Я ожидал, что сблизиться с кем-либо из них будет чрезвычайно сложно, но это оказалось даже легче, чем с людьми.

Воспоминания о войне никуда не исчезли, но они постарались отложить это на дальнюю полку в своей голове, попутно открывая новую страницу их жизни, в которой могли поддерживать нейтральные отношения и с другими видами. Если бы только человечество и другие чувствовали то же самое… Но всё, что я чувствовал от них, — страх перед драконоподобными.

Тренировки снова начались с физических упражнений, при которых было важно соблюдать правильное дыхание. Казалось, что все в Аврории ценят дыхательные практики. Я подозревал, что состояние физического тела прямо коррелирует с контролем связывания, и любой непригодный мог даже навредить себе, если перенапрягает контроль связывания. Так что пытался следовать всем предложенным инструкциям, по контролю не только тела, но и магии.

У Селены также был совершенно другой подход к связыванию. С помощью её метода я научился преобразовывать белые нити связывания в любой из базовых элементов. Мой уровень манипуляции всё ещё был чрезвычайно низким, хоть и дотягивал до базового, но благодаря практике заклинаний, которые я изучил ранее, таких как “тлеющие угли” и “всплеск”, я начал понимать, как работает сама система привязки.

Большинство рас считало, что каждый пробуждается с определённой настройкой, но Селена так не считала. Она предполагала, что привязка всегда была нейтральной, и именно с помощью различных форм манипуляции она преобразовывается в определённый элемент. Именно этот подход помог мне добиться относительно неплохого владения каждым из базовых элементов.

Но даже так никто прежде не мог контролировать больше трёх элементов. Казалось, я был… э… особенным? Всё, что я помню с того дня, когда успешно проявил свой четвёртый элемент, — это Селену, кричащую, как маленький ребёнок, о том, что я её лучший ученик, а по совместительству и самый настоящий вундеркинд. А затем, кажется, я потерял сознание из-за чего-то, набросившегося на меня в ликовании (это определённо была Астия).

Огонь и ветер были двумя элементами, в которых я больше всего преуспел, поэтому мы с Селеной решили сосредоточиться именно на них, но при этом практикуя основы и других двух — земли и воды. Сегодня нам предстояло выучить заклинание, относящееся к стихии огня, но оно приходилось к продвинутому уровню. И прозвали его — “огненный смерч”.

«Хорошо, Джей, ты должен визуализировать диск пламени вокруг себя, действующий не только как наступательное оружие, но и как щит», — объяснила Селена, отступая. Астия сразу же последовала за ней.

Я закрыл глаза и представил картину. Диск был похож на цветок, распускающийся вокруг меня, словно бутон. Или это я был бутоном… Хотя скорее его цветоложем, так как был центром притяжения. Я позволил связыванию течь через моё тело, струны энергии в моих венах начали постепенно покрываться тёмно-красным оттенком, горящим с огненной силой.

Я открыл глаза. Казалось, сам диск закружился в моих зрачках, когда я выпустил энергию, накопленную в моём теле, в форме цветка.

Последовала мощная вспышка пламени, которая с рёвом охватила меня, затем окружила находящееся близ меня пространство, а после распространилась наружу, как лепестки. Я пожелал, чтобы пламя погасло, и привязка мгновенно потеряла свой былой настрой, отчего немедленно угасла и реакция воспламенения.

Селена хлопала в ладоши, довольная тем, что я только что сделал.

«Давай-давай, не стоит останавливаться на достигнутом. Но должна признать, что раньше я не встречала настолько талантливых детей», — сказала она, заставив меня слегка вздрогнуть от комплимента. Я не был силён в словах благодарности и не знал, как вернее всего будет отреагировать.

«Это всё благодаря твоему обучению», — быстро добавил я, переходя к комплименту Селене.

«Ма-а-ам! Я могу забрать Джея??? Я уже хочу поиграть с ним, он обещал!» — спросила Астия, а её глаза сразу заблестели от умоляющих слёз.

Она использует ту же технику, что и я с Джейн! Это жульничество!

«Конечно, милая. Джей, только не сильно задерживайся с Астией. Не забывай, у тебя впереди ещё одна тренировка», — добавила она, когда я помахал ей на прощание.

Я каждый день проводил время после утренней практики с Астией. Она постоянно говорила своим родителям, что мы будем играть, но на самом деле мы искали приключения на свою жопу и ловили инъекции адреналина. Как, например, катание на вивернах (я узнал, что драконами называют драконоподобных, а виверны — это "истинные" драконы) или бег по воде. А когда уставали, то просто прогуливались и обсуждали все наши приключения.

Хотя, если быть честным, обычно говорила только Астия, а я просто ходил рядом и слушал, любуясь захватывающими дух чудесами Лераса. Даже если всё, что я делал, это слушал Астию, то даже так я получал удовольствие. Я действительно наслаждался своей жизнью и с нетерпением ждал каждую нашу последующую прогулку.

Никаких обязательств, никаких смертельных битв, никаких решений. Были только я, Астия и бесконечные вещи, о которых она пришла поговорить.

«Завтра церемония», — внезапно сказала она, пока мы спускались по одному из деревянных мостов, соединяющих два острова.

«Разве это плохо?» — поинтересовался я.

При этом вопросе она неловко поёрзала. Почему она так нервничала из-за церемонии? Её отец сказал мне, что она всё время откладывала церемонию на потом, чтобы найти достойного рыцаря, но никогда не объясняла причину этого. Я остановился и посмотрел прямо на неё.

«Астия, почему ты постоянно откладываешь поиски рыцаря? Ты не нуждаешься в защите? Но ведь это не так…»

«Потому что я уже сделала тебя своим рыцарем!» — внезапно закричала она, а её бархатные щёки залил лёгкий румянец.

Мне потребовалось время, чтобы обработать информацию, но я начал понимать всё, что так долго оставалось непонятным. Я не злился на неё, даже и не возражал. Чего я не знал, так это того, как члены королевской семьи отреагируют на то, что их единственная дочь выберет постороннего своим рыцарем.

«Как давно ты сделала это?»

«П-пока… ты спал в пещере», — ответила она, избегая зрительного контакта. Было понятно, что она смущена, но я не придал этому большого значения.

«Ага, так значит это произошло не недавно. Но, аргх!.. Почему?!», — сказал я, почёсывая подбородок, пока думал о возможном решении. — «Я думаю, мы должны рассказать всё твоим родителям. На самом деле, это лучше, чем если они узнают обо всём на самой церемонии», — заключил я.

Астия понимала, что я прав, поэтому просто кивнула в знак согласия. Она знала, что разговор с родителями — это нелёгкий шаг, но и его нужно преодолеть. Астия не была глупой, она всё понимала… Но, казалось, просто ещё не была готова рассказать всю правду родным.

«Кстати, а что мне, как твоему рыцарю, вообще нужно делать?» — спросил я, искренне не понимая, что это означает на практике.

«Как бы тебе попонятнее всё объяснить… Понимаешь, в ту ночь я связала наши души воедино. Мы можем как бы чувствовать то, что чувствует другой, следовательно и чувствовать, когда один из нас находится в опасности. Плюс, это помогает в отслеживании другого. Вот, как-то так», — объяснила Астия, но я был более чем уверен, что она скрывает что-то… Что-то очень важное...

Но вот Астия совершенно не умеет держать свой рот на замке, поэтому я просто ждал, пока она раскроет все свои карты.

«Э-это также влияет и на рыцаря. Понимаешь, Джей, ты… больше не человек».