«Джей, перед тем как уйти, возьми, пожалуйста, это», — сказал Алан, протягивая мне два предмета.

Первым был серебряный браслет с маленьким голубым драгоценным камнем в центре. Я заинтригованно посмотрел на украшение.

«Это космический браслет. Он позволяет дематериализовать объекты и носить их внутри драгоценного камня, а также можно материализовать их в любой момент, как только захочешь», — объяснил он. — «Думаю, он бы неплохо пригодился для твоего меча».

Он подмигнул мне, и я вздохнул. Неужто этот парень может с первого взгляда узнать потребности других людей?..

«Спасибо, Алан».

Я надел браслет на правое запястье, схватив Полночь и желая, чтобы она дематериализовалась. Кинжал медленно превратился в голубую пыль энергии. Голубоватый туман был поглощён маленьким драгоценным камнем, стирая все следы оружия.

Я улыбнулся удобству объекта, а затем, подняв глаза, осмотрел второй предмет. Это была полнолицевая маска, интересный рисунок в виде совы покрывал одну её половина, а вторая же половинка была абсолютно белой. Я надел маску, толком не разбираясь в её использовании.

«Что она делает?..» — начал я, прерывая себя осознанием полученного.

Это был сменщик голоса. Мой голос внезапно стал глубже, слышен намёк на металлическую ржавчину, как у робота. Теперь мой возраст вряд ли смогут посчитать слишком юным для авантюриста. И учитывая, что я был достаточно высоким для своего возраста (даже более чем), то определённо мог сойти за тринадцатилетнего.

Улыбнувшись, я снял маску.

«Спасибо, Алан. Похоже, я тебе кое-что задолжал».

«Ха-ха, думаю, да», — пошутил он, прежде чем сделать честное лицо. — «Удачи тебе, Джей».

Я направился к назначенному месту для обследования, всё ещё чувствуя себя неудобно из-за более коротких волос, которые моя мама так щедро подстригла для меня накануне вечером. И хотя они всё равно свились в гнездо на моей голове, теперь, по крайней мере, не закрывали мне взор.

“Хотя… грех жаловаться”, — подумал я.

«Теперь приступим к обследованию!» — объявил мужчина с мечом на бедре. Я сидел в креслах для публики на открытой арене, голубое небо освещало поле битвы.

Я заметил нескольких человек, только вот… все они, на удивление, были молоды. Неужто они и правда старше меня?

«Первый кандидат — Сара Лоренс!» — огласил человек, сверяющий всё по списку. На арену выскочила девушка лет пятнадцати. У неё был деревянный посох с красным камнем на конце. Она была магом дальнего действия?

Началась битва, и Сара сразу же объяла близлежащее пространство водой.

Хм, вода? Может, я смогу поучиться у неё каким-нибудь трюкам?..

«Водяной змей!» — закричала она, вращая посохом в воздухе, прежде чем обрушить на экзаменатора огромный шквал воды. Я слышал, что оральное применение помогает недавно пробудившимся сосредоточиться на заклинании. Конечно, заклинания и без всяких криков были эффективны, но так и правда было легче сосредотачиваться.

Струя воды обрела форму, напоминая легендарного Ёрмунганда, летящего к своей цели. Экзаменатор удовлетворённо улыбнулся приближающемуся заклинанию, уклонился от него и начал контратаку.

Через несколько секунд Сара немедленно потеряла расстояние между ними двумя, фактически завершив битву из-за своего печального недостатка в ближнем бою.

Экзаменатор выпрямился и достал кусок пергамента.

«Сара Лоуренс, Ваши магические способности определённо выше среднего, и даже манипуляция маной была неплохой. Но даже в этом случае Вам не хватает осведомлённости. Маг высшего уровня никогда не позволит своему противнику приблизиться к себе. C-ранг», — объявил он.

Сара ушла, немного обескураженная. Я мог сказать, что экзаменатор, даже если и был резок, дал прекрасную оценку её успеваемости. Похоже, он заботился об испытуемых.

Следующие обследования прошли довольно быстро, так как все они закончились в течение первых тридцати секунд боя. Хм, а какого ранга экзаменатор?

Из того, что я узнал из книг и прочих источников, существовало лишь несколько рангов, которые стояли выше А-ранга:

SS-ранг

S-ранг

AA-ранг

А-ранг

Авантюриста SS-ранга на самом деле даже не могло быть, но звание существовало из-за его теоретической возможности. В настоящее время существует пять S-ранговых авантюристов, и все они обладают способностью в одиночку уничтожать целые армии. Я не до конца понимаю, как происходит повышение рангов, но, похоже, чтобы получить SS-ранг…

…нужно обладать властью, как минимум, на национальном уровне.

Такая сила была ужасающей, по крайней мере для одного человека. Контроль над миллионами жизней, с которыми можно покончить одним ударом… А ведь в любой момент можно потерять контроль над собой. И что тогда?..

Анализируя скорость и силу экзаменатора, я прикинул, что он, вероятно, был примерно на уровне А. Брюс уже был на грани получения АА-ранга, особенно с его новой связью с огнём.

«Далее Хьюго Лих!»

«М-да, какое же бесполезное времяпровождение… Голова от вас всех уже раскалывается» — издевательским тоном произнёс парень, спускаясь по лестнице.

«Так Вам было разрешено стать авантюристом в возрасте восьми лет? Ага, разрешение от семьи Лих. Здесь сказано, что Вы пробудились в прошлом году. Это так?» — спросил экзаменатор, перепроверив свои данные.

«Да», — прорычал он, раздражённый вопросами. Экзаменатор нахмурился, увидев его отношение, но просто вздохнул и продолжил:

«Я вижу, что ты нетерпелив. Давай тогда начнём…»

БУМ

Огромный огненный шар обрушился на экзаменатора, прежде чем он успел закончить предложение. Мальчик по имени Хьюго выхватил отвратительно украшенный меч, сделанный из золота и драгоценных камней.

«Всё, что ты делаешь, это болтаешь о том, о сём. Как насчёт того, чтобы заткнуться и попытаться выжить, м?» — спросил он, насмехаясь над своим противником.

Экзаменатор явно достиг своего предела. Вытащив свою тонкую рапиру, он приготовился изо всех сил противостоять этому маленькому негодяю. Я был настолько заинтересован в сражении, что даже привстал. Хоть характер у него был, мягко говоря, скверный, но таланта ему не занимать. А учитывая, что это лишь в возрасте восьми лет, то он явно вундеркинд для этого мира.

Хьюго стоял на своём, концентрируясь, пока вокруг него медленно разгоралось пламя. Внезапная вспышка навязчивых связей взорвалась вокруг мальчика, превратившись в огромного феникса.

Взрыв Феникса, да? Освоить эту способность было непросто.

Экзаменатор развернулся, продолжая на полной скорости идти к противнику. Вода внезапно окружила его рапиру, когда он ткнул ею в феникса, мгновенно испаряя его. Хьюго выругался, прежде чем адаптировался, воздвигая стены пламени между собой и приближающимся экзаменатором.

Экзаменатор остановил своё продвижение, приняв оборонительную стойку лицом к стене. Как будто экзаменатор предсказал его движения, Хьюго прорвался сквозь стену с поднятым мечом.

Началась яростная схватка, обе стороны владели клинком. Однако опыт, накопленный экзаменатором за несколько лет, начал показывать, что Хьюго теряет свой напор и начинает отступать в обороне.

Хьюго отпрыгнул, создавая на кончиках пальцев небольшие огненные шары, прежде чем отправить их, как самонаводящиеся ракеты, безошибочно захватить цель.

“В целом его движения неплохие”, — подумал я. Несмотря на это, его сила всё ещё не была равна силе А-ранга, и он явно проигрывал этот бой. Я подозревал, что в следующем наступлении всё закончится.

Разумеется, экзаменатор внезапно бросился в сторону Хьюго, прежде чем снаряды смогли попасть в цель, что фактически положило конец битве.

«Я впечатлён, мистер Лих. Вы смогли заставить меня серьёзно драться, но даже в этом случае Вам не хватает опыта. Ранг-B», — справедливо объявил экзаменатор, поворачиваясь назад и делая пометки на своём пергаменте.

«Т-ты… Битва ещё не окончена…» — пробормотал Хьюго, призывая ещё один огненный шар. — «А как ты справишься с этим?!»

«!!!»

Внезапная тишина воцарилась на арене, когда оставшиеся зрители, экзаменатор и сам Хьюго стояли там, недоумевая по поводу того, что только что произошло.

Мальчик, полностью одетый в чёрное с маской, закрывающей лицо, внезапно оказался прямо перед Хьюго. Одна его рука находилась в кармане, а другая сжимала руку Хьюго, которая собиралась начать магическую атаку. Внезапный ужас обрушился на арену, накрыв её, как ночное небо.

«Твой бой окончен», — раздался металлический голос, глядя прямо в душу Хьюго.

Мальчик просто сглотнул от страха, прежде чем прийти в себя. Отбросив руку и не сказав больше ни слова, он направился к выходу, попутно дрожа.

Экзаменатор потрясённо посмотрел на меня, не до конца осознавая произошедшее.

«С-спасибо», — сказал он, просматривая список, чтобы попытаться идентифицировать этого загадочного человека.

«Видимо, пришёл мой черёд», — спокойно сказал я, поворачиваясь к экзаменатору.

«Х-хорошо. Дарк, не так ли?» — спросил он, проверяя.

«Да. Давайте же начнём».